Церера не сразу вошел в красную дверь, тем более что он видел ее впервые. Насколько он знал, он мог умереть мгновенно, как только вошел — предыдущие двери были к нему не очень добры.
«Привет! Куда ведет эта красная дверь?»
[Предупреждение – обнаружено вторжение. Несанкционированная команда от неизвестного лица. Применение контрмер]
Монстры снова начали падать с неба подобно тому, как это было в лабиринте, только на этот раз их было как минимум в двадцать раз больше.
Они падали двадцатью колоннами, которые выглядели в небе столбами, затопляя лес, когда вой и крики достигли ушей Цереры, не говоря уже о сотрясающих землю толчках от огромного количества монстров. Церера сглотнула от этого зрелища. Каким бы сильным он ни был, его легко было бы сокрушить огромным количеством.
Красная дверь со скрипом открылась, и сквозь нее протянулась рука словесы, манящая Цереру. «Заходите скорей! У меня мало времени!» — поспешно произнес голос.
Церера была в полном замешательстве, но он предпочитал не сталкиваться с, казалось бы, нескончаемой ордой монстров. Тем не менее, он колебался, пока рука каменного голема не сделала резкое движение, швырнув что-то маленькое в сторону орды монстров.
Маленький снаряд просвистел мимо его щеки, сотрясая воздух, и, казалось, пролетел посреди них, прежде чем вспыхнул яркий свет.
В результате произошел огромный взрыв, испаривший более половины орды монстров, продемонстрировав катастрофическую силу. Церера сглотнула, прежде чем решиться войти в красную дверь.
Если бы этот щелчок поразил его, он мог бы немедленно прекратить свое существование. Церера сразу решила, что против такого человека лучше не идти.
Он шагнул в красную дверь, которая тут же закрылась за ним, перекрыв вопли монстров. На этот раз не было никакого странного эффекта телепортации, и теперь он мог ясно видеть свое окружение.
Церера оказалась в странной исследовательской лаборатории, но она была сделана не из бетона и электроники, а исключительно из кристалла. У него было такое ощущение, будто он попал в какую-то хрустальную страну чудес.
Все здесь было определенного оттенка хрусталя – стены, потолок и пол. Каждый шаг Цереры заставлял пол вокруг его шагов излучать свечение, энергия каким-то образом пробегала по кристаллоподобной тактильной обратной связи.
Удивительная сцена на мгновение ошеломила его, прежде чем тот же каменный голем схватил его за плечо.
Рука была размером с человеческую, но Церера чувствовала, как никогда раньше, интенсивную энергию, проходящую через нее. Он тут же напрягся, когда словеса, находившаяся по другую сторону красной двери, приблизила свое лицо к его лицу.
Он понятия не имел, какого ранга или класса была эта словеса, но его тело кричало об опасности при виде этого, несмотря на то, что словеса была размером с человека. Судя по его опыту последних двух месяцев, словеса меньшего размера, вероятно, была для него более опасна.
У словесы было три «головы», украшенные кристаллами во всех направлениях, которые, казалось, действовали как глаза. Кристаллы были выгравированы по всему телу словеса, даже на хвосте. Надписи струились по полупрозрачной поверхности, постоянно меняясь.
«Вы, с какой целью вы проходите испытания?» — сердито спросила словеса, рассматривая Цереру. Хрустальные глаза осматривали все его тело, заставляя Цереру чувствовать себя объектом исследования под гигантскими прожекторами.
Церера была ошеломлена. Честно говоря, он вошел в храм с мыслью спасти горожан.
Он не был до конца уверен, находились ли горожане за пределами храма, но был уверен, что с ним никого не телепортировали, и он не узнал ни одного имени горожан в комнате для рангов.
Он также вспомнил, что когда один из самых смелых горожан просунул голову через барьер, он заявил, что это временный лагерь, поэтому они, должно быть, вернулись.
Настолько эффективно, что он просто использовал храм как своего рода тренировочный лагерь. Это была его тренировочная дуга, верно?
«Эм… никакой цели на самом деле. Думаю, сейчас стоит потренироваться?» Сказала Церера с сомнением. Какой ответ был правильным? Это еще одно испытание со стороны храма?
Словеса странно смотрела на него, ее хрустальные головки неестественно светились, пока словеса ходила вокруг него. Вскоре он заметил, что в отличие от многих других словеса, с которыми он сражался, этот на самом деле был одет как человек.
На самом деле это не была одежда как таковая, а скорее напоминала окрашенные камни, которые каким-то образом выглядели так, будто словеса была одета подобающим образом. Церера задавалась вопросом, откуда у словеса чувство одевания.
Словеса поднес одну голову очень близко к черной маске Цереры, глядя ему в глаза. Церера изо всех сил старалась выиграть состязание в пристальных взглядах, но уже была готова проиграть, когда словеса наконец усмехнулся.
«Хорошо хорошо. Вы — новые инопланетяне, те люди, которые теперь контролируют Ксеррос, верно?» Словеса отпустила плечо Цереры и ушла.
Церера кивнула, прежде чем осознать что-то важное, подбежав, чтобы догнать словесу: «Подожди, как ты можешь слышать мои слова? Каждому другому словесу, которого я встречал, требовалось, чтобы я писал иероглифы и…
«Являются ли все просто более слабыми марионетками аберрированного храма? К счастью или к несчастью, мы с вами еще живы, а не просто какие-то бесполезные копии. Подписывайтесь на меня.» Словеса прогуливалась по странной исследовательской лаборатории. Церера последовала за ней, с благоговением глядя на несколько кристаллических компьютеров, на которых были прокручивающиеся глифы.
Они незаметно прошли через лабораторию и направились к двери. Словеса открыла его и увидела яркий свет, который почти ослепил Церере глаза. Он выглянул и увидел целый город, сделанный из кристалла. Естественно, они все еще находились под землей, но пещера была огромной, скорее всего, шириной более двадцати километров.
На потолке преобладал белый кристалл, который служил основным источником света, похожим на звезду, освещая кристаллы внизу. Каждое из «зданий» тоже светилось разными цветами, и Церера даже могла видеть некоторые участки того, что он мог назвать только «хрустальными лесами».
Большие скопления грибов росли и питались радиацией кристаллов, а по полу носились маленькие, устойчивые к радиации насекомые. Они рассеялись, пока словеса вел Цереру через город, хотя Церера больше никого не видела. Все, что он мог видеть, это бесчисленные ядра мертвых словса, разбросанные по полу, их пустая оболочка, лишенная каких-либо признаков жизни и уже полутреснутая.
Здания были разрушены множеством способов, как будто здесь произошла крупная битва между самими словеса.
У Цереры было много вопросов, но он не осмеливался задать их словесе, чье движение могло опустошить половину леса, но, к счастью, словеса был более чем готов поговорить с ним.
«К счастью, ты не словеса, иначе я бы тебя убил изначально. Человек, как ты думаешь, какова цель храма? — сказала словеса, пока они шли.
Церера немного подумала, прежде чем ответить. «Чтобы завоевать честь и славу? Это что-то вроде турнира. Меня больше интересует, кто это построил».
Словеса быстро обернулась, выражение ее лица было неясным из-за отсутствия черт лица на трех головах.
Однако через видение Цереры он мог сказать, что словеса разозлилась. «Ты тупой? Конечно, его построили словеса! Вы вообще обращали внимание? Все написано словесскими иероглифами, почему это может построить кто-то другой?!
Церера поспешно кивнула в знак согласия, боясь, что его бросят в забытье. Он имел в виду больше того, кто его построил, но решил не форсировать его слишком сильно, вспомнив огромную силу, которую продемонстрировала эта словеса.
Словеса немного смягчилась, успокоившись. «Снаружи храм — это место, где можно победить и обрести славу. Но во всей этой схеме есть более глубокая цель, ранее считавшаяся невозможной, и я не могу решить ее самостоятельно. Вот почему я вытащил тебя из испытаний.
«Почему не другой человек? Со мной здесь был еще один, Паска. — спросила Церера. Честно говоря, мне казалось, что его обходной путь становился все страннее и страннее. Разве он не должен был просто спасти участников экспедиции? Обучение прошло хорошо и все такое, но для него это звучало очень опасно.
Словеса продолжала идти, а одна из голов продолжала наблюдать за Церерой. «Он слишком увлекся испытаниями. Он искренне верит, что достижение высшего места в списке привлечет к нему «божье» внимание. С технической точки зрения он не ошибается».
«Подождите, Бог реален?» Церера была потрясена, услышав, как словеса признали правоту Избранных.
С точки зрения Цереры, Избранные были похожи на примитивных инопланетян, считающих людей богами из-за своих технических устройств.
«Зависит от того, что вы определяете под Богом. К тому же, в отличие от вас, он не смог победить фейков, сила которых составляет всего лишь 30% от их первоначальной силы. Вы же не думали, что сражаетесь с настоящей словесой из среднего или высшего класса, верно?» Словеса покачал двумя своими хрустальными головами, прежде чем идти дальше.
Церера слегка опешила. Он всегда предполагал, что словеса сражаются с ним вполсилы, поэтому, естественно, поставил себя на уровень словеса высокого ранга. 30% их первоначальной силы заставили его первоначальное эго немного сдуться.
Двое из них наконец достигли места назначения. Это был центр города, где возвышалась хрустальная башня, похожая на небоскреб. Церера не могла видеть, сколько там уровней.
«Я могу сказать, что вы практически ничего не знаете о том, как работает словесное общество, поэтому я расскажу вам простую историю для вашего жалкого углеродного мозга». Словеса начала быстро объяснять, явно торопясь.
Храм был построен во времена правления первого словесного завоевателя, также называемого Объединителем. Под его руководством власть и территория словесы расширились далеко до звезд, уничтожая близлежащие инопланетные расы и порабощая их.
Однако с течением веков военная мощь словесы ослабевала, уменьшаясь с годами из-за отсутствия компетентных противников и сражений. Они стали самодовольными в своих поступках и расслабились, видя грабежи своих врагов. Основное внимание также стало уделяться внутренним конфликтам и спорам между различными кланами.
«Звучит очень по-человечески».
«О, вы, люди, всегда думаете, что инопланетяне должны сильно отличаться от вас или от каких-то других странных существ». Словеса усмехнулась. «Как вы думаете, как все остальные виды попали на звезды? Играя хорошо? Будучи наивным? Конечно, есть некоторые вещи, уникальные для всех вас».
Это была неприятная правда, с которой людям приходилось иметь дело в космосе. Хотя могут существовать некоторые уникальные виды, которые каким-то образом преодолели свою гравитацию с помощью дипломатии или симбиоза, большинство инопланетян доминировали в своей местной экосистеме с помощью силы, побеждая в эволюционной борьбе.
Это означало, что человечество всегда относилось к другим инопланетным расам с подозрением, и наоборот. Словеса были известным видом с особенно склонными к насилию, так почему же Церере ожидать чего-то совершенно иного? Помня об этом, он внимательно выслушал остальную часть истории.
Локальные внутренние конфликты угрожали разделить империю Словеса на части, оставив первого объединителя разочарованным. Однако вскоре он объявил о крупной инициативе, которая застала империю врасплох: общеимперском турнире.
Рейтинговые памятники, подобные тому, который Церера видела в храме, были установлены по всей империи и синхронизированы, чтобы показывать рейтинги. Затем первый император пообещал, что те, кто вступит и получит 10 высших рангов, заработают престиж и честь для своего клана и последующих потомков.
Для словеса, которые всегда были воинами в глубине души и по своей природе воинственными, это давало им прекрасную возможность сражаться, а не сражаться друг с другом. Империя начала полностью сосредоточиться на подготовке к турниру.
Турнир был настолько беспощадным, что их участие в нем почти гарантировало смерть, поэтому им пришлось подготовиться как можно лучше. Различные державы Словесской империи посылали на эти испытания тех, кому нечего было терять или что нужно было доказать.
Из испытаний никто не вышел живым, но словеса ожидали столь же грандиозного турнира. Увидеть свои имена на памятниках рейтинга было достаточно привлекательным для сотен и тысяч участников, несмотря на неизбежную смерть.
— Подожди, так почему ты еще жив? Церера не могла не спросить.
— Я уже приступаю к делу, так что перестань больше перебивать!
Турнир длился веками, даже когда первый Объединитель подал в отставку. В то время, когда словеса, разговаривавшая с Церерой, вошла в храм, это было время правления пятого Объединителя.
«Однако меня не заботили ни слава, ни престиж. Меня отправили сюда умирать, поскольку я был потенциальным соперником различных тогдашних преемников моего клана. Даже охранники, посланные «сопровождать» меня, на самом деле были там, чтобы убедиться, что я вошел в храм».
«Как твое имя и клан? Вы были в рейтинговом списке?»
Словеса указал на высокопоставленный памятник, воздвигнутый рядом с хрустальной башней в центре города. «Я на первом месте, на самом верху».
Церера сглотнула. Если предположить, что фальшивые словесы, с которыми он сражался, составляли лишь 30% их силы, насколько сильна была эта словеса?! Он вообще не мог позволить себе разозлить его! К счастью для Цереры, словеса, похоже, все еще находил в нем ценность, иначе он мог бы быть мертв, в черной броне или нет!
Церера прищурилась вверху, медленно читая символы: «Горы из клана Уйелр?! Я тоже встретил словесу по имени Грисао из клана Уйелр!»
Горас ничего не выразил на своей неживой голове, но Церера почувствовала чувство радости от словеса. «Это всего лишь один из «преемников», которые пытались меня устранить. Мое имя, появившееся на памятнике рейтинга, должно быть, побудило его попытаться доказать, что он лучше меня. Жаль, что он едва вошел в сотню лучших».
«В любом случае, я сбиваюсь с пути. Когда я достиг 1-го
ранга, я был в восторге, как и любой словеса, участвовавший в испытаниях. Доказать, что вы стали победителем самого смертоносного турнира за всю историю империи, было довольно большим делом, даже для того, кого заставили в нем участвовать. Естественно, я ожидал наград, славы и богатства и, возможно, даже способа отомстить своему бывшему клану.
Словеса поманила Цереру, и они оба вошли в хрустальную башню. Каждый уровень был спроектирован как площадка для спаррингов: в центре арены располагался манекен каменного голема. Церера могла видеть лестницу, ведущую на следующий этаж, но она была полностью заблокирована манекеном.
Как ни странно, рядом с ней стояло что-то похожее на кровать, хотя лежать на ее поверхности было очень неудобно. Пол выглядел так, будто на нем раньше кто-то жил, хотя он определенно не был пригоден для проживания людей, сродни сну на полу.
«Здесь все стало странно. Меня перенесли к этой башне после победы в матче 1-го ранга. Вместо наград меня ждала еще одна серия испытаний, на этот раз в виде хрустальной башни». Горас говорил, прогуливаясь по комнате, сидя на грубой конструкции, напоминающей кровать.
«Каждый уровень имел определенный отключающий эффект, который сказался на моем теле. Кроме того, эффекты складывались с каждым повышением уровня, и мне было сложнее сражаться с моей исходной силой. К тому времени, когда я достиг вершины, я едва мог сражаться». Горас объяснил.
— Что ты видел наверху?
«Я не знаю.»
«Что?»
«Точно. Я не знаю. Каждый раз, когда я приближался к вершине башни, эффекты суммировались, лишая меня возможности двигаться или даже сражаться должным образом. Это заставило бы меня потерять сознание и оказаться за пределами башни». Горас вздохнул.
«Полагаю, ты позвал меня, потому что думаешь, что я смогу очистить башню за тебя?» Церера наконец-то добилась своего.
«Мне нравятся умные люди». Горас ухмыльнулся. «Я считаю, что последствия для вас будут практически незначительными, а если и нет, вы сможете их преодолеть. В конце концов, эффекты созданы для словес. Я наблюдал за твоими боями с тех пор, как ты пришел, и был впечатлен твоим рациональным мышлением и быстрой импровизацией. Я верю, что у тебя есть все необходимое, чтобы очистить башню.
Церера молчала, думая об этом первой. Он чувствовал, что вся ситуация была немного подозрительной, но не мог понять, каковы были настоящие намерения Гораса. «Подожди, как ты смог посмотреть мои бои?»
«Весь этот город похож на центр управления храмом. Я не совсем уполномоченный персонал, но, как видите, я здесь единственный. Я могу взломать храм и управлять им так, как захочу, но только в течение ограниченного периода времени. Вот как я открыл красную дверь, чтобы втянуть тебя. Горас объяснил.
«Ты не можешь быть уверен, что я смогу очистить башню. Что, если я потерплю неудачу? Я не на первом месте».
«Вам не обязательно быть 1-го ранга, чтобы очистить башню, и даже если вы провалите башню, в лучшем случае вы окажетесь здесь снаружи, как я. Ты сказал, что хочешь тренироваться и практиковаться, разве это не идеальная установка для тебя?» Горас пытался убедить Цереру по неизвестным причинам.
Церера определенно с подозрением относилась к Горасу. Наверняка на самой вершине этой башни было что-то, чего Горас действительно хотел. Однако он не умел читать основные эмоции Словесы, так как у него не было никакой основы для сравнения, кроме гнева и враждебности по отношению к нему.
Тем не менее, эту возможность было действительно хорошо упустить. «Что, если на вершине башни есть сокровища или награды? Могу ли я взять все это?»
Он почувствовал внезапную волну гнева внутри Гораса, но она тут же была подавлена спокойным вежливым океаном. «Конечно, конечно. Зачем мне красть то, что по праву принадлежит тебе, если ты будешь тем, кто очистит башню? Однако в качестве платы за то, что я привел вас сюда и провел вас, вы должны позволить мне взять один предмет с вершины башни.
Это вызвало тревогу в голове Цереры. Истинные намерения Гораса, похоже, заключались в том, чтобы использовать Цереру, чтобы очистить башню и получить от него определенный предмет.
Однако Церера знала, что Горас может убить его в любой момент, вспоминая щелчок, разнесший пол-леса. Похоже, у него не было другого выбора, кроме как временно согласиться.
«Но мне нужно сначала потренироваться, прежде чем войти в башню. Сможешь ли ты управлять храмом, чтобы устраивать бои, как обычно?» — спросила Церера.
«Конечно. Ты можешь сразиться с кем угодно из рейтингового списка».
«Нужно ли мне сражаться более чем с одним противником на любом из этажей башни?»
Горас кивнул. «Не волнуйтесь, я могу манипулировать храмом, чтобы организовать для вас битву с несколькими врагами, а также выбрать местность. Я буду твоим идеальным тренером по тренировкам».
Церера все еще казалась немного колеблющейся. Хорошие вещи, которые приходили бесплатно, обычно были слишком хороши, чтобы быть правдой. Горас заметил это, наклонившись немного ближе к Церере.
«Я знаю, что ты хочешь научиться поглощать энергию излучения из ядер словса, чтобы питать собственное тело. Я также легко могу научить вас этому. Считайте это подарком друга».
Церера тут же протянул руку и энергично встряхнул руку Гораса. «Вы заключили сделку!»
