Дни снова пролетели незаметно, когда Церера вступила в еще более напряженную фазу тренировок. Он постоянно, без перерыва, бросался в бой, бросая вызов всем, кто находился в рейтинговом списке, кроме Гораса.
Церера, казалось, все еще не могла понять, почему Горас был настолько силен, что мог разнести пол-леса на части, поскольку его сила была далека от этого уровня.
Возможно ли вообще человеку, даже такому модифицированному, как Церера, действительно достичь такой силы? Он и раньше слышал об очень сильных людях, благодаря постоянным поклонникам Брейтона, восхищающимся легендарными бодибилдерами Лоэрической Империи.
Брэйтон заставлял Цереру просмотреть несколько видеороликов с их битвами, где они высаживались на чужие планеты и изо всех сил пытались выжить, используя только свои голые тела. Церера улыбнулась про себя, вспомнив, какими мирными были тогда дни. Жизнь в приюте была такой простой, когда была статичная цель.
Прежде чем он успел это осознать, большой хрустальный стержень упал и ударил его прямо по голове, заставив его вскрикнуть от боли.
«Сосредоточься на кристалле, идиот! Как, черт возьми, ты собираешься этому научиться, если едва концентрируешься? Очистите свой разум и сосредоточьтесь!» — крикнул Горас, но на самом деле это была всего лишь сильная электромагнитная передача из ядра Гораса в сторону Цереры. Именно так словеса общались друг с другом.
Церера до сих пор понятия не имела, почему он мог автоматически понимать словаса. Черная слизь в его теле была слишком удивительной – возможно, она имела словезское происхождение.
Но это было не самой большой загадкой: вместо этого Горас считал, что Церера способна научиться такому поглощению энергии.
Официальное объяснение звучало так: «Этому не так уж сложно научиться, просто попробуйте». Что было очень подозрительно для Цереры.
У него было подозрение, что Горас что-то знал о черной слизи внутри его тела, поэтому он не мог полностью сосредоточиться на кристалле впереди.
Он сидел, скрестив ноги, с фиолетовым кристаллом, который регулярно пульсировал, пытаясь «почувствовать» энергию излучения, которую он излучал. После нескольких часов и даже дней простого сидения с кристаллом он вообще ничего не чувствовал. Церера попыталась закрыть глаза и сосредоточиться на своей коже.
«О, о, кажется, я это чувствую! Я чувствую что-то теплое, что-то теплое в своих руках!»
Еще один быстрый удар хрустального стержня ударил Церере прямо в плечо.
«Конечно, жарко, это называется инфракрасным излучением и теплопроводностью. Неужели люди действительно мало знают о законах галактики?»
Церера начал серьезно концентрироваться, но, как ни старался, вообще ничего не почувствовал. Даже переключение в режим HT или усиление состояния голода почти не помогало. «Думаю, это тупик, в следующий раз попробую еще раз».
Горас обошел его, внимательно наблюдая за ним. Церера решила попытаться расспросить его о черной слизи, а также об описании загадочного белого ящика, который, как он подозревал, был ее источником.
«У вас есть подробное изображение коробки?» — спросил Горас.
Церера использовала свой мультитерминал, который удобно заряжался с помощью модифицированного каменного зарядного устройства, преобразованного Горасом. Он отображал голографическую замедленную съемку плавных надписей на белом ящике, который осмотрел Горас.
«Хм… некоторые символы словеса крайне устарели, использовались еще в эпоху племен. Но я узнал только три из них, остальные не словесные глифы. Горас всмотрелся в плавные надписи.
«Означает ли это, что черная слизь не является каким-то артефактом словеса?»
«Это не так, но каким-то образом он имеет схожие свойства. Я могу сказать, что ты как новорожденный словеса. Я могу только предположить, что тот, кто создал черную слизь, имел какое-то влияние словеса». Горас задумался, расхаживая среди надписей.
Церера вздохнула, но была рада легкому намеку. Мог ли это быть какой-то сверхсекретный исследовательский проект Лоэрической Империи, и он был его объектом? Сколько еще подопытных было там?
Он задавался вопросом, как Хранители могли использовать черную слизь. Кажется, они использовали черную слизь в совершенно другой форме, сохраняя ее внутри позвоночника, а не в своем теле.
Горас внезапно положил руку на плечо Цереры. «Вы знаете, как мы размножаемся?»
— Э-э-э… — этот вопрос застал Цереру врасплох.
Он внимательно осмотрел словасу, пытаясь увидеть, есть ли в ней что-нибудь… «сексуальное».
Все, что он мог видеть, это неровные края и острые камни, превращенные в каменного голема. Он пытался посмотреть в глаза Гораса в поисках каких-либо сексуальных намеков, но ему казалось, что на самом деле он просто смотрит на камни.
Внезапное осознание поразило Цереру. «Послушай, мы встречаемся всего несколько дней, я так не качаюсь…»
Быстрый удар снова пришелся ему прямо по голове. «Не будь дураком, зачем мне вообще трахать мешок с углеродным мясом? Ответ на вопрос!»
Горас смотрел на него, ожидая ответа, но Церера не могла придумать никакого рационального ответа. Он не был экспертом в биологии.
«Думаю, вы, ребята, нашли женщину-словесу…? А потом вы третесь друг о друга и измельчаете камни, образуя искры и всякую фигню… и потом, детка?
Горас сделал что-то вроде вздоха, даже не удосужившись больше ударить Цереру. «У нашего вида нет пола, по сути, у нас вообще нет репродуктивных органов».
«Как это возможно? Не вымрет ли этот вид?»
«То, что у нас нет репродуктивных органов, не означает, что у нас нет способа пополнения потомства. Естественно, у нас есть свои способы. Поскольку у вас проблемы с ощущением радиации и восприятием ее как вашей второй натуры, другого выбора нет». Сказал Горас с видом ожидания.
Горас провел его на первый этаж хрустальной башни. Манекен-статуя в форме обычного каменного голема-словеса, который должен был быть врагом, тихо ждал на арене, пока они двое остановились прямо перед тем, как войти на нее.
«Подожди, подожди, я не готов прояснить это. Что мы здесь делаем?» — спросила Церера настороженным тоном.
«Манекен на первом этаже — противник дальнего боя. Чтобы вы могли почувствовать радиацию и ощутить ее, вы должны принять участие в битве. Каждый словеса при рождении вступает в битву первого дня, чтобы пробудить свою способность чувствовать радиацию и питаться ею. Невыполнение этого требования означает абсолютную смерть новорожденного словеса».
Церера сглотнула, понимая, к чему это идет. Горас быстро сделал небольшой хрустальный шлем, надел его на голову Цереры, прежде чем толкнул его и вылетел на арену. «Я ничего не вижу из этого дерьма. Мои глаза — единственное, что может видеть что-то отдаленно похожее на «излучение»!» Церера пожаловалась.
«Хороший. Вам разрешено только уклоняться, отражать или делать что-то еще, на что способна ваша странная углеродная плоть, но не убивать противника. Я лично остановлю тебя, если ты попытаешься убить противника, так что даже не думай об этом».
«Подожди, можно мне потратить немного времени, чтобы… ОУ!» Едва Церера попросила тайм-аут, как энергетический луч ударил его прямо в бедра!
«Это уже началось, смотритель!» Другой энергетический луч ударил его, отправив в полет, прежде чем рухнуть на пол в позорной позе.
«Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы ты не умер, но у меня нет человеческих обезболивающих!» Горас усмехнулся.
Церера сердито вздохнула, пытаясь сосредоточить свой слух, чтобы предугадать атаки и движения врага. Внезапно битва прекратилась, прежде чем подошел Горас и прикрепил к шлему еще что-то, что заблокировало и его уши. «Не пытайтесь избежать тренировки! Сосредоточься!»
С новым шлемом Церера потеряла зрение и слух. Он мог только слышать стук крови в ушах, в то время как в глазах его оставалось совершенно темно. Однако он все еще мог слышать голос Гораса, потому что не его уши переводили голос.
«Я знаю, что вы все еще меня слышите, и это доказывает, что у вас есть все необходимое, чтобы чувствовать и ощущать радиацию. Я говорю с вами прямо сейчас, используя радиоволны, и вы можете это услышать. Это означает, что вы, или, точнее, черная слизь, вполне можете научиться этой способности». — сказал Горас.
Церера поняла, что это был логический вывод. Как, черт возьми, он все еще мог слышать Гораса, несмотря на то, что его уши были полностью заложены? «Черная слизь внутри моего тела на самом деле поглощает и передает излучение? Но как?»
Битва возобновилась, и на этот раз Церера отнеслась к ней гораздо серьезнее. Вероятно, это был самый тяжелый бой, который ему пришлось пережить за очень долгое время – неспособность видеть и слышать вывела его за пределы зоны комфорта.
Он попытался использовать свою способность чувствовать эмоции, заметив, что у фиктивной статуи есть ядро. Однако у него не было никаких эмоций, вместо этого он постоянно находился во враждебном состоянии. Во время тренировок он полагался на свою способность предсказывать атаки.
Никаких эмоциональных колебаний не было видно, поэтому было трудно предсказать, когда он собирается атаковать. Его зрение могло позволить ему увидеть только само ядро, но не весь контур статуи.
Таким образом, Церера не могла избежать энергетических лучей, даже когда его мозг пытался вычислить закономерности. Раньше он предполагал, что манекен запускает какую-то автоматизированную программу, но внезапно схема стрельбы энергетическим лучом изменилась.
Иногда, когда Церера думала, что у энергетического луча есть определенное время восстановления, оно также внезапно менялось. Энергетический луч менялся как по периоду времени, так и по величине, из-за чего Церере было трудно его понять. «У меня нет другого выбора, кроме как почувствовать это до того, как оно придет!»
Церера попыталась слиться с черной слизью, которая в настоящее время была частью его тела и защищала его в виде черной брони, но вместо этого ничего не почувствовала, как будто его тело всегда было только им. Энергетический луч продолжал обрушиваться на тело Цереры, обрушиваясь на него и плавя куски черной брони.
Боль от ран начала нарастать, но Церера направила эмоции на еще большую концентрацию, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Внезапно настал тот момент, когда он вдруг просто «почувствовал» что-то и повел своим телом, чтобы отреагировать. Энергетический луч пролетел мимо, полностью миновав Цереру.
Церера была удивлена двумя фактами: во-первых, ему удалось увернуться от энергетического луча. Во-вторых, ему удалось даже почувствовать, как энергетический луч пропустил его.
Он быстро снял шлем и радостно крикнул Горасу, который печатал на кристаллическом терминале: «Эй, ты это видишь?! Я сделал это! Я ди..»
Еще один энергетический луч ударил его прямо в голову, повалив Цереру лицом на землю.
Горас не смотрел на него, он спал в углу. «Извини, что? Я не смотрел. Сделай это еще раз».
В следующие несколько дней Церера становилась все лучше и лучше в распознавании энергетических лучей еще до того, как они были запущены, и смогла обнаружить их во время зарядки внутри самого манекена. Горас кивнул в знак признания, наблюдая, как Церера уклоняется от энергетических лучей, несмотря на то, что она слепа и глуха, зная, что Церера добилась этого.
В конце концов Горас позволил Церере уничтожить манекен, выведя его из башни. С его вновь обретенным чувством радиации город кристаллов ошеломил его, заставив его понять, что большинство кристаллов были радиоактивными по своей природе.
Любой нормальный человек, проведший какое-то время в таком хрустальном городе, мог бы пострадать от сильного радиационного отравления, но с Церерой все было в порядке.
Церера фыркнула и задыхалась, пока Горас давал ему время акклиматизироваться к окружающей среде. Вскоре Церере удалось относиться к этому как к подсознательному чувству, такому же естественному, как дыхание.
«Не думайте ни на мгновение, что с этого момента вы невосприимчивы к радиации. Даже мифический класс словеса не может надеяться содержать звезду. Существует верхний предел того, сколько энергии может усвоить ваше тело, точно так же, как есть предел для вашего желудка». Горас предупредил.
«Тогда как мне узнать свой предел?» — спросила Церера, когда они вдвоем уходили от хрустальной башни.
«Мы собираемся это выяснить». Горас привел его к зданию с хрустальным куполом, внутри которого находилась особая круглая платформа с множеством направленных на нее шипов из кристаллов. Кончики кристаллов, направленные в центр платформы, были на равном расстоянии друг от друга, покрывая потолок и стены.
Церера сглотнула. «Эти кристаллы будут стрелять энергетическими лучами? Я должен уклоняться, верно?» Горас толкнул его на платформу, стоящую посреди отмеченного места.
«Если ты уклонишься, как ты узнаешь пределы своего тела? Ранее я упоминал о нашей последовательности размножения – это один из этапов, на котором мы определили будущий потенциальный ранг новорожденного словеса».
Церера внезапно почувствовала, как кристаллы растут на его ногах и руках с платформы, фиксируя его конечности на месте. Горас «улыбнулся»: «Просто мера предосторожности. Это будет просто щекотно.
Церера собиралась высказать свое противоположное мнение, когда кристаллы начали излучать непрерывный энергетический луч. Это было действительно щекотно, и он почти ничего не чувствовал на своем теле. Вместо этого черная чешуйчатая броня поглощала энергию, а не непосредственно его человеческое тело.
Церера все еще чувствовала, что черная слизь была для него совершенно другим существом, поэтому он не мог осознать потенциальный факт, что это было что-то вроде совершенно нового универсального органа, интегрированного в его тело.
«Это занимает слишком много времени, мне нужно успеть на шоу».
Интенсивность лучей начала стремительно расти, вызывая у Цереры огромный дискомфорт. Лучи почти не меняли положения на его теле, и вскоре у него возникло ощущение, будто несколько раскаленных железных палочек обжигали его кожу, несмотря на то, что сгорела черная чешуйчатая броня.
«Бля, мои нервы теперь связаны с броней?! ГОРАС СТОЙ! ААААААААА!»
Горас не ответил, но интенсивность не изменилась. Церера знала, что его тело поглощает энергию, но он определенно собирался исчерпать свой предел! Вскоре черная чешуйчатая броня внезапно начала распадаться на части, рассыпаясь на кусочки черной слизи, которые отваливались от брони, обнажая его защитный костюм из города внизу.
Костюм быстро расплавился, и энергетический луч попал прямо в его ободранную кожу, заставив Цереру закричать в агонии.
Другие части его тела также пострадали, и запах горелой плоти начал наполнять купол, в то время как Церера корчилась от боли, прежде чем потерять сознание после крика в течение 10 секунд.
«Ну, похоже, он мог бы немного поглотить».
***
«АРГГГГГГГГГХХХХХХХХ», — закричала Церера, когда он резко вскочил, проснувшись, прежде чем каменная рука шлепнула его лицом обратно на пол.
«Заткнись, идиот. Я сейчас смотрю что-то хорошее». — крикнул в ответ Горас. Две его головы были направлены на кристаллический терминал, на котором транслировалась программа новостей.
Церера, вставая, потерла ноющее лицо, заметив, что его тело совершенно обнажено. Его защитный костюм валялся на полу сбоку от него, уже сгоревший на куски. Однако раны на его теле полностью зажили — как будто он вообще не обжигался.
[Ищете интересную работу? Устали работать целый день за столом? Приходите в рекрутинговый центр Bee Strathon и получите шанс получить работу в горнодобывающей отрасли! Исследуйте глубины планеты, воспользовавшись конкурентоспособной страховкой компании и друзьями, которых вы заведете на этом пути! Всем новобранцам также выдается личный экзокостюм! Зарегистрируйтесь сегодня!] Показалась коммерческая реклама, и Церера почувствовала, что Горасу она очень понравилась.
Церера тоже сел, чтобы посмотреть на кристаллический терминал, понимая, что он не смотрел ни одного новостного шоу с тех пор, как очнулся от комы. — Как… как, черт возьми, у тебя организован прием так глубоко под землей?
Горас застонал. «Раньше мы правили планетой! Конечно, у нас были специальные минеральные жилы, которые помогают передавать электромагнитное излучение вниз, на землю. Ты не можешь потерять связь под землей, не так ли?
[Добро пожаловать обратно в «Горячие новости Афин»! Где мы представляем вам последние события во всех уголках Афин!] На экране появилась потрясающая женщина-ведущая новостей.
[Афинский университет добился ошеломляющего прогресса в попытке произвести революцию в индустрии стимуляторов. Буквально на прошлой неделе профессор Декил получил патент на боевой стимулятор Х-12, который будет массово производиться здесь, в Афинах, для военных. «Афинский университет — это сбывшаяся мечта для таких исследователей, как мы. Я бы никогда не смог добиться таких результатов где-либо еще, даже в Университете Стратона». Сказал профессор Декил.]
[Майор Дерфас, глава правоохранительного отдела, уже сообщил, что силовики также закупят первые несколько партий стимулятора. «Сила преступных группировок с годами растет. Наши силовики усердно работали, чтобы полностью захватить игровое поле, особенно с недавним появлением Хранителей. С добавлением этого боевого стимулятора наши силовики смогут лучше защищать порядок в этом обществе».]
[Он не прав, говоря это! Никто из силовиков до сих пор не может поймать Внутреннего Потрошителя, печально известного преступника, который известен тем, что убивает своих жертв самыми жестокими способами, особенно излюбленным вырезанием неразборчивых слов на спине, но все жертвы происходят из внутренних зон. Это лишь доказывает, что внешние зоны являются рассадником сверхжестоких людей и поэтому их следует контролировать.]
[На низкой планетарной орбите строятся новые тюрьмы для содержания растущего числа диссидентов и преступников. В последнее время среди заключенных непропорционально много внешних заключенных – фактически в большинстве тюрем есть только внешние заключенные. В настоящее время единственной тюрьмой, которая полностью функционирует, является «Мун Хауи». Генри Лесион, заместитель начальника департамента правоохранительных органов, возглавляет инициативу по снижению уровня преступности во внешней зоне и проделывает замечательную работу. Заключенных в настоящее время также заставляют работать, что гарантирует, что они не будут истощать ресурсы. Подробнее об этом позже.]
[Соревновательный турнир по экзокостюмам уже здесь! Спустя пять лет после прекращения беспорядков уже существовавшие команды по борьбе с беспорядками упорно боролись за официальный турнир, чтобы продемонстрировать свою силу. Теперь вы можете наблюдать за сражением легендарных отрядов повстанцев на новом стадионе, построенном в Зоне 5!]
[Говоря о пяти годах, на прошлой неделе была годовщина бунтов на Церере. Возглавляемый печально известным лидером жестоких преступников Церерой, Оливер Атен выступил с речью на поминальной службе, вспоминая всех тех, кто погиб в Зоне 1. «Афина как планета всегда имела потенциал стать чем-то большим, чем-то великим! Тем не менее, предоставление людям свободы слова и передвижения привело к этому трагическому событию, когда тысячи людей погибли ради одного мальчика. Пока мы, как народ, не докажем, что наши склонности к насилию можно подавлять и жить должным образом в обществе, основанном на заслугах, я буду делать все возможное, чтобы эта трагедия не повторилась – чего бы это ни стоило».]
«Это потрясающе, как вы, люди, придумываете такие замечательные истории?!» Горас был в восторге от этой новости. Словесам человеческое общество было чрезвычайно интересно, как будто они наблюдали за муравейником.
«Хм? Это не драма, это новости! Это действительно происходит!» Церера была все более недовольна тем, как новости изображали его и посторонних.
С каких пор их стали считать сверхжестокими? Почему все преступления возлагаются на них? В нем начал нарастать гнев, и черная броня автоматически появилась и покрыла его тело.
Церере обещали хорошее будущее и хорошую жизнь, когда он выиграл соревнование, но вместо этого он стал виной во всем этом.
Был ли прав Халион, говоря, что он действительно был причиной всех жестоких восстаний? Продолжая смотреть шоу, кипя от ярости, последним переломным моментом стал момент, когда он увидел, как Леонард Атен выводит Оливера с поминальной службы.
Он наконец вспомнил о своей истинной цели – добраться до Рокхолда и получить ответы. Церера не возражала против тренировок, так как ему нужно было тренироваться со своим телом для будущих боев, особенно если за ним охотятся Хранители.
Однако время игр закончилось.
Он в гневе встал и направился к выходу. «Я закончил играть с тренировками. Пора уйти отсюда и получить ответы.
