Тело первого императора-словеса было огромным, что заставило Цереру задуматься, как такой гигантский пол мог удержаться внутри хрустальной башни и остаться стоять. Однако, учитывая все пространственные искажения, которые до сих пор причинял ему храм, он на данный момент не особо сомневался в этом.
Пол, стены и потолок были украшены глифами, рассказывающими историю Объединителя. Символы светились золотыми цветами и сверкали, в отличие от обычных синих символов, которые он видел в храме. Церера не осмелилась продвинуться ни на дюйм дальше в зал, чтобы не спровоцировать новое событие. У него было достаточно странных эффектов и неизвестных дверей.
Вместо этого он не торопился, чтобы прочитать историю на стенах. Чтобы найти начало истории, потребовалось некоторое время, поскольку Церере постоянно приходилось отступать, когда он понимал, что это не начало истории.
В конце концов он понял, что начало истории было на теле самого первого императора-словеса, начиная с того места, где должно было находиться его ядро.
Он начал серьезно читать, ему было интересно узнать о происхождении храма и о том, как все это было реализовано.
***
Мое имя давно забыто, затеряно в море имен, которые придумали для меня другие.
Сначала они назвали меня Позором
– слабая словеса низкого происхождения, не имеющая даже потенциала низшего класса. Он даже не годится на роль дрона.
Я родился в массовых нерестовых пещерах, где жили тысячи таких, как я, и с самого начала был вынужден стать рабом, как и все остальные.
Считавшийся непригодным даже для того, чтобы служить воином, сражающимся за местного лорда, я жил среди своих рабов-соотечественников, собирая лучшие металлы в качестве покаяния за грех рождения слабым, отдавая дань уважения тем, кто изначально нас породил.
Никакого образования.
Никакой дружбы.
Никакой цели.
День за днем мне давали только остатки, поддерживая мое слабое тело и ядро, пока я трудился в каждом планетарном цикле. Мне не для чего было жить, нечего было приобретать, пока в одном цикле ко мне не пришла идея.
Распространенные местными повстанцами, недовольными сеньором, они планировали свергнуть правящую власть, распространяя идеологию в массах, надеясь сокрушить гарнизон чистой численностью.
«Сильный будет служить слабому». Идея такого общества привела меня в восторг, молодого и наивного словеса, который едва мог держать свое тело вместе. Несмотря на недостаток образования, я инстинктивно понял послание.
Насколько великим должно быть общество, чтобы жить ради того, чтобы гарантировать выживание и слабым?
Очарованный, я присоединился к восстанию и был воодушевлен тем, что стал частью более крупного движения. Образование было. Дружба. Цель. Никогда раньше я не ощущал такого чувства общности и направления.
Однако восстание было подавлено еще до его начала.
Массовая чистка охватила рабов без ограничений и жалости.
Меня тоже не пощадили: мое сердце пронзили, а тело бросили в яму с обломками, состоящую из тел как повстанцев, так и невинных.
Другой раб закричал от боли, спрашивая причину таких жестоких действий.
«Да ведь каждый день на этой планете рождаются десятки тысяч из вас! Я могу легко очистить вас всех и получить новых рабов одним щелчком руки. По крайней мере, когда ты умрешь, твое тело сможет послужить питательной средой для свежих!» Лорд засмеялся, наблюдая, как сотни тысяч рабов сбрасывают в братскую могилу.
Меня похоронили заживо среди трупов рабов. Обречен на смерть. Рожденный из земли, чтобы снова умереть в земле. Я закрыл свои чувства, наполовину приняв свою судьбу. Но в глубине души я все еще твердо верил в эту идею – в послание!
Несмотря на тяжелые обстоятельства, я каким-то образом остался жив. Моё ядро было повреждено, а энергия ускользнула, но я сосредоточился на одном – выживании. Как можно было воплотить идею в жизнь, не оставшись в живых?
Я прибегнул к гнусным методам, поедая своих собратьев и выкачивая материал их ядра, чтобы залатать свое. Цикл продолжался, поскольку я продолжаю есть, есть и есть.
Другие выжившие тоже остались живы в братских могилах – только те, у кого есть желание жить и отомстить, остаются сильными перед лицом таких невзгод. Вместо того, чтобы сражаться друг с другом, мы поняли нашего настоящего врага – тех, кто выше нас!
Каждый, кто выжил в братской могиле, знал об идеологии повстанцев – эта резня только еще больше усилила нашу приверженность делу. Лишь тысяча из нас выжила из миллионов подвергшихся чистке, питаясь сломанными ядрами наших павших братьев и укрепляя свою мощь.
Десять лет мы прятались в братских могилах, становясь свидетелями ужасов и отсутствия сочувствия, рожденных теми, кто выше нас. Мы терпели чистку за чисткой, но она только закалила наши сердца и умы.
Те, кто пережил последующие чистки, присоединились к нам, что только усилило нашу силу. Но мы остаемся скрытыми в тенях, глубоко под землей, выжидая, пока наступит подходящий момент.
Инфраструктура, логистика, партизанская война – это навыки, которые мне привили на протяжении многих лет.
В день, не зафиксированный в истории, мы нанесли сильный удар, свергнув правящую власть одним махом. Наши агенты были широко распространены, выводя из строя планетарное правительство изнутри. Инфраструктура столицы планеты находилась под контролем, что позволило нам обогнать правительство.
Мы больше не будем находиться под властью угнетателей – свобода, демократия для всех.
Однако в последний момент нас предали наши собственные братья по восстанию, те, кто заключил сделку с истинной властью за пределами мира – повелителем звездной системы.
Они заранее покинули планету, утверждая, что вербуют новых товарищей. Вместо этого они пробрались под нового хозяина, не в силах сбросить с себя невидимые оковы.
Флоты врезались в нашу планету, остекляя поверхность огнём, достаточно сильным, чтобы сжечь металл. Ни один город на поверхности не уцелел, превратившись в руины и лаву, затвердевшие куски металла и ужасные куски близких, защищающих друг друга, — вот и все, о чем осталось говорить.
В конце концов флот ушел, не оставив после себя ничего, кроме выжженной поверхности, которая станет уроком для тех, кто восстанет против тех, кто наверху. Никто не выжил, кроме меня.
Я остался жив, несмотря на все ужасы и ужасы, через которые мне пришлось пройти. Даже орбитальная бомбардировка не убила меня, мои товарищи отдали свои жизни, чтобы постоянно спасать самых слабых, пока не остался только я.
Именно тогда у меня произошло прозрение.
Только обладая предельной силой, я смогу достичь идеала.
Какая польза от того, что слабые люди требуют своих прав, но не имеют ни силы воли, ни сил для их достижения?
Я начал полностью сосредотачиваться на обретении силы, снова пожирая тела своих товарищей, обретая силу.
Со временем мое ядро медленно развивалось, пока я путешествовал по планете в одиночку, питаясь телами в городах, с которыми я сталкивался. Число, которое я съел, было неисчислимым, около квадриллиона. Даже я потерял счет.
С каждым ядром я получал небольшое количество энергии, каждый шаг приближал меня к цели.
Когда тридцать лет спустя на планету прибыл исследовательский корабль, ожидавший найти добычу глубоко под землей, они вместо этого нашли меня и дали новое имя.
Они называют меня Ужасом
.
Я убил всех на корабле, управляя им, чтобы спланировать свое восхождение к высшей власти. Месть и шрамы десятилетий назад никогда не покидали меня.
Моя сила была почти непревзойденной в словесном обществе.
Я легко побеждал любого, с кем сталкивался, демонстрируя свое властное присутствие и силу. Со временем я начал накапливать силы настолько сильные, что даже власти не посмели разжечь со мной войну.
Вскоре меня назвали Лидером
, тогда меня назвали Лордом
, а потом меня назвали Правителем
Звездной системы.
Естественно, те, чей клан был развален моими руками, называли меня Узурпатором, Преступником.
Я начал планировать завоевание за пределами Звездной системы.
Сколько других страдало от такого рабства и ужасных условий? Сколько из них было репрессировано и недостаточно представлено?
Многие откликнулись на призыв к войне, когда я маршировал флотами, насчитывающими триллионы кораблей, освобождая словесную систему за системой. Битва бушевала среди известных звезд, но мои войска держались стойко и были верны своему делу.
Вскоре моя численность начала расти, а моя территория расширялась.
Приверженцы старой системы пытались объединиться против меня, предлагая богатства и подарки тем, кто поддержит их, но как их узы могли сравниться с фанатичной верой моих воинов?
В каждой конфронтации альянс распадался при первых признаках поражения, разбегаясь во всех направлениях в надежде на самовыживание. Они ошиблись.
Мы уничтожили каждую оппозицию и сокрушили каждый противостоящий клан до последних костей. Вскоре остался только один клан – мой.
В конце концов я провозгласил себе новый титул – Объединитель.
.
Поскольку наша раса была разделена с тех пор, как мы достигли звезд, теперь мы снова превратились в империю.
Моим первым предложением я немедленно отменил рабство, закрепив свободные права для всех словесов в империи. Наконец сообщение было установлено.
Моя империя была меритократией. Свобода для любого человека, независимо от его происхождения или клана, позволит достичь всего, чего он пожелает.
Те, кто сверху, больше не будут ограничивать рост других.
Ресурсы должны выделяться тем, кто их достигает, а не рождаться в них.
Наступил золотой век – технологии совершенствовались семимильными шагами, уровень жизни каждого словеса взлетел до небес, и люди меня полюбили. Или я так думал.
За моей спиной внутри империи циркулировал тот же старый яд, который создал старую систему – валюта.
Даже члены моего клана, которые были со мной с самого начала, начали меняться изнутри, жаждали власти.
Они называли меня Дряхлым
.
Говорят, тот, кто владеет богатством, контролирует планету. Эта поговорка справедлива и для звезд.
Группы влияния начали формироваться, поскольку споры по поводу богатства, накопленного империей, начали тлеть глубоко внизу, что привело к возникновению глубокой сети шпионажа, предательств и общей незащищенности среди населения.
Многие пытались заслужить мое расположение, надеясь получить какое-то вознаграждение или поддержку – но я беспристрастен. Многих казнили за попытку подкупить меня, даже тех, с кем я был товарищем с самого начала, но проблема все еще оставалась.
Наконец я понял причину всего этого.
Ограниченные ресурсы империи истощались, наши границы сужались.
Не имея внешнего врага и сокровищ, которые можно было бы разграбить, мой народ разобщился, ища выходы для проявления своей непрекращающейся жажды конфликтов и сражений.
Как я мог забыть наши корни как расы воинов?
Я начал прислушиваться к советам своих лучших советников, начав завоевание соседних инопланетных рас.
Всего лишь от моего заявления и от поднятия одной руки звезда за звездой падала, уничтоженная мощью наших флотов, воссоединённых и организованных под одним знаменем.
Оправдание никого не волнует – в нас заложено воевать.
Однако вскоре последствия войны снова стали очевидными – инопланетные расы оказались в рабстве, вынуждены трудиться на благо нашей империи.
Империя больше не сражалась внутри себя, вместо этого она бросилась на близлежащие звездные системы, чтобы захватить как можно больше.
Война отвлекла внимание, но какой ценой?
Неужели я просто переложил страдания на других? Считают ли рабы меня своим угнетателем? Должна ли наша империя действительно быть объединена войной?
По мере продолжения войн, несмотря на наши постоянные победы, идея внешнего врага начала терять свою силу. Мы были доминирующим видом в нашем регионе.
Тот же яд поднялся снова, вонзив свои клыки в битвы между теми, кто претендовал на новую территорию и рабов, и теми, кто контролировал первоначальные территории. Никто не хотел отказываться от того, что по праву принадлежало им.
Они называют меня Объединителем
, Тот, Кто превыше всего
, но у меня не было полномочий прекращать какие-либо внутренние сражения.
Я устаю от таких споров, ищу выход из этого безумия. Способ добиться конкурентоспособности нашего вида и одновременно способствовать прогрессу империи.
Так и родился храм, на той самой планете, с которой я стартовал – Ксерросе.
Турнир всей империи, насчитывающий миллиарды участников. Рейтинг памятников на каждой планете, за их честь и гордость, чтобы их можно было показать всем.
Битва за вершину с высокими ставками – я пообещал, что тот, кто достигнет вершины рейтинга, получит шанс стать следующим Объединителем.
Теперь для вас, кто читает это: вы преодолели все препятствия и испытания, выдержав каждое испытание, брошенное на вас. Я не знаю, когда и как этот процесс будет завершен.
Возможно, империи больше не будет существовать, возможно, те, кто пытается подорвать мою репутацию, саботируют турнир в будущем.
И все же я оставляю свое наследие вам в надежде, что вы найдете правильное решение.
Возможно, правильного решения никогда не будет.
Но я доверяю тебе, победителю. Ибо вы преодолели невозможные препятствия.
Пусть ваши имена будут многочисленны и почитаемы.
***
Как только Церера дочитала историю до конца, пять пьедесталов внезапно поднялись с пола, испугав Цереру и приведя ее в боевую готовность.
Все это время он предполагал, что будет сражаться с первым императором насмерть. Он даже не был уверен, сможет ли ему справиться с такой огромной словесой.
На каждом из пьедесталов был изображен предмет, образующий крестообразный узор с чем-то похожим на значок на среднем постаменте. Остальные четыре имели сердечник разного типа с глифами, выгравированными на пьедесталах.
Церера осторожно шагнула вперед, остановившись, чтобы посмотреть, не произошло ли какое-нибудь особенное событие. Он попытался найти какое-нибудь живое существо, но ничего не увидел. Каждое из ядер выглядело как ядро словеса, но имело разные цвета. Церера внимательно прочитала надпись на каждом из постаментов.
«Для тех, кто верит в силу».
«Для тех, кто верит в стабильность».
«Для тех, кто верит в прогресс».
«Для тех, кто верит в хаос».
Церера понятия не имел, что произойдет, если он возьмет ядро, но вдруг услышал сзади крик.
«ЖДАТЬ! Ничего не бери!» — крикнул Горас у входа в зал. Горас попытался бежать в зал, но барьер преградил ему путь. Он ударил по барьеру с невероятной мощью и гневом, шокировав Цереру.
«Не забудь своего обещания, Церера. Прежде всего я должен сделать кое-что, чтобы провести тебя сюда!» — крикнул Горас.
Церера подумала, что Горас ведет себя странно. Он чувствовал сильное убийственное намерение Гораса.
Если бы не барьер, Церера могла бы быть уже мертва. Стоит ли ему брать все? Церера взглянула на средний постамент — на нем покоился значок размером с его ладонь. В тот момент, когда взгляд Цереры остановился на пьедестале, Горас в ярости захлопнул барьер.
«Не смей брать этот предмет, Церера! Если ты это сделаешь, я буду преследовать тебя вечность! Все, кто связан с тобой, погибнут!» Горас возмутился.
«Что? Расслабься, я еще ничего не принимал!» Церера тут же сдалась, очевидно, понимая, как сильно Горасу нужен этот значок. С его стороны было неразумно нажить врагом словесу, которая могла превратить в руины поллеса.
Горас оставался неподвижным, следя за Церерой, чтобы убедиться, что Церера не сможет выполнить какие-либо трюки. Церера точно не собирался брать значок, но четыре ядра он точно собирался брать.
«Ну, это моя награда за то, что я дожил до этого момента, я выберу силового. Мне нужна сила, чтобы спасти моих друзей». Церера потянулась к ядру, прежде чем внезапно застыла на месте. Он попытался продвинуть руку дальше, но черная чешуйчатая броня удерживала его на месте, не желая сдвинуться с места.
«Какого черта? Почему я должен позволять тебе выбирать? Мне нужно силовое ядро!» Церера взревела, напрягая свое тело до предела, но он не мог даже заставить черную броню сдвинуться с места.
«Хорошо, тогда стабильность! Разве я не собираюсь брать все четыре ядра?» Церера отошла назад, перейдя в зону стабильности, прежде чем черная чешуйчатая броня снова остановила его, сомкнув конечности.
Сдавшись, Церере наконец разрешили забрать ядро хаоса. «О, так тебе нравится этот? Ладно, что такого хорошего в…. АРГГГГГГГГГГГГГГХХХХХХХХХХХХХХХ»
Внезапная волна боли пронзила все его тело, когда черная броня начала плавить ядро хаоса в ладони, пожирая его, пока Церера держала его в руках, чувствуя, будто все его конечности скручиваются на части.
Голос эхом отдавался в его голове, эхом раздаваясь по черепу, как большой колокол.
«Контролировать — значит угнетать, а организовывать — значит сопротивляться. Пусть царит хаос, выживете только вы!»
Ядро медленно исчезло в черной броне, растворяясь в поверхности.
У Цереры пошла кровь из глаз и ушей, а он продолжал кричать, черная кровь стекала на пол, словно вязкая грязь.
Горас ухмыльнулся, увидев это зрелище, предполагая, что Церера запустила какую-то ловушку. «Так тебе и надо, грязный человек, пострадай за свою жадность!»
Серия хрустящих звуков и звуков разрывания плоти нарисовала кровавую сцену прямо там, где Церера лежала, дергаясь на земле, в луже собственной крови и мочи.
Он уже потерял сознание в начале, его тело претерпело серьезные изменения, поскольку его конечности постоянно скручивались в разные стороны, как будто суставы не были чем-то реальным.
Горас начал хмуриться, наблюдая, как Церера дергается на полу, как зомби. «Это выглядит не очень хорошо. Какое наказание он получает?!
Однако вскоре, через десять минут, тряска прекратилась, закончившись тем, что Церера лежала неподвижно, но дышала.
Барьер упал, позволив Горасу войти в зал.
«Наконец-то мой приз здесь!» Он радостно кричал, подбегая к среднему постаменту, на котором находился значок.
Внезапно тело Цереры дернулось вверх, хотя он все еще оставался без сознания. Горас застыл на месте, не понимая, что происходит.
Храм реанимировал тело Цереры, чтобы оно служило защитником?
Однако для Гораса это не имело значения – он был здесь самым сильным человеком. Церера была для него всего лишь муравьем, и теперь, когда Церера изжила себя, Горас был более чем счастлив убить его.
Вместо того, чтобы ждать, Горас решил взять на себя инициативу и атаковать. Он выпустил четыре энергетических луча в Цереру, но смесь черной слизи крови, скопившаяся на полу, внезапно хлынула вокруг Цереры, образуя щит и поглощая лучи.
Черная слизь внезапно превратилась в копье, нанося удар Горасу с высокой скоростью.
Горас тут же увернулся, серьезно восприняв Цереру как настоящего врага. Он не знал, что это за вещество — черная слизь, только то, что оно чрезвычайно опасно.
Ничто не могло встать между ним и этим значком.
Однако копье развернулось и несколько раз ударило Гораса, заставив его отступить от среднего постамента.
Когда Горас наконец оказался более чем в двадцати шагах от значка, черная кровь потеряла свою форму и устремилась обратно к значку.
«О НЕТ, НЕТ!» — закричал Горас, зная, что если он позволит черной крови коснуться значка, он может раствориться. Он быстро произвел быстрые выстрелы энергетическими лучами, бегая за черной кровью, блокируя ей путь к значку.
Горас также выпустил мощный луч в обнаженное тело Цереры, которая все еще стояла прямо, но без сознания. Черная кровь тут же хлынула обратно в тело Цереры, поглощая энергетические лучи и защищая его. Горас ухмыльнулся, обнаружив слабость черной крови.
«Не следовало учить тебя, как поглощать энергию, но в любом случае ты мертв!»
