Рен зевнул, сидя на импровизированном стуле и наблюдая, как нетерпеливый Ян расхаживает перед ним.
«Слушай, с Мерсером все будет в порядке. Он сказал, что собирается тренироваться в зале дольше, так что не беспокойтесь о нем». Они оба находились в одном и том же импровизированном лагере за внутренней дверью храма, вокруг которого слонялись несколько горожан.
Зал храма теперь был полностью освещен шахтерскими фонарями, а лагерь стал своего рода постоянным местом жительства. Горожане теперь полностью осознавали, насколько важен был храм Словеса, особенно когда многие из них погибли за него. Собрав оружие у погибших воинов племенных людей, они теперь накопили значительную огневую мощь.
Однако отсутствие у них боевой подготовки было очевидным, отсюда и решение экспедиции, а затем и города отправить людей для тренировки против монстров в первой комнате. Раньше было так, что любая вошедшая группа должна была убить всех монстров, чтобы выйти, но открытие взаимодействия с синим шаром, которого было много в храме, позволило им выйти в любой момент.
Они также были размещены здесь на случай возвращения Цереры. Несмотря на то, что жители города не видели его несколько месяцев, они никогда не теряли надежды на своего «героя». Кроме того, у них были постоянные стычки с различными группами племенных людей, пытавшихся прорваться в храм, но теперь они были гораздо более подготовлены, устанавливая безопасный путь между городом и храмом.
— Рен, он едва взрослый! Ты должен был позволить мне пойти туда с ним!
«И вы были там последние три месяца. Когда ты собираешься его отпустить? Теперь он сам себе человек, пусть сам с этим разбирается.
Ян холодно посмотрел на Рена, который поднял руки, сдаваясь, прежде чем потопать к внутренним дверям. — Эй, куда ты идешь?
— Я собираюсь проверить его! Не волнуйся, он не примет меня за монстра. Ян подошла к внутренней двери, но внезапно остановилась как вкопанная – внутренняя дверь открылась еще до того, как она успела туда добраться.
Из внутренней двери вышел одинокий мужчина в рваных шаманских одеждах с полуоторванной роботизированной рукой и держащим в другой посох. «Я… я свободен?»
Рен мгновенно узнал, кто этот человек. «Блин, это Паска!» Рен быстро вскочил на ноги, подняв тревогу по всему лагерю.
Город давно готовился к этому, зная, что и Церера, и Паска скрылись в храме. Увидев выход Паски до того, как Церера успокоила сердца Рена и Яна, но они собрались с духом, прежде чем вытащить свое оружие.
Дюжина солдат быстро окружила Паску, нацелив на него винтовки. «Разве это не мое оружие?» Паска прищурился, пытаясь определить, где находятся воины, которых он оставил снаружи.
Как давно это было? Последние несколько месяцев он находился в ловушке возле памятника рейтингу, постоянно не имея возможности подняться выше в служебной лестнице.
«Ваши войска уже проиграли больше полугода назад, сдавайтесь!» — приказал Рен, направляя прицел винтовки прямо в грудь Паски.
Паска мягко улыбнулся, присел, положил посох на пол и поднял оставшуюся руку, сдаваясь. «Похоже, на этот раз я проиграл».
«Рад, что ты это знаешь. Не делай резких движений, иначе мой палец на спусковом крючке может зачесаться, вспомнив обо всех моих друзьях, которых ты убил. Рен жестом приказал двум солдатам подойти и надеть на него наручники.
«Ха-ха, проведя всю жизнь в подполье, тебя все еще заботят месть и дружба? На войне такого не бывает!» Паска ухмыльнулся, когда символ на его лбу начал ярко светиться. Посох, который он положил, внезапно ожил, разломившись на три части и тут же полетел по воздуху на большой скорости.
Рен и Ян тут же выстрелили, но одна часть посоха быстро развернулась, образуя защитный щит, блокирующий выстрелы из винтовки. Другие части быстро ударили других солдат, прежде чем они успели среагировать, лишив их сознания из-за чистой силы или повредив им руки, лишив их возможности использовать свои винтовки.
В мгновение ока только Рен и Ян остались стоять, а остальные солдаты были нокаутированы, несмотря на то, что Паска стоял там и ухмылялся. Две части посоха превратились в наручники, обхватывающие их шеи и прижимающие их к земле. Паска медленно подошел к ним, а за ним плавно плыла последняя часть посоха.
Наручники оказывали на них своего рода давление, действуя вниз и в то же время сжимая шеи, затрудняя дыхание и напрягая мышцы.
«Итак, очевидно, что вы все хотите разграбить этот храм, и очевидно, что вы уже расправились со всеми моими воинами. Не вините меня за то, что я собираюсь сделать. Улыбка Паски стала еще шире, но застыла, когда внутренняя дверь внезапно снова открылась.
Он быстро повернулся и увидел, как Мерсер выходит из внутренней двери. Паска быстро выстрелил в Мерсера последней частью посоха, планируя быстро его схватить, но посох внезапно был схвачен рукой, прежде чем он попал Мерсеру в шею. Это была Церера, человекоподобное чудовище.
Лицо Паски сразу побледнело, вспомнив их последнюю драку, и он быстро помчался прочь, бегая изо всех сил.
Наручники отпустили Рена и Яна, и они полетели обратно к Паске, а третья часть посоха все еще осталась с Церерой.
В течение последних пяти месяцев Паска также немного знала о существовании Цереры в храме. Было очевидно, что кроме него был еще один человек, поднимающийся в рейтинге, и то, что Церера превзошла его в рейтинге, означало, что у него не было шансов победить Цереру.
Церера быстро среагировала и попыталась преследовать ее, но он не ожидал, что Паска побежит так быстро, из-за чего он не смог ее догнать. Мерсер все еще был в шоке, когда стал свидетелем того, как посох чуть не ударил его, а он не смог среагировать.
Видя быструю реакцию Цереры, восхищение Мерсера Церерой стало еще выше, чем когда-либо прежде.
Вместо того, чтобы больше преследовать Паску, Церера решила остаться и помочь раненым солдатам. Некоторые из них получили ужасные ранения от удара посоха, в результате чего у них было сильно ушиблено все предплечье. Ему также нужно было узнать, что произошло, когда он был внутри храма.
Мерсер запаниковал, увидев, что Ян рухнула на пол, и на ее шее был виден синяк. «Быстро, ВРАЧ!» — закричал он, бросившись к ее телу, не обращая внимания на Рена, который медленно вставал.
— Да, верно, не волнуйся ни обо мне, ни о других, со мной все будет в порядке… — проворчал Рен, используя винтовку, чтобы поддержать себя, осторожно касаясь своей шеи. Если бы не появление Цереры, они с таким же успехом могли бы погибнуть здесь. Они были еще раз спасены им.
«Спасибо, Церера». Рен кивнул с уважением. Несмотря на то, что изначально он не узнал Цереру, когда они впервые встретились, новость о том, что он сделал для города, привела его в трепет. Церера, несомненно, была в его глазах героем.
— Эм, нет проблем? Церере казалось, что он особо ничего не делает, наблюдая, как медицинская бригада выбегает из укрытия во время конфликта, быстро оказывая помощь раненым. Он смотрел на теперь бездействующую часть посоха, оставленную Паской, задаваясь вопросом, как она работает.
Теперь, когда он прошел через храм, он понял, что природа контроля была пугающе похожа на то, как словеса высокого ранга может манипулировать иностранным оружием для нападения. Был ли Паска своего рода гибридом или это эффект его имплантатов? «Я оставлю этот посох для дальнейших исследований».
Церера сосредоточилась на текущей ситуации, разговаривая с Реном о том, что произошло. Церера не поделилась всеми подробностями произошедшего в храме, так как знала, что внутри все еще находится чрезвычайно сильный словес по имени Горас. Несмотря на гнев Цереры на Гораса за то, что тот его выгнал, на самом деле он не хотел сражаться со словесом первого ранга храма. «Скорее всего, он уже на вершине мифического класса…»
— О да, твой друг тоже здесь. Рен махнул рукой через плечо, указывая на одну из импровизированных палаток, где можно было увидеть храпящего Халиона, спящего, растянувшись над палаткой.
— Ах да, мой хороший «друг», — ухмыльнулась Церера, удивившись, что Халион не убежал. На самом деле он предполагал, что бывший Хранитель сбежал бы сразу после того, как исчез в храме. «Либо уровень его доверия, либо уровень страха с моей стороны чрезвычайно высок. Говоря о страхе, я мог бы использовать его для проведения нескольких экспериментов.
Прошло шесть месяцев с тех пор, как он вошел в храм, и множество человеческих эмоций придали новую энергию телу Цереры, заставив его почувствовать себя намного более живым, чем он был в храме.
Конечно, он насильно тренировал свое тело поглощать электромагнитное излучение, но эффективность преобразования энергии была невысокой.
Его тело теперь было всеядным в отношении энергии: эмоции просто занимали первое место с точки зрения «питательной ценности» и позволяли ему проявлять больше силы в бою.
Ян тоже наконец выздоровел, чему помог Мерсер. «Церера, ты наконец-то вернулась», — слабо сказала Ян, пока медик лечил ее шею. Она была похожа на Рена тем, что не знала о помощи Цереры до того, как они встретились в первой храмовой комнате. «Куда пропал Паска?»
«Сбежал при первом же взгляде на меня. Даже собрал здесь свой персонал. Церера взмахнула последней частью посоха.
«Это нехорошо, он может бежать за подкреплением». Ян нахмурился. «Мы должны немедленно предупредить город».
Церера вспомнила разговор, который он имел с Яном и Мисой в лабиринте о потенциальном покровителе Паски. Они никогда не слышали о том, чтобы человек из племени получил кибернетические имплантаты, поэтому увидеть Паску в образе киборга было для них довольно удивительным.
Однако Церера не волновалась, поскольку недавняя трансформация его тела обеспечила еще один качественный прирост силы. Теперь он был полностью уверен в своих боевых навыках, но ему нужно было время, чтобы полностью переварить изменения, особенно в том, как он мог вызывать эмоции.
В любом случае, он исследует персонал и посмотрит, сможет ли он проследить какие-либо связи. Чтобы Паска мог управлять посохом как киборг, это должна быть передовая технология, предоставленная другим спонсором. Он не мог себе представить, чтобы Избранные действительно производили такой продукт. Церера крепко удерживала его на случай, если он внезапно попытается освободиться.
«Кого бы он ни вернул, мы справимся со всем».
***
В большом промышленном комплексе на окраине Рокхолда одинокий мужчина стоял в своем кабинете и наблюдал за сборочной линией горнодобывающего оборудования. Тысячи рабочих собрались вдоль линии и усердно работали, поскольку из-за сильного жара от близлежащих печей их лица безостановочно покрывались потом.
Он налил стакан газированной воды, наслаждаясь прохладным ветерком в кондиционированном офисе. Прошло уже несколько лет с тех пор, как он занимал эту должность, но он по-прежнему наслаждался каждым моментом в начале своего рабочего дня.
[Менеджер Олсон, ваш ежедневный отчет готов]
Из-за его стола раздался голос, побудивший его подойти к креслу и вставить нервный кабель в шею, присоединившись к виртуальной конференц-залу.
Точность симуляции была невысокой, но он все равно использовал ее только для работы. Для решения более интересных и деликатных вопросов у него всегда был свой личный VR-модуль.
Когда он вошел в пустую белую комнату, стены были покрыты единственным логотипом компании. Это был Би Стратон, один из крупнейших горнодобывающих конгломератов в звездной системе, входящий в число немногих, которым разрешено вести добычу в любой части Афин.
«Покажи мне», — приказал он, когда перед ним появилось множество графиков и визуальных видеороликов.
[Сегодня Галактический год Совета 526.314, и вот ежедневные новости.]
«Пропусти все это. Что случилось с маленькой миной, которая заполонила территорию на окраине? Застава Ка-Юл?
[После того, как силовики послали одного Хранителя, Китану, чтобы уничтожить их всех, они просто «проверили», что она использовалась в качестве системы снабжения повстанцев, как и планировалось.]
— Полагаю, вы стерли все свои следы.
[Конечно. Жизнь всех агентов низкого уровня была выборочно прекращена, чтобы предотвратить дальнейшие следы.]
«Хороший.» Олсон ухмыльнулся. Хотя он не контролировал весь Би Стратон здесь, на планете Афины, он имел полную юрисдикцию над несколькими территориями, в первую очередь над большими участками территорий за пределами города. Он был не единственным менеджером на планете, но они действовали как квазинезависимые секции, отвечая в конце каждого года о показателях своей деятельности.
[Есть видео, на котором Хранительница Китана их допрашивает. Хотите просмотреть это сейчас?]
«Сохраните, я посмотрю во время обеда. Так лучше». Олсону не терпелось увидеть лица тех, кто отказывался от его сделки по приобретению в течение последних десяти лет.
По его мнению, Bee Strathon должна быть единственной компанией, монополизирующей всю планету. Ему должны были поддаться любые мелкие и средние горнодобывающие группы.
Увы, до того, как Би Стратон получил право, колонисты сформировали несколько укоренившихся горнодобывающих групп, поэтому он не мог уничтожить их всех, чтобы не разозлить местное население и Консорциум.
Однако это не помешало ему использовать коварные средства для охоты на более мелкую рыбу. В конце концов, это был один из его ключевых показателей эффективности.
[Сообщения из других отделов: менеджер Юл обнаружил большое месторождение экзотических металлов, а именно Стуроре, запасы которого в настоящее время оцениваются в 40 лет, исходя из текущего рыночного спроса.]
«Блин!» Олсон выругался. Он контролировал территорию вокруг Рокхолда, но недавно они столкнулись с замедлением добычи полезных ископаемых и не смогли найти новые крупные жилы, достойные разработки. Конечно, тут и там было несколько крошечных вен, но в масштабах Би-Стратона их можно было бы уничтожить за одну неделю.
Прямо сейчас большинство его сотрудников и частных сил безопасности были связаны, пытаясь истребить местную дикую природу. «Мавси» были заметным врагом, и в последние месяцы их активность заметно возросла.
Конечно, им удалось собрать скорлупу, но это было ничтожно мало по сравнению с целой жилой Стуроре. У Би Стратона был лучший доступ к рецептам композитной брони, которые лучше интегрировали Стурора, поэтому для них это было довольно дешево.
Частные силы безопасности были необходимы, поскольку на его территорию постоянно пытались посягнуть преступные группировки и другие ведомства. Олсон уделял большое внимание найму бывших военных, гарантируя лучшее.
Однако, если этот рост нападений диких животных продолжится, другие менеджеры наступят на него из-за того, что его силы безопасности связаны, и его бюджет будет сокращен.
«Нет, ни в коем случае я не позволю этому случиться!» Олсон покачал головой. «К черту другие отделы, сообщите мне о наших текущих успехах. Мы уже очистили новую шахту?
[Отрицательно. Текущая ожидаемая дата завершения должна быть через два месяца. Дикая природа, такая как мавси, оказывает огромное сопротивление, хотя благодаря помощи местных племенных людей навигация по пещерам стала намного более гладкой.]
По крайней мере, что-то шло хорошо. Олсон был сторонником племенных людей. Он увидел прекрасную возможность обменять мелкие бесполезные безделушки на локальный опыт. Несмотря на то, что Би Стратон обладал большим технологическим преимуществом, это было не совсем так, как если бы они могли использовать его как оружие массового поражения, чтобы уничтожить всю разумную жизнь под землей.
Используя знания, накопленные племенными людьми, уже был достигнут большой прогресс. Без их помощи Олсон все еще мог бы пробиваться через неизвестные пещеры и разбудить целое гнездо мавси.
Это было бы прискорбно не из-за многочисленных смертей его рабочих и вооруженных сил, а из-за потери и повреждения оборудования. Что еще более важно, страховые взносы его отдела снова взлетят до небес, съедая его бюджет.
Таким образом, в ходе исследований за последний год Олсон старался максимально использовать племенных людей, используя их в качестве пушечного мяса. Если бы он только мог превратить их всех в рабскую рабочую силу, чтобы сократить свои эксплуатационные расходы – но школа перевоспитания еще не получила официального одобрения со стороны начальства.
Еще.
[Сообщения о неповиновении и всеобщих беспорядках достигли рекордно высокого уровня из-за стресса в исследованиях. Руководству поступила 34571 жалоба на отсутствие надбавок к заработной плате и рост стоимости жизни, из них 65% — от работников, имеющих стаж работы более десяти лет. Сообщения о подозрениях в профсоюзах также растут.]
«Замените их все, сломанные детали нам не нужны. Обязательно сформулируйте это так, чтобы они не могли подать на нас в суд».
[Уже сделано, сэр.]
Олсон внезапно вспомнил предыдущее сообщение от лидера. — Разве их лидер не должен был вскоре отчитаться? Разве у них не было информации о потенциальном крахе словаса? Что-то насчет функционального храма.
[Интересно, сэр, как вы и упомянули, в настоящее время он ждет снаружи комплекса.]
Появилась видеозапись с камеры наблюдения, на которой видно, как Паска медленно машет руками в сторону камеры.
