Пошутив и пообщавшись некоторое время, они втроем начали планировать, что им нужно сделать.
Если предположить, что атака состоится менее чем через неделю, им необходимо было обновить весь арсенал боевой брони. Ян уже внесла некоторые предварительные улучшения, но, несмотря на ее остроумие, ей не хватало опыта работы с мавзи-металлом.
Именно здесь Церера попыталась улучшить конструкцию. Хотя он был в основном сосредоточен на дизайне экзокостюмов, обычная пехотная боевая броня была для него простым шагом вниз. Ему просто нужно было представить, что экзокостюмом является сам человек, и соответствующим образом организовать защиту.
Они немедленно приступили к работе, используя остатки металла, накопленные ранее, и быстро создали несколько прототипов. Ян быстро училась у Цереры, запоминая каждое движение Цереры настолько хорошо, насколько могла. Раньше у нее никогда не было официального учителя, поэтому этот опыт был для нее очень важен, особенно с учетом ее ограниченного контакта с внешним миром.
Когда они начали производство боевых доспехов, он сделал первый пример, в то время как Ян записывал и по ходу задавал вопросы, быстро обучаясь у Цереры и Чжана тому, как делать боевые доспехи.
Вскоре Ян смог взять на себя производство боевых доспехов, проучившись за один день, слегка шокировав Цереру. «У нее действительно есть талант дизайнера, очень жаль, что она застряла в этом городе».
Он не был уверен, что этого достаточно, чтобы дать им достаточно шансов на бой, поэтому, как только он закончил обучение Яна и Чжана, он начал свою собственную модификацию оружия ближнего боя. Ранее он уже сделал импровизированное копье из панциря мавси и планировал начать его массовое производство.
Даже несмотря на приток оружия дальнего боя, им по-прежнему требовалась поддержка на случай, если они попадут в ближнюю драку.
В мастерскую приходило много стариков с просьбой сделать протезы, чтобы они могли помочь и защитить город. Весь город все еще разделялся во мнениях, сохранять храм или нет, но они точно знали, что грядет бой или хотя бы противостояние, и нужны были все силы.
Церера работал без перерыва, не спал, используя свою возросшую силу и выносливость, чтобы без отдыха создавать конечности и оружие. Его руки были более точными, чем когда-либо прежде, что позволяло ему работать так, как если бы он был специализированной заводской машиной, созданной специально для этой задачи.
Он к этому привык, проведя детство в мастерской дяди Доуна и на свалке электротехнического мусора, безостановочно ремонтируя подержанную электронику. Это давало ему своего рода сосредоточенность и спокойствие, его зону комфорта.
В этой напряженной атмосфере прошла неделя.
Теперь каждому бойцу был доступен комплект боевой брони и оружия ближнего боя, полностью заряженный металлом Мавси. Церера также выполнила несколько особых запросов, таких как башенные щиты для блокировки дальних атак и т. д.
Церера также отремонтировала свой тяжелый экзокостюм и экзокостюм Халиона. Однако из-за потери черной слизи в исходном позвоночнике Церере пришлось воссоздать экзокостюм Хранителя с нуля, хотя и с новым позвоночником. Это дало ему лучшее понимание внутренней работы экзоскафандров, даже больше, чем при разборке.
— Ты уверен, что не собираешься убегать? Церера прищурилась, когда Халион вошел в свой новый экзоскафандр. У него не было другого выбора, кроме как сделать экзокостюм для Халиона, поскольку он был единственным в городе, у которого был нервный домкрат, не считая главы города.
— Даже если я это сделаю, ты меня поймаешь, верно? Халион вздохнул.
Раньше он шутил о том, что у Цереры есть заговорские доспехи, но каждый день, кажется, все больше и больше доказывает Халиону, что Церера действительно была главным героем.
По внутренней логике Халиона, если Церера действительно была главным героем, лучший способ выжить — постоянно оставаться рядом с Церерой. Он кивнул себе в знак согласия, в то время как Церера странно посмотрела на него, задаваясь вопросом, какое странное представление пришло сейчас в голову Халиону. Чтение эмоций не означало, что он мог читать мысли.
Церера также взяла небольшой отпуск в течение недели, чтобы поехать и обучить недавно сформированную милицию. Экспедиция потеряла немало членов боевого состава, поэтому было произведено много замен. Рен и отряд солдат все еще находились в храме, ожидая прибытия врага, пока капитан Кай тренировал новобранцев.
Когда новобранцы выстроились в ряд, это было довольно печальное зрелище. Маленькие дети и пожилые люди всех полов были выстроены в одну шеренгу. Конечно, пожилые люди имели протезы и, вероятно, были даже сильнее, чем те, у кого их не было, но это не изменило их болезненного здоровья и изначально слабой структуры тела.
Капитан Кай планировал использовать стариков в первую очередь в качестве стрелков, а молодых людей можно было бы использовать в качестве бойцов ближнего боя, если дело дойдет до драки.
«Какая организация собирается на нас напасть?» Мерсер задавался этим вопросом каждый день этой напряженной недели, даже когда проходил интенсивную подготовку под руководством капитана Кая. Все упражнения были очень практичными: они обучали их использованию своего оборудования и передавали Церере в письменном виде, передавая все, что он узнал из военного приюта.
Церера также отметила, что, хотя у стариков теперь была одна или несколько стабильных рук благодаря новому протезу, это не изменило того факта, что их зрение не было идеальным.
Он боялся, что это может вызвать дружественный огонь, но у него все равно не было выбора. Он недостаточно разбирался в винтовках, чтобы добавить к ним прицел или какой-либо тип автоматики, облегчающий стрельбу.
Если бы это была настоящая винтовка военного стандарта, там был бы дополнительный нервный разъем для лучшей синхронизации. Однако, даже если бы у них были такие винтовки, никто из горожан так и не получил нервную установку, поэтому они не смогли ими воспользоваться.
Весь новый отряд бойцов теперь насчитывал около тридцати пяти человек, не считая отряда Рена из четырех солдат, которые все еще служили системой раннего предупреждения в храме. Отряду Рена потребуется неделя, чтобы сообщить новости, если вообще произойдет какое-либо нападение. Возможно, к настоящему моменту отряд уже выбыл.
При отсутствии мгновенной связи горожанам оставалось только надеяться. Конвой с припасами постоянно ходил каждую неделю, чтобы доставить припасы отряду, поэтому, если конвой не вернется, город официально войдет в состояние войны.
Вернувшись в мастерскую, Церера вырезала часть посоха, оставленную Паской. Он был очень заинтригован внутренней работой персонала.
Церера ранее предполагала, что Паска действительно магически способен управлять посохом, но, увидев его кибернетические имплантаты, внутри них, должно быть, работает какая-то высокая технология. Возможно, ему удастся найти какие-то подсказки. «Теперь я знаю, почему мне не удалось обнаружить Паску во время первого боя – большая часть его тела была механической!»
Благодаря настойчивости Цереры внешний каменный слой посоха был медленно удален. Вскоре стал виден блеск полированного металла, а также сложный чип, соединенный с миниатюрными левитационными устройствами.
Уже сейчас было ясно, что посох явно был рукотворным оружием, и Паска каким-то образом замаскировал его под своего рода реликвию словеса, применив внешний каменный слой.
Поскольку все устройство было полностью обнажено, Церера была потрясена уровнем сложности персонала. Он был на 100% уверен, что даже ему не удастся изготовить такую технику самостоятельно.
Это превосходило все компоненты, которые он видел на свалке электрического мусора, а также во время своих исследований в Терновой камере.
Неужели технологии Афин продвинулись так далеко за последние пять лет?
Он аккуратно разобрал его, на этот раз изучая конструкцию. Тщательно изучая ее, он пришел к первоначальному выводу: технология не могла бы развиваться в Афинах на местном уровне, если бы каким-то чудом уровень исследований и производства в Афинах не взлетел далеко за пределы того, что он ожидал.
Схема была точной и миниатюрной до такой степени, что он не мог увидеть ее даже в микроскоп или наноскоп, а функции различных компонентов приводили его в замешательство. Однако это его не остановило, и он продолжил поиски новых улик.
Вскоре он наконец получил подсказку — серийный номер, написанный настолько мелко, что он почти пропустил бы его, если бы не решил внимательно изучить каждый отдельный компонент. Наконец, получив что-то, он почувствовал своего рода знакомство с образцом серийного номера.
У каждой компании была определенная последовательность серийных номеров, в соответствии с которой они проектировали или маркировали свою внутреннюю продукцию, и Церера видела немало номеров компаний, по крайней мере тех, которые работали и продавали в Афинах.
«Черт возьми, это Би Стратон!» Церера ударила по столу, вспомнив все серийные номера отремонтированных компонентов горного костюма «Би Стратон», которые он использовал для беспорядков. Как он мог не сразу это узнать?
Однако он впал в сомнение. Это означало лишь то, что посох, скорее всего, был полностью или частично создан Би Стратоном. Их позиция как реальных сторонников Паски, возможно, на самом деле не принадлежит им, но вместо этого они купили оружие для Паски.
Тем не менее, это показало, что у организации было достаточно средств, чтобы поддержать Паску, даже предоставив ему столь высококлассное оборудование. Возможно, сам персонал можно считать универсальным в государстве C-класса.
Но для Лоэрической Империи, которая была государством класса D, это было мощное оружие, которым мог владеть гражданский человек.
Приближающиеся нападающие должны быть, по крайней мере, полностью экипированы оборудованием Bee Strathon. Церера быстро попросила капитана Кая позволить ему проверить винтовки на наличие потенциального лазейки, которой могли бы воспользоваться злоумышленники.
У каждой компании был своего рода секретный бэкдор, позволяющий им завладеть собственной продукцией. Это был тщательно охраняемый секрет, поэтому, если нападавшие были связаны с Би Стратоном, они могли проиграть битву еще до того, как она была выиграна.
«Как же нам победить в этой атаке…» — задумалась Церера. Ему нужно было придумать надежный план сражения.
***
Город Рокхолд в это время тоже гудел слухами. Там всегда было полно сплетен, но сегодня был особенно интересный день. Двое наемников сидели на тротуаре и разглядывали пешеходов.
«Эй, ты слышал? Кто-то вербует наемников для защиты недавно обнаруженных руин Словесы. Но они ничего не платят». Один из них подтолкнул другого.
«Ничего не платите?! ВОЗ?»
«Тот парень в плаще. Он шнырял повсюду, расспрашивая все старые банды и все такое. Возможно, это наш шанс добиться успеха. Мы должны попытаться подобрать себе эту работу».
«Пфф, зачем мне соглашаться на миссию без какой-либо оплаты? Нам нужно платить сборы!»
«Да, но подумайте о престиже! Я не говорю, что у тебя их нет!» Наемник быстро отступил назад, кашляя. «Я говорю, что если вы хотите, чтобы у Красных Роз появилось имя, нам нужно выполнить несколько громких миссий. Слушай, все здесь просто ждут, чтобы увидеть, кто на самом деле примет эту миссию.
«Если они не предлагают оплату, то что они предлагают?»
«Шанс войти в эти руины. Судя по всему, это дает много преимуществ!»
Оба наемника постоянно обсуждали миссию с растущим интересом, как и остальные. Хотя большинство наемников и банд Рокхолда всегда были сосредоточены исключительно на ощутимых выгодах, всегда находились несколько идеалистов, которые хотели стремиться к более высоким целям.
Кто не хотел быть на вершине Рокхолда? Прямо сейчас это была Королева и Королевская гвардия. Все восхищались ее быстрым ростом славы, и эти два наемника ничем не отличались.
После быстрого дальнейшего обсуждения они наконец согласились взять на себя миссию. Они уверенно подошли и встали перед поставщиком миссии, который все еще был покрыт плащом. «Миссия еще доступна?»
«Это. Вы собираетесь принять миссию?
«Как лидер, «Красные розы» будут более чем горды принять эту миссию бесплатно. Меня зовут Рент. Громко объявил наемник, намереваясь предать гласности свое «доброе дело», скрестив руки на груди и выпятив грудь.
«Извините, кто? Я никогда раньше не слышал о вашей группе. Сколько у вас членов и какое у вас боевое снаряжение?»
При этом Рент немного поколебался, прежде чем быстро вернуться в свою гордую позицию. «У нас тридцать человек, рвущихся в бой, и все они полностью экипированы боевой броней и винтовками».
«Это не так уж и много…» Поставщик миссии нахмурился, прежде чем подключить мультитерминал и проверить организацию в общедоступной базе данных. «Вы еще не выполнили миссию? Что случилось с предыдущими пятью миссиями, которые ты выполнил?
Рент внезапно пришел в ярость, схватил провайдера миссии за воротник и поднял его. «Эти миссии были намного ниже нашей станции – конечно, мы их не выполнили!»
Поставщик миссии почти не вздрогнул, просто глядя на Рента, ничего не говоря. Те, кто стоял и смотрел, также прекрасно понимали, что Рент использовал свою вспышку гнева, чтобы скрыть то, что на самом деле произошло с этими миссиями.
Большинство миссий провалились из-за некомпетентности, но Рент старался во время них изо всех сил. Он действительно это сделал. Он думает.
После короткого неловкого молчания Рент отпустил провайдера миссии, но продолжил щеголять, как будто ничего не произошло. «Теперь мы совсем другая порода, наша группа стремится к вершине Рокхолда! Ты пожалеешь, что отверг нас.
«Да неужели? Как тебя зовут?»
«Это Рент Тах, запомни это… имя…» Рент внезапно понял, что это говорит не провайдер миссии, а более глубокий голос позади него.
Он быстро обернулся и сделал шаг назад, глядя на группу сильных, здоровенных мужчин, которые только что появились позади него. Позади них лакей Рента отчаянно жестикулировал рукой, перерезав ему шею, чтобы «прекратить это дерьмо».
Конечно, ему пришлось прекратить эту чушь – эти люди были из Гвардии Королевы, высшей организации Рокхолда и имели абсолютный авторитет.
Четкая эмблема шахматной фигуры ферзя красовалась на их груди, когда они пристально смотрели на Рента.
«Хм, хорошо. Я запомню твое имя, Рент. Когда вы собираетесь достичь вершины, дайте нам знать». Лидер группы сердечно похлопал его по плечу.
Рент отчаянно кивнул головой, прежде чем быстро отойти в сторону, убираясь вместе со своим лакеем. Он постоянно проклинал себя в сердце за то, что вел себя высокомерно перед вершиной Рокхолда.
Зрители просто смеялись и занимались своими повседневными делами, в то время как группа мужчин из королевской гвардии подошла к организатору миссии. «Вы клиент?» – спросил лидер.
«Нет, я посредник. Даже не думайте меня исключать, у меня с ним контракт».
«Конечно. Если вы предлагаете войти в руины, я предполагаю, что они все еще функционируют?
«Я не могу вам этого сказать, приказ клиента». Строго сказал поставщик миссии.
«Хм…» Лидер отступил и тихо обсудил со своей группой. Спустя мгновение лидер вернулся и поклонился в извинении. «Извините, слишком мало подробностей обо всей миссии. Нам придется отказаться».
«ЖДАТЬ!» Внезапный крик раздался у случайного прохожего, который, казалось, просто прятался поблизости. «Пожалуйста, не уходите, вы — наш лучший шанс на выживание».
Лидер ухмыльнулся, как будто это было частью его плана по выманиванию первоначального клиента. Какой клиент не захочет их использовать, учитывая их репутацию высшей правящей организации Рокхолда?
«Вам придется пойти с нами, чтобы подробно объяснить миссию». Лидер вел клиента, бросая кредитный чип провайдеру миссии, который пытался его поймать.
Группа подошла к ближайшему ховеркару, прежде чем войти, а клиент нервно сидел среди крупных мужчин. «Не волнуйся так, ты в надежных руках. Меня зовут Рей. А теперь расскажи мне все подробности, если хочешь, чтобы Королевская гвардия помогла.
Клиент кивнул, прежде чем высказать все. Он был посланником города и, согласно приказу, ему нужно было найти сильную организацию, способную защищать храм в течение определенного периода времени, а также иметь репутацию. Что может быть лучше организации, чем сами правители Рокхолда?
После объяснений Рей извинился и вышел из ховеркара. — Ты все это понимаешь?
«Я сделал.» Королева находилась по ту сторону секретного канала связи, выслушав все объяснения. «Это пахнет вмешательством Би Стратона. Известно, что он незаконно использовал незарегистрированных подземных людей для поиска жил и руин. Какие подробности об этом городе?
«Это группа изгнанников из первой волны колонистов, живущих в подземном бункере военного времени под названием «Бункер 13». Похоже, они были там с тех пор. Они регулярно торгуют с Рокхолдом, хотя и маскируют свои товары под различные организации для каждой отрасли.
«Они уже продали какие-нибудь артефакты словеса?»
— Нет, но клиент, кажется, очень уклончиво говорит о том, что находится внутри развалин.
— Есть ли вероятность засады?
«Нам придется послать первоначальные силы, чтобы это определить».
Минута молчания прошла, пока Королева взвешивала все свои варианты. «Договор не распространяется на внешние конфликты между нами и Би Стратоном, и это уже произошло однажды. Судя по реакции клиента, я подозреваю, что в руине есть функциональная технология словса, и я считаю, что Би Стратон уже на ней работает. Сначала отправьте небольшой отряд, чтобы определить ситуацию. Мы должны добраться туда раньше Олсона.
«Да, мэм.»
