Церере пришлось приложить все свои усилия для борьбы с Бронко, который, несмотря на предыдущее удивление, снова сосредоточился и серьезно сражался с Церерой с видом солдата-ветерана.
Все это время Церера пыталась вызвать страх непосредственно в Бронко, но по какой-то неизвестной причине эмоции были сильно подавлены, как будто что-то в теле Бронко блокировало их.
Церера предполагала, что благодаря своим новообретенным способностям он получит значительное преимущество, но вместо этого это оказалось трудным.
Чего он не знал, так это того, что Бронко полагался на стимулятор, который производился на месте в Афинах. Церера была полна решимости выяснить, что вызвало такой эффект, надеясь захватить Бронко и провести тщательное расследование.
Однако это оказалось не так просто.
Ни один из солдат не был слабым – каждый из них закален в боях, неоднократно выступая в составе Легионов.
Церера наконец поняла, что имел в виду Гор, говоря, что фальшивые словесы в храме обладают лишь 30% силы. Любой из этих солдат мог бы с легкостью уничтожить словесу среднего класса в ситуации один на один.
Настоящая угроза со стороны словес возникла, когда их поддержал рой дронов. Недостаток силы словес компенсировали количеством. Хотя это было не так для первого Юнита или Гора.
Церера наконец отделилась от Бронко, и они оба создали между собой некоторую дистанцию.
Бронко сломал свой тупой нож, вытащил из потайных карманов на бедре еще два ножа и взял по одному в каждую руку. Ножи раскалились докрасна, извлекая энергию из экзокостюма и интенсивно вибрируя.
«Ребята, вы, должно быть, либо темная группа наемников, либо восстание. Кто вас нанял? Ты знаешь, с кем сражаешься? — спросил Бронко, пока они двое кружили друг вокруг друга, хотя вокруг них бушевала битва.
Церера не ответила, вместо этого держа наготове свою шипастую булаву. Дальнейший ответ только еще больше разоблачит его.
«Неважно, как только я поймаю тебя, я все узнаю». В мгновение ока Бронко бросился на Цереру, рубя и крутясь в шквале.
Волна атак заставила Цереру защищаться. «У него очень хороший экзокостюм, это собственная разработка Bee Strathon?»
Многие мегакорпорации держали оборудование своих вооруженных сил в секрете высшего уровня, поэтому неудивительно, что Церера не смогла его распознать. Характеристики экзокостюма намного превосходили его тяжелый экзокостюм, а качество брони и посадки было гораздо лучше.
Церера наблюдала за атаками Бронко, в то время как он ловко уклонялся и блокировал их своей шипастой булавой. Солдат-ветеран постепенно продвигался вперед, контролируя бой, пока Церера пыталась найти лазейку.
Виброножи зацепились за шипастую булаву, столкнувшись, вызвав громкий визг, прежде чем Церера использовала силу, чтобы оттолкнуть Бронко назад и прочь. Он быстро взглянул на свою булаву, поняв, что она глубоко порезана.
Бронко увидел разрез, обретя уверенность, что у него есть инструменты, чтобы пробить кобальтово-синий металл.
С целью разобрать экзокостюм Цереры в клочья, Бронко непрерывно наносил удары вокруг Цереры. Церера не могла вечно избегать атак, и в конечном итоге ее металлическая броня была изрешечена порезами, а пластины покрыты несколькими значительными вмятинами и порезами.
Увидев, что у него есть преимущество, Бронко стал смелее, набрасываясь на каждую любительскую ошибку, которую допускала Церера. Бронко также уклонялся или парировал каждую попытку контратаки Цереры.
Он был профессиональным военным, проработавшим в этой отрасли сорок лет. На его взгляд, это было так, как если бы он сражался с любителем, хотя он опасался скорости и силы Цереры. «Он, должно быть, употребляет какой-то стимулятор». Бронко знал, что в подземелье может случиться что угодно.
Вскоре первая броневая пластина была пробита, отвалилась от тяжелого экзокостюма Цереры и обнажила внутренний каркас.
«Шанс!» Бронко внезапно выпустил несколько боевых двигателей по своему экзоскафандру, ускорив его, пока он быстро воспользовался брешью.
Однако Церера ждала этого момента, бросаясь к Бронко вместо того, чтобы попытаться уклониться от удара, сбрасывая его с себя.
Из-за внезапного замешательства Церере удалось схватить Бронко за плечо, удерживая его на месте левой рукой, в то время как его правая рука немедленно замахнулась на него шипастой булавой.
Внезапная отталкивающая сила, исходящая от экзокостюма Бронко, позволила ему вырваться из крепкой хватки до того, как в него ударила шипастая булава.
Все еще работая с двигателями, он взлетел в воздух и кувыркнулся обратно на землю.
Но незадолго до того, как он упал на землю, он поднял глаза и увидел уже перед собой Цереру, снова направившую на него шипастую булаву.
Скорость тяжелого экзокостюма намного превзошла все ожидания Бронко от такого типа. «Разве они не должны быть относительно неподвижными и громоздкими?!»
Не имея возможности увернуться, он мог только блокировать удар правой рукой, которая тут же сломалась под огромным весом и силой Цереры, несмотря на качество экзокостюма «Би Стратон».
Все его предплечье было разрушено, электронные компоненты и бронеплиты разлетелись на куски, разбросанные повсюду.
Однако Бронко не отшатнулся от боли: стимулятор Х-12 притупил его эмоции. В то же время его левая рука ударила Цереру ножом, точно проникнув во внутреннюю раму и повредив главный двигатель правой руки Цереры, в результате чего она лишилась возможности двигаться.
Церера быстро оттолкнула Бронко ногой, прежде чем он получил еще один удар ножом, используя свой нервный домкрат, чтобы проверить состояние его экзокостюма.
«Черт возьми, вся правая рука сломана, мне следовало спроектировать резервные копии…» Из-за нехватки оборудования и компонентов в городе Церера не смогла реализовать многие функции безопасности, которые ему хотелось бы иметь. Поскольку мотор правой руки был разрушен, он оказался в невыгодном положении.
Бронко принял боевую стойку, прежде чем внезапно решительно отрубить остатки своего раздробленного окровавленного предплечья.
«Похоже, мне наконец-то сделают протез». Он не возражал против того, что потерял руки, поскольку за конечности компания всегда выплачивала компенсацию.
Что его действительно возражало, так это то, что Церера мешала ему завершить миссию.
Он задавался вопросом, как он собирается обезопасить храм с отсутствующей рукой. Быстро взглянув на остальную часть поля битвы, он понял, что это проигрышный бой.
Халион не одержал верх над двумя солдатами, но это тоже была затяжная битва.
Однако Избранные активно проигрывали остальным солдатам города. Глава города изо всех сил старался задержать и заблокировать Паску, хотя, похоже, он уже достиг предела своих возможностей.
Несмотря на то, что он знал, что они будут сурово наказаны за провал миссии, его жизнь была гораздо важнее этого. Он также был обязан сохранить в живых двух других солдат, следовавших за ним.
Бронко вздохнул, прежде чем послать команду отступления двум солдатам и Паске. «Похоже, что теперь храм будет принадлежать королевской гвардии… Олсону заслуженно недооценивают защитников…»
«Нет нет нет! Мы так близко!» — закричал Паска, ударив ногой по щиту главы города, которого отбросило назад на несколько шагов, прежде чем он стабилизировался. Лицо градоначальника уже было наполовину залито кровью, на теле множественные раны, а Паска почти не пострадал.
Будучи киборгом, Паска имел естественное преимущество перед главой города, у которого были только увеличенные протезы конечностей. Явная разница в производстве и дизайне стала очевидной, поскольку модернизация Паски Bee Strathon намного превосходила самодельные модели инструктора.
У Цереры не было ни навыков, ни времени, чтобы построить индивидуальный экзокостюм для главы города перед нападением, поэтому Халион получил новый экзокостюм вместо главы города. Конструкция экзокостюма Халиона уже была реконструирована Церерой.
Прежде чем Паска смог продолжить атаку, остальные Избранные начали отступать без его приказа, преследуя трёх солдат Би Стратона, которые уже бежали с помощью своих двигателей.
Однако прежде чем Бронко успел отступить, Церера внезапно догнала его и напала на него, размахивая булавой. Бронко не дрогнул, ловко уклоняясь, одновременно быстро отступая назад и не давая Церере прыгнуть к отступающим за ним солдатам.
— О, так ты хочешь потерять и вторую руку? Бронко использовал оставшуюся руку, чтобы изо всей силы бросить вибро-нож, выстрелив вперед, как дротик, который Церера поймала своей поврежденной правой рукой.
«Что?!» — воскликнул Бронко, но не стал ждать ответа, немедленно включив двигатели на максимум и помчавшись по туннелю, из которого они пришли. Кем бы ни был этот пилот экзокостюма, он должен был немедленно сообщить менеджеру Олсону, если они хотят вернуть храм.
При виде этого Церера наконец прекратила преследование. Битва была выиграна, но какой ценой?
Церера не прекратила двигаться, вместо этого быстро подбежала к главе города, который рухнул на пол вместе с Мерсером и капитаном Каем рядом с ним.
«Главный! Оставайтесь с нами, приведите сюда медиков как можно скорее!» Капитан Кай взревел.
Когда Церера подбежала к главе города, он увидел, что остальные солдаты не вышли из боя невредимыми. Некоторые из них погибли, а некоторые были тяжело ранены. Церера ясно видела, как угасают эмоции, когда тяжелораненые отказываются от воли к жизни.
Когда к нему быстро подъехала медицинская бригада, Церера уже была там, сняв экзокостюм, прежде чем броситься к главе города. Церера не знала, что сказать. Он убил немало Избранных, но никогда еще никто из его знакомых не был ранен так сильно, как глава города.
Церера почувствовала слабый вихрь сожаления и злобы в голове главы города, цвета которого медленно тускнели.
Глава города слабо взглянул на него и на многочисленные раны, которые он получил на своем теле. «Никогда не думал, что получу такую боль здесь, в этом чертовом подземелье… кашель… что Паска был крутым сукиным сыном».
«Ты не умрешь». — заявил Церера, схватив главу города за руку. Что он мог сделать или сказать в такой ситуации? Он попытался вызвать те же эмоции, которые уже были у главы города, но это лишь немного усилило силу цветов. Церера надеялась, что этого будет достаточно.
Прибывший медик быстро ввел обезболивающее и тут же ввел трубку с кровью, чтобы заменить потерянную кровь. Глава города все еще имел болезненное выражение лица, глядя на капитана Кая, Мерсера и Цереру, собравшихся вокруг него.
«Конечно, я не умру, ты бы этого хотел, да?» Он слабо пошутил, прежде чем кашлять кровью. Он крепко сжал руку Цереры и посмотрел Церере в глаза. «Тебе пора идти, если Би Стратон выяснит, кто ты такой, они свалятся со всем, что у них есть».
«Но…»
«Подумай о городе, Церера. Чем дольше остаешься, тем труднее становится. Не волнуйся обо мне… хаф… Я сильный придурок. Однажды я прошел через твое дерьмо, если понадобится, сделаю это еще раз. ИДТИ!» Глава города кашлял еще большей кровью.
Медик быстро оттолкнул их, пытаясь оказать помощь главе города. — С ним все будет в порядке? — обеспокоенно спросил Мерсер.
«Он не умрет, но это может нанести тяжелый урон его телу. Он уже был сильно ранен, когда впервые приехал сюда. Я даже не уверен, сможет ли он снова драться». Капитан Кай нахмурился.
Церера сожалела о своих действиях во время битвы.
Если бы он был сильнее, он мог бы использовать свою способность влиять на все поле битвы, сражаясь с Бронко. «Мне нужно стать сильнее, я еще недостаточно силен, чтобы вести битву такого уровня и победить, как я могу надеяться сразиться с Оливером и силовиками?»
По правде говоря, так оно и было, но он не хотел показывать свою броню ни городу, ни солдатам Би Стратона. Раньше это видели только Паска и Халион. Если бы он активировал свою броню, он, возможно, смог бы с легкостью победить троих солдат.
Церера поняла, что смерть солдат города частично произошла из-за того, что он скрывал свою силу. Они заплатили за это ценой своей жизни.
Это сильно ударило по Церере, заставив его серьезно прислушаться к совету главы города и навсегда покинуть город. Пребывание здесь, похоже, принесло городу больше проблем, чем он ожидал. «Может быть, пришло время отправиться в Рокхолд…»
Он снова взглянул на храм. Вероятно, это был последний раз, когда он приближался к храму.
— Халион, скажи остальным, что мы быстро идем в храм, и скажи им, чтобы они не ждали нас, что бы ни случилось, — тихо сказала Церера Халиону в стороне.
Прежде чем Халион смог не согласиться с тем, что он вошел в храм, из храма раздался внезапный грохочущий звук, сильно вибрирующий всю пещеру.
Дверь ярко осветилась голубыми огнями, образуя калейдоскоп мигающих цветов, которые чередовались по пещере. Церера едва могла держать глаза открытыми, но голос резонировал в его теле, как в храме.
[Перенос начат.]
Послышался громкий хлопок, прежде чем храм внезапно рухнул, как будто его разрушили изнутри, рассыпав на щебень.
Образовавшееся облако пыли пронеслось через всю пещеру, и все отчаянно пытались защитить себя. Стена защитников сильно вибрировала, вся пещера сотрясалась в тандеме с ударными волнами.
Прежде чем они это заметили, главная дверь храма превратилась в руины и больше не функционировала, а храм за ней превратился в настоящую кучу грязи и камней, сквозь которую, казалось, невозможно прокопаться. Храм рухнул сам по себе.
Это произошло так быстро, что Церера и Халион растерялись. — Ты хотел, чтобы я пошел туда с тобой? — недоверчиво спросил Халион, поглаживая пыль своего экзокостюма.
«Что за…» Церера была потрясена обвалом. Какого черта Горас делал в храме?
***
Столичная планета империи Словеса представляла собой бесплодный мир без атмосферы. Словеса не нуждалась в атмосфере, чтобы выжить, хотя в вакууме они могли относительно быстро исчерпать энергию, пытаясь противодействовать потере тепла из своего ядра или при попытке охладить свое тело.
Хотя это и не была первоначальная планета словеса, большая бесплодная планета служила идеальным местом для получения энергии от звезд-близнецов, которые постоянно облучали поверхность планеты. Отражающие зеркала концентрировали и фокусировали излучение звезд на различные отрасли промышленности.
Магнитное поле планеты было сильно подавлено, а промышленность наслаждалась огромным излучением частиц. Как будто поверхность планеты была спроектирована как небольшая часть сферы Дайсона, предоставляющая населению почти неограниченную энергию.
Коллекторы радиации были закалены и способны выдерживать непрерывное облучение в течение столетия, прежде чем их пришлось заменить.
Именно здесь Первый Объединитель провозгласил империю, объединив словеса. Столичная планета, известная как Ироанс, была ближайшей к звездам планетой и была заблокирована приливами.
Ироанс изначально не был бесплодным. Вместо этого он был терраформирован словесами с пышной зеленой планеты, мало чем отличавшейся от Древней Земли. Словеса эволюционировали, чтобы иметь возможность обитать в космосе без необходимости в искусственной атмосфере, полагаясь исключительно на радиацию в качестве источника энергии.
Это также означало, что словеса не могла уходить слишком далеко от звезд. Любая словеса в конечном итоге погибла бы в пустоте глубокого космоса, слишком далеко от излучения звезд.
Однако жара была проблемой для Ироанцев, поэтому никто не оставался постоянно на освещенной солнцем части. Вместо этого все они жили на темной стороне, и энергия передавалась им по длинным кабелям или по беспроводной связи через орбитальные спутники.
На темной стороне огромные скальные образования составляли основу их городов. Благодаря их способности манипулировать металлом и камнем, гораздо более высокой, чем любая человеческая строительная компания могла бы надеяться достичь за несколько дней, даже обычный словеса низкого ранга может легко слепить свой «дом», который, по сути, представлял собой пещеру в скальной формации, возвышающейся над землей. до 4 километров в небе.
Однако наиболее отличительной особенностью Ироана было гигантское плато, возвышавшееся на высоту более 8 километров. Его ширина составляла около 800 километров, а форма была квадратной.
Это была дворцовая зона Объединителя. Это было самое дорогое место для жизни, и для входа требовалось специальное разрешение.
Это эксклюзивная зона, которая была намного выше остальной части города, и граждане словеса низкого ранга относились к ней как к особому месту.
Именно здесь осуществлялось большинство правительственных функций империи Словеса, а также высшие члены общества Словеса, а также высшие сенаторы.
Толпа слуг и помощников также жила здесь в общежитиях, ухаживая за огромными хрустальными садами, которые, казалось, были у каждого на почти бесконечном заднем дворе. Это было похоже на отдельный элитный город, на частную территорию.
Хотя обычно здесь было относительно тихо и мирно, сегодня здесь было чрезвычайно оживленно: между орбитальным космопортом курсировали дипломатические корабли-словаса.
Звездолеты имели форму капель жидкого металла, легко перемещающихся в условиях отсутствия атмосферы. Людям они были известны как «капельки», или, в более просторечии, среди солдат Легиона: «О, черт, это крупная высокоранговая Словеса».
Единственная капля словеса приземлилась на большую посадочную площадку возле возвышающегося хрустального дворца. Он приземлился первым, имея гладкую рампу и дверь, позволяющую пассажиру с комфортом выйти. Слуга словеса глубоко поклонился, отдавая честь двумя правыми руками на груди. «Сенатор Ториас, надеюсь, ваш полет прошел приятно».
На посадочную площадку вышел сияющий красный словеса высокого класса, как будто его тело постоянно перегревалось.
Однако на самом деле это была природа экзотики, которую он интегрировал в свое тело, позволяя ему поддерживать странное состояние тепла без плавления или испарения какого-либо другого составного металла в его теле.
Если бы кто-то коснулся поверхности своего тела, он бы обнаружил, что она прохладна на ощупь. Это был сенатор Ториас, представитель звездной системы, в настоящее время находящейся в осаде людей.
— Хм, надеюсь, я здесь не первый. Сенатор Ториас хмыкнул.
«Да, сэр, остальные сенаторы уже собрались в зале заседаний».
Слуга провел сенатора Ториаса и его свиту в большой хрустальный дворец. Внутри он безостановочно сверкал, делая его похожим на страну чудес.
Однако у сенатора Ториаса было мрачное настроение. Его сегодня здесь не было, чтобы поиграть. Была война, которую нужно было выиграть.
Зал собраний был построен как сенат, с единственным большим троном в центре внимания. Именно здесь Объединитель заседал во время общеимперских собраний, подобных сегодняшнему.
Сенатор Ториас целенаправленно прошел вдоль стен, прежде чем сесть перед одним из многочисленных выделенных ему кристаллических терминалов.
До него уже были здесь другие словесы, и все они узнали друг друга. Каждый из сенаторов представлял одну звездную систему, выступая от имени ее граждан. Они обладали огромной силой и могли одним словом сдвинуть с места легионы словесов.
Со временем приезжало все больше и больше сенаторов. Присутствовали не только сенаторы, но и крупные военные генералы, а также министры. Вскоре зал был заполнен, гудел разговорами, хотя и через электромагнитное излучение.
В отличие от других болтливых сенаторов, сенатор Ториас оставался строгим и твердым, глядя на пустой Трон Объединителя.
Вскоре по хрустальному дворцу раздался громкий звон, возвещающий о прибытии Объединителя.
