Весь сенат стоял по стойке смирно, наблюдая, как согласно протоколу входит Объединитель.
В окружении высокопоставленных стражников молодой словеса из низшего сословия, составлявший едва треть от остальных стражников, нервно шел к Трону.
За ним следовала свита его советников во главе с одетым в серебро словесой мифического класса, который возвышался даже над стражниками.
Настроение сенатора Ториаса ухудшилось, когда он увидел, как одетый в серебро словеса приветливо махнул рукой сенатору, как будто это был парад. Одетым в серебро словесом был нынешний заместитель командующего всей империи Пурас Уйелр.
Пурас Уйелр не был самым сильным бойцом в империи, несмотря на то, что принадлежал к мифическому классу, но он обладал наибольшей властью скрытными путями, контролируя весь сенат.
Сенатор Ториас сердито посмотрел на Пураса, зная, что все эти манипуляции, происходящие за кулисами, привели к нынешнему состоянию империи Словеса. Это был секрет Полишинеля, который сенатор Ториас надеялся сегодня оспорить.
Молодой словеса из низшего сословия прошел через сенат, добрался до большого трона и попытался взобраться на него. Если бы Церера была здесь, он бы узнал в ней копию того же трона, на котором в храме восседал Первый Объединитель.
Трон явно был намного крупнее молодого словеса, а его ноги и хвосты болтались, как будто он карабкался по скале.
Наконец, сделав это, он тихо сел наверху, а Пурас вышел на переднюю сцену, стоя спереди и в центре на позиции оратора.
«Девятый Объединитель здесь, пожалуйста, займите свои места. Ежегодное собрание должно начаться». Пурас сделал знак, заставив сенат замолчать.
«Для меня большая честь быть модератором дискуссии на ассамблее». Он формально поклонился, прежде чем выпрямиться и прочитать показания кристаллического терминала, который левитировал к нему.
«Повестка дня сегодняшнего собрания уже должна быть ясна всем, но если вам нужно освежить знания, пожалуйста, проверьте кристаллический терминал перед вами. Теперь, без лишних слов, давайте начнем с первого предложения, выдвинутого сенатором Дуэро, который утверждает, что орбиту планеты-столицы следует немного сместить, чтобы максимизировать мощность. Можете ли сенатор Дуэро рассказать подробнее?
Прежде чем сенатор Дуэро смог встать и произнести речь, сенат потряс громкий хлопок. Светящийся красным сенатор Ториас уже превратил свой кристаллический терминал в руины.
Указывая рукой на Пураса, сенатор Ториас крикнул: «Разве вам не надоело веселиться и играть? Мы находимся в разгаре войны на уничтожение, и первым делом на повестке дня стоит обсуждение смещения орбит планет, которое не имеет никаких последствий?»
— Прошу прощения, сенатор Ториас? Сенатор Дуэро ответил недовольным тоном. «Мое предложение повысит энергоэффективность почти на 0,02%, что приведет к значительному улучшению работы многих предприятий на столичной планете, а также облегчит напряженный энергетический бюджет столицы. Здесь на карту поставлены жизни наших лояльных граждан!»
«Вы смеете говорить о таких вещах, когда миллиарды наших людей ежедневно гибнут на передовой, оттесненные от своей среды обитания и звездных систем?!» В ответ сенатор Ториас взревел от ярости. «МЫ НАХОДИМ ВОЙНУ!»
Пурас Уйелр не отреагировал бурно или гневно, просто мягко кивнул. «Возможно, сенатор Ториас прав: нам следует с самого начала выдвигать предложения о войне. Какова воля Объединителя?» Он повернулся лицом к юному словесу, которого еще называли Девятым объединителем.
«Я… э…. Я думаю, нам следует следовать заранее согласованной повестке дня». – нервно сказал Девятый Объединитель, постоянно поглядывая на Пураса.
«ПУРАС! Возможно, я терпел это последние пять лет, но это конец. Ты больше не будешь манипулировать Девятым Объединителем ради собственных амбиций. Сенатора Ториаса обвиняют с вытянутым кулаком.
«Это очень серьезное обвинение, сенатор Ториас. Возможно, вам в голову приходят эмоции от возможной потери вашей звездной системы. Я предлагаю вам передохнуть на улице, прежде чем вернуться. Объединитель высказал свою волю, а теперь давайте продолжим разговор с сенатором Дуэро».
Вместо этого в оппозиции выступил другой сенатор. «Я считаю, что сенатор Ториас прав, несмотря на то, что могут сказать Объединители. Во время войны такие бессмысленные предложения не следует обсуждать в первую очередь, как будто они имеют высший приоритет».
«Правильно, вы также игнорировали все другие военные решения на прошлых ежегодных ассамблеях! Сколько звездных систем мы уже потеряли из-за проклятой Империи Лоэрика? Эти мешки с углекислым мясом должны быть хуже нас!» Еще один сенатор вмешался с явным отвращением к людям, прежде чем сенат погрузился в хаос.
Некоторые утверждали, что это было необычное время войны, поэтому в первую очередь следует обсудить предложения о войне, в то время как более лояльные придерживались своего мнения, утверждая, что последнее слово остается за Объединителем.
Пурас вообще не отреагировал, просто глядя на сенат, пока не поднял кулак и не выпустил ослепительный свет из встроенного внутри кристалла, отвлекая ссорящихся сенаторов.
Весь сенат успокоился после того, как погас свет. «Я понимаю ваше беспокойство, но согласно первоначальному закону воля Объединителя стоит на первом месте. Если он скажет следовать повестке дня, то мы ее выполним».
«Но кто написал повестку дня и отодвинул все предложения о войне в конец списка? Ты?» Сенатор Ториас возражал.
«Независимо от того, кто это организовал, это последнее слово за Объединением. Или вы напрямую не согласны с Объединителем?» Поведение Пураса изменилось в мгновение ока, его взгляд теперь стал устрашающим, напугав большинство сенаторов и заставив их подчиниться.
Не будет преувеличением сказать, что Пурас все еще был силен в империи Словеса, несмотря на то, что не был самым сильным бойцом, и даже сенатор Ториас не был готов идти с ним лицом к лицу.
Даже если бы все в сенате напали на него одновременно, Пурас все равно мог бы выйти живым. Вот насколько он был страшен.
Однако родная звездная система сенатора Ториас оказалась на грани вторжения.
Пламя войны с Лоэрической Империей наконец-то начало охватывать его, и он более чем когда-либо отчаянно нуждался в дополнительных подкреплениях.
Он знал, что Пурас тайно контролирует Объединителя сзади, используя свои связи и репутацию. Многие из старых сенаторов, которые представляли системы, расположенные гораздо глубже в империи, хотели использовать войну как способ обуздать растущую силу приграничных сенаторов.
По их мнению, они могли бы использовать людей, чтобы устранить конкуренцию.
В рамках этого «соревнования» сенатор Ториас был крайне возмущен этим поступком. Разве империя Словеса не должна была быть единой? Почему оно, по-видимому, превратилось в племенные группировки, бросающие друг друга в огонь?
В отличие от своих коллег, сенатор Ториас был полностью за народ. Он делал все возможное для граждан, находящихся под его началом, изо всех сил стараясь сделать так, чтобы они получили все, что могли. Однако теперь сенат отнесся к ситуации легкомысленно, вместо того чтобы сначала рассмотреть это нелепое предложение.
Он был не единственным, кто чувствовал это. Среди различных сенаторов на его стороне росло и сохранялось разногласие, но никто из них не осмеливался восстать или каким-либо образом сгруппироваться вместе.
Однако сегодня все будет по-другому.
«Я созываю чрезвычайный совет. Империя нуждается в новом руководстве в условиях таких угроз как изнутри, так и извне. Пожалуйста, братья мои, мы должны вернуть себе былую славу! Как долго мы еще будем оставаться в стороне?» Заявление сенатора Ториаса шокировало многих сенаторов.
Чрезвычайный совет не собирался уже много столетий. Просьба о создании такого чрезвычайного совета сродни признанию того, что враг наконец-то им угрожает.
В конце концов, империя Словеса никогда не сталкивалась с таким грозным противником, как люди, но созвать чрезвычайный совет было равносильно признанию своей неполноценности по отношению к людям.
Ни один другой сенатор, даже те, кто был на стороне сенатора Ториаса, не осмелились бы признаться в подобном высказывании. Словеса были прежде всего культурой воинов: гордость и честь были всем.
Настроение Пураса сразу стало суровым, и он сосредоточился на сенаторе Ториасе. «Чрезвычайный совет? Сенатор Ториас, вы действительно настолько боитесь смерти, что не можете победить нескольких жалких людей?
«Я не могу победить нескольких жалких людей? Вся империя Словеса в ее нынешнем виде не может даже выиграть космическую битву против одного человеческого флота с тех пор, как два десятилетия назад! Мы слишком разделены, заперты в своей внутренней политике и неспособны выступить единым фронтом. Потеряв бесчисленные звездные системы, которыми наши предки владели веками! если это не чрезвычайная ситуация, то когда это чрезвычайная ситуация?!»
«Сенатор Ториас, вы выходите за рамки. Как ты смеешь говорить скверно об империи в этом зале!» Другой сенатор упрекнул его со стороны, но сенатор Ториас пристально посмотрел на него.
«Как ты смеешь притворяться невежественным и совать голову в астероид, словно червь пустоты, не обращая внимания на факты?»
В глубине души это понимали и другие сенаторы, но никто из них не осмелился бы первым признаться в такой потере.
Несмотря на войну, длившуюся более двухсот лет, империя Словеса всегда занимала возвышенную позицию. Такие сроки войны не были для них неестественными, но неестественным было то, что они не смогли отбросить врага.
«Я наложил вето на ваш призыв к созыву чрезвычайного совета. Люди не представляют угрозы для империи Словеса. Пурас Уйелр авторитетно заявил. «Пожалуйста, займите свое место и больше не препятствуйте изложенным ходатайствам, чтобы не запятнать вашу честь».
«Будь ты проклят! Вы — та самая причина, по которой империя разваливается. За ваш эгоизм и жадность, а также за все взятки, которые вам дали другие сенаторы!» Обвиняется сенатор Ториас.
«ОХРАНА! Сопроводите сенатора Ториаса, пожалуйста.
Высококлассные охранники-словесы двинулись, чтобы схватить сенатора Ториаса, который яростно сопротивлялся, пытаясь вырваться из их рук.
«Первому Объединителю было бы стыдно за все ваши действия. Если бы он был еще жив сегодня, вас всех бы казнили! И вы все это знаете: Девятый Объединитель — всего лишь марионетка Пураса и тех, кто его поддерживает. Весь этот сенат — фарс!» Он взревел, когда охранники удержали его и вытащили из зала.
«Девятый Объединитель и я — клей, скрепляющий империю, подобные обвинения — основание для серьезной клеветы», — стоически, с видом прямоты ответил Пурас.
«Ха, как будто меня это волнует, поскольку моя звездная система будет уничтожена. Я только надеюсь, что когда люди проложат себе путь к этой планете, вы все научитесь! РААГХХ!» Тело сенатора Ториаса запылало еще сильнее, он вырвался из пут охранников и бросился к Пурасу, пытаясь ударить его.
Однако всего одной рукой Пурас точно парировал приближающийся кулак и схватил сенатора Ториаса за шею, а другими руками удерживал конечности сенатора Ториаса. «Клевета, нападение, угрозы в адрес Объединения – все это очень серьезные преступления. Похоже, казнь — единственный выход для тебя. Возможно, было бы лучше, если бы я сделал это прямо здесь».
«Лучше, чем жить под этим обманом Объединителя. Объединитель должен быть упрямым и мудрым, а не молодым и марионеткой!» Сенатор Ториас взревел.
Пурас собирался ответить, но внезапный грохот Трона почти заставил его пошатнуться, сиденье осветилось именами словеса, светящимися, как имя высокопоставленного памятника.
Первоначально Трон принадлежал Первому Объединителю – естественно, последующий феномен был чем-то, чему каждый словеса научился в сказках с юных лет.
Сенат ахнул в унисон. «Кто-то выиграл первый турнир Юнайтера!»
Символы начали исчезать один за другим, а рейтинговый список удалялся снизу вверх, пока не осталось ни одного имени.
«Горас… Уйелр?! Разве он не умер более двухсот лет назад?»
Многие были потрясены неописуемо, а Пурас был совершенно ошеломлен.
Он не мог понять, как его бывший брат остался жив. «Разве я не послал Гризао прикончить его?»
Портал внезапно открылся перед троном, и мы увидели улыбающегося Гораса, который гордо вышел наружу.
Его тело сильно отличалось от того, что Церера видела в храме Словеса, проглотив все тело первого Объединителя. Прошло несколько недель, и он, наконец, объединил все прежние силы в свои собственные.
Обладая гладкой черной поверхностью, ощетинившейся электрическими дугами, пронизывающими его тело, он все еще сохранял небольшой человеческий облик, ограничивая свое тело лишь каменным хвостом в качестве дополнительной конечности. Три головы Гора смотрели сверкающими кристаллами на остальную часть Сената.
По сравнению с остальными сенаторами Горас был во много раз меньше, но сенаторы прекрасно понимали, что любого, кто сумеет выиграть мифический турнир, победить будет нелегко.
Различные группы сенаторов не знали, как реагировать. Конкуренция наконец была устранена спустя более чем четыреста лет. Горас был одним из последних участников, присоединившихся к храму, но теперь его имя безошибочно проецировалось на трон.
На груди Гораса даже красовался уникальный значок Объединителя – символ абсолютной власти, которой не было даже у самого Девятого Объединителя.
— Хорошо сказано, сенатор Ториас. Горас слушал на протяжении всей встречи. Он уже закончил поглощать тело первого Объединителя несколько дней назад, но он использовал особую связь храма и трона на последнем этаже храма, чтобы подслушать.
Горас уже принял решение в тот момент, когда увидел все происходящее, выбрав именно этот момент для появления.
«Это… это, должно быть, обман!» Пурас не мог осознать эту последовательность событий. Для него это было как если бы один из его ступенек внезапно вернулся из могилы. Всю свою жизнь Пурас топтал бесчисленных врагов, уничтожая всех на своем пути, чтобы наконец приблизиться к позициям Объединителя.
При молчаливой поддержке некоторых сенаторов ему удалось поставить Девятого Объединителя в качестве марионетки, управляющей веревочками сзади. Хотя его действия с годами становились все более и более вопиющими, это произошло потому, что он просчитал все возможные препятствия.
Внезапное появление законного наследника империи Словеса, особенно в лице его давно попранного брата, в одно мгновение все это перевернуло.
«Может быть, несмотря на всю вашу преданность Объединителю, вы не смеете доверять истинному Объединителю?» Горас просто указал на свое имя на троне в качестве доказательства, которое блестяще сияло. Многие сенаторы быстро позвонили своим подчиненным в различные звездные системы, сверив имя, указанное на памятнике.
На каждой территории, контролируемой Словесой, в каждой звездной системе был установлен памятник ранга, служивший связанной записью.
[Сенатор Дуэро, это правда, сейчас на памятнике высокого ранга стоит только одно имя. Это Горас Уйелр.]
Лица некоторых сенаторов тут же потемнели. Это уже не было шуткой или фейком. Это была реальная сделка, и все их планы в поддержку Пураса могли внезапно пойти прахом, если бы Горасу действительно позволили занять трон.
Многие начали серьезно относиться к Горасу. Тот, кто выиграет мифический турнир, вполне может стать сильнейшим словесом в нынешней империи словеса.
Прямо сейчас, даже за пределами залов сената, вся империя может быть ополчена из-за этого уникального события.
Пурас не сомневался в Горасе, но он не хотел так легко сдаваться. «Дорогой брат, может быть, ты мог бы дать нам что-нибудь вроде переходного периода, чтобы мы благополучно передали лидерство? Такой беспорядок недостоин такого Объединителя, как ты, и только запятнает твою репутацию. — спокойно сказал Пурас с поклоном, в то время как его голова постоянно думала о нескольких способах устранения Гораса.
Горас усмехнулся. «Думаешь, я не знаю, что ты задумал прямо передо мной? Скольких наших братьев вы отправили на смерть в своей бесконечной погоне за властью? Слишком напуганы, чтобы вступить в соревнование, но достаточно бессердечны, чтобы принести в жертву врагу наших братьев, чтобы закрепить вашу поддержку».
Сенатор Ториас наконец оживился. Появился Объединитель, который был на его стороне.
Некоторые из других сенаторов, которые первоначально поддерживали сенатора Ториаса, начали сплотиться вокруг Гораса, видя в нем шанс прорваться сквозь всеохватывающую поддержку Пураса и его приспешников.
«Что ты имеешь в виду? Переходный период важен для обеспечения безопасности наших граждан и для того, чтобы при смене руководства никто не остался без внимания… Возможно, вы слишком торопитесь». Пурас начал использовать красноречивые слова, чтобы попытаться повлиять на сенат, пытаясь выставить Гора в плохом свете.
Он тайно подавал сигналы многим сенаторам, которые были на его стороне, либо посредством связей, либо посредством шантажа.
«Тем не менее, вы можете позволить себе обыденные манипуляции с планетарной орбитой, которые по-прежнему будут приводить к гибели десятков миллиардов людей на линии фронта каждое десятилетие. Не думайте, что я не знаю обо всех преступлениях, которые вы совершили против нашего народа! Я не оставался без дела последние два столетия». Горас ухмыльнулся.
«Я давно наблюдал за ходом войны по турниру на Ксерросе — люди ничего о нас не думают и относятся к нам как к простым месторождениям ресурсов. Каждый день могилы наших предков разграбляются из жадности, а мы здесь ссоримся о пустяках, пытаясь отвести взгляд от факта». Горас говорил.
Сенатор Ториас немедленно встал и искренне согласился, поддержав Гораса. Те, кто встал на сторону Гораса, дружно аплодировали, указывая пальцем на другую сторону. Сенат теперь был полностью разделен между Горами и Пурасами.
Хрустальные глаза Пураса сузились. «Брат, не может быть, чтобы ты задумал свергнуть Девятого Объединителя в такой ответственный момент? Хотя вы можете быть квалифицированы, во всем есть процесс. Девятый объединитель был демократически избран сенатом, нравится вам это или нет!»
«Ой? Все это время я слышал только ваши разговоры, что говорит о себе «Девятый Объединитель»? Горас повернулся и посмотрел на молодого словеса, сидевшего на троне.
Девятый Объединитель тут же напрягся, не зная, что сказать, ёрзая и не отвечая без команды Пураса.
«СМОТРИТЕ! Главный лидер гордой словесской империи, превратившийся в нервную марионетку. Горас рассмеялся. «Возможно, небольшая поддержка — это все, что ему нужно!»
Внезапным движением Горас вскочил на трон, быстро схватив устрашающей хваткой Девятого Объединителя за голову и подняв его вверх. Движение было настолько быстрым, что многие сенаторы едва могли его уловить, наблюдая, как ноги Девятого Объединителя болтаются, пока он изо всех сил пытается нанести ответный удар Горасу.
«Девятый объединитель, какую сторону ты поддерживаешь? Подумайте хорошенько, прежде чем сделать выбор». Горас усмехнулся, подняв голову Девятого Объединителя до уровня своих глаз.
Прежде чем Девятый Объединитель успел что-либо сказать, сила хватки на его голове начала значительно увеличиваться, причиняя ему сильную боль. «КАК ТЫ СМЕЕШЬ!» — крикнул Пурас, жестом приказав охранникам принять меры.
Однако одним взмахом свободной руки он выстрелил четырьмя черными металлическими шипами, которые точно пронзили ядро охранников, серьезно повредив их.
«Дай мне ответ, Девятый Объединитель! Империя не ждет тебя!»
Демонстрируя силу, Девятый Объединитель опасался за свою жизнь. «Я немедленно уступаю свою должность Горасу Уйэлру, истинному наследнику турнира!»
Горас кивнул, а остальной сенат воскликнул. Настроение Пураса еще больше ухудшилось.
«Хороший. Под моим командованием, новым Объединителем, ты будешь казнен!»
Не говоря больше ни слова, он раздавил голову Девятого Объединителя, прежде чем использовать свой трансформированный хвост, чтобы нанести глубокий удар и выхватить ядро из теперь уже безжизненного тела, отбросив его в сторону.
Сенат потрясенно замолчал. Даже сенатор Ториас поначалу не знал, как реагировать на такого рода жестокость, но в глубине души он ревел воодушевляюще, поддерживаемый другими, скандировавшими имя Гораса.
Горас разразился смехом, когда безжизненное тело Девятого Объединителя рухнуло на пол, подняв руку и указав прямо на Пураса. «Бежать некуда – сегодня начнется зачистка!»
