«Эм… подходит для практического сервера 9?» Церера пробормотала то, что Ардан сказал ему сказать ранее.
«Подтверждено» В капсуле раздалось эхо, когда Церера почувствовала, как шлем нагревается от его повышенной чувствительности, в то время как парализующая жидкость начала действовать. Его голову накрыла гарнитура VR, которая по беспроводной сети собирала его мысли и намерения, преобразуя их в действия на VR-серверах. Ощущение головокружительного водоворота затянуло сознание Цереры в зону ожидания сервера.
Сервер практических костюмов существовал по простой причине отсутствия тренировочного оборудования.
Несмотря на повышенные привилегии Цереры в качестве наставника на испытательном сроке, он не мог отменить уже зарезервированные ранее слоты, а любое оборудование, которое еще оставалось зарезервировать, работало намного хуже, чем виртуальная версия.
На «Гладиусе» было три отдельных типа тренировочных серверов, похожих на три секции, которые он видел в ангаре внизу.
Сервер позволял пользователям соревноваться друг с другом или организовывать частные тренировочные комнаты, из которых Церера и Ардан намеревались сделать последнее.
Виртуальный зал для частной практики может быть оснащен неограниченным количеством базового тренировочного оборудования, тогда как более сложное оборудование требует дополнительной оплаты, чтобы Gladius мог покрыть расходы на виртуальное лицензирование.
Проверив через виртуальное меню, какое оборудование, детали, инструменты и комплектующие ему доступны, Церера осталась более чем довольна, ведь любые ошибки были чисто виртуальными.
Он вызвал отвертку только для того, чтобы быть очарованным тем, насколько она была реальной, далеко за пределами VR-капсул, которые он использовал в приюте.
В нем все еще чувствовалась некоторая нереальность, поскольку он все еще мог чувствовать свое основное тело в капсуле VR. Когда ему установили нервный домкрат, он ожидал, что впечатления будут намного лучше.
Установив видимость комнаты на «Только друзья», Церера за долю секунды увидела, как перед ним материализовался Ардан.
Оба они были одеты в сине-белую форму тренировочного центра, с надписью VIP на правой груди.
Быстро загрузив предустановленную конфигурацию комнаты и лежащую перед ними голограмму плана тренировок, Церера подвела Ардана к стойке со скафандрами.
«Хорошо, первый урок, давайте начнем с базовой дуэли в экзокостюмах, просто чтобы я мог научиться делать что-то виртуально. Итак, мы возьмем шахтерский костюм Bee Strathon IV, который мы оба знаем по бунту. У меня лучший опыт в этом деле, поэтому мы разберем, соберем и модифицируем костюм менее чем за час, после чего проведем друг с другом боевые испытания, а позже проведем обзор по видео».
Практичное помещение можно было быстро менять между конфигурациями. В этом плане обучения они должны были поочередно проходить через три конфигурации: две отдельные одинаковые мастерские, боевую комнату и гостиную.
Мастерские представляли собой базовую конструкцию, в которой имелся стол для инструментов и небольшой 3D-принтер для имитации условий соревнований, а боевую комнату можно было настроить в соответствии с любыми случайными картами и погодными настройками, официальными или загруженными сообществом.
В нем материализовался горный костюм Bee Strathon IV, установленный на подставке рядом с мастерской. Перед ними обоими появился таймер, отсчитывающий от пяти. Церера едва могла сдержать волнение.
Он наконец-то смог впервые надеть экзокостюм, пусть и виртуально, и, не считая симуляций, которые он проводил в приюте, они не могли сравниться с тем, что он переживал сейчас. Ему не терпится установить свой нервный домкрат, чтобы ощутить всю красоту.
Два мальчика работали отдельно в своих мастерских, иногда поглядывая друг на друга, чтобы следить за прогрессом друг друга. Соревновательная дуэль между мастерами по ремонту экзокостюмов проходила не за закрытыми дверями, а открыта для просмотра обеими сторонами.
Это также была интеллектуальная игра между двумя дуэлянтами: либо попытаться обмануть противника, либо противостоять любой модификации, которую они вносили в экзокостюм. Опытный мастер по ремонту экзокостюмов сможет мгновенно обнаружить любую слабость в экзокостюме противника, что позволит им лучше модифицировать свой экзокостюм, чтобы противостоять ему.
Это было похоже на мини-гонку вооружений.
В обычном открытом соревновании участники иногда оскорбляют друг друга пустыми разговорами, чтобы заставить противника потерять концентрацию или потеряться в ярости.
Церера, однако, отказалась учить или упоминать какую-либо пошлость маленького комочка любопытства и счастья, каким был Ардан, и теперь относилась к нему как к своей ответственности, а также как к спасательному кругу с точки зрения денег.
Кто знает, что сделает с ним тетя 50-летнего Халка, если узнает?
Завершив модификации после изнурительного часа, они надели костюмы и провели несколько системных тестов.
Церера наслаждалась надеванием экзокостюма. Также было смоделировано соединение нервного разъема, вызывающее холодную дрожь по его позвоночнику, когда экзокостюм практически сомкнулся вокруг него, а позвоночник прижался к его спине.
Сгибая и вращая руками, он проверял пределы своих движений, нанося удары ногами и руками. Это было намного лучше, чем все, что он чувствовал раньше. Казалось, что в его руках была неограниченная сила, намного превышающая то, что могло дать его собственное тело.
«Почему ты вообще учишься в нашем приюте для военной школы, если ты так загружен? У тебя здесь есть все, что тебе нужно!» — спросила Церера, продолжая бой с тенью в экзокостюме, все больше и больше знакомясь с ним.
«Моя тетя сказала, что это одна из лучших школ рядом с Гладиусом. Она сказала, что школы внутренней зоны слишком тупы и не дают достаточно реальной практики, полагаясь только на дорогие усилители и симуляторы. Поскольку у меня уже есть что-то похожее на «Гладиус», я могла бы взять лучшее из обоих миров, вот что она сказала.
Пока Церера и Ардан готовились к боевым испытаниям в плоской боевой комнате открытого пространства, они заметили слабости друг друга в сборке. Внезапно звонок, оповещающий о появлении в комнате нового человека, слегка напугал и Цереру, и Ардана.
Подтвердив настройку видимости комнаты, он ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как недалеко от Цереры и Ардана материализуется высокий, здоровенный человеческий колосс.
У него было мускулистое тело в форме бога, и он, казалось, был экспертом в рукопашном бою, который мог легко замочить их обоих, за исключением того небольшого факта, что на нем не было костюма.
«Ух ты, как мне удалось так быстро получить матч? Я не знал, что в это время еще продолжались матчи ФФА». Брейтон вытянул руки и согнул ноги, ожидая запуска боевого таймера.
Видя, что таймер не появился, а двое его врагов смотрели на него, он наконец понял, в чем дело.
«Эй, почему меня подбирают к пилотам экзокостюмов? Или, может быть, система «Гладиус» наконец-то признала мою ценность и объединила меня с более сильными противниками!»
Церера застонала, а Ардан не стал тратить время на этого идиота, продолжая записывать любые модификации и ограничения экзокостюма Цереры.
Подойдя к Брейтону, Церера вздохнула: «Ради бога, вы в моей отдельной комнате, либо становитесь зрителем, либо заблудитесь! Это мой первый день в «Гладиусе», а вы уже испортили его! Я пытаюсь тренируйся здесь!»
«О, брат Церера, представь себе, что Гладиус противопоставляет меня тебе. Почему ты не принял мое приглашение присоединиться ко мне к Гладиусу? Кто этот еще один ребенок? Сними этот костюм и черт возьми, ты механик, ты принадлежишь культуристам! Кто нужны костюмы, когда у тебя есть эти пистолеты? Хмм!»
Брэйтон напряг бицепсы и собирался поцеловать их, прежде чем получил сокрушительный удар Цереры в живот, в результате чего он сразу же упал от боли.
Переведя ругающегося Брэйтона в режим наблюдателя, Церера вернулась на исходную позицию, спросив Ардана: «Ты готов? Первая дуэль — это всего лишь обучение, поэтому обращай больше внимания на ошибки, которые мы оба допускаем. Я еще не слишком готов». привык драться в этой VR-капсуле».
«Да, но мне жаль Брейтона, ты можешь хотя бы включить его звук?»
Услышав немедленную волну оскорблений и ругательств, в которых несуществующие родители и предки Цереры пережили неописуемые события, Церера немедленно выключила звук Брейтона и начала обратный отсчет до боевого испытания.
***
Боевая комната сразу же превратилась в случайную карту, похожую на свалку электрического мусора, обычную для всей Зоны 17. Стены мусора и случайное расположение сломанных атмосферных шаттлов и ховеркаров обеспечивали промежуточное прикрытие для обеих сторон.
Максимально усилив свою мозговую активность и используя эффекты нервного усилителя для улучшения своего зрения и чувств, он оценил новую обстановку, блокируя сердитого Брэйтона, который активировал режим призрака, чтобы попытаться отвлечь Цереру.
«Ардан, вероятно, думает, что у него была фора в анализе моего костюма, но я уже запомнил его действия в мастерской, давая мне в голове несколько общий дизайн», — вспоминала Церера большинство ошибок и изменений, которые сделал Ардан, визуализируя дизайн. макет экзокостюма Ардана.
Некоторые части проекта были скрыты Арданом от Цереры на этапе модификации, поэтому Церера все еще не имела четкого представления о точных деталях того, что задумал Ардан.
Шахтерский костюм Bee Strathon VI был модифицирован Церерой, чтобы сделать его легким и гораздо более маневренным, почти похожим на чистый каркас, в котором нет ничего, что могло бы прикрыть металлическую трубчатую конструкцию.
Вдохновившись незапатентованными модификациями Crimson Mining Group, он получил несколько более эффективных механизмов для шарниров, позволяющих улучшить скорость вращения и скорость срабатывания.
Сосредоточив дополнительное жидкостное гидравлическое давление на ногах, а не на руках, костюм Цереры был ориентирован на скорость, а не на силу рук и защиту. Никакой системы жизнеобеспечения, очевидно, не было из-за сжатых сроков боевых испытаний.
Когда таймер дошел до нуля, Церера быстро проверила весь диапазон своих движений, чтобы убедиться в работоспособности. На нуле по всей карте раздался громкий басовый грохот, сигнализирующий о начале боевых испытаний.
Схема боевых испытаний представляла собой игру 1 на 1 без другого противника ИИ, где тот, кто первым теряет функциональность костюма, нокаутируется или имеет наименьшее «здоровье», рассчитанное ИИ в конце таймера, проигрывает.
Церера мчалась сквозь груды мусора, пробираясь сквозь сломанные ховеркары, чтобы достичь вершины самой высокой точки обзора, которую он мог найти, которая, по сути, была самой высокой кучей мусора.
Информация имела решающее значение в таком бою, и Ардан потенциально мог его увидеть, но Церера имела бы большую инициативу из-за своей скорости, не позволяя Ардану иметь достаточно времени для создания надлежащей оборонительной зоны.
Достигнув вершины, Церера осмотрела карту на предмет признаков движения Ардана. У него было подозрение, что Ардан почти не сдвинулся с места, не видя никаких признаков какой-либо активности со стороны Ардана.
«Я знаю, что он добавил к своему шахтерскому костюму модуль очистки, но я не могу понять, для чего он собирается его использовать, чтобы на самом деле победить меня». Спрыгнув с вершины, Церера сохранила немного сил и направилась к ожидаемой стартовой позиции Ардана.
Во время экспедиций некоторые экзокостюмы выполняли вспомогательные функции, имея такие вещи, как печь или портативный 3D-принтер, который позволяет им печатать основные компоненты.
Модуль очистки позволял пилоту преобразовывать материалы в другой тип, хотя, как правило, это было огромной тратой энергии и требовало, чтобы пилот оставался неподвижным или развернул его самостоятельно. Что Ардан планировал с этим делать?
Повернув за угол, который вел к неглубокой долине, окруженной мусором, Церера почувствовала, как взрыв снарядов, за которым последовала волна тепла, ударила по его щекам, и сразу же попятился назад, спрятавшись на корточках за указанной стеной мусора.
Волна снарядов врезалась в противостоящую кучу мусора, превратив ее в шлак и заставив кучу рухнуть сама по себе.
«Что это было за херня?» Церера мысленно выругалась. Шахтерские экзокостюмы обычно не модифицировались для обращения с винтовками или пулеметами, их руки не обладали достаточным контролем или точностью, чтобы справиться с требованиями прицеливания! Пока не…
Церера решила быстро взглянуть, чтобы увидеть, что на самом деле стреляло в него, но как только он успел хорошенько рассмотреть, еще один снаряд заставил его пригнуться, защищаясь, и пролетел над его головой.
«Ха-ха! Я знал, что это сработает! Выходи и сразись со мной, как мужчина! Я тоже запомнил твой дизайн!»
У подножия неглубокой долины был воздвигнут желтый барьер, сквозь который выглядывало лицо Ардана в шлеме.
Его две руки удерживали барьер вместе, в то время как отдельная механическая рука, берущая начало от его правой лопатки, держала пистолет, к которому сзади был прикреплен ремень заряжающего.
Модуль нефтеперерабатывающего завода, установленный сзади, все еще производил настоящие мусорные пули, плавя мусор, который был собран в больших совках внутри.
Выход модуля был связан с лентой заряжания и позволял Ардану поддерживать подсчет боеприпасов, в то время как гаусс-пушка использовала давление, чтобы непрерывно стрелять по Церере сжатым «мусором» в форме пуль.
Церера ударила по лицу, не зная, что у Ардана была склонность к беговым костюмам с несколькими руками. Хотя Церера уделял пристальное внимание сборке костюма Ардана, он не принял во внимание полное изготовление руки совершенно другой конструкции.
Церера только помнила, что Ардан добавил защитные пластины и увеличил силу рук, но не ожидала, что это будет использоваться таким образом.
Большинство пилотов в костюмах обычно придерживались костюмов, соответствующих физиологии человека, поскольку для нескольких рук требуется более высокий рейтинг NIER, намного превышающий 1, и даже в этом случае это может повлиять на ваши боевые результаты и привычки. Чтобы даже использовать дополнительную конечность, требовалось немало практики и самоотверженности.
Естественно, Ардан решил эту простую проблему, убедившись, что он не перемещает руку с оружием, когда он перемещает две основные руки, что позволило ему полностью сосредоточиться на перемещении одной руки с оружием, как если бы это была его правая рука, пока барьер и две его основные руки были зафиксированы на месте.
Церера рассчитала его потенциальные траектории, чтобы пройти за защитный барьер Ардана, но он отметил, что неглубокая долина позволила Ардану мгновенно изменить позицию и оказаться спиной к мусору, предотвращая любые удары в спину.
Размышляя о том, как Ардан стал другим человеком, когда из его рта вылетела мешанина насмешек, которым Церера определенно не учила его, Церера побежала назад, возвращаясь к ховеркарам, мимо которых он ранее проезжал.
Церера ловко перевернула ховеркар, разобрав нижнюю крышку ховеркара и вынув свечу зажигания двигателя.
Быстро схватив несколько проводов и при явном недостатке конденсаторов или резисторов, он собрал самодельную бомбу, используя все еще наполовину заполненную энергетическую батарею ховертанка, и настроил свечу зажигания так, чтобы батарея разрывалась при ударе и вызывала сильное короткое замыкание.
«В чем дело, Церера, слишком боишься выйти?» Ардан продолжал насмехаться, наконец почувствовав удовлетворение от того, что смог победить своего нового друга/наставника. Последние 6 месяцев он тренировался в «Гладиусе» один, и наконец-то ему удалось чем-то развлечься.
Завершить это победой над своим старшим «наставником» было бы прекрасным чувством, несмотря на то, что именно он первым пригласил Цереру.
Решив не двигаться до истечения таймера, чтобы в худшем случае добиться ничьей, Ардан непрерывно проверял спину и перед, но все равно оставался в пределах неглубокой долины, образувшей узкий коридор.
Охватывая все углы, он начал немного нервничать, когда матч продолжается уже добрых три минуты, но с самого начала он ни разу не видел Цереры.
Как раз в тот момент, когда Ардан собирался обдумать, что может делать Церера, из угла, где должна была находиться Церера, в долину вылетел небольшой круглый предмет и покатился по полу вниз к Ардану.
Ардан не мог понять, что это такое, но наконец понял, что это импровизированная бомба. Сосредоточив все силы на прицеле своей руки с пистолетом, он произвел выстрел, который взорвал свечу зажигания, не задев грубо прикрепленную батарею, в результате чего бомба оказалась неразорвавшейся.
В то же время, когда Ардан выстрелил, правая и левая стены со стороны Ардана взорвались двумя отдельными взрывами. Ударная волна вызвала небольшое сотрясение мозга и осыпала Ардана большим количеством мусора, прежде чем он успел среагировать.
Ардан немедленно высвободил руку с оружием и рванул изо всех сил в своем «черепашьем» экзокостюме, прежде чем большая часть мусора окутала его.
Когда он вышел из зоны крушения, сквозь летящие куски мусора вылетела высокоскоростная тень и врезалась Ардану в спину. Это была Церера.
Ардан споткнулся и был вынужден использовать свой барьер как костыль, чтобы не упасть дальше вперед и врезаться в землю перед собой.
Модуль нефтеперерабатывающего завода начал вибрировать с еще большей интенсивностью, поскольку большинство его компонентов были повреждены в результате удара, что вызвало пронзительный скрежет в раме, поскольку сжатый мусор не мог выйти на ленту погрузчика.
Прежде чем он успел встать, Церера обошла его и ногой сдвинула барьер внутрь, в результате чего он сместился в сторону Ардана, заставив Ардана упасть. За долю секунды Церера протянула руку и быстрым ударом повредила соединительную муфту оружия на корпусе, прежде чем броситься за очередную кучу мусора.
Ардан выстрелил через несколько выстрелов после Цереры, но после первого выстрела отдача была слишком сильной из-за незакрепленного разъема, в результате чего все выстрелы промахивались.
В течение следующих нескольких минут Ардан непрерывно отстреливался от Цереры, которая то и дело появлялась под разными углами и забрасывала его случайными кусками мелкого мусора.
Он больше не мог затягивать шарнирный соединитель из-за недостаточной точности контроля силы двух основных рук. Ардан спроектировал основные руки так, чтобы они были сильными, а не ловкими пальцами пианиста.
Поскольку у Ардана не осталось ни боеприпасов, ни возможностей прицеливания, все, что нужно было сделать Церере, — это переждать боевое испытание, чтобы автоматически победить.
