Словесное прекращение огня шокировало граждан Лоэрической империи. Всегда ожидалось, что они будут почти постоянно находиться в состоянии войны, причем на протяжении нескольких поколений.
Спекуляции были распространены среди населения, особенно среди представителей СМИ, извлекающих выгоду из шокирующего события. Император, похоже, вообще не сделал публичного заявления, вместо этого оставив в качестве представителя генерала Кайла Хоторна.
Более того, поток потенциальных исследователей и расхитителей гробниц увидел новую возможность заработать еще больше. Теперь, когда пограничные звездные системы считались намного более безопасными, люди с большей готовностью отправлялись туда, что привело к резкому увеличению числа поселенцев, отправляющихся на новые пограничные планеты, чтобы начать все сначала.
Это, конечно, не имело значения ни для кого в городе под названием Рокхолд в Афинах. Хотя официально он не классифицировался как город, он все же мог похвастаться приличным населением в несколько десятков миллионов человек, живущих в одной большой подземной пещере, напоминающей внутреннюю зону Нью-Сента, главного города Афин.
На планете еще оставалось множество руин и шахт, которые можно было обнаружить. Даже после 200 лет добычи полезных ископаемых и разведки люди все время раскапывали что-то новое, углубляясь все глубже и глубже. Поскольку система Стратон была главным командным центром пограничных легионов, не было более безопасного места для охоты за реликвиями.
Никто в Нью-Сейнте не считал Рокхолд городом, а только беззаконным раем для гангстеров и преступных организаций. Городские стражи Нового Святого также не имели контроля над Рокхолдом, поскольку он находился за пределами юрисдикции – только военные силы, находящиеся под непосредственным подчинением владельца планеты, могли обеспечивать соблюдение там закона.
Никто из предыдущих владельцев не удосужился отправить сюда войска для усиления безопасности. Рокхолд был оплотом преступной торговли и команд исследователей, углублявшихся в руины Словесы, а также базой для горнодобывающих операций Би Стратона. Странное сочетание интересов сделало его критически важным местом для подпольных предприятий.
Как и внутренние зоны, планировка Рокхолда представляла собой беспорядок из квартир и офисных зданий, расположенных друг на друге. Два доминирующих здания выделялись друг от друга – командный центр «Би Стратона», где работал менеджер Олсон, и высокое здание, известное только как Трон Королевы.
Жить в Рокхолде было недорого. Работы было много, даже для тех, кто не хотел рисковать. Однако в этот самый момент двое молодых людей упали в переулке и спорили друг с другом. Оба были одеты в толстые плащи, прикрывающие тела, а один копался в куче мусора возле ресторана в поисках еды.
«Почему мы вообще приехали сюда одни и вообще без денег? Почему мы не можем просто получить достойную работу в Гильдии Исследователей?» Один из молодых людей пожаловался, пытаясь найти съедобную еду, но все, что он смог найти, это остатки макулатуры, пустые ржавые контейнеры, комки нечистот и упаковку.
Запах соуса, доносившийся из ближайшего ресторана, соблазнил его еще больше, заставив его еще больше разозлиться.
«Это был твой выбор, Халион, я сказал, что ты можешь либо последовать за мной, либо остаться в этом городе с остальными. Я ни за что не отпущу тебя обратно к Хранителям. — пробормотала Церера, садясь и медитируя. Выражение его лица было скрыто за той же черной маской с красным полумесяцем, которая теперь была немного грязной со времен бездомности.
«Я не вернусь к Хранителям, но это смешно! Как ты мог даже подумать о том, чтобы выжить здесь в таком виде? У нас даже нет экзокостюмов». Халион в ярости выстрелил в ответ, его желудок скрутило.
«Нам просто нужно последовать нашему примеру, и все уладится. Кроме того, наличие наших экзокостюмов сразу же выдало бы нас. Не забывай, что Би Стратон знает наши экзокостюмы после боя в храме. И мы бы никогда не прошли мимо сканеров безопасности».
«Белый Клык»? Действительно? Его поиски принесут вам необходимую помощь? Насколько ты знаешь, они могут снова бросить тебя обратно в чан. Халион вспомнил мятежника, который разбудил Цереру во время боя в исследовательской лаборатории, и именно он выстрелил в него электрошокером.
«Это лучше, чем Хранители найдут меня и схватят одним махом, как только я зарегистрируюсь где-нибудь в этом городе. Просто ведите себя сдержанно, пока мы не получим преимущество. — пробормотала Церера.
«Как насчет еды, а? Мне тоже нужно поесть!»
Дверь ресторана широко распахнулась, из нее вышел хозяин и закричал: «Вы, два тупых бомжа, перестанете спорить на улице? Вы прогоняете наших клиентов! Отвали, пока я не вызвал на тебя Королевскую гвардию!»
Церера и Халион быстро убежали, выбежав на отдельную улицу.
«Посмотри, что ты сделал, теперь мы его никогда не найдём. Единственная информация, которую мы о нем имеем, это то, что он часто посещает этот ресторан!» Церера прокляла Халиона.
«Нет, ты смотришь на нас. Ни денег, ни еды, ни воды, ни оружия, ничего! И к черту ресторан, мы четыре дня его застолбили и ничего не добились! Вы, очевидно, получили ложную зацепку. — крикнул в ответ Халион, не сдерживаясь.
— И я уверен, что он появится в любое время.
— Большой шанс, «герой». Как мы будем здесь что-то делать без денег? Мы здесь даже ничего не сможем подкупить, даже если бы захотели».
Они продолжали ссориться, пока шли по извилистым улицам. Преступные группировки тусовались открыто, а проститутки с различными некачественными генетическими модификациями пытались заманить клиентов. Неоновые вывески усеивали небо и стены зданий, а улицы были заляпаны мокрой рекламой и осколками щепок.
Они миновали заколоченные заброшенные магазины, контрастирующие с большим количеством телохранителей, выставленных у ярких входов в клубы и казино, с четкими эмблемами и татуировками, обозначающими их принадлежность к бандам. На каждом участке улицы можно было услышать хриплый смех и аплодисменты, а рейв-группы пили столько, сколько могли, не обращая на это внимания.
Церера напряглась, когда они проходили мимо нескольких патрулей королевской гвардии, надеясь, что их не заметят.
Это было само определение полностью свободного города, за исключением одного золотого правила: не связываться с Королевой.
Церере все еще было интересно узнать, кто такая Королева. Для кого-то иметь такой жесткий контроль над Рокхолдом за короткий промежуток времени в несколько последних лет было просто удивительно. Но Халион был прав: прямо сейчас он терял надежду, что когда-нибудь сможет найти «Белый Клык».
Прошло всего несколько дней с тех пор, как он покинул храм и город, отметив год с тех пор, как он проснулся из чана.
После разрушения храма и отступления Избранных у него больше не было причин оставаться здесь. Миссия Королевской гвардии также была отменена, и городу больше не нужно было сражаться, чтобы защитить руины.
Тем не менее, город все же нанял небольшую группу наемников для защиты города, чтобы Би Стратон не вернулся, чтобы отомстить.
Церера решила не раскрываться наемникам, пришедшим из Рокхолда, вместо этого отправившись в Рокхолд в одиночку. Он не взял с собой Мерсера и Яна, хотя пообещал вернуться к ним, как только разберется со своими вещами. Поиск друзей по-прежнему был его приоритетом, и он считал неправильным утаскивать способных людей из города.
Однако у него не было другого выбора, кроме как потащить Халиона за собой. Оставить бывшего Хранителя в таком месте было верным путем к катастрофе. Поскольку Мерсер и Ян оставались в городе, шансы на утечку его способностей были минимальными. Но Халион был настоящей бомбой, из которой легко могла утечь его информация.
Он также не был уверен, с кем на самом деле работала Королевская гвардия. Было естественно, что подобные преступные организации могут играть на обеих сторонах, рассматривая информацию как товар. Если бы он открыто показал себя наемникам города, это могло бы стать для него ужасной ошибкой.
За последние несколько дней он подтвердил некоторые слухи о том, что в Рокхолде активно восстание. Это имело смысл, поскольку восстание не могло эффективно доставлять припасы из Нью-Сейнта. С таким большим криминальным рынком в Рокхолде было бы гораздо проще получить то, что им нужно. Церера подозревала, что главную роль в этом должна сыграть Королевская гвардия.
Предположительно известный командир повстанцев, «Белый Клык» отвечает за операции повстанцев в этом районе. Несмотря на то, что почти все в Рокхолде знали, что повстанцы базируются в этом районе, никто точно не знал, где находится их настоящая база, и они не хотели это знать.
Насколько он мог резюмировать, казалось, что тремя основными силами были восстание, Королевская гвардия и силовики из Нью-Сейнта, постоянно пытавшие свою удачу. Однако силовики не имели юрисдикции над Рокхолдом.
Силовики из города Афин не действовали в полную силу, им пришлось сначала вести переговоры с королевой, но переговоры пока зашли в тупик. Церера до сих пор не видела ни одного силовика, но он не сомневался, что за ним может наблюдать несколько глаз, и даже больше, если им достаточно заплатят.
L-Credits сделали человека сильным в Рокхолде. Именно из-за этого Церере пришлось найти способ заработать на жизнь и некоторую покупательную способность, прежде чем снова возобновить охоту за «Белым Клыком».
Время, проведенное в городе, заставило его забыть о важности денег.
«Мне нужно найти способ проникнуть в информационную сеть Рокхолда, не будучи разоблаченным. Или каким-то образом привлечь внимание «Белого Клыка». Церера также знала, что, если он когда-нибудь предстанет перед публикой, это будет полный хаос.
К счастью, единственными людьми, которые, по его мнению, хоть немного знали о нем, были Паска и трое солдат Би Стратона. Однако никто из них на самом деле не видел его лица полностью благодаря экзокостюму или маске, которую он носил внутри, так что Церера все еще была в некоторой степени ясной.
Они вдвоем шли бесцельно, а Халион шарил вокруг в поисках остатков еды или заходил в продуктовые ларьки под открытым небом и уносил остатки еды. «Черт возьми, раньше я был инсайдером! Почему людям вообще приходится так жить?» Он пожаловался себе, а Церера просто улыбнулась ему.
«Все еще думаешь, что все внешнее или невнутреннее — это жестокий кусок дерьма? Похоже, ты превращаешься в них.
Халион не ответил, но Церера уже чувствовала, что Халион сильно изменился за год с момента их встречи. Привязавшись к городу, Халион уже преодолел свои прежние предубеждения и стал менее осуждающим, но в голове все еще хранилось несколько стереотипов.
Церера не нуждалась в еде, потому что его тело уже было переполнено энергией. Эмоции, вызываемые всеми вокруг него в небольшом радиусе, напрямую питали его энергией, а черная слизь в его теле преобразовывала ее.
Он медленно оттачивал свою способность вызывать эмоции у других, используя Халиона в качестве испытательного стенда. Однако, в отличие от Цереры, Халион отчаянно нуждался в еде, и дни тайного сокрытия начали его утомлять.
Когда они шли по еще одному темному и грязному переулку, Халион внезапно что-то заметил, подбежал и схватил что-то с земли.
«Церера, посмотри! Мы получаем здесь бесплатную еду и ночлег!» Халион взволнованно швырнул мокрый лист бумаги в лицо Цереры, зловоние прилипло к его коже.
«Что это, черт возьми?!» Церера сорвала листовку с его лица и прочитала ее. «Матчи на арене? Это как способ номер один привлечь к себе внимание!»
***
В небольшом офисе толстый мужчина средних лет, известный как Сол, постукивал пальцем по столу, откинувшись на спинку своего эргономичного офисного кресла и глядя на двух молодых людей, которые выглядели так, будто только что сбежали с ужасной линии фронта два часа назад. . Офис возвышался над ареной, которая представляла собой большое ярко освещенное круглое кольцо, окруженное двадцатиметровой бетонной стеной и покрытое защитным силовым полем.
Двое молодых людей были чрезвычайно подозрительны, их волосы были растрепаны, как будто они только что прошли через мусорный двор, и на них обоих были маски, закрывающие лица. Маски выглядели так, будто их почти не стирали целую вечность, особенно та, с серповидным кровоизлиянием. Сол вздохнул, придумывая в своей голове слезливую историю о двух молодых панках, которые хотели быть крутыми.
«Вы вообще понимаете, на какую работу претендуете? Это опасная работа — обеспечивать охрану и уборку перед матчами на арене. Недавно у меня погибла одна команда из пяти человек, вы уверены, что вы, ребята, готовы к этому?
Халион посмотрел на Цереру, прежде чем они оба повернулись к мужчине средних лет и энергично кивнули. Саул вздохнул и покачал головой при виде отчаяния, исходящего от двух молодых людей. «Ну ладно, это твоя жизнь, делай, что хочешь. Ежедневная оплата составляет 20 L-кредитов плюс бонус за каждого подавленного бойца-мошенника. Бонус также предоставляется за диких животных, которых мы выпустили на арену. Если вы не можете этого сделать, попросите другую команду сделать это. Не дави и не выставляй меня в плохом свете, слышишь?
Церера и Халион согласно кивнули.
«Хорошо, ты начинаешь сегодня. Иди приведись в порядок и переоденься в униформу. Постарайтесь найти команду до начала матчей. Завтра у нас есть несколько спичек, так что постарайся просто подождать и изучить основы». Саул приказал своим охранникам вывести двух молодых людей из офиса.
Охранники сопровождали их, пока они спускались на арену, а Церера все еще задавалась вопросом, лучший ли это вариант заработать деньги или связи, чтобы найти «Белый Клык». Конечно, они были сильными, но был ли бонус достаточно хорош, чтобы гарантировать выполнение такой работы? Он посмотрел на Халиона, который был просто счастлив наконец получить настоящую горячую еду. «Хорошо, по крайней мере, мы больше не будем выходить на улицу».
Их отвели в общежитие, где остались остальные сотрудники. Там было много мужчин постарше, хотя было несколько детей даже моложе его. Когда они вошли, они настороженно посмотрели на двух вновь прибывших.
«Отныне это будет ваше жилище. Здесь запрещены драки, иначе ты вылетаешь. Расписание на стене. Обсудите с остальными, куда вы направляетесь. — стоически сказал охранник, прежде чем оставить их позади. Халион посмотрел на остальные сто двадцать человек в общежитии, которые смотрели на них и сглатывали. Он задавался вопросом, существует ли какая-то процедура дедовщины, и начал сожалеть, что когда-либо рекомендовал это место.
Крепкий парень протиснулся через общежитие и направился прямо к Церере и Халиону, которые снимали плащи и складывали их в назначенный им гардероб. Церера вздохнула, вспоминая более простые времена, когда он жил в общежитии военного приюта, и испытывала ностальгию, пока рука крепкого мужчины не схватила его за плечо.
Халион принял боевую стойку, а Церера обернулась, глядя на дородного мужчину.
«Итак, свежее мясо вместо Тима и остальных, да?» Несмотря на то, что Церера стала выше и сильнее, здоровенный мужчина все еще был намного крупнее его, очевидно, накачанный стероидами.
«Да, у нас нет денег, поэтому мы здесь, чтобы работать», — сухо ответила Церера. Халион ожидал, что начнется драка, но вместо этого здоровенный мужчина похлопал Цереру по плечу. «Мы все стараемся, брат. Нелегко здесь жить под прикрытием от внутреннего гнета. Но твой… «друг» здесь… он внутренний? Крепкий мужчина с отвращением посмотрел на Халиона.
Церера покачал головой. «У него есть условие. Альбинос. Та же зона.
«Ого, это ужасно. Надеюсь, вы это исправите. Я знаю несколько собственных специалистов, которые могут исправить это за вас. Меня зовут Каин, приятно познакомиться. Я позабочусь о том, чтобы ты не погиб, по крайней мере, если ты будешь следовать моим приказам.
Церера кивнула, и Каин ушел, а остальные жители общежития вернулись к своему свободному времени, болтая и играя. «Ух ты, внешние действительно позаботились о внутренних, да?» — пробормотал Халион Церере, когда они оба направились в ванну. «И я не альбинос».
«Как насчет того, чтобы вас назвали гражданином второго сорта и дайте мне знать?»
Ванна была, пожалуй, лучшим, что Халион когда-либо испытывал за последнее время, несмотря на то, что он жил в качестве внутреннего работника. Двухнедельное путешествие из города в Рокхолд было далеко не приятным, а последние несколько дней жизни в грязи заставили его еще больше ценить мелочи жизни.
Освежившись, они вернулись в свои общежития, а Церера подслушала несколько разговоров в общежитии.
«Вы слышали о словесном прекращении огня? Все больше и больше идиотов приезжают в Рокхолд, чтобы попытать счастья в близлежащих руинах – разве их уже не обчистили?»
«Это хорошо, еще больше поднимите местную экономику, чтобы я мог уйти с этой опасной работы. Возможно, мне стоит вернуться к роли исследователя».
— И потерять протез руки? Ты еще не выплатил свой долг Саулу, как ты знаешь.
«Ну, учитывая скорость, с которой идут матчи на арене, я потеряю и руку, и жизнь. Я больше боюсь бойцов, которые сходят с ума от нелицензированных боевых стимуляторов, чем животных, которых мы держим».
«Подожди, прекращение огня означает ли это, что словеса сейчас закрыта как «дикая природа»?»
«Здесь, в Рокхолде, никого это не волнует, даже предыдущий владелец, Кардения Хоторн, не мог здесь что-либо навязать. Она сама когда-то даже приходила сюда делать ставки на матчи и челночные гонки!»
Церера подняла бровь, удивившись, узнав, что Кардения часто бывала в Рокхолде. Теперь, когда Церера серьезно задумалась об этом, куда, черт возьми, побежала Кардения? Ходили слухи о том, что она покинула мир, но если бы она была в Афинах, Церере определенно хотелось бы получить ответы на то, что с ним случилось. Конечно, если свергнутый владелец вообще что-нибудь знает.
«Знаешь, не думаю, что я когда-либо раньше смотрел лицензированный боевой матч», — сказал Хэлион в стороне, заставив Цереру уставиться на него, как на сумасшедшего.
«Серьезно? Вы никогда не видели суда поединком? Спецотряды, которые раньше сражались во внутренних зонах? — недоверчиво спросила Церера, потрясенная тем, что в Афинах могли быть люди, которые никогда раньше не видели настоящего бунта.
«Мой отец всегда говорил мне, что это неприглядно и жестоко, поэтому я никогда раньше этого не видел». Халион покачал головой.
— Итак, вы подписались на лицензионное убийство подозреваемых в жестоком обращении и повстанцев. — саркастически ответила Церера.
Халион вздохнул, не удосужившись спорить с Церерой. «Как я уже говорил, я не выбирал это. Я провалил отборочные, что еще мне оставалось делать? Стать шахтёром? Все инсайдеры знают, что если силовики подбросят перед тобой морковку, ты возьмешь ее, не раздумывая.
Он взглянул на расписание на стене, которое показывало простой распорядок дня, которого все придерживались. «Ну, выглядит достаточно просто. Уборка, перерыв, кормление, перерыв и еще раз уборка. Подожди, кормишь?
