Работа была далека от простой уборки. Все утро Церера и Халион чувствовали себя так, словно их бросили на различные виды деятельности, выходящие далеко за рамки первоначального объема работы, указанного в листовке.
«Я знаю, они говорили, что это опасно, но это скорее отвратительно, чем что-либо еще». Халион чуть не рыгнул, пытаясь вытолкнуть хлипкой метлой большую кучу навоза из клетки для животных.
«Хватит жаловаться и приступай к работе — ты задерживаешь остальных!» Бригадир, Каин, кричал через комнату, в которой были сотни клеток для животных, в которых содержалось множество экзотических зверей и инопланетных форм жизни, которых Церера и Халион никогда раньше в своей жизни не видели.
Удивительно, но клетки были гораздо лучше спроектированы и, по-видимому, вполне соответствовали естественной среде обитания зверя. В некоторых клетках даже был предусмотрен специальный контроль температуры для обеспечения оптимальных условий.
«Я не припомню, чтобы меня учили об этих зверях здесь, в Афинах. Я тоже почти не видел их под землей. — прошептала Церера Халиону, пока они продолжали выгребать из клетки кучу экскрементов, похожих на подливку.
Обитатель клетки, большая птица, похожая на стервятника, с четырьмя конечностями, обхватившими большую искусственную деревянную ветку, кудахтала, глядя, как они убирают ее дерьмо, словно в насмешке, пока она расслаблялась и пила воду из трубки, свисающей с потолка.
«Они незаконны, идиот! Часть торговли экзотическими дикими животными. Все приходит из другого мира, может быть, даже из Запредельного. И эта чертова птица живет лучше, чем мы!» Халион сердито прошептал в ответ, прежде чем Каин снова закричал. «Ладно, время вышло. Вращайте клетки!»
Они продолжали убирать клетки и дважды проверять подачу еды и водяной насос в каждую клетку, в то время как Халион постоянно ворчал. Церера могла сказать, что звери действительно наслаждались пребыванием в клетках, за исключением меньшинства, которое продолжало биться о стену, пытаясь вырваться на свободу. «Надеюсь, нас к ним не назначат».
«ААААААААААА!» Другой уборщик закричал от боли, когда его рука была обожжена лазером.
Каин тут же бросился вперед, вытаскивая пылесос, а зверь внутри продолжал стрелять лазерными лучами в них двоих. Каин быстро достал из кармана гель-спрей, нанеся на обожженную руку и немедленно успокоив ее.
«Черт побери, Фэй, я же говорил тебе не отводить от него взгляд во время уборки! Какого черта ты использовал свой мульти?» — раздраженно сказал Каин.
Уборщица Фэй слабо застонала. «Извините, босс. Моя бывшая жена на самом деле ответила на одно из моих видеосообщений спустя 5 лет… она сказала, что ей жарко, она обеспокоена и хочет пообщаться со мной сегодня вечером…»
«Это точно мошеннический звонок. ЭЙ, ВЫ ДВА! ДА, ВЫ ДВА НОВИЧКА. Немедленно отведите этого человека к врачу!» Каин приказал.
Эти двое поддержали Фэя на пути к врачу, хотя Фэю пришлось вести их, поскольку это был их первый день на работе. Халион еще больше разозлился, увидев, насколько это опасно для уборщиков, а ведь прошел только первый час! «Черт, это то, что имел в виду Сол, когда погибла последняя команда?»
«Команда Тима? О нет, их разорвал на части психопат, отказавшийся от лекарств. Потребовалось время, чтобы сбить истребитель. Звери обычно довольно послушны, за исключением тех, кто ради развлечения может съесть людей или разрушить камни. О, и словеса. Фэй ответил дружелюбно, как будто с ним не произошло ничего значительного.
Войдя в медицинский кабинет, Церера и Халион были потрясены, увидев, что врач оказался настоящим словесом. Однако структура его тела не была похожа на гуманоидного каменного голема, а скорее на парящий шар размером со стул с большим встроенным кристаллом, который светился фиолетовым и служил его глазом. К его поверхности был прикреплен механический переводчик, преобразующий его речь в звуковые волны для человеческого общения.
«На что вы, две придурки, смотрите? Никогда раньше не видел словес, да? Ну, разве ты не рад, что у нас сейчас прекращение огня, так что я не могу оторвать твои глупые взгляды. Перестань зиять и положи его на кровать. Сфера словеса обругала их, зависнув над телом Фэя, когда они положили его на кровать.
«Черт, это пятый раз с тех пор, как Сол привел этого ублюдка. Никто даже не знает, с какой планеты или даже из системы он прибыл, но это действительно делает мой рабочий график невыносимым. Я должен был выступать посредником в подкасте «Брауни для форм жизни на основе кремния». Сфера словеса пробормотала, обнажая двадцать крохотных рук с острыми кончиками головокружительного разнообразия, наблюдая за рукой и сканируя ее.
«Вам повезло, что он не повредил главный механический вал руки, это только увеличит ваш долг примерно еще на шесть месяцев по ремонту этой руки. Однако повторное добавление человеческой кожи может стоить намного дороже, поскольку в Рокхолде циркулирует недостаточно клонированной кожи. Шар продолжился.
«Да ладно, доктор, есть шанс, что моя бывшая жена вернется. Она ушла от меня, потому что у меня вообще не было денег, чтобы прикрыть руку. Пожалуйста, помогите мне прикрыть его кожей!» Фэй умолял сферу доктора, который только вздохнул в ответ.
Внезапно он резко обернулся, глядя на двоих, которые несли Фэя.
«Что вы, два тупицы, все еще здесь делаете? ПРИНИМАЙТЕСЬ ЗА РАБОТУ! Если из-за вашей некомпетентности мой график станет адом, я обязательно выберу худший протез для ваших отсутствующих конечностей!» Сфера закричала, заставив Цереру и Халиона выбежать из комнаты.
«Что, черт возьми, не так с этим местом? Здесь царит полный хаос». Халион ворчал, когда они возвращались к клеткам. Вместо этого Церера вздохнула с облегчением, счастливая, что шар не обнаружил в нем ничего странного. Он мог себе представить, что словеса сможет распознать ядро, которое он впитал в свое тело, и впоследствии быть разоблаченным.
Несмотря на ужасные условия работы, они придерживались графика, выполняли приказы Каина и усердно работали. Вскоре наступил перерыв, позволивший Церере и Халиону вернуться в общежитие. До начала матчей на арене оставалось всего пятнадцать минут перерыва, хотя Церера понятия не имела, кто с кем сражается. Люди должны были сражаться со зверями или друг с другом?
Над общежитием был слышен громовой топот ног, когда на арене присутствовало более нескольких тысяч человек. В Рокхолде это было почти культурным явлением — посетить несколько матчей на арене перед тем, как выпить в ближайшем пабе, точно так же, как люди раньше наблюдали за народными беспорядками в Нью-Сейнте.
Арена была забита до отказа, а Сол с улыбкой смотрел на переполненную публику со своих VIP-мест высоко над головой. Рядом с ним сидели еще двое, тоже глядя на толпу.
«Как приятно видеть тебя здесь сегодня, Белый Клык. Должен сказать, что для вас стало большой неожиданностью то, что вы сегодня решили отправить своих бойцов сюда, на арену. Надеюсь, наша система ставок вас не обидит». Саул щедро улыбнулся.
«Белый Клык» носил такой же простой белый экзокостюм, отмеченный логотипом восстания – горящим костром – и маску, не имевшую вообще никаких особенностей, простой белый купол. Сол жадно посмотрел на маску, зная, что она, вероятно, была набита сенсорами и средствами противодействия, позволяющими «Белому Клыку» видеть все.
«Не волнуйтесь, они здесь для тренировок. Если они умрут здесь, они наверняка погибнут против наших врагов». — стоически сказал «Белый Клык».
— Саул, значит, моя посылка нарушителей правил не достойна твоего… удовольствия? Загорелая женщина с притворным гневом скрестила руки на груди и уставилась на Саула. На ней была простая боевая броня, закрывающая все ее тело, хотя Саул уже мог сказать, что у нее, вероятно, было спрятано оружие, которое его охранники не могли обнаружить.
На нагрудной пластине явно была нанесена эмблема шахматной фигуры ферзя. Это была Джулия, правая рука самой королевы.
Второй по величине авторитет в Рокхолде, она была более публичным и дипломатичным лицом организации, хотя тоже наносила подлый удар.
У нее было такое же громоздкое телосложение, как у бодибилдера, напоминающее клуб бодибилдеров «Гладиус». Если бы она и Брэйтон встретились, это вполне могло бы быть браком, заключенным на небесах, если бы не тот факт, что Джулии, по «оценке», было около шестидесяти или семидесяти лет.
Известно, что любое упоминание или попытка угадать ее возраст приведет к тому, что указанная личность немедленно перестанет существовать в Рокхолде.
— Конечно нет, мадам Джулия. Я всегда чрезвычайно благодарен Королеве за то, что она предоставила моей арене спасательный круг. Я только надеюсь, что на этот раз нарушители правил будут более харизматичными и снисходительными. В прошлый раз, когда они ограбили нескольких моих уборщиков, это стало бременем для моего бизнеса».
— Я уверен, что королева уже возместила вам убытки.
«Да, в денежном отношении, но эмоционально мое сердце разрывается от потери любимых сотрудников…»
«Знай свое место, Сол. Вы получите свою выгоду сегодня. Не думайте, что ваша арена сможет выжить без нашей поддержки».
Свет арены внезапно потускнел, прежде чем вспыхнуть яркая последовательность огней, от которой почти у любого может случиться припадок.
[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РОКХОЛД-АРЕНУ! Для всех тех, кто недавно сбежал сюда или только что прибыл, эта арена работает ежедневно, но крупные мероприятия, подобные этому конкретному, проводятся ежемесячно! Ставки, борьба, азарт! Чего еще можно желать от арены!?]
Толпа радостно аплодировала, заставляя арену вибрировать. [Теперь первый матч будет между нарушителем правил и редким бойцом с логотипом костра? Большой намек? Но кого волнует, кто они? Мы здесь только для того, чтобы делать ставки! ТАК ДЕЛАЙТЕ СТАВКИ!]
К каждому зрительскому месту был прикреплен простой терминал, позволяющий делать ставки на любую сторону и на сумму. [Ставки закрываются через пять секунд, принимайте участие или пропустите!]
«Это очень интересный способ тренировки бойцов сопротивления, «Белый Клык», — небрежно заметил Сол.
«Мы сражаемся с целой планетой. Только реальные ситуации жизни и смерти могут их правильно обучить».
[СТАВКИ ЗАКРЫТЫ! КОМУ НУЖНЫ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ, ДАВАЙТЕ СРАЖАТЬСЯ!]
Двое противоположных ворот арены тут же распахнулись, и нарушитель правил был выброшен наружу, а другой боец ушел обычным путем. Оба были оснащены идентичными экзокостюмами, которые имели весьма общую базовую конструкцию. Каждый из них был вооружен энергетической винтовкой и металлическим мечом, а арена представляла собой простую пересеченную местность с рвами и небольшими насыпями, служившими укрытием.
Нарушителю правил была отправлена процедура удаленной разблокировки, что сразу же позволило ему свободно передвигаться. Вместо того, чтобы броситься к другому бойцу, он попытался запрыгнуть на стену, прежде чем перепрыгнуть через нее.
Прежде чем он успел добраться до аудитории, барьер силового поля активировался и швырнул его прямо на землю, заставив захлебнуться кровью.
Никто из зрителей не вздрогнул, даже когда он прыгнул, вместо этого смеясь над ним. Некоторые покачали головами, сделав ставку на нарушителя правил.
[Согласно постановлению Королевы, этот конкретный нарушитель правил заключается в том, что он продавал человеческие органы… как часть лапши в стаканчиках!] Диктор начал подсчитывать общее количество различных человеческих органов, которые он использовал для упаковки лапши в стаканчиках.
«ПЕРЕБЕР ВАС, В РОКХОЛДЕ ЕСТЬ БОЛЬШЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО МЯСА, ЧЕМ ГРУДЫ!» Нарушитель правил кричал, а публика освистывала его, насмехаясь над ним.
«Идиот, если бы ты продал это как более вкусное блюдо, я бы, наверное, съел его сам!»
«Какого черта вы использовали почку за 50 л кредитов для упаковки дешевой лапши стоимостью 0,2 л кредита? Ты тупой? Вкус даже не так хорош!»
[Следовательно, преступление представляет собой «растрачивание ценных стратегических ресурсов». Наказание – испытание на боевой дуэли. Если он выживет, то он будет жить, но ему больше не разрешается продавать лапшу в стаканчиках!]
«БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!» Нарушитель правил закричал в потолок. «Я не хочу умирать!» Он сердито развернулся и вытащил винтовку, яростно стреляя в другого бойца.
Укрывшись в укрытии, другой боец не стал стрелять в ответ, а вместо этого спрятался за небольшой насыпью. [О боже, великий боец с костром, похоже, не сопротивляется. Он трус? Или, может быть, он является типом главного героя? Будет ли он развиваться во время этого боя? Давайте поддержим его!]
Вместо аплодисментов зрители начали освистывать и борца с восстанием. «ВЫЙДИТЕ И СТРЕЛЯЙТЕ, СКРЫТЫЙ ТРУС. Я СТАВЛЮ СВОЮ СБЕРЕЖЕННУЮ ЖИЗНЬ НА ТЕБЯ!»
«Похоже, вашим бойцам нужно гораздо больше тренироваться». Представитель королевы Джулия ухмыльнулась, а «Белый Клык» продолжал молчать, не удосужившись ответить.
Церера и Халион тоже наблюдали за боем, хотя и через монитор. Все уборщики были расквартированы рядом с ареной и ждали в комнате, чтобы переехать на случай, если один из бойцов погибнет и им придется привести в порядок тело и должным образом избавиться от него.
«Ух ты, какого черта Хранители так беспокоились о поимке повстанцев? Этот парень отстой! По сути, он сидячая утка», — Халион засмеялся, но Церера не смеялась.
Церера могла сказать, что истребитель на самом деле был довольно молод, около 16 лет. Даже он не был брошен в ситуацию жизни и смерти в таком молодом возрасте, и он едва убил своего первого человека всего несколько месяцев назад в возрасте 26 лет.
Однако тот факт, что ребенок представлял восстание, немного шокировал Цереру.
Были ли повстанческие движения в Рокхолде настолько явными? Он был совершенно уверен, что информацию о них собирают информаторы-силовики по всему району, так зачем же им предавать огласке такие драки?
За последние несколько дней с Цереры не было слышно ни единого звука о каких-либо повстанческих действиях, но сегодня они внезапно проявляются в полной силе. Церера почувствовала, что происходит определенный план.
Посреди публики тихо сидела молодая леди, в отличие от остальных шумных мужчин вокруг нее, которые уже были готовы расплескать свои напитки.
«Правда, это вообще не может быть бунтом! Вероятно, это подделка, используемая, чтобы нас выманить. — пробормотала Китана про себя, насмехаясь над очевидной фальшивой информацией, которую пытались использовать восставшие. Судя по ее источникам, она точно знала, что здесь находился важный офицер повстанцев, но ничего не смогла обнаружить.
Она взглянула на VIP-места, но они были заблокированы защитным барьером, из-за чего никто из зрителей не мог заметить или даже определить, кто находится в VIP-секции. Владелец арены, Саул, уже успел совершить немало убийств, чтобы обеспечить такую защиту. «Скорее всего, приз находится в VIP-разделе…»
Боец повстанцев, спрятавшийся за рвом, внезапно взглянул на Белого Клыка, тот лишь кивнул в ответ. Внезапно боец повстанцев выскочил из укрытия и храбро направился к нарушителю правил, уронив винтовку на землю и выхватив меч.
«ХАХА, ТЫ ТУПОЙ МАЛЫШ. Я ЖИВУ СЕГОДНЯ!» Нарушитель правил закричал, стреляя так быстро и долго, как только мог, из энергетической винтовки, пока она не обожгла ему ладонь. Однако боец повстанца не пострадал, а энергетические лучи внезапно отклонились еще до того, как достигли его. Как будто вокруг него было странное пространство, которое преломляло все, что попадало в него, заставляя энергетический луч расширяться.
Толпа пришла в ярость, громко аплодируя, а глаза Саула выкатились от удивления. «Трансцендентный? Или экзотика? Нет, невозможно, ему всего шестнадцать лет…»
Китана тоже была в шоке, наблюдая, как боец восстания без особых усилий добрался до нарушителя правил. Нарушитель правил швырнул в него винтовку, которая внезапно деформировалась и превратилась в неузнаваемый кусок металла, приближаясь к бойцу.
Это зрелище напугало нарушителя правил, и он попытался убежать, когда боец восстания внезапно прыгнул вперед и мгновенно ударил вниз, обезглавив голову нарушителя правил.
[О боже мой — Козырная карта борца с восстанием! Было ли это трансцендентно? Сверхдержава? Экзотика? Модифицированный модуль силового поля экзокостюма?]
Китана тут же перебрала все возможности. Если бы у восстания был такой боец, это было бы все более опасно для силовиков. Было бы еще хуже, если бы такой эффект можно было производить массово.
«Мне нужно донести эту информацию. Модуль или нет, но у восстания есть новый козырь». Китана отказалась от VIP-секции, зная, что у нее есть что-то гораздо более важное. Она поспешно покинула арену, но была не одна.
Четыре человека с эмблемой королевской гвардии встали одновременно с ней, провожая ее с арены.
В VIP-секции Джулия улыбнулась, глядя на «Белый Клык». «Похоже, твоя догадка оказалась верной. Силовики действительно отправили в Рокхолд несколько шпионов.
«Как я уже сказал, силовики не соблюдают никаких границ. Переговоры с вашей королевой — это обман, они просто пытаются выиграть время, чтобы заставить ваши глаза отвернуться».
«Что ж, я благодарю вас за их разоблачение. Мы разберемся с этим немедленно». Джулия поклонилась.
«Не загоняйте их в угол слишком сильно, мы хотим, чтобы эта информация дошла до них. Чем больше утечек, тем лучше». «Белый Клык» не выказал никакого выражения лица, но Джулия услышала в его голосе нотку мстительного счастья.
