«ВОЗ?» — снова спросила Церера, когда один из уборщиков пытался объяснить ему о предстоящем «фестивале». Церера почти ничего не слышала об этом парне, и, судя по скучающему выражению лица Халиона, похоже, силовиков это тоже не волновало.
Однако Церера была заинтригована «знаменитым» экзокостюмом под названием Mirage Runner, который носил исключительно Саатер. Судя по всему, это был индивидуальный дизайн, созданный до совершенства только для него, что привело Цереру в восторг.
«Интересно, смогу ли я увидеть экзокостюм в действии». — пробормотал он про себя, пока они чистили еще одну клетку со зверем.
«Если вы хотите это увидеть, вам следует участвовать в боях». Халион подбадривал Цереру, но Церера посмотрела на него как на идиота.
«Ты дурак? Если я выйду и растопчу всех, включая Миражного Бегущего, я нарисую себе на спине большую мишень от всех, кто там находится. И если какой-либо бой окажется сложнее, чем ожидалось, мне придется использовать свою черную броню или впасть в ярость. Разве силовики не узнают сразу, что это я? Церера огрызнулась.
«Э… надеть маску? Как тот, который на тебе сейчас?
«Да, блестящая идея. Если бы маска могла заблокировать проникновение черной слизи в мое тело и все мои особые способности, конечно. Почему бы тебе не пойти туда и не подраться?»
«Мне нравится моя голова на шее, большое спасибо. Ты действительно думаешь, что в Рокхолде есть шпионы-силовики?
«Если бы к вам подошел мужчина в капюшоне и предложил бы вам 1000 L-кредитов за то, что вы просто скажете ему, если увидите что-нибудь, отдаленно напоминающее черную слизь, вы бы это сделали?»
«Да», — без сомнений ответил Халион, думая обо всех чашках лапши, которые он мог купить, будь то человеческие органы или нет.
«Точно.» Церера вздохнула. Несмотря на то, что Рокхолд рекламировался как более «свободная» зона, это также означало, что жители могли свободно присоединяться к кому угодно. И, конечно же, в таком месте деньги говорят громче всех.
Теперь у Цереры был прожиточный минимум, но ему нужно было либо больше денег, либо больше репутации, чтобы приблизиться к «Белому Клыку».
«Хотя мне кажется, что это так глупо. Почему бы нам просто не пойти туда, где находится укрытие повстанцев, показать свое лицо, и все будет кончено?» – пожаловался Халион.
— Так где же убежище повстанцев? Церера мягко улыбнулась.
«Хм… хороший вопрос. Мы могли бы вежливо спросить повстанца?
— И сказал, что повстанец немедленно скажет вам, где именно найти их командира?
«Я буду говорить «пожалуйста» нежным тоном».
Церера не удосужилась ответить, отказавшись от Халиона. Церера уже пыталась расспросить о каких-либо подсказках о том, как найти восстание, но неожиданность: стратегическая дезинформация, использованная восстанием, привела к ошеломляющему множеству возможных мест, насчитывавшему сотни.
Он задавался вопросом, как восстание вербовало людей, если оно было таким секретным.
Секретные сообщения? Закодированные плакаты? Церера уже обошла окрестности, но ничего необычного не заметила. Он даже следил за упомянутым логотипом костра, но казалось, что этого логотипа никогда и нигде не существовало.
Церера пришла к выводу, что восстание, скорее всего, осуществлялось путем прямой вербовки через проверенных повстанцев. Это был гораздо более безопасный подход, чем размещение на их веб-сайте раздела «Найдите нас» вместе с указаниями, как с ними связаться.
Итак, Церере ничего не оставалось, как придумать другие способы войти в контакт с такими вербовщиками.
Он уже слышал, что «Белый Клык» раньше вербовал людей с арены, по крайней мере, так гласят слухи.
Если бы он мог раскрыть свое имя, не раскрывая своих способностей, это было бы лучше всего. Он не знал, как к нему отнесутся люди в обществе, когда узнают, что великий зачинщик позорных бунтов на Церере все еще жив. — Наверное, забили камнями.
Церера очень четко осознавала возможность того, что как внешние, так и внутренние люди могут возненавидеть его, особенно после сотен тысяч смертей, вызванных беспорядками.
Несмотря на то, что он был всего лишь козлом отпущения, ему приходилось обыгрывать тот факт, что он ни при каких обстоятельствах не мог раскрыть себя большой аудитории, кроме своих друзей.
Это также было одной из причин, по которой ему приходилось постоянно держать Халиона в поле зрения. Церера уставилась на Халиона, который только что поскользнулся на куче навоза и упал в нее лицом вниз. Церера, естественно, подтвердила, что, если Халион когда-нибудь вернется к силовикам, всю информацию о Церере можно будет считать утечкой.
На данный момент у Цереры уже был четкий план, как доставить его в мастерскую старика, но ему нужно было время и усилия, чтобы доставить его туда. Без инструментов в мастерской он мало что мог сделать голыми руками. .
«Опять обязанность по утилизации? Ты же знаешь, что можешь попробовать попеременно менять роли, верно?» — обеспокоенно спросил Каин, опасаясь, что внутри Цереры пробудилось что-то, что снова попросило его отправить в комнату утилизации. Он спокойно смотрел на Цереру, его разум метался.
«Это не то, что вы думаете, но я боюсь умереть и в других ролях», — ответила Церера со стоическим выражением лица.
«Ну, у тебя тоже есть шанс умереть в комнате для утилизации, особенно когда пациент на самом деле не мертв и набрасывается на тебя».
«Лучше, чем пытаться править зверем размером с грузовик».
Каин вздохнул и согласился, назначив Цереру в комнату для утилизации. Халион слишком взволнованно попросил об обязанности по утилизации, не желая рисковать еще и своей жизнью. Благодаря времени, проведенному с Церерой, Халион твердо знал, что оставаться рядом с известным персонажем с проверенной «сюжетной броней» здесь было самым безопасным местом, что бы это ни значило.
Однако Каин назначил его на медицинскую работу, хотя он ничего об этом не знал. «Каждый должен с чего-то начинать как медик. Похоже, у тебя хорошая голова, так что лучше начать сейчас! Каин рассмеялся, хлопнув расстроенного Халиона по спине.
Матчи на арене возобновились, хотя публика и драки стали заметно более тусклыми.
Все с нетерпением ждали предстоящего недельного турнира, на арене которого будет сражаться Саатер, поэтому никто не удосужился перед этим купить билеты или сделать ставку на «проигравшие» матчи. Это было похоже на просмотр рекламы перед настоящим голографическим фильмом.
Церера, однако, все еще имела свою долю мертвых тел благодаря непрекращающемуся потоку бойцов, готовых рискнуть своей жизнью ради нескольких сотен L-кредитов или не имевших уверенности участвовать в событии Саатера. Вместо того, чтобы сосредоточиться на трупах или органах, которые он теперь мог обработать в мгновение ока, он сосредоточил оставшееся внимание на поврежденных экзокостюмах.
«Трудно починить его без каких-либо инструментов». Церера уже пыталась превратить свою черную массу в нечто вроде инженерного мультиинструмента, но ей это не удалось. Он уже мог сформировать на руке наконечник копья, чему научился в храме. Его вдохновил шар доктора словеса, у которого было несколько рук, и он думал, что сможет каким-то образом придать своей черной слизи более точные формы.
Это ограничивало его диапазон действий, но было несколько простых модификаций экзокостюма, которые он мог выполнить, используя свою чистую силу и ловкие пальцы.
Используя только свои черные, затвердевшие от слизи руки, он внес несколько небольших корректировок в расположение некоторых систем, переместив трубки и проведя проводку. Он также сбрил несколько краев каркаса, сделав его легче и удобнее, но в то же время прочным.
«Ну, это примерно то, что я могу сделать». Церера задавалась вопросом, сможет ли он когда-нибудь заставить черную слизь превратиться в паяльник или действовать как 3D-принтер, но он сомневался в этом.
Со временем у него возникло ощущение, что черная слизь больше походила на другого человека, живущего в его теле, чем на его продолжение.
Он повторил этот процесс несколько раз, внося очень простые улучшения, которые сделали экзокостюм немного более удобным. Остальные уборщики не знали, какого черта делает Церера, и даже смеялись над ним за то, что он взял на себя дополнительную работу.
Однако никто на него не жаловался, поскольку теперь он был самым быстрым среди них в обработке тела.
Эффекты его плана начали приносить плоды через несколько дней. Бои на арене стали немного длиннее и интереснее, но всегда сосредоточенный Саул заметил это по статистике, поскольку это также повысило привлекательность. Его аудитория также оставалась дольше, что давало ему больше времени для продажи большего количества товаров.
«Еще даже не пришло время для мероприятия в Саатере, происходит что-то интересное». Данные показывали правду, которую невозможно было скрыть. Происходила неизвестная выгода, и как бизнесмен он был более чем готов ею воспользоваться.
Сол решил осмотреть бойцов, полагая, что именно благодаря им бои были лучше. Когда он вошел в одну из обычных комнат для хранения бойцов, он увидел, как пять человек сражались за один экзокостюм и наносили друг другу удары.
«Эй Эй Эй! Оставьте бои на арене. Что тут происходит?» Саул немедленно прибежал, чтобы прекратить драку. Ни в коем случае он не собирался позволять своим драгоценным бойцам травмироваться перед выходом на арену, потому что тогда ему придется оплатить и их медицинские счета по контракту.
«Мне специально назначили этот экзокостюм, но все продолжают за него бороться, и я понятия не имею, почему!» Один из новых бойцов пожаловался, указывая пальцем на остальных четверых, которые потребовали, чтобы охранники Саула вышли вперед и остановились.
«Это один из лучших экзокостюмов. Ты сегодня даже не сражаешься, просто дай мне его одолжить!» Другой боец закричал, пытаясь вырваться из пут охранника. К несчастью для них, Саул вложил значительные средства в безопасность, что было особенно важно для управления ареной.
У каждого из его охранников были лучшие имплантаты и протезы конечностей, которые он мог получить в Рокхолде, что давало им невероятную силу против бедного бойца, который был обычным человеком без экзокостюма.
Однако Саулу было любопытно, что сказал боец. «Лучший экзокостюм? По сравнению с каким? У нас так много разных типов!» Каждый из экзокостюмов для арены был куплен из вторых рук благодаря бережливости Сола. Это означало, что каждый экзокостюм для арены имел свою собственную вариацию и дизайн, а также годы неизвестных модификаций. Могут ли такие бойцы-любители вообще заметить разницу?
«По сравнению со всеми ними! Пятнадцать человек уже носили этот экзокостюм, и даже ветераны среди них сказали, что это лучший экзокостюм!»
Саул немедленно покинул комнату, но не раньше, чем отругал бойцов за драку перед назначенными поединками. Он немедленно побежал прямо в мастерскую экзокостюмов на арене. «Старик, твои навыки наконец вернулись?»
«Хм?» Старик не обращал внимания на то, что происходило снаружи. За последние несколько дней он не услышал ничего особенного или необычного, но Саул объяснил ему, что происходит. Они вдвоем быстро схватили некоторые из упомянутых «лучших» экзокостюмов, а старик их осмотрел.
Сол даже показал старику кадры боя одного и того же экзокостюма «до» и «после», хотя это были два разных бойца примерно одного уровня навыков. «Ха-ха, кажется, мои навыки действительно вот-вот вернутся!» Старик смеялся и хлопал от радости.
«Замечательно! Вам придется продемонстрировать этот уровень мастерства на мероприятии на следующей неделе. Продолжай в том же духе, старик!» Прежде чем уйти, Сол похлопал его по спине. Как только Саул ушел, веселое лицо старика сразу же выразило отчаяние. Он снова и снова осматривал экзокостюм, прежде чем, наконец, в гневе швырнул свои инструменты на пол.
«Я даже не знаю, какую разницу я сделал». — раздраженно сказал старик. «Чем этот экзокостюм лучше тех, которые я ремонтировал на прошлой неделе?» Он решил подойти к бойцам, чтобы попытаться получить четкий ответ.
«О, чувак, это типа лучше, понимаешь? Просто еще больше свиста, и больше похоже на ощущение. Меньше похоже на шлифовку, шлифовку, да? Немного больше тыканья, немного меньше беспокойства.
Старик в гневе хлопнул себя по лбу, проклиная себя за то, что по идиотски спрашивал таких бойцов. Но бойцы узнали в нем мастера по ремонту экзокостюмов, поблагодарив его за создание более качественных экзокостюмов. Это успокоило его эго и заставило его идти вприпрыжку до самой мастерской.
«Ну, что бы это ни было, я просто буду продолжать делать то, что делаю, потому что это работает!» Старик улыбнулся про себя, возвращаясь к той же старой процедуре, не удосуживаясь больше тратить время на изучение изменений в экзокостюме.
Позже в тот же день тот же экзокостюм снова был поврежден и снова оказался в руках старика. Старик повторил ту же процедуру ремонта, улыбаясь про себя, поскольку он искренне верил, что его прежние навыки вернулись.
Однако неожиданно на следующий день в мастерскую старика ворвалась группа разгневанных боевиков. «Старик, что, черт возьми, ты сделал с экзокостюмом? Почему ты усугубил ситуацию?»
«Что… Я ничего не делал! Уйди из моей мастерской! Безопасность!» Старик закричал, но не раньше, чем один из бойцов ворвался и сильно ударил старика в живот. Саул немедленно спустился вниз, прервал бой со своей охраной и снова удержал бойцов.
«Чем сейчас экзокостюмы хуже?» Сол вздохнул, когда они вдвоем снова осмотрели экзоскафандр. Саул не занимался ремонтом экзокостюмов, поэтому мог судить только по результатам арены и отзывам бойцов. Старик молчал, залечивая рану и пытаясь проверить экзокостюм.
Старик вообще не мог заметить разницы! Для него экзокостюм был точно таким же, каким он его увидел в так называемой улучшенной версии. «Старик, ты снова принимаешь наркотики? Я уже говорил тебе, что не в рабочее время. Саул осторожно покосился на старика.
«Нет я не! Мне нужно потратить больше времени на то, чтобы разобраться в этом. Не беспокойте меня!» Старик крикнул Саулу, и тот послушно ушел. Саул, естественно, был недоволен, но он не собирался злить своего единственного мастера по ремонту экзокостюмов.
Он даже не знал, где взять еще один, поскольку хорошие мастера по ремонту экзокостюмов были либо в восстании, либо в Гвардии Королевы, либо в Би Стратоне. Ему останутся начинающие ремонтники, положение которых может быть гораздо хуже, поскольку в Рокхолде не существует надлежащей программы обучения.
Старик разобрал экзокостюм и собрал его заново, стараясь точно следовать процедуре. Он снова привел первого жалующегося бойца в свою мастерскую, заставив его протестировать экзокостюм.
«Нет, чувак, это очень неправильно!»
«Что это вообще значит!? Можете ли вы объясниться более ясно?» — сердито спросил старик.
«Я имею в виду, это немного похоже на то, что там, да? Знаешь, такое ощущение, будто я ношу шкаф!»
Старик отчаянно пытался добиться от бойца более кратких объяснений, но боец был всего лишь мускулистом, который не знал ничего лучшего.
Старику пришлось снова заставлять охрану вытаскивать сопротивляющегося бойца из его мастерской, а сам в недоумении сидел на откидном кресле, непрерывно трижды проверяя схемы упомянутого экзокостюма.
«Действительно ли я принимал наркотики? Я ничего не принимал последние две недели!» Старик пробормотал про себя, когда Саул и Каин внезапно вошли в мастерскую с Саатером, показывая ему окрестности.
«Ах, позвольте мне представить нашего штатного мастера по ремонту экзокостюмов — Иана Хардингона. Раньше он был признанным дизайнером экзокостюмов в Нью-Сейнте, но обстоятельства, связанные с предательством, вынудили его сюда. — сказал Саул.
Саатер протянул руку и пожал руку Йана. «Для меня большая честь работать с вами, сэр. Мой собственный мастер по ремонту экзокостюмов сейчас находится в отъезде по другому заданию по приказу Королевы, так что я рассчитываю на вас.
«Да, да, конечно! Вы не пожалеете, работая со мной!» Йен был воодушевлен перспективой работы над удивительным экзокостюмом, таким как «Мираж-Стрелок» — успешный ремонт катапультировал бы его репутацию в высшем обществе.
Однако сзади его осенила внезапная страшная мысль: до первого матча Саатера осталось всего пять дней. Сможет ли он вообще понять, что, черт возьми, происходит с его собственным ремонтом? А что, если он все испортил?
Саатер улыбнулся и уважительно поклонился, покинув мастерскую вместе с Каином первым, чтобы осмотреть другую местность. Саул быстро подбежал к старику, торопливо спрашивая: «Старик, ты понял, в чем разница в экзокостюме? Ни при каких обстоятельствах ты не можешь снова всё облажать, как сегодня, слышишь? Если с Миражным стрелком что-то пойдет не так, вы можете забыть о том, что когда-либо снова увидите дневной свет!»
Ян кивнул в знак согласия. «Не волнуйтесь, у меня есть несколько знакомых, которые могут помочь в таком большом проекте!»
