Церера вышла из общежития уборщицы и увидела простирающегося перед ней старика. «Пожалуйста, помогите мне хоть раз. Мне жаль, что я тебе отказал!»
На лице Цереры появилась легкая ухмылка, хотя ее не было видно за маской, которую он носил. «Извините, я не знаю, о чем вы говорите. Вам нужна помощь? Вы заблудились?» Церера злорадствовала попрошайнической позе старика.
«Я знаю, что это ты внес изменения в экзокостюм, и ты прав!»
«Хм? Что изменится?»
«Может быть, я и некомпетентен, но я не настолько слеп. Я уже знаю, что вы постоянно работали в комнате утилизации, поэтому лишь несколько человек успели взять в руки поврежденный экзокостюм, прежде чем передать его мне. Пожалуйста, мне нужна твоя помощь!»
«Почему? Разве твои навыки, наконец, не были на грани возвращения?»
Старик на мгновение нахмурился. «Не притворяйся со мной дураком! На кону моя репутация и будущая карьера! Если я провалю обслуживание и ремонт «Миража-Стрелка», для меня все кончено!»
Церера широко ухмыльнулась. Его план оправдался! «Хорошо, давай установим несколько основных правил – отныне ты будешь моим помощником и прислушиваешься к каждому моему приказу».
На лице старика появилось легкое выражение раздражения. «Это несколько далеко идущие последствия. А как насчет равных партнеров? Знаете, я раньше был генеральным директором собственной компании по разработке экзокостюмов здесь, в Афинах…
«До свидания.»
«ПОДОЖДИТЕ, ПОДОЖДИТЕ Да, да, я согласен! Все в порядке?» Старик отчаянно схватил Цереру, пытаясь уйти, его сопли вытерлись о ноги Цереры.
«На данный момент этого достаточно. А теперь отведите меня в мастерскую».
— Ты не можешь пройти туда один, ребячество… да, конечно, босс, пожалуйста, следуй за мной. Сказал старик с напряженным лицом, ведя Цереру в мастерскую экзокостюмов на арене.
Когда Церера снова вошла в мастерскую, он почувствовал, что наконец-то попал в приличное место. Конечно, он провел довольно много времени в городской мастерской, обучая Мерсера и Яна перед отъездом в Рокхолд – но на этот раз он действительно мог использовать это в своих целях.
«Просто чтобы внести ясность, последующий ремонт будет осуществляться на мое имя или…» — спросил старик с жадным выражением лица. «Для меня было бы хорошо, если бы оно было под именем Иэна Харди…»
«Конечно, назови свое имя или что-то еще. Однако я буду ставить свое имя впереди, и с этого момента ты будешь называть себя Помощником А, не более того». Не имело значения, чье имя было ответственным за ремонт, пока ходили слухи, что команда по ремонту экзокостюмов на арене значительно улучшилась.
Церера хотела завоевать как можно больше репутации и как можно быстрее. Он явно не собирался использовать свое настоящее имя, но ему еще предстояло определиться со своим псевдонимом. Позже он подумает об этом более серьезно.
Старик собирался снова выкрикнуть свое имя, но единственный яростный взгляд Цереры тут же заставил его замолчать. Церере было достаточно быть свидетелем небрежного ремонта старика, из-за которого большинство бойцов погибло в условиях, которых можно было избежать. Он был здесь не для того, чтобы хорошо с ним играть.
Мастерская была спроектирована вокруг приподнятой круглой платформы, где один экзокостюм будет установлен на буровой установке и впоследствии отремонтирован, а затем перемещен в отремонтированные стойки. Церера подошла к стойкам с отремонтированными экзоскафандрами, осматривая каждый из них.
«Первый шаг, помощник А. Разберите все это и поставьте в очередь неремонтируемых». Церера указала на все отремонтированные экзоскафандры, но старик заартачился.
«Все они?! Наверняка некоторые из них функционируют… Помощник А не видел необходимости быть таким драматичным.
Церера вздохнула. «Хорошо. Слушайте очень внимательно в течение следующих нескольких минут. Я рассмотрю каждый экзокостюм и объясню, почему они хуже, чем их первоначальное поврежденное состояние, хорошо? Во-первых, это экзокостюм бойца. Что это за кулаки, у которых прорези всего на три пальца? Может ли человек вообще использовать это? Система охлаждения тоже устроена неправильно, при такой скорости зад владельца перегреется еще до того, как он достигнет врага!
«Посмотрите на этот рыцарский экзокостюм – щит практически сделан из картона! Когда он разобьется, осколки, скорее всего, вместо этого убьют владельца! Почему генератор критической энергии был перенесен на правое плечо, а не на спину?! Управление теплом ужасное. К мотору правой ноги нет проводов, как он вообще двигается?»
«Возможно, это худший нарушитель на данный момент — воздушный экзокостюм. Вы пытаетесь превратить их в яркий фейерверк с их ужасными каталитическими нейтрализаторами и пыльными воздушными фильтрами? Посмотрите на провода, они еле обжаты и держатся. Некоторые из них даже не подключены! При простом встряхивании половина из них отвалилась бы, остальные провода перегрелись бы от дополнительной нагрузки, а шея человека расплавилась бы».
«И это… это лучше всего. Нервальный разъем этого базового экзокостюма даже не подключен к экзокостюму. Все это время боец передвигал ее собственными силами. Он даже не включается!»
Помощник А просто разинул рот, пока Церера продолжала безостановочную тираду, безостановочно указывая на механические дефекты и проблемы в каждом экзокостюме, который он считал «отремонтированным». В его голове начала появляться нить неуверенности в себе, потому что он не мог отрицать доводы Цереры.
«Но чтобы снова починить такое количество экзокостюмов, потребуются дни!»
«Вот почему мы сегодня работаем сверхурочно. Ты не уйдешь, пока мы с тобой не приведем все эти экзокостюмы хотя бы в пригодное для использования состояние!»
Ремонтник экзокостюма на Церере начал оживать, мотивируя его, в то время как Ассистент А просто тащился по течению, неспособный смириться с собственным отсутствием или «потерей» навыков, когда он был свидетелем Цереры. Церера сначала начал с ознакомления с мастерской и инструментами, разместив их на круглой платформе так, как ему больше всего подходило.
Они вдвоем начали разбирать каждый «отремонтированный» экзокостюм и ставить их в очередь на другом конце комнаты. Церера также быстро прочитала оригинальные схемы конструкции, прилагавшиеся к экзокостюму, а также модификации, внесенные предыдущими мастерами по ремонту экзокостюмов.
Однако он сразу же сдался, поскольку из-за документации или ее отсутствия ему было трудно даже попытаться понять. Вместо этого Церера полагался на свой инстинкт и дизайнерское чутье, чтобы «почувствовать», как следует создавать экзокостюм.
Работа над первым экзокостюмом шла медленно, так как Церере все еще не хватало мастерской и инструментов. Но Ассистент А, который занимался документацией и работой с инструментами, был более чем впечатлен видом ловких рук и быстрых движений Цереры. Благодаря более чем тридцати электрическим и механическим схемам, представленным на Церере, его усовершенствованное тело могло легко работать на скоростях, превышающих обычные возможности, и с точностью.
Это было похоже на наблюдение за работой эксперта: гордость и эго, все еще жившие в сердце помощника А, были сметены. Его больше не заботила ни его репутация, ни что-либо еще, теперь, когда он лично стал свидетелем работы Цереры.
Церера все еще чувствовала, что чего-то не хватает. С тех пор, как он проснулся, он ни разу не ремонтировал экзокостюм, особенно при таких ограничениях по времени. Вернувшись в подземный город, он мог спокойно не торопиться и работать в неторопливом темпе, но теперь он спешил. «Как, черт возьми, мне удалось так быстро починить экзокостюмы во время беспорядков и соревнований без моего улучшенного тела?»
Внезапно на лице Цереры появилось просветленное выражение. Он быстро бросился к ближайшему металлическому 3D-принтеру, быстро набросав модель, прежде чем распечатать ее.
Помощник А просто в замешательстве наблюдал, как Церера буйствует по мастерской, хватая различную электронику, распечатывая печатные платы и быстро паяя компоненты, прежде чем бежать обратно к 3D-принтеру по металлу и вручную модифицировать модель.
«Босс, разве мы не должны ремонтировать экзокостюмы?» Ассистент А не мог не спросить, после того как Церера шла по неизвестной касательной более двадцати минут, когда послышался внезапный жужжащий звук.
Это была металлическая сфера размером с теннисный мяч с крыльями, напоминающими насекомое, парившая в воздухе, как стрекоза. Церера носила браслет на правой руке, управляя металлической сферой жестами. «Мы снова в деле!»
Церера быстро изготовила в общей сложности пять таких металлических сфер, прежде чем вернуться, чтобы продолжить ремонт. Скорость работы увеличивалась еще быстрее, поскольку металлические сферы выполняли все повседневные задачи, такие как сварка, пайка и переноска инструментов. Помощник А больше не был ассистентом, фактически он чувствовал, что его работу украли и заменили автоматизацией.
Сферы порхали по мастерской, Церера работала без перерыва, в то время как Ассистент А больше не помогал, лишь изо всех сил стараясь извлечь уроки из того, что делает Церера. «Как, черт возьми, он так хорошо управляет металлическими сферами, пока его правая рука движется?»
Чего ассистент не мог видеть, так это того, что Церера отдавала команды лишь время от времени и никогда не имела постоянного полного контроля над металлическими сферами. Это означало, что он активировал свой браслет лишь время от времени, жестикулируя, прежде чем вернуться к работе. Его детство работы со стрекозами в приюте уже сделало его мастером такого контроля.
Работа проносилась мимо, а Ассистент А даже не знал, что с момента ее начала прошло девять часов, а они уже отремонтировали каждый экзокостюм, подлежащий ремонту в мастерской.
Церера оставила ошеломленного Ассистента А одного и вместо этого направилась к терминалу, чтобы прочитать информацию о Миражном стрелке. Ассистент А уже рассказал о предстоящем крупном проекте, в котором им предстоит стать основной командой технического обслуживания Saater. Схемы конструкции были намного сложнее, чем обычные базовые экзокостюмы, распространенные в Рокхолде.
Mirage Gunner представлял собой гибрид лазутчика и экзокостюма стрелка. Чтобы одержать верх в перестрелке, он полагался на скрытные атаки и быстрые диверсии. Быстрые движения и рывки были нормой того, как Саатер любил драться. В случае необходимости у Миражного Стрелка также был запасной меч на случай, если его энергетическая винтовка будет повреждена, но Церера не нашла записанного боя, который действительно привел к этому.
«Этот парень очень хорош». Церера не была уверена, что сможет победить Саатера один на один, не полагаясь на свою черную броню и улучшения, что еще раз подтвердило, что он сделал правильный выбор, не сражаясь на арене! Не было сомнений, что ему придется раскрыть свои способности всей толпе, если он сразится с Саатером.
Тезка экзокостюма возникла из-за комбинации его скрытых панелей и захвата сенсоров. Он был способен автоматически обмануть датчики экзокостюма противника, указывая на ложные места, и в то же время прятался на виду благодаря своей дорогой системе камуфляжа, что позволяло ему атаковать противника.
Даже если противник поймает настоящее тело Миражного стрелка, быстрые движения экзокостюма и защитного силового поля могут блокировать и уклоняться от определенного количества атак, что затрудняет блокировку. Добавьте к этому потрясающую точность снайпера Саатера, и получится смертельная комбинация.
Однако «Мираж-Стрелок» не был лишен слабостей.
Защитное силовое поле не могло активироваться в скрытном режиме из-за высокого энергопотребления, а его легкая броня не могла противостоять большинству атак. Если вы сражаетесь с противниками, которые могут выполнять атаки по ограничению площади, такие как огнеметы или импульсы широкого радиуса действия, Миражный стрелок окажется в невыгодном положении.
Церера была впечатлена тем, кто разработал экзокостюм, чем больше он рассматривал его схемы. В этом чувствовалась определенная атмосфера совершенства, и он мог сказать, что бюджет этого экзокостюма определенно был немаленьким. Он даже не был уверен, сможет ли мастерская арены удовлетворить потребности в экзотических материалах.
Однако Церера знала, что для того, чтобы завоевать репутацию, просто починить экзокостюм Саатера недостаточно. Даже без помощи Цереры Саатер, вероятно, мгновенно уничтожил бы противников, не получив при этом никакого урона. Вместо этого ему нужно было фактически улучшить экзокостюм противника.
Если бы ему удалось найти достаточно сильного противника, чтобы встретиться с Саатером, разве люди не были бы более заинтригованы? При этом его репутация взлетела бы до небес, но не из-за его черной слизи, а из-за его дизайнерских способностей.
На лице Цереры появилась слегка злая ухмылка, когда он начал вынашивать еще один план, пугающий помощника А. Имея подробную информацию о том, как работает Мираж-Стрелок внутри, Церера была уверена, что сможет разработать что-то, чтобы победить его.
«Вопрос в том, кто?» Церера не могла сражаться с Саатером сама, чтобы он не был разоблачен даже в экзокостюме. Лучше было оставаться на заднем сиденье. Пока разработанный им экзокостюм был достаточно конкурентоспособным, он мог привлечь к нему достаточно внимания, чтобы привлечь внимание «Белого Клыка».
«Приведите меня к бойцам, которые будут участвовать в тех же боях, что и Саатер».
Церера последовала за помощником А в одно из общежитий бойцов, где настроение было явно ужасным. Многие там знали, что они, по сути, были пушечным мясом для выступления Саатера на арене, просто надеясь, что они не пострадают от слишком серьезной травмы.
Соблазненные привлекательными бонусами за регистрацию, они уже получили часть денег. Пока они выживут, они получат оставшиеся деньги, выделенные им по контракту.
Церера огляделась, пытаясь выбрать цель. «Кто здесь напрямую сражается с Саатером?»
«Кто спрашивает?» Никто из бойцов не удосужился подчиниться Церере, задаваясь вопросом, кто же он, черт возьми, такой. Все это время Церера все еще была одета в свой костюм уборщика арены, а также черную маску и хирургические перчатки.
«Я ремонтник экзокостюмов. Кто ответит мне первым, тот получит персональный экзокостюм бесплатно».
Реакция была немедленной: почти все бойцы немедленно подняли руки и закричали во всю глотку, даже те, кто не сражался с Саатером напрямую. Церера оглядела комнату, пытаясь оценить масштаб их эмоций.
После года использования нового режима видения он понял, что у некоторых людей просто больше силы воли, чем у других. Не то чтобы это на самом деле влияло на них физически или что-то в этом роде, но ему нужно было найти тех, у кого сильные эмоции, поскольку обычно они тоже морально были более настроены на победу. Таково было его нынешнее предположение.
Мерсер, капитан Кай, Ян и инструктор обладали сильной силой воли. За исключением Халиона.
Церера заметила двадцатилетнего мальчика, который не ответил, вместо этого медитируя на своей двухъярусной кровати. Он был плохо одет, в заляпанном синем рабочем комбинезоне; его длинные каштановые волосы были собраны в хвост.
Не обращая внимания на остальных бойцов, шумевших вокруг него, Церера легко оттолкнула их с дороги и подошла к мальчику. Многие бойцы были шокированы тем, что Церера была даже сильнее их, и задавались вопросом, почему ремонтник экзокостюмов был даже сильнее их.
«Уходите. Я хочу победить благодаря своим навыкам». — пробормотал мальчик, взглянув на лицо Цереры. Церера пристально смотрела на него, не говоря ни слова, в то время как остальная часть комнаты все еще кричала Церере, требуя их личный экзоскафандр.
Мальчику стало немного не по себе, он слегка открыл глаза и увидел на своем лице только сосредоточенный взгляд Цереры. «Вы уже проверяли свой NEIR раньше?» — спросила Церера.
«Нет, раньше я использовал экзокостюмы только для добычи полезных ископаемых». Мальчик ответил инстинктивно.
«Хочешь победить Саатера?»
«Конечно! Если я это сделаю, я заработаю достаточно денег, чтобы защитить свою семью!» Мальчик взволнованно кивнул с наивным видом.
Церера ухмыльнулась, положив руку мальчику на плечо. «Хорошо, следуй за мной. Ты скоро получишь свой личный экзокостюм».
