План шел не очень хорошо.
Церера поняла, что у него нет возможности проверить рейтинг NEIR мальчика. На арене не было VR Pod или чего-то подобного.
Мальчику установили нервный домкрат, но у него не было ни денег, ни средств, чтобы оплатить обследование. Он еще даже не достиг совершеннолетия, а это означало, что установка была для мальчика крайне рискованной.
Он яростно ходил по мастерской, пока мальчик сидел на стуле, озадаченный происходящим, но слегка взволнованный возможностью получить собственный экзокостюм. Мальчик заметил старика, старательно изучающего несколько отремонтированных экзокостюмов, но почувствовал, что его отругают, если он прервет то, что делал.
«Горные экзокостюмы, да… Горные костюмы Bee Strathon?» — спросила Церера.
«Да, особенно Марк IV».
«Ассистент А, есть ли поблизости тренировочная комната?»
«Да. Именно его мы используем для тестирования новых неизвестных подержанных экзокостюмов».
Церера заставила мальчика надеть отремонтированный шахтерский костюм «Би Стратон IV», и они втроем вошли в тренировочную камеру. «Ты раньше сражался с другим человеком?» — спросила Церера.
«Нет… но раньше я отбивался от диких животных во время поездок на шахты. Но ничего особенного. Мальчик покачал головой.
«Хорошо, я прямо сейчас спаррингую с тобой, чтобы примерно определить твой уровень NEIR. Напади на меня в любой момент, когда будешь готов. Ты можешь использовать любое оружие, какое захочешь». Церера отошла на несколько шагов от мальчика, на ней все еще не было ничего, кроме его обычной одежды и черной маски.
Ассистент А не мог поверить своим ушам – этот бог-ремонтник экзокостюмов тоже был экспертом в бою? «Ни в коем случае, с экзокостюмами нельзя сражаться голыми руками! Ты умрешь или покалечишься, это все знают!»
Мальчик тоже хотел протестовать, но увидел серьёзное выражение лица Цереры, ожидающей его нападения. Мальчик схватил ближайший тренировочный меч, не желая причинить вред Церере. С криком мальчик бросился вперед и без особого энтузиазма ударил Цереру, боясь сломать ей конечность.
Однако вместо того, чтобы ударить Цереру, мальчик обнаружил, что его лицо схватила рука Цереры, прежде чем он сильно ударился о землю. Скорость и движения мальчика были слишком ясны, чтобы Церера могла их увидеть. В конце концов, он провел месяцы, тренируясь в храме Словеса, а режим HT только делал прогнозирование еще проще.
«Будьте серьёзны, приходите с намерением драться. В противном случае я выберу кого-нибудь другого». — сказала Церера, прежде чем отпустить лицо мальчика и вернуться в исходное положение.
Помощник А был по-настоящему шокирован. Это произошло не потому, что Церера была быстра или что-то в этом роде, но Церера использовала чистое мастерство и минимум энергии для контратаки! «Неужели жизнь так несправедлива? Кто, черт возьми, этот парень?!
Мальчик быстро встал, держа меч наготове и глядя на Цереру. Сосредоточившись, он стал более серьезным и решительным, от всей души нападая на Цереру.
На этот раз Церера просто легко увернулась, просто уклоняясь от каждого удара мальчика. Мальчик стиснул зубы, изо всех сил стараясь попасть в Цереру, но ему не удалось попасть ни в одну цель.
— Да ладно, это все, что у тебя есть? Ты собираешься победить Саатера, хотя ты не можешь победить даже такого уборщика, как я? Церера насмехалась над мальчиком. — Ты не собирался защищать свою семью?
При этом звуке любительское поведение мальчика внезапно исчезло, мальчик ускорился и нанес удар с еще большей силой. На Церере начала появляться улыбка, поскольку теперь ему приходилось прилагать больше энергии, чтобы избежать порезов.
«Не вините меня, если пострадаете!» Мальчик закричал, когда его истинные навыки начали проявляться, его скрытая сила начала проявляться.
Церере стало еще труднее уклоняться от каждого удара, не выпрыгивая при этом полностью за пределы досягаемости, а улыбка на его лице становилась только шире. «Вот оно, с ним моя репутация взлетит до небес!»
Однако в одно мгновение Церера внезапно контратаковала, просто ударив мальчика по лбу, но с силой отправила его через всю комнату. Мальчик с громким стуком приземлился на землю, но экзокостюм защитил его от самых серьезных повреждений.
«Хм, скорее всего, по крайней мере, приличный уровень NEIR, но навыки с лихвой компенсируют это. Помощник А, идите к клеткам с животными и найдите человека по имени Халион. Скажем, он вам нужен для тестирования экзокостюма.
«Да, начальник.» Помощник А давно потерял всю свою гордость и теперь стал настоящим подчиненным Цереры.
«Кто ты?» — спросил мальчик с удивлением и трепетом. Он никогда не видел, чтобы кто-то сражался так, как Церера. Почему он никогда не слышал о нем раньше?
«Я тот, кто приведет тебя к славе. Забудь о Саатере, ты сможешь стать лучшим, если на этот раз мы с тобой будем работать вместе. Как тебя зовут?»
«Меня зовут Нико!» — взволнованно ответил мальчик. Его мечта наконец обеспечить свою семью в Рокхолде наконец сбылась, и все благодаря удаче, и думать, что он был на грани отказа даже от Цереры.
Церера ухмыльнулась про себя, пока план воплощался в жизнь.
Он планировал найти бойца, который мог бы дать бой Саатеру. Если бы он сделал экзокостюм для этого конкретного бойца и ему приписали бы разработку или ремонт экзокостюма, разве его репутация не взлетела бы до небес? Затем к Церере обратился «Белый Клык» с просьбой завербовать его в восстание.
Чего он не ожидал, так это того, что у мальчика, которого он нашел, действительно был реальный шанс полностью победить Саатера. Если Церера правильно разыграет свои карты, его репутация взлетит до звезд в одном бою на арене. Церера ухмыльнулась про себя под маской, поглаживая собственное эго. «Вот и все, больше не слоняйтесь!»
Церера приступила к работе, немедленно потащив Ассистента А обратно в мастерскую, а Халион вошел в тренировочную комнату, глядя на мальчика с коварной ухмылкой. «Значит, ты наш билет отсюда…!» Халион уже понял, в чем заключался план.
Мальчик вздрогнул, словно оказался под пристальным взглядом хищника. Он инстинктивно чувствовал, что стал самой нижней ступенькой неизвестной лестницы.
Вернувшись в мастерскую, несмотря на то, что план был чрезвычайно простым, Церере все же пришлось преодолеть препятствие: разработать экзокостюм, который сможет победить Мираж-Стрелка и Саатера.
Он был ограничен материалами и другими экзокостюмами, доступными в мастерской, а также временем, в отличие от Миражного стрелка, который был отполирован до совершенства.
«Главное препятствие, которое нужно преодолеть, — это иллюзии». Любой экзокостюм, полагающийся на датчики для обнаружения Миражного стрелка, сильно пострадает, в то время как использовать собственное зрение для ведения боя на дистанции до 200 метров было чрезвычайно сложно.
Мальчик, которого выбрала Церера, был полноценным человеком, хотя и с его аномально сильными эмоциями и навыками владения мечом, так что его зрение тоже не должно было быть таким уж удивительным.
Церера начала понимать, почему «Миража-Стрелка» с трудом можно победить на расстоянии. Получив серьезное преимущество в плане сенсоров, «Мираж-Стрелок» мог легко перестрелять и перехитрить врага, при этом он не стал бы мудрее.
«Если бы я сражался с Миражным стрелком, я мог бы легко обойти это препятствие, просто сканируя эмоции, а не используя свое обычное зрение». Церера размышляла про себя. Ему еще предстоит столкнуться с каким-либо противником или материалом, который мог бы по-настоящему заблокировать его способность чувствовать эмоции, поэтому он мог бы использовать его, чтобы нацелиться на Миражного Стрелка.
Проблема в том, что он с трудом может передать мальчику черную слизь. Он не был уверен, какие побочные эффекты могут возникнуть у мальчика, поэтому Церера боялась делать что-то слишком рискованное.
Эмоциональные мины, которые он сконструировал в городе, могли определить, где находятся враги, но лишь приблизительно. Для этой битвы Нико требовалась точная информация, и без черной слизи в его теле он не смог бы почувствовать реакцию эмоциональных мин.
Церера также не могла нагло установить мины по всей арене, не привлекая внимания владельца арены.
Внезапно он вспомнил, что Хранители могли контролировать дронов, не имея черной слизи в своих телах. «Странно, но они все еще могли манипулировать черной слизью внутри позвоночника экзокостюма, не вводя ее прямо в свое тело… Возможно?»
Это дало ему момент эврики.
Он быстро составил план быстрого тестирования, выдвинув несколько концептуальных идей, которые он быстро нарисовал за несколько минут. Ассистент А просто стоял в стороне, гадая, что Церера готовит дальше. Он все еще понятия не имел, какова цель Цереры, и чувствовал себя так, будто его заставили прокатиться на американских горках.
Через час Церера наконец встала с удовлетворенным лицом, прежде чем протянуть руку, чтобы схватить нож и нацелить его на свою руку. Когда он быстро нанес удар вниз, Ассистент А стал свидетелем того, как черная слизь вытекла из пор Цереры и образовала защитную броню, но уже начала капать вязкая черная кровь, и Церера собрала ее в чашку Петри.
Помощник А не знал, что и думать, его душа уже временно покинула тело. События, свидетелем которых он стал в течение дня в короткой последовательности, были слишком шокирующими. Как мог такой монстр так долго оставаться спрятанным в Рокхолде?
Церера схватила ошеломленного Ассистента А и потащила его в испытательную камеру вместе с экспериментальной испытательной установкой с проводами, подключенными к черной слизи на чашке Петри. Привязав его к креслу, Церера начал готовить набор испытательного оборудования и размещать его на устройстве, напоминающем тележку, что позволяло ему легко перемещать испытательную установку.
Мальчик посмотрел на Цереру, которая внезапно снова ворвалась в тренировочный зал, испугавшись происходящего. Халион просто вздохнул, зная, что Церера снова вернулась глубоко в режим эксперимента. Не так давно именно он был привязан к креслу.
Церера отогнала Нико и Халиона гораздо дальше, прежде чем вытащить свой мультитерминал и начать видеозапись.
«Тест №1, устанавливающий базовый тест на расстоянии каждые пять метров. Начинайте запись прямо сейчас». Церера начала пропускать ток через черную слизь, но никакой реакции не последовало.
Несмотря на это, он продолжал измерять ток, разность потенциалов и сопротивление черной слизи как «тестируемого устройства», замедляя перемещение испытательной установки назад от «пустого» помощника А.
На расстоянии трехсот метров Церера остановилась, а затем снова медленно пошла назад, записывая каждую деталь. «Хорошо, пока все хорошо. Халион, отойди подальше и выстрели в него маломощным несмертельным энергетическим выстрелом.
Халион подчинился, схватив ближайшую энергетическую винтовку и повернув регулятор мощности на самое низкое значение. Целясь прямо в лоб Помощника, он ждал, пока Церера даст окончательное подтверждение, уже уловив, что Церера пытается сделать.
«Запишите тест № 2, измеряйте различия, когда испытуемый приходит в ярость. Начинайте запись прямо сейчас».
Халион произвел быструю очередь, пригнав Ассистента прямо в лоб, разбудив его. «ОУУ, ЧТО ЭТО БЫЛО? ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ!»
Церера продолжала медленно идти назад, записывая время выстрела Халиона, а также размеренную реакцию, исходящую от черной слизи. На расстоянии трехсот метров Церера заставила Халиона снова выстрелить в помощника.
Халиону это очень понравилось. Он больше не был получателем сумасшедших экспериментов Цереры и вместо этого должен был их раздавать.
«ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО ДЕЛАЕШЬ? ОТПУСТИ МЕНЯ!» Помощник А боролся с ремнями и так сильно тряс стул, что чуть не упал над головой, отчаянно пытаясь охладить лоб на холодном полу.
Испытания продолжались: Церера провела в общей сложности 20 тестов в разных направлениях, идя, а затем немедленно побежала обратно в мастерскую с испытательной установкой, оставив Ассистент А на полу, страдающий от легких укусов от выстрелов из энергетической винтовки.
«Это успех! Используя реакцию черной слизи на эмоции, я могу создать устройство, которое примерно угадывает, где находится враг в двухмерной плоскости. Это уже намного лучше, чем что-либо еще!» Церера отпраздновала это самостоятельно, прежде чем сразу же изготовить инженерную модель аппарата.
Устройство представляло собой простую небольшую капсулу с интерфейсным портом по умолчанию, который позволял модульно подключаться к большинству обычных экзокостюмов.
Капля черной крови хранилась в красивом маленьком корпусе с электрическими контактами с обеих сторон, позволяя генератору энергии и батареям пропускать через нее ток, в то время как несколько датчиков на боковой стороне корпуса преобразовывали результаты в указания для пилота. .
«Это может не сработать, если аудитория слишком возбуждена и создает много шума, однако мне нужно провести несколько полевых испытаний, чтобы дополнительно откалибровать это, если это возможно». Церера начала поиск истребителей, участвующих в дуэлях, в течение следующих нескольких дней перед событием Саатера, используя их в качестве испытательных стендов.
Помимо устройства, Церера также начала уделять время собственно разработке экзокостюма.
Он решил, что не сможет спроектировать его с нуля, а скорее модифицирует из-за нехватки времени. Из-за мастерства мальчика в обращении с мечом Церера наконец решила использовать экзокостюм фехтовальщика в качестве основы.
«Предполагая, что местонахождение Миражного стрелка примерно открыто, мальчику понадобится приличный энергетический щит, чтобы закрыть брешь, не получив при этом никакого урона». В отличие от Mirage Gunner, Церере не нужно было распределять потребляемую мощность с помощью стелс-панелей, используя дополнительный бюджет мощности для включения большого модуля энергетического щита из экзокостюма тяжелого рыцаря.
«У Mirage Gunner нет кинетического оружия дальнего боя, поэтому щит можно просто настроить так, чтобы он блокировал только энергетические выстрелы. Как только мальчик приблизится, он сможет легко сражаться в ближнем бою. Следующая по важности вещь — это сохранение власти».
Церера начала модифицировать ноги и руки экзокостюма, стремясь добиться максимальной тяги, а также установить демпферы для увеличения силы внезапного поворота. Он ожидал, что «Мираж-Стрелок» будет много двигаться, поэтому Церера добавила несколько одноразовых усилителей к ногам и задней части экзокостюма, чтобы они действовали как финишер.
Церера не была уверена, справится ли Нико с тягой одноразовых ускорителей, но все равно поставил их туда. «Он обязательно застанет врага врасплох, когда тот застигнет себя врасплох».
Он отказался от всех нынешних бронелистов в пользу более лёгких, взяв их из воздушного экзокостюма. Броневая пластина не смогла бы выдержать прямой удар, но Церера не ожидала, что что-нибудь сможет пройти через энергетический щит. Если бы у Цереры было дополнительное время, он мог бы даже спроектировать экзокостюм для максимального рассеивания тепла, если бы энергетический выстрел обошел энергетический щит.
Церера также сделал явные промежутки в броне между суставами, улыбаясь про себя, создавая очевидную слабость. Чтобы компенсировать это, он модифицировал модуль энергетического щита, чтобы обеспечить более концентрированную защиту на возможных углах, которые могут поразить такие открытые суставы.
Обратной стороной является то, что энергетический щит больше не защищал заднюю часть экзокостюма, но на Церере уже было самодельное устройство, способное определять местонахождение врагов.
«Если бы я когда-нибудь создал компанию, это, вероятно, был бы бестселлер». Церера представила себя генеральным директором крупной компании в будущем, катающимся на L-кредитах наверху космического лифта из слоновой кости и смеющимся про себя. «Не обманывай себя, Церера, сначала найди друзей, а потом, возможно, поработай над этим!»
Дни летели незаметно, пока Церера то модифицировала экзокостюм, то проводила испытания своего нового устройства на ничего не подозревающих истребителях.
Калибровка с учетом эмоций зрителей прошла без проблем благодаря фиксированным максимальным ограничениям арены. Если бы ему пришлось разработать подобное устройство для отслеживания цели в меняющейся толпе людей, Церера была уверена, что устройство никогда не будет работать так, как задумано.
Вскоре начался первый день «фестиваля»! Саул широко улыбнулся и подпрыгнул от радости в своем кабинете. «Рекордное количество купленных билетов – невероятно! Я мог бы записать бой и продать видео по запросу!»
Сол уже сделал это, наняв компанию по производству голографического видео, чтобы она разместила их устройства по всей арене. Это позволило им записать бой в трехмерной обстановке, что позволило любому, кто купил последующую запись, воспроизвести ее в виртуальной реальности и оказаться прямо на поле боя. Голографические видео стали причиной того, что 2D-фильмы и шоу так быстро вышли из моды.
[Наконец-то в Рокхолде происходит что-то достойное фестиваля! Впервые один из королевских гвардейцев стоит в центре всего представления на арене. А еще лучше, это твоя любимая доморощенная знаменитость, Саатер!]
Толпа на арене аплодировала, когда Саатер вышел на подиум, зрители сходили с ума по нему, а фанатки размахивали голознаками с его именем по всей арене.
[Когда-то он был выдающимся бойцом-фрилансером, но его стремительный взлет к славе еще больше ускорился, когда он присоединился к королевской гвардии в качестве левой руки королевы. Сегодня с его личным экзокостюмом «Мираж-стрелок» вас ждет потрясающая демонстрация навыков на поле боя!]
