Церера не рассказала Джулии о своем плане репутации и встрече с «Белым Клыком». Ему было непонятно, на чьей именно стороне находится Королевская гвардия. Он даже не знал о Джулии, пока ему о ней не рассказала Ассистент А.
Правая рука королевы, она была де-факто общественным лидером всей организации. Очень немногие люди когда-либо видели королеву раньше, поэтому Джулия довольно долгое время была публичным лицом и представителем, даже до того, как к ней присоединился Саатер.
Как и в случае с людьми в Рокхолде, никого не волнует прошлое человека, пока он не добился успеха. Королевская гвардия также приобрела известность лишь несколько лет назад, поэтому большая часть прошлого Джулии была неизвестна. В отличие от Саатера, она не была родом из Рокхолда.
Однако люди знают, что ее внешне беззаботное настроение резко контрастировало с уровнем жестокости, которую она проявляла по отношению к своим врагам. Только ею были ликвидированы целые банды и организации.
Естественно, Церера не знала, может ли он достаточно доверять Джулии, особенно когда они встречались всего менее трех часов. Он не был настолько глуп, чтобы раскрыть ей свой план, хотя он знал, что она могла работать на силовиков.
Нетрудно было предположить, что Королевская гвардия была марионеточной организацией, созданной для того, чтобы дать людям в Рокхолде иллюзию безопасности, в то время как силовикам из города Афин был предоставлен прямой доступ к Рокхолду. Как еще можно объяснить, почему Королевская гвардия так быстро пришла к власти?
Тем не менее, Церера также не хотела ни противостоять ей, ни сражаться, полностью уверенная, что он не сможет победить ее, не используя свои способности, и даже тогда это не было гарантированной победой для Цереры. Вот насколько сильной казалась Джулия. Именно поэтому он решил позволить Джулии присоединиться к его плану, хотя и ничего об этом не рассказал.
Церера безостановочно продолжал ремонтировать экзокостюмы, уже привыкнув к мастерской и расположению инструментов, что позволяло ему действовать с удивительной точностью и ловкостью. Джулия с трепетом наблюдала, как Церера в мгновение ока меняла инструменты, в то время как экзокостюм начал выглядеть так, как будто он никогда не был поврежден. «Если бы я не знал ничего лучшего, я бы предположил, что вы лучше нашей собственной команды по ремонту экзокостюмов. Хочешь вступить в Королевскую гвардию?
«М…м…я? Вступить в Королевскую гвардию? Я… я не думаю, что я достаточно хорош для этого. Церера вел себя нервно, как будто он был неуверен в себе.
«Прекрати действовать, малыш. Ты достаточно хорош, чтобы поехать куда угодно в Рокхолде, как, черт возьми, ты здесь оказался? Здесь ваши таланты тратятся впустую. Если ты последуешь за мной обратно в Королевскую гвардию, твоя мастерская будет намного больше этой.
— Дело… дело не в размере мастерской, а в друзьях, которых я приобрел на этом пути.
Джулия фыркнула в ответ, больше не спрашивая Цереру.
Помощник А в шоке сжал сердце. «О, у меня есть друг! Спустя столько времени!» Слезы начали катиться из его глаз, но Церера проигнорировала его и продолжила работу.
— В любом случае, я надеюсь, что ты не убьешь Саатера. Возможно, он немного гордый и дерзкий, но в целом он хороший парень».
«Я сомневаюсь, что мои скудные навыки смогут что-то изменить». Церера почтительно поклонилась, когда Джулия снова покинула мастерскую.
Он продолжал работать молча, пока не убедился, что Джулия не установила никакого подслушивающего оборудования, просматривая всю мастерскую в поисках подтверждения. Церера не хотела здесь рисковать.
«Ну, моя репутация определенно стремительно растет. Любой, кто достаточно умен и увидит бой, сразу поймет, что я являюсь причиной возросших возможностей бойцов. Это означает, что мой план надежен и в конечном итоге привлечет «Белый Клык»!»
Церера быстро использовала данные, собранные во время предыдущего боя с Саатером, для калибровки электронного радара, отключив эмоциональный шум аудитории и фоновые эффекты. «Благодаря повышенной точности любой, у кого есть этот модуль, может обнаружить врагов, излучающих враждебность, направленную на него. Грубо.»
Однако Церера знала, что модуль не будет работать в крупномасштабном бою, где есть несколько враждебных врагов. Электронный радар мог предоставить последовательную информацию только об одном враждебном человеке в любой момент времени, что затрудняло преследование боевиками нескольких враждебных целей в толпе.
На данный момент это не имело значения, поскольку цель модуля заключалась в том, чтобы позволить Нико, которого тренировала Церера, иметь возможность захватывать Саатер через создаваемые иллюзии.
Уже было впечатляюще, что оставшиеся бойцы, которые пытались уничтожить Саатера как группа, смогли оставаться невраждебными друг к другу и, следовательно, не запускали друг на друга электронный радар.
«Теперь, когда электронный радар усовершенствован, мне нужно приложить все усилия к последним штрихам экзокостюма мечника? Как мне это назвать?» — задумался Церера, глядя на почти законченный экзоскафандр, который был в центре внимания последние несколько дней.
Он привел Нико и спросил, как он хочет это назвать.
Церера, возможно, относилась к Нико как к части своего плана, но, будучи мастером по ремонту экзокостюмов, делающим для кого-то персонализированный экзокостюм, ему также требовалось мнение пользователя. «Я правда не знаю… Я никогда раньше ничего не называл!» Нико был в неведении.
«Ну просто придумай что-нибудь классное или что-нибудь необычное!» Церера попыталась подбодрить Нико.
«Имя действительно важно? Разве я не могу просто использовать его?»
— Нет, нет, ты не можешь так думать! Хотя имя может быть неосязаемым, оно дает преимущества с точки зрения душевной уверенности, гордости и репутации. Доброе имя во многом влияет на то, как вы относитесь к экзокостюму. Вы бы не хотели, чтобы этот экзокостюм назывался «Ведро с мусором», верно?
Нико взглянул на почти готовый экзокостюм, который выглядел как смесь случайных компонентов из различных экзокостюмов. У каждого из них была разная окраска или разные оттенки металла, поэтому он действительно выглядел как слепленный радужный экзокостюм.
Церера поспешно махнула рукой перед Нико: «Это еще не окончательный дизайн, но с выбранным тобой именем я могу больше подогнать его под тебя!»
«Эм… Как насчет Solar Glint? Я всегда хотел увидеть поверхность!»
«Это… интересное имя. Поверхность, знаешь ли, не такая уж и хорошая. Церера не понимала, что такого важного в видении поверхности, когда она была очень горячей, и источника его различения.
«Нет, это окончательно. Это выбранное имя!» Нико был возмущен тем, что он предложил имя только для того, чтобы его застрелили.
«Ладно, окей, Солар Глинт, это…»
Церера прогнала Нико из мастерской, обдумывая название.
Хотя он был уверен, что у Нико совершенно другое представление о том, что означает это имя, имя начало немного прирастать к нему. «Солнечный Блеск, кусочек меча ослепляет противников… может быть… может быть, это сработает!»
***
Наступил день дуэли.
Прошло уже два дня с начала «фестиваля», но доминирование Саатера в боях уже установлено. Во время командного боя на второй день Саатеру, казалось, было гораздо легче уклоняться от вражеских истребителей и скрывать свою позицию.
В то время как публика вновь обрела полное доверие к Саатеру, этот человек стал еще более подозрительным. «Что задумала Джулия? Почему вчера бойцы были слабее?» Не имея возможности тщательно исследовать экзокостюмы на арене, он не смог сделать четкого вывода о том, почему его удалось обнаружить.
Он все время просматривал свои голографические записи, пытаясь обнаружить разницу в используемых экзокостюмах. Однако он не смог найти ни одного. «Разница должна быть внутренней, но какой? Это должен быть какой-то датчик, чтобы я мог хотя бы его увидеть! Как он может обнаружить без внешних устройств? Или он уже связан с существующим датчиком?»
Больше всего его смутило то, почему «апгрейд» не был прикреплен к бойцам вчера во время его командного боя. Он боялся, что его соблазнит ложное чувство безопасности.
[Пришло время дуэли! В серии дуэлей Саатеру предстоит сразиться с двадцатью противниками подряд! Наши бойцы, возможно, не самые лучшие, но они наверняка самые страстные среди них, подписавшиеся непосредственно на бой с Саатером!]
[Войдя через ворота А, этот человек не нуждается в дальнейшем представлении, он тот, на кого вы все хотите смотреть, это Саатер и его «Миражный стрелок»! Как быстро он уничтожит сегодняшние дуэли? Ставки открыты прямо сейчас!]
Саатер вышел из ворот А на своем Mirage Gunner, помахав толпе, которая снова аплодировала. Количество зрителей было немного меньше, чем в первый день, учитывая, что Саатер уже дважды дрался на арене. Однако самого размера фан-клуба и сторонников Саатера было более чем достаточно, чтобы заполнить большинство мест в зале.
[Не смотрите свысока на наш состав, пока не встретите их! Среди них ветеран-пенсионер Мила Капунивч, воевавшая на передовой более тридцати лет! Возможно, она уже не в расцвете сил, но ей не терпится отнять кусок у Саатера!]
[Но сначала, чтобы начать медленно, у нас есть молодой, пылкий мальчик, который делает это, чтобы… поддержать свою семью! Выйдя из ворот Б, отдайте Нико и его личный экзокостюм «Солнечный блеск»!]
«Хм?» Публика была слегка ошеломлена. Мальчик в Рокхолде очень редко имел свой личный экзокостюм, поскольку его содержание стоило денег. Либо у Нико было выдающееся прошлое, либо он был в сговоре с богатыми игроками.
У ворот Б вперед стоял блестящий золотой экзокостюм, его броневые пластины были выполнены в стиле средней брони, с несколькими видимыми промежутками в пластинах, показывающими кожу Нико. У него не было шлема, на нем был только один защитный чехол на шею, защищающий нервный разъем на задней части шеи.
Solar Glint действительно был создан, чтобы выглядеть эффектно. Зрители слегка освистали Нико, посчитав золото и гламур экзокостюма показухой какого-то богатого парня.
Саатер наблюдал с легким интересом, задаваясь вопросом, откуда, черт возьми, Нико взял экзокостюм. — Только не говори мне, что это часть плана Джулии — подбросить мне богатого хвастуна? Саатер почти начал смеяться про себя, пока не заметил, что у Нико не было никакого другого оружия, кроме позолоченного меча, который он носил с собой.
Все существо Солнечного Блеска, казалось, было создано для того, чтобы усилить правую руку Нико, держащую меч. Саатер заметил, что меч был гораздо более тяжелым вариантом, но еще больше удивился тому, что Нико планировал вступить с ним в ближний бой.
«Черт побери, его экзокостюм, должно быть, имеет улучшение, способное видеть сквозь мои иллюзии!» Саатер выругался, особенно когда у Нико вообще не было шлема. Это означало, что Нико мог больше полагаться на свои глаза, чем на электрические датчики экзокостюма.
Саатер планировал серьезно отнестись к этой дуэли – для него не существовало такого понятия, как «начинать все медленно». Он надел шлем, поднял энергетическую винтовку и направился на исходную позицию.
Рельеф арены почти не изменился: простая пыльная арена с холмиками и небольшими канавами, позволяющими лежать ничком. Два противника посмотрели друг на друга, подходя к противоположным стартовым позициям, находящимся на расстоянии примерно ста метров друг от друга.
Церера внимательно наблюдала за дуэлью через терминал мастерской, усердно молясь. — Да ладно, Нико, ты должен дать отпор!
Поединок начался с громкого взрыва, поддержанного аплодисментами зрителей. Саатер отпрыгнул назад, пытаясь создать разрыв между ним и Солнечным Блеском. Однако, к его удивлению, «Солнечный блеск» тоже отпрыгнул назад, прочь от Саатера.
[Что это? Саатеру имело смысл отойти на некоторое расстояние от экзокостюма ближнего боя, но и Нико тоже отступить? Это не может быть хорошей стратегией, что он планирует?]
Недолго думая, Саатер немедленно активировал свои стелс-панели и дымовую завесу, став почти невидимым для невооруженного глаза. Дым начал охватывать всю арену, даже там, где Нико стоял в ста метрах от него.
Саатер начал преследовать свою жертву, медленно перемещаясь по арене, пытаясь найти лучший угол, чтобы нанести урон Нико.
[Solar Glint — это частная разработка, подаренная Нико на благотворительность дизайнером экзокостюмов под названием… 17 Dumplings?! И спонсируется владельцем Арены Солом Олрасом в качестве подарка доброй воли молодым и многообещающим Рокхолд Арене!]
Сол немедленно сел на своем личном рабочем месте, проверяя историю своих прошлых сообщений. «Когда, черт возьми, я когда-нибудь нанимал такого дизайнера экзокостюмов? Единственный, кто у меня есть, — это Ян Хардингтон! Кто лжет обо мне публике?»
«Расслабьтесь, это хороший имидж для вас. В будущем на вашу арену будет приходить больше бойцов. Думайте об этом как о мероприятии корпоративной социальной ответственности!» Джулия улыбнулась и вежливо похлопала его, напоминая о своем присутствии.
«Хм, да, конечно. Но если он ужасно проиграет, не выдержав боя, это станет пятном на моем имени».
Прямо сейчас Нико выглядел так, как будто он ничего не знал, его голова осматривала дым, заполнивший всю арену, из-за чего ему было трудно заметить Саатера.
«Похоже, у этого экзокостюма нет улучшений, позволяющих меня обнаружить, или он блефует? Почему он с самого начала отскочил от меня?» Саатер размышлял, наконец, заняв правильное положение, направляя прицел энергетической винтовки в плечевой сустав Нико спереди, где в броневых пластинах была видимая щель.
Прежде чем нажать на спусковой крючок, он отключил стелс-панели, чтобы снизить энергопотребление.
Несколько быстрых энергетических выстрелов пронеслись сквозь дым прямо в Нико, прежде чем внезапно рассеяться на энергетическом щите. Саатер выругался, но продолжал стрелять без остановки, надеясь проверить прочность энергетического щита.
Однако тело Нико тут же развернулось в том направлении, откуда прозвучали выстрелы, и помчалось вперед на полной скорости, в то время как энергетический щит поглощал оставшиеся выстрелы. Он держал свой меч в запертом положении, готовый ударить Саатера.
Саатер быстро прекратил стрельбу, прежде чем снова активировать свои панели невидимости, используя непрерывную дымовую завесу, чтобы скрыть направление своего движения. Несмотря на то, что он двигался влево, окружая Нико, Нико, похоже, не изменил своей траектории.
Саатер начал улыбаться про себя. «Если у него нет визуальной возможности найти меня в дыму, то для меня это верная победа». Саатер обрел уверенность, наблюдая, как Нико бежит не в том направлении, прежде чем выстрелить Нико в спину.
Неожиданным поворотом Нико, по-видимому, отреагировал на энергетические выстрелы еще до того, как они были произведены, развернув свое тело лицом к выстрелам в лоб. Энергетический щит снова рассеял выстрелы, но толпа была совершенно ошеломлена безумной реакцией.
[Как это возможно? Нико каким-то образом способен реагировать на выстрелы, производимые со скоростью света?! Он трансцендентный человек?]
Саул уже полностью вскочил со своего места и громко кричал. «Это мой мальчик! Я нашел его первым! Он мой непревзойденный боец и лучший дизайнер экзокостюмов! У меня действительно талант находить таких людей в трудной ситуации, поэтому я так много вложил в него».
Джулия усмехнулась: «Разве ты только что не сказал, что кто-то лгал о тебе публично?»
