Саатер был ошеломлен, но ненадолго, так как ему приходилось непрерывно кружить вокруг Нико, каждый раз повторяя этот процесс. Огромная плотность и сила силового поля начали беспокоить Саатера, что его очередей может быть недостаточно, чтобы уничтожить его. «Насколько сильный энергетический щит он воздвиг? Кто, черт возьми, разработал этот экзокостюм?!
«Солнечный блеск» выглядел как полноценный защитный экзокостюм, и многие из зрителей начали предполагать, что меч может быть просто украшением. «Этот парень пытается пережить Саатера, чтобы доказать, что у него есть отбивные? Какой трусливый подход!»
Саатеру нужно было как можно скорее закончить этот бой, поскольку это было частью его гордости. Мог ли он действительно высоко поднять голову и сказать, что он лучший, когда ему не удалось превзойти даже шестнадцатилетнего мальчика простым модулем энергетического щита?
Он быстро прикрепил свою энергетическую винтовку к задней части экзокостюма, где она была зафиксирована магнитом, прежде чем вытащить запасной меч. «Такое сильное энергетическое силовое поле не сможет противостоять такой прямой кинетической атаке».
Можно было бы сказать, что Саатер был вынужден вступить в рукопашный бой с ребенком, несмотря на то, что у него было преимущество в дальнем бою, исключительно из-за своей гордости. Если бы он был готов ждать столько, сколько ему нужно, он, скорее всего, смог бы свести на нет силовое поле за полчаса непрерывной безостановочной стрельбы.
Несмотря на такую возможность, Саатер выбрал агрессивный путь и начал окружать Нико. Он уже вошел в привычку, предполагая, что Нико каким-то образом реагировал только на выстрелы из его энергетической винтовки.
У Саатера не было времени, чтобы точно понять, почему, но он достиг фланга Нико и мгновенно рванул вперед.
Деактивировав свои панели скрытности в последний момент, он перенаправил всю силу своего экзокостюма на руки, взмахнув мечом вниз, чтобы вывести из строя позвоночник Солнечного Блеска.
Нико тоже отреагировал, удивив обманутого Саатера. Нико просто наклонился в сторону, уклоняясь от удара вниз, прежде чем плавным движением развернуться и нанести встречный удар мечом по руке Саатера!
Инстинктивно Саатер активировал двигатели на своих экзокостюмах, чтобы создать импульс движения, отталкивая весь свой экзокостюм от Нико прежде, чем порез достиг его руки. Толпа замолчала, не в силах поверить в то, что только что увидела.
[Саатер только что использовал одноразовую аварийную систему, чтобы уйти от Нико? Можно было ожидать, что он будет использовать его, чтобы преследовать сильного врага, а не убегать от мальчика! Что именно происходит в этом бою?! Если вы не смотрите это прямо сейчас, вы многое упускаете!] — крикнул диктор.
Нико не дал Саатеру прийти в себя, сразу же нанеся тройной удар, заставив Саатера постоянно отставать. Улыбка Джулии стала только шире, когда Саатер продолжал уклоняться и двигаться назад, полностью пойманный в ловушку движений меча Нико.
«Да, я выбрала правильного человека!» Церера смеялась и подбадривала себя, наблюдая, как Нико оказывает давление на Саатера.
Разум Саатера сейчас был в смятении, но вскоре он снова сосредоточился и снова активировал свои маскировочные панели, пытаясь убежать в дыму. Теперь он понял, насколько плохой была идея пойти в рукопашную, поскольку он недооценил навыки мальчика.
Однако Нико каким-то образом успевал за ним, несмотря на скрытность и постоянное задымление, что приводило Саатера в еще большее отчаяние. «У него есть апгрейд — он меня видит!»
Саатер быстро спрятал свой меч, не желая больше вступать в рукопашный бой, и возобновил свою прежнюю привычку кружить и стрелять в Нико.
[Похоже, Саатер хочет использовать свое преимущество в дальнем бою, чтобы свести на нет силовое поле Солнечного Глинта! Должен сказать, что для Миражного стрелка это действительно выглядит не слишком хорошо!]
Но в отличие от предыдущего, Нико сразу же начал преследовать Саатера напрямую, даже не дожидаясь выстрелов, чтобы определить, где именно находится Саатер. Даже когда Саатер менял позиции, Нико мог легко его обнаружить.
Несмотря на это, Саатер по-прежнему имел преимущество в расстоянии и мобильности, бюджет его экзокостюма был намного больше, чем у Solar Glint, который был собран из разных экзокостюмов с ограниченным бюджетом времени.
Это позволяло ему постоянно держаться на расстоянии от Нико, утомляя его. Он отключил все защитные модули и стелс-панели, сосредоточив большую часть энергии на энергетической винтовке, которая начала излучать еще более мощные энергетические выстрелы.
Силовое поле Нико начало опасно мерцать, когда он принял серию выстрелов, но вместо того, чтобы отступить, Нико бросился еще ближе к Саатеру, надеясь догнать его и попасть в зону действия.
«Ха, вот почему на перестрелку нож не берут!» Саатер засмеялся, продолжая стрелять, когда внезапно позади Нико появились шесть больших синих языков пламени выхлопных газов, катапультировав его прямо перед Саатером с ускорением в доли секунды.
С единственным боевым кличем Нико рванул вниз, безостановочно промчавшись по арене, прежде чем врезаться лицом в стену арены. Саатер не увидел ничего, кроме золотого блеска, вспышки меча, прежде чем диагональный след от меча вдоль его груди появился на его доспехах до самой талии, отправив его тоже полететь на землю.
Публика молчала, ожидая, кто из двух участников встанет первым.
Однако спустя добрых десять секунд казалось, что ни Саатер, ни Нико не смогли подняться!
[Это ничья! Невероятный! Mirage Gunner был доведен до ничьей неизвестным Solar Glint! Кто сделал этот экзокостюм? Или это были последствия трансцендентности?!]
По аудитории прокатилась громкая волна ропота, большинство из которых не понимали, что это значит. Самое главное, что ранее они делали ставку на то, как быстро Саатер одержит победу. Не означало ли это, что их ставки были фактически аннулированы?
В последовавшем громком хаосе, который произошел в толпе, уборщики арены, включая Халиона, немедленно подбежали и направились к двум участникам, чтобы поспешно доставить их в медицинский кабинет. Халион посмотрел на потерявшего сознание Нико и вздохнул про себя. «Вот что вы получите, столкнувшись с Церерой».
Церера искренне ожидала победы Нико, особенно после всех усилий, которые он приложил к себе, но это оказалось слишком много усилий.
Одноразовые импульсные двигатели, которые он добавил к «Солнечному блеску», были слишком сложны для Нико, который никогда раньше не практиковал их. «Ну, по крайней мере, я уже произвел фурор. Теперь мне просто нужно подождать».
***
В неизвестном месте «Белый Клык» стоял на возвышении, откуда открывался вид на весь склад, где действовал его отряд повстанцев.
Вопреки общественному мнению, восстание не было централизовано в одном месте и не имело строго вертикальной цепочки управления. Из-за секретного характера работ и операций, которые им приходилось выполнять, восстание было явно разбито на разные «ячейки», а именно на независимые оперативные группы, которые заботились об определенном регионе.
В данном конкретном случае «Белый Клык» отвечал за Рокхолд и его окрестности, будучи одним из первых членов-основателей.
Внутри склада он все еще носил пустую белую маску — мера предосторожности против двойных агентов. Он сам уже раньше лично исполнял доказанные дела.
Под ним склад был занят: множество повстанческих солдат и техников быстро экипировались и готовились к бою. Все они были одеты в одинаковую коричневую камуфляжную форму с единственной белой нашивкой на левом плече, а на правом плече располагался логотип костра, похожий на военную форму.
«Белый Клык» торжественно смотрел на, казалось бы, суматошный темп и движение, высматривая что-то. Он вздохнул, наблюдая, как несколько солдат-повстанцев нащупали и уронили на пол целый экзокостюм, что вызвало громкий грохот.
Многие из повстанцев выглядели совершенно потерянными, неуверенными в своей роли, когда они сталкивались друг с другом, вызывая всеобщий хаос.
По складу прозвучал громкий сигнал тревоги, заставивший всех остановиться на своих позициях.
[Учение завершено: ожидаемая боевая готовность – 68%]
Автоматический голос эхом разнесся по складу, заставив людей вздохнуть.
«Вы, ребята, недостаточно волнуетесь. Прошло слишком много времени с момента последнего рейда силовиков или последней войны между бандами. Вы все успокоились!» «Белый Клык» читал лекцию, когда возвышенная платформа опустилась, позволяя ему выйти на пол.
Каждый из повстанцев тут же напрягся, некоторые непроизвольно сглотнули, когда «Белый Клык» сердито подошел к некоторым из них и отругал их.
«Ты, ты даже едва знаешь, как соединить модули этой энергетической винтовки вместе. Батарея перевернута! Если бы ты хоть чуть-чуть нажал на спусковой крючок, тебе бы сразу оторвало все плечо!»
«И ты, ты забыл самый быстрый способ собрать это?! Это было частью вашей базовой подготовки, когда вы впервые присоединились к нам шесть месяцев назад, и вы прекрасно справились с ней. Подобные упражнения и ограничения по времени — это именно тот момент, когда вам следует делать это правильно!»
«Белый Клык» читал им всем поучения, ругая каждого по очереди. «Это не игра, это вопрос жизни и смерти. Вы все пришли на восстание не просто так, так что активизируйте свою игру! Если вы хотите уничтожить силовиков, вы должны быть подготовлены лучше, чем они. Просто смелости и желания недостаточно!»
«Да сэр!» Солдаты и техники повстанцев отдали честь.
«Если бы наш великомученик был здесь и увидел это, ему было бы ужасно стыдно!» — крикнул «Белый Клык», прежде чем покинуть склад.
Несколько солдат-повстанцев вздохнули, прежде чем вернуть свое снаряжение на свои места. Восстание было немного разрозненным и разрозненным, но здесь, в камере «Белого Клыка», оно шло как сплоченная военная операция. Именно поэтому ячейка пережила столько набегов и боев с противниками!
«Я не понимаю, что такого замечательного в этом парне-мученике. Да, он начал все это шесть лет назад, но он почти ничего не сделал, кроме как умереть! Почему «Белый Клык» так заботится о нем?» Пожилой мужчина лет сорока ворчал, поднимая на полку тяжелый ящик с электрическими деталями.
«Идиот, не говори так, иначе начальство убьет тебя, Дом!» Мальчик помладше с видимыми шрамами на лице и руках торопливо что-то шептал ему сбоку.
— Заткнись, Рэнди. Я присоединился к этому восстанию, потому что меня чуть не заставили принять участие в программе переселения. Во всяком случае, в том, что все это началось, виноват Мученик. Дом в гневе выстрелил в ответ. «Я уверен, что большинству солдат повстанцев здесь, возможно, даже плевать на причину или что-то в этом роде, им нужна только бесплатная еда и место, где можно потренироваться. Я слышал, этому парню из «Белого Клыка» нет и 22 лет! Какого черта нами управляет!
— Ты действительно хочешь знать? Сердитый женский голос внезапно раздался сзади Дома и Рэнди, напугав их, заставив поставить тяжелые ящики на пол и немедленно отдать честь высокой женщине, появившейся позади них.
Ее волосы были короткими и черными, как смоль, и хмурым лицом. Ее тело было стройным и подтянутым, достаточно сильным, чтобы дать возможность любому другому мятежнику побороться за свои деньги. Она носила похожую униформу, за исключением того, что на ее униформе была четкая нашивка, дающая ей титул заместителя командира ячейки «Белого Клыка».
«Нет, мадам Сьерра!» Они оба кричали синхронно.
Тридцатилетняя женщина улыбнулась в ответ, хотя это выражение выглядело более смертоносным, чем то выражение, которое у нее было раньше.
Дом инстинктивно сглотнул, не зная, что сейчас произойдет. Он присоединился к восстанию всего несколько месяцев назад и был помещен в эту ячейку сравнительно недавно, поэтому не имел четкого представления о том, как ведут себя высокопоставленные офицеры.
Вместо того, чтобы сделать им выговор, она отвернулась и покинула склад через тот же выход, что и «Белый Клык».
Затем Сьерра пошла по коридору к другой комнате, хотя она была надежно охраняема. Комната была спроектирована как бомбоубежище, способное выжить, даже если рухнет весь комплекс вокруг них или обрушится подземная пещера, в которой они находились. В этой комнате находились запасы еды, воды и боеприпасов.
Однако главной особенностью комнаты был голографический видеокоммуникатор, способный генерировать защищенное соединение. Прямо сейчас «Белый Клык» сидел в кресле лицом к круглому столу, за которым сидели и другие члены повстанческой ячейки, хотя и виртуально. Лидер ячейки встал и начал читать отчет.
[Репортаж «Темный внешний вид»: мы получили сообщения об ускорении испытаний и резком росте «возможностей» для внешних зон в нашей зоне ячеек. Наша пропаганда не работает, поскольку власти и силовики оклеветали нас, что затрудняет вербовку людей. Все больше зон становятся более устойчивыми. Несмотря на то, что мы существуем уже шесть лет, немногие на планете по-настоящему понимают наше дело. Наш манифест был искажен медиа-компаниями, принадлежащими Пяти семьям.]
[С точки зрения боевой мощи ячейка никоим образом не готова сражаться с каким-либо отрядом Хранителей. Текущее количество солдат без экзокостюмов, необходимое для борьбы с одним Хранителем, приближается к сотне. У нас нет такой возможности. Продолжается работа по налаживанию связей с заводом по производству экзокостюмов. Рассматриваются альтернативные варианты, но пока ни один из них не соответствует условиям. Открытие фабрики по производству экзокостюмов также увеличивает риск того, что наши операции будут полностью раскрыты.] Лидер ячейки остановился и сел, прежде чем поднялся другой лидер ячейки, продолжая последовательность действий.
[Репортаж «Свежих растений». Попытки создать сеть поставок за пределами города встречают растущее сопротивление. За последний год количество рейдов под руководством Keeper на многие малые предприятия, с которыми нам приходилось иметь дело, только участилось. Становится все труднее убедить других присоединиться к нашему делу, когда многие другие уже подверглись чистке силовиками. Мы до сих пор не можем создать надлежащую сеть поставщиков, поскольку у нас недостаточно живой силы и огневой мощи, чтобы даже задержать рейд, не говоря уже о том, чтобы сразиться с ним.]
Каждая из ячеек начала последовательно сообщать о текущем состоянии назначенных им областей, обмениваясь информацией друг с другом. Это было частью их ежегодного собрания, хотя «Белый Клык» уже заметил несколько новых лиц, а это означало, что предыдущий лидер ячейки был уничтожен.
[Репортаж «Щепочного кольца». Наш предыдущий лидер ячейки был заключен в тюрьму и впоследствии казнен. Мы подозреваем, что космопорту по какой-то неизвестной причине уделяется повышенное внимание. В последние месяцы отмечена более высокая активность силовиков, при этом на Стратон отправляется больше конвоев. Безопасность усилена, а наша рабочая сила быстро сокращается.]
Ни один из лидеров ячеек не выглядел счастливым, особенно когда ситуация с восстанием выглядела мрачной. Конечно, это была довольно крупная организация, но не имеет значения, если они вообще не смогут достичь своих целей. Силовики откровенно избивали их со всех сторон и в каждом месте.
— Докладывает «Белый Клык». Прошел год с тех пор, как на нашу исследовательскую лабораторию возле Рокхолда совершили набег, а «Мученика» потеряли. По словам наших информаторов, сами силовики не уверены в смерти Мученика. Пока не удалось его выследить.
«Щепчное Кольцо» издал слышимый стон. [Почему мы все время говорим о Мученике и ищем его? Что хорошего принесет нам мертвый ребенок? Недостаточно запустить это восстание на основе идеалов и чудес! Даже если мы его найдём, сможет ли он решить нашу проблему с поставками? Сможет ли он решить проблему дефицита рабочей силы? Сможет ли он стимулировать наше производство экзокостюмов? Хм?]
Лидеры ячеек зашептались в знак согласия. Никто из них совершенно не беспокоился о Мученике, а был больше сосредоточен на настоящем. «Белый Клык» знал об опасениях своих коллег-лидеров ячейки, но он все еще надеялся, что Мученик будет найден. Он должен был это сделать, иначе кто бы еще сделал это?
[Внимание.]
Внезапный резкий и суровый женский голос эхом разнесся по виртуальной встрече, и все лидеры ячеек немедленно встали, прежде чем поклониться новому члену. Она надела маску с логотипом костра наверху и строгий фрак.
Это был лидер восстания под кодовым названием «Костер».
