Почти расплакавшись, Ардан признал поражение и завершил боевое испытание. Комната вернулась к плоской открытой боевой конфигурации, и Брэйтон снова появился в качестве зрителя сбоку.
«Брат Церера, как ты мог так запугивать Ардана? Сражайся с ним как мужчина, как это делает настоящий бодибилдер!» Брейтон погрозил Церере пальцем.
Церера закатила глаза. «Он действовал чисто бункерным методом, как еще вы хотели, чтобы я дрался с ним?»
Ардан пронзительно взглянул на Брейтона, всхлипывая: «Мне не нужно, чтобы ты меня баловал, кем бы ты, черт возьми, ни был!» Брэйтон не мог поверить, что невысокий парень произнес ругательное слово и отшатнулся в шоке.
Церера вылез из своего костюма-скелета и превратил комнату для частных тренировок в виртуальную гостиную, где затем сел на диван и открыл видеообзор семинара, задаваясь вопросом, как Ардан самостоятельно придумал дизайн руки.
«Ардан, ты должен закрыть открытые разъемы и болты на руке подходящим каркасом или, по крайней мере, затянуть его химическим связующим, чтобы не допустить серьезного повреждения твоих суставов пилотами враждебных костюмов. Честно говоря, обычная эпоксидная смола подойдет. остановил меня».
Ардан вообще не ожидал, что Церера сможет подобраться так близко, отсюда и отсутствие усилий по закреплению внешних винтов и болтов экзокостюма.
Ардан почти не ответил, пытаясь пережить унизительную неудачу, которую ему только что причинила Церера. Вспомнив, как самоуверенно он относился к победе, он почувствовал еще большее разочарование в себе.
Он рухнул на другой диван напротив Цереры, все еще размышляя, а его короткие ноги свисали, едва способные коснуться пола. Даже в мире виртуальной реальности объекты были настроены против него.
«Черт побери, мне следовало припарковаться на вершине кучи мусора, тогда мне не пришлось бы уворачиваться от падающего мусора!»
«Да ладно, Ардан, Церера просто взорвала бы твою кучу мусора с базы, и ты бы просто соскользнул, и то же самое дерьмо повторилось бы снова», — сказал Брейтон, прогуливаясь по виртуальной гостиной, пожимая плечами.
Церера и Ардан уставились на Брейтона, как будто они только что стали свидетелями того, как грызун обретает разум. Откуда этот тупой бодибилдер узнал так много об их боевых стилях всего лишь за один матч?
— Что? Ты знаешь, что я прав!
«Да, но, по крайней мере, я бы увидел приближение Цереры. Может, мне стоит выкопать пещеру в одной из куч мусора и в следующий раз разбить лагерь на весь матч!» Ардан сердито ответил.
«Удачи в этом, прежде чем Церера надерет тебе задницу в рекордно короткие сроки».
Церера громко аплодировала, привлекая их внимание. «Сосредоточьтесь, Ардан, мы здесь, чтобы учиться, не позволяйте усилителю нервов усиливать ваши эмоции и подавлять вас. Ложь это или полуложь, мне все равно, теперь я ваш наставник на испытательном сроке».
Отложив в сторону свое разочарование, Ардан и Церера сделали обзор всего по видео по запросу, в то время как Брейтон вызвал оборудование для силовых тренировок, эквивалентное боксерскому тренажеру, и начал наносить ловкие удары.
В виртуальной гостиной разносились глухие удары и скрипящие металлические звуки, пока Ардан и Церера обменивались указателями.
«Почему ты все еще здесь, Брейтон? Ты же знаешь, что это не тот сервер, верно?» — сказала Церера.
«Но ваши боевые испытания выглядят очень интересно, позвольте мне сразиться с вами, ребята! Я не буду носить костюм. Я должен искупить свою вину за это поражение от экзокостюма «Защитник Афин!» Брейтон был заядлым бодибилдером, верившим только в человеческое тело и его потенциал.
Он также принимал усилители и стероиды, хотя и не до такой степени, чтобы изменить свой врожденный генетический код, чтобы выйти за пределы человеческого. Еще.
— Тебя устраивает этот Ардан? — спросила Церера.
«Да! Чем больше друзей, тем веселее!» Ардан счастливо улыбнулся, хотя его больше радовала перспектива избить Брейтона за то, что он сказал ранее.
«Хорошо, давай сделаем это. Брейтон, мы направим наши боевые испытания против тебя.
Они повторили всю программу тренировок, на этот раз включая Брейтона в свои боевые испытания. Программа тренировала их навыки ремонта и быстрой модификации, а также нервную синхронизацию костюмов и боевые чувства. Ардан никогда не чувствовал себя более взволнованным во время тренировок, впервые имея группу друзей, хотя и старшего возраста, с которыми можно было пообщаться.
***
Церера остановилась и покинула «Гладиус» за час до комендантского часа, надеясь хорошо принять ванну и заслуженно выспаться. Последствия нервных усилителей часто оставляли пользователя в летаргическом состоянии.
Брэйтон все еще был силен, возвращаясь в секцию бодибилдинга в реальной жизни, надеясь сделать несколько повторений, несмотря на то, что время комендантского часа было очень близко.
Ардан остался в «Гладиусе» в своей комнате, так что у него все было в порядке, но он решил взять выходной и перебрать все, что произошло.
Церера тоже была поглощена ярким опытом ношения экзокостюма. Он задавался вопросом, насколько лучше будет, когда он получит свой нервный домкрат.
Церера слегка вздрогнула, пока он шел сквозь ночь обратно в приют. Ночью было намного холоднее, но Церера тоже могла с этим справиться, несмотря на свою тонкую одежду. «Не могу дождаться завтрашнего дня, эта VR-капсула потрясающая!»
Однако, приближаясь к воротам приюта, Церера увидел невысокую девочку ростом около 1,45 метра, которая кого-то ждала. Вокруг нее царила атмосфера безжалостности, подчеркнутая ее короткими волосами и темно-кроваво-красной спортивной одеждой.
Если бы кто-то присмотрелся, то был бы шокирован, увидев, что ее костяшки пальцев были розовыми и ободранными, как будто она только что ударила кулаком по стене.
В тот момент, когда она заметила Цереру, она энергично шагнула вперед, ее глаза сузились, заставив Цереру напрячься и попытаться увернуться от ее приближения. «Почему эта невысокая девушка приближается ко мне?!» Церера подумала про себя.
Быстрый удар ногой по икре Цереры заставил его приземлиться на колено, заставив Цереру кричать от боли.
«Ты просто подумал, что я невысокого роста, да? Я чертовски среднего роста в этом городе, придурок!»
— Я ничего не говорил, Лиза! Церера хотела возразить, что она определенно не среднего роста в этом одурманенном обществе, поскольку усилители тела были повсюду.
Даже общедоступная перепись населения докажет ее неправоту, но он не собирался еще больше злить ее.
«И последнее предупреждение: никогда больше не пытайся выманить у моей мамы наши чертовы пельмени, иначе, клянусь, я обрушу адский огонь на твою короткую задницу!» Лиза сердито посмотрела на Цереру.
«Сука, я выше…» Церера получила точный тактический удар в пах, отчего его глаза вылезли из орбит, и он не смог закончить предложение. Возможно, нервные усилители и стерлись, но лишь незначительно. Он почувствовал пик боли, когда упал на землю, схватившись за пах.
«Кто научил тебя ругаться перед младшими? Будь лучшим примером для подражания, дорогой «старший». — усмехнулась Лиза, собираясь уходить.
Церера изо всех сил пыталась даже поднять глаза, эмоции накалились. «Это чертова попытка нападения! Я заявлю на тебя, придурок…»
«У меня есть лицензия, чтобы тебя избить, не трахайся с моей мамой в следующий раз, когда снова пойдешь за своими нечестными пельменями. Лучше плати за них впредь как следует. И не выталкивай ее из мастерской». снова. Ублюдок». Лиза усмехнулась и снова отвернулась.
Церера поняла, что госпожа Цю не оценила, что он не позволил ей прикоснуться к загадочной коробке, и поклялась заставить ее дать еще пельменей в следующий раз, когда он будет проводить свои еженедельные занятия в ларьке.
«Кто, черт возьми, дал тебе лицензию? Твоя мама??» Церера закричала в ответ, схватив себя за пах.
«Мне»
«…»
Лиза бросилась прочь, без сомнения, чтобы найти еще одну высокую цель. Церера осталась одна, сражаясь перед воротами. «Блин, если бы Ардан была здесь, возможно, она не была бы такой жестокой…»
Встав от боли, он осторожно пошел к своей койке. То, как он шел, вызвало несколько странных взглядов и смех, хотя многие другие просто покачали головами, уже зная, кто это с ним сделал.
Эрик разразился смехом, увидев его, катающегося по кровати на койке. «Лиза действительно заботится о тебе, не так ли? Она не вернулась в школу уже почти две недели, и первый человек, которого она навещает, — это ты. Пожалуйста, научи меня, как ты привлекаешь таких замечательных девушек, ох. великий мастер».
«Отвали, когда тебя пинают в пах сразу после усилителя нервов, это чертовски ужасно». Церера застонала, когда он сел на пол, все еще морщась от боли.
Эрик выглядел недоверчивым. «Подожди, у тебя есть деньги, чтобы купить усилитель нервов? Я думал, ты едва сводишь концы с концами, оплачивая семинар».
«На меня напал хороший парень, помнишь Ардана? Тот невысокий ребенок-альбинос, которого мы приняли за внутреннего во время того военного испытания. И вообще, сколько ты сегодня заработал? Я пропустил все сегодняшние беспорядки».
«Я мало заработал, противник был не так хорош, как я, и несколько раз провалил ремонт, бунт закончился слишком быстро. Хотя за такую быструю победу у меня появилось несколько дополнительных клиентов».
«Хорошо, но, возможно, тебе стоит пойти со мной на «Гладиус». Я могу убедить Ардана впустить тебя, у нас в тренировочной комнате масса дополнительных ресурсов. Соревнования скоро начнутся, и мы будем стараться изо всех сил, верно?»
— Да, но можно ли просто уехать от него? Эрик задумался, в то время как Церера наконец восстановила достаточно сил, чтобы как следует встать.
Церера быстро приняла ванну и вернулась на свою двухъярусную кровать полуголая, с полотенцем, обернутым вокруг паха. Увидев все раны и шрамы от сопел на своем теле, Эрик инстинктивно вздрогнул.
У него был тяжелый случай трипанофобии, и он ненавидел все, что связано с маленькими иглами. Нервальные пробки все еще были в порядке из-за их большого диаметра, но вид последствий действия нервных усилителей слегка напугал его.
Не определившись, принимать ли предложение Цереры, он решил поспать на своей двухъярусной кровати.
Лежа на верхней двухъярусной кровати, Церера размышляла о пронесшейся перед ним неделе. Уже произошло столько интересных событий, и предстоящие соревнования наверняка будут еще более беспокойными.
Теперь, когда у него был доступ к «Гладиусу» и лучшим возможностям, он действительно почувствовал, что у него есть хорошие шансы выиграть все!
Предстоящее соревнование было его главной целью на данный момент, но, честно говоря, у него никогда не было никаких амбиций, кроме как покинуть планету. Ему казалось, что он просто выполняет то, что люди пытаются ему навязать.
Кажется, в его жизни нет никакой рифмы или причины, которая его подталкивала бы. Даже он не смог нормально ответить, когда директор детского дома спросил его, каковы его жизненные цели.
И подумать только, что он мечтал стать главным героем, хотя у него не было страсти и он не был лучшим.
Ближе всего к его образцу для подражания был дядя Доун Ригор, умерший несколько лет назад. Большинство учителей в школе относились к нему хорошо, но на этом все, как будто они учили домашнюю собаку новым трюкам.
Посторонние люди, такие как тетя Фай, которые были немного богаче, смотрели на него свысока, и даже такие придурки, как Лиза, могли его пинать. Мысль, которую он долгое время подавлял, вдруг всплыла из глубин его сознания.
«Мне не ради чего жить, и у меня нет близких друзей, с которыми я делился бы своими глубокими мыслями. Мои цели ставят другие, и моя повседневная деятельность — это плагиат тех, кто был до меня. Даже на таинственный ящик другие реагируют на него больше, чем на меня. Если я потерплю неудачу даже в достижении цели прямо передо мной, застряну ли я в посредственности на всю оставшуюся жизнь?» Церера знала, что это соревнование было самым большим событием, которое когда-либо случалось с ним.
Даже если он не особо заботился о победе, что произойдет, если он потерпит неудачу? Он не мог себе представить, сколько ненависти к себе и стыда он получит за то, что даже не попытается сделать единственное, что находится прямо перед ним.
Церера не смела дальше думать о том, что произойдет, если ему не удастся получить хотя бы хорошую позицию на выпускном конкурсе, это был слишком удручающий сценарий.
Его могут низвести до уровня ремонтника отряда бунтовщиков, который потенциально навсегда застрянет в Афинах и, вероятно, умрет в молодом возрасте 102 лет, не имея никаких достижений, которые могли бы говорить за него.
Сейчас он не был самым лучшим механиком в городе, тем более в зоне, и при этом он не был лучшим бойцом.
Ардан служил для него боксерской грушей, которую он мог легко победить, но он не был уверен в том, что сможет сражаться с другими учениками своего возраста из других зон, особенно внутренних зон.
Он вспомнил истории об исследователях и человеческих флотах, которые плыли по звездам к запредельным границам, о славных историях войны между империей и соседними звездными нациями, об огромных инопланетных технологиях, которыми изобиловало, о людях, которые, казалось, достигли божественности в возраст 400.
История и истории человечества, вышедшего из своих древних домов почти тысячу лет назад и выжившего, несмотря на различные эпохи и войны, увлекали его, когда он был молод.
В его голове возник новый вопрос.
Есть ли у других его друзей мечта? Он всегда предполагал, что все сироты в приюте просто бредут по жизни, как и он, бесцельно бегая и хватаясь за все, что могут удержать.
Если не считать маньяка-тренера, которым был Брэйтон, он понял, что ничего не знает ни о себе, ни о своих друзьях с точки зрения жизненных целей.
«Эй, Эрик, что ты…» Церера высунула голову из-за перил и, посмотрев вниз, обнаружила, что Эрик крепко спит. «Ну ладно, я спрошу его завтра».
Однонаправленный ум Брейтона вызывал у него зависть к тому, насколько целеустремленным он был, когда дело доходило до тренировки своего тела. Мог ли он добиться того же? В его жизни теперь было только одно важное событие – соревнования. Почему он не мог сосредоточиться исключительно на этом?
В его памяти всплыли слова дяди Доуна, сказанные за несколько месяцев до его смерти: «Живи по несколько шагов за раз! Ожидания всегда так или иначе приводят к той или иной форме разочарования. Возможности приходят и уходят, а жизнь приливы и отливы. Нет можно предсказать взаимодействие бесчисленного количества людей в космосе, не говоря уже о бесчисленном количестве инопланетян. Некоторые называют это «хаосом», но я принимаю хаос и медленно пробираюсь сквозь него, в конце концов мы туда доберемся».
Церера удержала эти драгоценные слова, которые утешали его, позволив наконец отбросить бездействие и неспособность принять решение.
Сосредоточьтесь на соревновании, выиграйте его и примите решение позже!
