Следующий час прошел в шквале разговоров между Церерой и Карденией. Кардения не разговаривала ни с кем, связанным с инцидентом, за последние шесть лет. Она полностью ушла под землю, сменив личность на личность Королевы и построив собственную крепость глубоко в Рокхолде.
Ей было нелегко. Последние шесть лет были полны неопределенности и опасности, подстерегающей ее на каждом шагу, но она выдержала все это, выживая любой ценой.
Кардению оставили сушиться в тот момент, когда в больнице начались массовые беспорядки. Когда стало известно о смерти Цереры, в средствах массовой информации Нью-Сента возникла внезапная волна новостей о том, что она должна быть расследована как главная подозреваемая в причинении смерти Цереры.
Ее личный звездолет был конфискован силовиками, и даже ее собственной личной охране семья по незнанию приказала ей не помогать ей. Среди этого хаоса Сени нигде не было видно, и все ее ненавидели.
Внутренние жаждали ее крови даже за то, что она потворствовала внешним, а внешние хотели ее смерти за убийство Цереры.
Однако внешние объединили внутренних с Карденией, а внутренние приняли то же самое, что и внешние. Это неизменно приводило к крупномасштабным боям по всему городу, в результате которых жертвы исчислялись тысячами.
Не имея ни на кого положиться, и не имея Династии, на которую можно было бы опереться, Кардения стала самым разыскиваемым преступником на планете. Естественно, она знала, что не может позволить себя поймать, иначе тот, кто накрутит на нее этот скандал, победит.
Кардении потребовалось несколько дней побега и выживания, чтобы по-настоящему осознать масштаб своего падения. Было такое ощущение, будто весь мир сговорился против нее.
Теперь она была простолюдинкой, преступницей, которую могли арестовать где угодно в Лоэрической Империи. Сможет ли она когда-нибудь восстановить свой авторитет самостоятельно?
В конце концов она пришла к выводу, что не сможет, даже с достаточно большой силой. Из-за отсутствия поддержки со стороны Династии она больше не могла рассчитывать на их поддержку. Это означало, что она в одиночку выступила против всей планеты, включая все вооруженные силы Династии Боярышника.
«Чертовы придурки, бросили меня на ресурсную планету, а потом лишили меня всего!» Кардения не из тех, кто легко сдавался – да и никто в Династии не сдавался. В любом ребёнке Династии, достигшем взрослой жизни, было заложено желание выжить и процветать, чего бы это ни стоило.
В представлении Цереры Кардения была изящной принцессой, легкомысленной и высокомерной, которой нечем было похвастаться, но теперь это не могло быть дальше от истины.
Несмотря на свой, казалось бы, нормальный внешний вид, все члены Династии извлекли выгоду из увеличения ресурсов, которые они могли накопить по всей Лоэрической Империи. Это означало дизайнерских младенцев, кибернетические и механические имплантаты, а также химические улучшения для повышения способностей их потомков.
Кардения, возможно, не получила столько ресурсов, сколько Кайл Хоторн, но по сравнению со средним бойцом Афин она была на несколько лиг выше их.
Благодаря улучшениям, имплантатам и обучению, которые она получила с рождения, Кардения легко смогла выжить за пределами города, пробиваясь вперед и доминируя в окрестностях.
Однако даже этого было недостаточно. Она мало что могла сделать в одиночку на обширных окраинах города. Несмотря на свое тяжелое положение, Кардения всегда считала черную работу или работу под началом кого-то ниже своего достоинства.
С этого момента она носила не Кардению, а скорее прозвище «Королева». Ее личность стала тщательно охраняемой тайной, о которой она никогда никому не рассказывала, даже тем, с кем работала.
Она использовала свои предыдущие связи с азартными играми, чтобы найти цели, которые было легко достичь. Она физически издевалась над мелкими бандами и магазинами в небольших городах, медленно поднимая шум вокруг приезжей дамы, которая нарушала баланс преступных группировок.
Крупные банды Рокхолда, контролирующие большую часть нелегальной торговли, проходящей через подбрюшье Афин, начали обращать на нее внимание, намереваясь завербовать ее в свои ряды или устранить. Однако ее высокомерное отношение и неуважение к власти оказались огромной проблемой.
Хотя ее репутация в преступной сети начала расти, угроза быть разоблаченной и схваченной силовиками была выше, чем когда-либо.
Получив крупную отдельную награду за ее прозвище «Королева», крупные банды теперь рассматривали возможность продажи ее информации или прямого поимки для нападения на силовиков.
Однако у одной из крупных банд была радикально иная идея. В течение нескольких дней она неожиданно получила полное управление бандой, переименовав ее в Королевскую гвардию.
Каждая из крупных банд, которые раньше раскололи Рокхолд, была немедленно поднята по тревоге, опасаясь, что она может спровоцировать против них тотальную войну. Вместо этого в течение нескольких месяцев ничего не происходило, что заставило их ослабить бдительность, но все же они задавались вопросом, что случилось с королевской гвардией.
Совет крупных банд был созван из-за угрозы королевской гвардии, и в качестве возможного решения была приглашена даже сама Кардения. Однако она это отвергла. Для нее было все или ничего, компромисса не было. Крупные банды начали делать все возможное, чтобы остановить или ограничить рост Королевской гвардии.
Но ущерб уже был нанесен коварно. Благодаря присущему Кардении знанию всех законов, правоохранительных органов и различных каналов города Афины, Королевская гвардия смогла расширить свой торговый бизнес гораздо эффективнее, чем любая банда-выскочка в Рокхолде до этого.
Как часто случалось, что владелец планеты вдруг начинал лично управлять подпольным черным рынком?
Деньги и ресурсы начали обогащать банду, еще больше повышая ее репутацию и размер. Все началось медленно, но начало быстро нарастать. В течение года каждый молодой панк в Рокхолде уже бредил вступлением в Королевскую гвардию, несмотря на то, что они не были включены в совет Рокхолда.
Экстренная встреча между крупными бандами привела к тотальному объявлению войны, направленной на то, чтобы нанести вред королевской гвардии. Несмотря на то, насколько разрослась банда Кардении, у нее не было шансов выжить против укоренившихся крупных банд Рокхолда, у которых за плечами было несколько десятилетий.
Или они так думали. Когда между бандами начались первые стычки, крупные банды начали терпеть поражения одно за другим. Королевская гвардия оказалась гораздо более организованной и хорошо подготовленной, чем любая банда, против которой они сражались.
Десятилетия баланса ослабили позиции крупных банд, и теперь обученная банда Кардении смогла нанести сильный ответный удар.
За один месяц Кардения лично убила каждого из лидеров крупных банд, подчинив их своим знаменам, прежде чем перейти к следующему с помощью своего экзокостюма «Династия».
Известный как «Месяц смерти», кровь залила улицы Рокхолда, жители дрожали от страха каждый день, а по всему городу вспыхивали ожесточенные бои.
Это, конечно же, нисколько не беспокоило Би Стратона, который базировал здесь свои горнодобывающие предприятия. Никто, даже Кардения, не осмеливался атаковать хорошо защищенные корпоративные бастионы, которые могли похвастаться гораздо более впечатляющими технологиями, чем те, которыми располагали крупные банды.
Фактически, «Месяц смерти» был лучшим, что случилось с городом, поскольку все больше жителей стекались в Би-Стратон в поисках стабильной работы и защиты в общежитиях для рабочих. Это позволило им снизить заработную плату из-за резкого роста численности, что привело к увеличению прибыли от горнодобывающей промышленности.
Поскольку Кардения и Би Стратон оказались единственными, кто вышел на первое место, в Рокхолде появился новый баланс. Королевская гвардия быстро стала де-факто правительством и полицией, свободно регулируя город.
Многие из побежденных банд были оставлены в покое, вместо того, чтобы быть уничтожены и разрешены продолжать действовать до тех пор, пока они не наступали на ноги Королеве.
Естественно, это не понравилось силовикам в Афинах. У них уже было много информаторов в крупных бандах, что позволяло им отслеживать преступную деятельность. После перетряски, произведенной Карденией, силовики потеряли почти все важные глаза и уши.
Никакие взятки или уступки не могли соблазнить королеву – Кардения не нуждалась в сотрудничестве с силовиками, чтобы расширить свой бизнес через город Афины.
«Подожди, подожди, подожди». Церера остановила Кардению, чтобы спросить. — Что ты сейчас продаешь горожанам?
«Я продаю все, что угодно, лишь бы это было незаконно». Кардения ухмыльнулась. «Вы называете это, я это понял: порно, наркотики, запрещенная экзотика, растения, животные, оружие».
Церера была ошеломлена. Он знал, что Кардения в прошлый раз очень увлекалась азартными играми на челночных гонках, но теперь ему казалось, что она сошла с ума по полной. «Вы действительно Кардения? Ты не боишься, что тебя поймают?!
«А ты действительно Церера? Если бы не тупая маска с инициалами твоего имени и очевидным прозвищем, я бы тебя не узнал». – возразила Кардения.
«Что ты имеешь в виду?» Церера осторожно прикоснулась к его черной маске. Оказывается, Кардения была единственной, кто осознал первоначальный замысел художника – шестилетней девочки.
«Ваша история еще более странная. Вы говорите, что проснулись год назад в чане и были просто… любителем? Выше? Сильнее? Без малейших физических упражнений? И какая-то странная черная штука в твоем теле? Кардения усмехнулась.
Даже процесс аугментации Династий не был таким уж чудесным. На этом этапе ей пришлось работать и тренироваться усерднее, чем когда-либо, чтобы стимулятор полностью развился в ее организме.
«Честно говоря, я думал, что ты об этом знаешь, поскольку ты нанял врача, который позаботился о моих медицинских вещах перед финальным матчем».
Кардения нахмурилась. «Этот доктор Ву… он сейчас работает в университете и на силовиков».
«Университет? Какой университет?»
«Верно. Оливер основал университет в Афинах, чтобы дать людям этой планеты высшее образование. Естественно, это ограничивается только внутренними устройствами, за некоторыми исключениями. Я уже продал несколько «предметов» этому университету». Кардения сказала прямо.
Для нее не имело значения, кому она продавала, даже своим бывшим врагам, пока она получала прибыль и увеличивала свое богатство.
Церера сделала мысленную заметку. Возможно, если он не смог найти остальных своих друзей, то найти врача, который осматривал его перед финальным матчем, вероятно, тоже было бы хорошим решением. Список людей, которых нужно было найти, становился все длиннее и длиннее.
«Так. Вы проснулись в чане, сражались с Хранителями голыми руками, упали с неизвестной высоты, прорыли несколько сотен метров камня, вызвали хаос во всем городе, встретили этого гребаного инструктора-наемника, решили продовольственный кризис в городе, убили около двухсот человек племенные люди, сражались с фальшивыми высококлассными словесами в странном древнем храме, спасли экспедицию, и теперь вы здесь, в путешествии дружбы. Прав ли я?
— Ты очень легкомысленно выражаешься, но да. Церера была не слишком довольна таким итогом года, особенно тем, что он убивал людей.
«Я всегда думал, что ты невинный наивный мальчик, который на самом деле просто хочет выиграть соревнование».
«Ну, я всегда думал, что ты изящная принцесса, которую слишком избаловали».
«Какой сюрприз, что люди со временем меняются. Удивительный.» Кардения фыркнула, вставая с сиденья. «Хватит догонять. Есть проблема, с которой мне нужна ваша помощь».
«Вы только что сказали, что я отправляюсь в путешествие дружбы. Если вы не возражаете, я бы хотел продолжить.
— Ты хочешь сказать, что мы не друзья?
«Разве вы не говорили, что у нас был патронатный контракт?»
«Я думал, что контракты не распространяются на мертвых людей». Кардения подошла к двери, открыла ее и увидела двух охранников, сигнализируя об окончании деликатного разговора. «Купите этому человеку смену формы, а потом пришлите его ко мне в офис».
«Да, мэм.»
Церера хотела возразить, но вместо этого решила не делать этого. Может быть, не так уж и плохо оставаться под властью кого-то могущественного или хотя бы кого-то с весом в Рокхолде. Это сделало бы его цель намного более достижимой. Он мог бы даже использовать сеть Кардении, чтобы узнать, где находятся все его друзья.
— Пожалуйста, следуйте за нами, сэр. Двое охранников повели Цереру по коридору, направляясь к тому, что, как он предположил, было раздевалкой. Вместо этого ему предоставили собственную личную комнату, полностью обставленную роскошно.
Церера была в восторге. Какие бы мысли у него ни были о том, что предыдущая кровать была лучшей за год, он давно выбросил их из головы.
Комната была чрезвычайно просторной, с вершины Башни Королевы открывался панорамный вид на Рокхолд. Во всем чувствовалось богатство и мерцание, что делало Цереру более ценной к вещам, которые можно купить за деньги.
«Хорошо, может быть, этот патронажный контракт применим».
***
[Доброе утро, королева. Я получил информацию, что ваши люди завербовали дизайнера экзокостюмов, известного как «17 пельменей». Я хотел бы попросить вас посетить ваш офис, чтобы обсудить потенциальный выкуп.] В офисе Королевы играл видеозвонок, с «Белым Клыком» на другой стороне.
«Хм? Почему я должен отдать его тебе? Неужели у вас недостаточно дизайнеров экзокостюмов? Королева покрутила ручку, положив черные ботинки на стол.
[Мы считаем, что он обладает важной информацией о силовиках и нуждается в его сотрудничестве. Простой аудиенции у него тоже будет достаточно.]
«…» Королева постучала пальцами. Кардения знала, что Церера ищет Белый Клык, но очень не хотела его выдавать.
Если то, что он сказал о себе, правда, Церера могла бы стать одной из ее самых сильных игральных карт на столе.
Ни один другой ее подчиненный не может приблизиться к его боевому мастерству, даже Джулия или Саатер. Его способность ремонтировать и проектировать экзокостюм делает его еще более желанным.
Она не знала, что произойдет, когда Церера встретит Белый Клык, особенно когда Белый Клык был первым человеком, которого Церера увидела, когда проснулась. Кардения попыталась мысленно взвесить, что для нее важно: что произошло шесть лет назад или настоящее?
[Это важный вопрос, который затрагивает как восстание, так и банды Рокхолда. Вы должны позволить мне увидеть его внутри…]
«Действительно? Не смешивайте меня с бунтующими тупицами. В отличие от ваших глупых идеалистических взглядов на общество, я гораздо более привязан к реальности. Вы действительно думаете, что сможете сражаться против целой планеты? Что будет после этого, а? Легионы сбили с орбиты землю?
[Никто не выступает за отделение от Лоэрической Империи – мы стремимся к простой смене руководства и администрации.]
«Тогда создайте политическую партию! Проведите несколько публичных мероприятий!»
[Вы знаете, что это не так.]
«Именно, и вместо того, чтобы совать голову в песок, предполагая идеальный мир, я здесь, чтобы убедиться, что те, кто следует за мной, процветают. К черту остальную планету. Если вы не можете это исправить, просто используйте это».
[Вы не знаете наверняка, сможете ли вы это исправить. Мы верим, что можем, поэтому делаем это. У всего этого безумия есть решение.] Сказал «Белый Клык» с кипящим тоном разочарования.
«Это безумие — именно то, что позволяет мне здесь процветать. И не обманывайте себя, здесь ничего не исправить. Вы сражаетесь против Пяти Семей в лоб». Кардения усмехнулась.
[У нас будет больше шансов исправить это, если вы позволите мне встретиться с «17 пельменями». Я знаю, что он у тебя там. Простой 10-минутный визит будет…]
Кардения в гневе хлопнула по столу. «Приказываете мне? В МОЕЙ ЗОНЕ? Не испытывай удачу, «Белый Клык». Вам следует подумать, кто именно позволяет вам прятать свою жалкую задницу от силовиков и снабжать вас. Вы не сможете найти много других преступных анклавов, готовых поддержать вас».
[И я благодарю вас за это. Если вы действительно хотите, чтобы мы продолжали покупать у вас, то лучше всего позволить мне поговорить с 17 пельменями.] Видя, что Кардения не удосужилась ответить, «Белый Клык» вздохнул.
[… Также возможны дополнительные чаевые и бонусы за каждый заказ на поставку.] «Белый Клык» уступил.
Наконец, на лице Кардении появилась улыбка. «Сейчас мы говорим.»
