Церера вошла в кабинет королевы, вся тщательно прибранная и теперь одетая в ту же форму королевской гвардии.
«Похоже, тебе очень понравилась эта комната». Кардения улыбнулась, увидев сияющее лицо Цереры. Без сомнения, ее план соблазнить его уже укоренился в сознании Цереры.
«Никогда раньше не было такого роскошного жилья». — сказала Церера, наблюдая за столь же роскошным интерьером кабинета королевы.
«Ты получишь больше, если поможешь мне в течение следующих нескольких недель». Кардения ухмыльнулась. Она предоставила Церере лучшее место, чтобы увеличить шансы поймать его на крючок.
«Хм… мне придется услышать об этом больше…» Церера колебалась, все еще взвешивая все «за» и «против» использования сети Кардении для поиска своих друзей.
«Я позволю тебе встретиться с Белым Клыком, как только ты закончишь. Только если у тебя получится». Кардения повесила перед ним еще одну морковку.
«Действительно?!» Церера была удивлена. Вот что значит следить за кем-то, у кого есть связи. Он даже не был уверен, смог бы он напрямую встретиться с «Белым Клыком» согласно своему первоначальному плану. — Хорошо, выложи это для меня.
Кардения ухмыльнулась про себя. Подвешивая друг друга друг перед другом, ей удалось ограбить и «Белый Клык», и Цереру ради собственной выгоды.
Кардения подключила свой мультитерминал к столу, на котором отобразилась голограмма Рокхолд-сити. Несколько грузовиков на дороге были помечены красным, поскольку был воспроизведен повтор вчерашнего нападения, показывающий всю последовательность действий.
«Помнишь это место, откуда тебя подстрелили?»
«Неа.» Церера говорила правду. Планировку города он почти не знал, особенно с воздуха.
— Тогда тебе лучше. Ваша первая задача — выяснить, кто заказал нападение на колонну автомобилей на воздушной подушке, и устранить их. Вы, вероятно, уже знаете это, поскольку именно вы уничтожили нападавших с воздуха, но они были наняты или посланы, чтобы схватить вас».
— Прислали силовики?
«Возможно, но похоже, что они были готовы для тебя еще до того, как тебя объявили на арене. Как будто они уже были готовы схватить тебя по какой-то причине.
Церера не поверила этому. Его первоначальный план был реализован едва ли менее чем за две недели до матча. Как они спланировали атаку и задействовали столько оружия только для того, чтобы схватить его? Он думал, что довольно хорошо заместил следы, но, похоже, в каком-то смысле его уже разоблачили.
«Кстати, я слышал, что на нас напала группа темных наемников? Что это такое?»
Кардения вздохнула, осознав, что Церера все еще была тем же невинным и наивным мальчиком, каким была шесть лет назад. «Вам нужен ускоренный курс о метро и о том, как работает Рокхолд. Подписывайтесь на меня.»
Они вышли из офиса и направились к лифту. Башня Королевы представляла собой небоскреб, наверху которого находился кабинет Королевы.
Они спустились на лифте на средние этажи, где было несколько открытых ангаров, позволяющих пролететь через Башню Королевы, как через туннель.
В каждом ангаре было бесчисленное количество ховеркаров и фургонов, перевозящих товары, а логистику и обработку грузов выполняло множество королевских гвардейцев.
Все здание, казалось, служило транспортным узлом, и товары, без сомнения, были очень сомнительными.
Церера уже заметила несколько транспортируемых капсул в форме человека, но это никого не смутило. Время, проведенное на арене, уже лишило его чувствительности к человеческим телам, но все равно было немного нервно видеть, как это делается в больших масштабах.
Церера не была морально безупречной – учитывая все сомнительные поступки, которые он совершил за последний год, включая убийства других. Он не считал себя образцом справедливости. Как он мог в одиночку раздавить галактический бизнес по торговле людьми?
Кроме того, он не мог позволить себе обидеть Кардению сейчас, если бы действительно этого хотел. Он прекрасно понимал, что Кардения демонстрировала свою силу с тех пор, как он прибыл, чтобы создать впечатление, что ему не следует с ней шутить.
«Это один из крупнейших предприятий Королевской гвардии. Мы просто выступаем посредником между поставщиками и клиентами. Как я уже говорил, все подойдет». Кардения разговаривала, пока они проходили через бар в ангаре, в то время как все, мимо кого она проходила, слегка кланялись ей, прежде чем продолжить свою работу.
«Похоже, вы вложили значительные средства в безопасность», — Церера заметила большое количество королевских гвардейцев в экзокостюмах и автоматических турелях, разбросанных по ангарному отсеку.
«Вы не поверите, сколько раз какой-то тупой панк пытался совершить набег на это здание. Я их не виню, но и не жалею. Если вы хотите попытаться угнать груз, им лучше быть готовыми умереть за это. Не думайте об этом как о небольшой мелкой бандитской операции — это корпоративный уровень».
Церера кивнула, следуя за Карденией, пока он наблюдал, как выгружаются клетки с экзотаврами и, без сомнения, отправляются на арену. Ящики за ящиками с запрещенными наркотиками были распределены по различным фургонам перед отправкой.
«Как вообще войти в город? Разве силовик не следит за выходами и поверхностью? — спросила Церера.
«Идиот, половина этих поставок — муляжи. А способов попасть в город у ховеркара более миллиона, как внешних, так и внутренних. Силовики ни в коем случае не смогут предсказать, какой маршрут мы выберем. Мы теряем несколько поставок, но в остальном наш уровень доставки составляет более 80%, что на лигу выше, чем у любой другой банды на планете».
Затем они направились на нижние этажи, где находился большой вестибюль, вокруг которого собрались группы солдат, смотрящих на большие голографические экраны, наполненные подробностями миссии и событиями. «Вот следующий крупный бизнес — наемничество и исследования. Одним из очевидных пробелов в Рокхолде в прошлый раз была острая нехватка опытного и обученного персонала. Горное дело было почти смертным приговором, а новички, нанимавшиеся на работу в сфере безопасности, почти всегда умирали со второго раза».
— Так ты их тренируешь?
«Да, единственный тренировочный центр в Рокхолде, а также лучшее место, где можно нанять отряд охраны или эскорт, особенно когда вам нужен безопасный проход в город».
«Разве ты не можешь использовать это, чтобы самому выбраться из мира?»
«Куда бы я пошел? Стратон, чтобы меня повесила моя Династия? Запредельное, о котором у меня нет никаких знаний, поэтому меня могут эксплуатировать? Не глупи, Церера. Я использую здесь то, что знаю. Кроме того, космопорт хорошо защищен, и у нас пока нет достаточно хороших технологий для скрытных запусков в космос. Единственный выход — через пики Дрейфуса, а возвращаться обратно — заноза в заднице».
Церера кивнула, зная, что запуску сложно остаться незамеченным без подходящей технологии.
Космопорт находился под контролем Пяти Семейств, поэтому любой несанкционированный взлет космического корабля из других частей планеты можно было легко обнаружить, хотя он никогда раньше не слышал о пиках Дрейфуса. Так осуществлялась орбитальная контрабанда?
«Контрабанда — коммерческая тайна, и я ни в коем случае не буду рассказывать вам о своих методах. Они являются собственностью». Кардения ухмыльнулась.
Кардения продолжала объяснять, пока они шли по вестибюлю. «Теперь вы спросили о темных наемнических нарядах, и это именно то, чего мы здесь не делаем. Отряды темных наемников подобны убийцам, но вместо того, чтобы действовать в одиночку, они действуют как военизированная группа. Их может нанять любой, они могут играть за любую сторону».
«Разве вы и силовики не закроете их немедленно? Как они вообще действуют в Афинах?
«Это большая планета, Церера. К тому же это большая ресурсная планета. Здесь так много неизвестных пещер и заброшенных шахтерских туннелей, что их можно спрятать. И вы даже можете добывать окрестности для производства собственного оружия, если у вас есть подходящее оборудование».
«И вы не занимаетесь этой сферой как формой бизнеса? Думал, ты собираешься эксплуатировать кого угодно и что угодно.
«Темные наемнические отряды, как известно, трудно держать под контролем. Поскольку они могут очень быстро напасть на своих предыдущих владельцев, держать их в городе или даже закрывать глаза на их деятельность — не очень разумная идея». Кардения нахмурилась.
— Но все же им удалось проникнуть в Рокхолд и атаковать конвой. — предположила Церера.
Затем они вдвоем поднялись на лифте еще ниже, направляясь в подвалы Башни Королевы. «Точно. В отличие от миллионов способов попасть в город Афины, в Рокхолде всего несколько десятков входов и выходов, и все они находятся под наблюдением королевской стражи. Кто-то из банды вступает в сговор или его подкупают, и мне нужно выяснить, кто меня предает».
— Значит, вам нужен посторонний, чтобы зарегистрироваться. Потому что вы не знаете, насколько глубоко зашли взятки в банду в целом».
Кардения кивнула и вышла из лифта в подвале, ведя Цереру в операционную. Когда они вошли в комнату, перед ними предстало жуткое зрелище. Все мертвые нападавшие с воздуха лежали на плоских металлических столах, нетронутые и в своем первоначальном состоянии. «Я сохранил тела нетронутыми для вас. Я прочитал отчет Джулии, в котором говорится, что вы работали уборщицей на арене, в частности в комнате для захоронения тел.
Церера вздохнула. Похоже, то, что, по его мнению, считалось пребыванием под прикрытием, ничего не значило для королевской гвардии. Было ли это причиной того, что силовикам удалось так легко его обнаружить?
«Я работаю над этой миссией в одиночку?» — спросила Церера.
«Нет, ты будешь работать с Джулией и Саатером, но не всегда. Спросите их, если у вас есть какие-либо вопросы. Я полностью доверяю им двоим, но нам обоим не чужды предательства. Если вы обнаружите в них что-то подозрительное, смело бросайте их». — сказала Кардения без тени эмоций.
«Что мне делать, если я узнаю, кто эта крыса?»
«Желательно поймать его и привести ко мне. В противном случае убейте его».
— Ты так мне доверяешь?
«Я не. Так что, если я узнаю, что ты убил не того человека, ты можешь больше никогда не видеть поверхность или «Белый Клык». Кардения улыбнулась и вышла из комнаты, оставив Цереру одну с пятью холодными трупами.
Церера посмотрела на тела, которые все еще были в своем первоначальном снаряжении. Ему казалось, что Кардения не рассказывает ему всего, что знает, тем более что она уже заранее дала Джулии приказ не прикасаться к телам. С его точки зрения, Кардения уже заподозрила, кто ее предает.
Не было смысла переживать по этому поводу. Церере просто нужно было выполнить свою работу, и тогда он сможет увидеть «Белый Клык», вот и все. Однако у него была одна хитрость в рукаве — его способность чувствовать эмоции через режим HT.
В частности, он мог чувствовать, когда кто-то лжет, если только человек не был полностью убежден своей собственной ложью. Он даже пытался выяснить, лгала ли Кардения или нет, когда говорила, что он может встретиться с «Белым Клыком», но она не лгала.
Церера знала, что это будет проще простого, но его способность чувствовать эмоции работала гораздо лучше на живом человеке, чем на нескольких мертвых телах, поэтому он решил позвать на помощь Джулию. Возможно, наблюдение за ее реакцией на трупы может оказаться полезным.
Когда Джулия вошла в комнату, ее глаза были полны подозрения по отношению к Церере.
«Кто ты, черт возьми? Как ты так легко оказался на стороне королевы?» Джулия была слегка задета тем, что королева внезапно сказала ей и Саатеру, что «17 пельменей» теперь возглавляют группу по расследованию нападения.
Неужели она уже уступила свое положение этому выскочке-дизайнеру экзокостюмов? Неужели она больше не достойна руководить, раз испортила эскорт?
Церера была слегка счастлива, увидев все противоречивые эмоции Джулии. Не потому, что он был эгоистом, а скорее потому, что Джулия, скорее всего, не участвовала в планировании нападения.
«Мне нужна ваша помощь в идентификации различных компонентов и имплантатов тел. У меня нет полных знаний обо всех контрабандных и нелегальных устройствах, доступных в Рокхолде. Церера призналась. Если бы у него не было чьей-либо помощи, у него не было бы никаких шансов выследить что-либо в Рокхолде.
Если это был легальный компонент или имплантат, он, возможно, имел об этом некоторое представление – но он обучался ремонту и проектированию экзокостюмов! За время, проведенное в Терновом зале, он научился разбираться в компонентах экзокостюма, а не в кибернетических и полуорганических чипах.
— Я не думаю, что ты ответил на мой вопрос.
«Это не я решила быть главным, это сделала ваша королева. Если у тебя возникла проблема, поговори с ней. На данный момент ты со мной».
Лицо Джулии потемнело еще больше. В этот момент Церере даже не требовались его способности, чтобы понять, что сейчас чувствует Джулия. Она сердито подошла к противоположной стороне Цереры, тело умершего нападавшего между ними лежало на холодном каменном столе.
«Давай начнем.» Церера начал голыми руками разбирать экзоскафандр, прежде чем внезапно осознал шокированное выражение лица Джулии. «Почему? В чем проблема?»
«Вы не пользуетесь никакими инструментами?»
«Не для такого рода вещей, нет. Я просто разбираю его. Зачем мне для этого нужны какие-либо инструменты?» Церера продолжала работать, не обращая внимания на положение и выражение лица Джулии.
Джулия стала еще более подозрительной, наблюдая, как Церера пальцами крутит и разбирает детали. Она никогда раньше не видела, чтобы мастер по ремонту экзокостюмов руками напрямую отламывал запорные механизмы.
Джулия не могла осознать, сколько сил было у Цереры – она даже не была уверена, что сможет сделать то же самое.
Она была слегка загипнотизирована умелыми движениями Цереры, когда он быстро раздел нападавшего до кожи, раскладывая все части воздушного экзокостюма на другом столе.
Это было похоже на просмотр кулинарного представления, и по неизвестной причине Церера заранее знала рецепт.
«Эй привет? Я с тобой разговариваю?» Церера щелкнул пальцами перед Джулией, выведя ее из кратковременного транса.
«Я никогда раньше не видел этот компонент, что это?» Церера указала на модуль, похожий на механического жука, встроенный в предплечье нападавшего, с очевидными усами, проложенными под кожей и достигающими его пальцев.
«Это имплант для улучшения движений рук, особенно при стрельбе. Сохраняет органические руки устойчивыми, особенно во время скоростного боя. Он соединяется с экзокостюмом для лучшей синхронизации, но может работать отдельно. Хотя в Рокхолде это довольно распространено.
— Но они должны быть живы?
«Что?» Джулия присмотрелась к жуку, но не нашла ничего необычного, даже когда ткнула его. «Кажется мне довольно мертвым».
Церера не ответил, вместо этого схватил жука руками и вырвал его наповал. Усики оторвались, но под фасадом механического жука обнаружилось скопление розовых червей, которые, извиваясь, наедались мертвым телом. Джулия тут же прикрыла рот рукой, когда комнату наполнил запах гниющего гниющего мяса.
Плоть внизу, где находился механический жук, уже медленно поедалась червями, в результате чего образовалась ужасная паста из мяса и крови. Однако черви быстро умирали под воздействием внешней атмосферы, немедленно превращаясь в пасту.
«Надеюсь, в Рокхолде такое не распространено».
«Нет, это определенно не так. Я никогда не видел этого раньше». Юлия задумалась и попыталась вспомнить всех возможных людей, которые могут иметь доступ к таким червям. «Какова вообще цель червей?»
Но что еще более важно, откуда Церера узнала, что под металлической оболочкой есть живые существа?
Церера стала в глазах Юлии еще более загадочной и могущественной. Она взяла себе на заметку, что нужно еще больше изучить эти «17 пельменей».
Церера продолжала осматривать все разобранные части воздушного экзокостюма, пытаясь определить место их производства. Он убедил Джулию предоставить ему доступ ко всем известным частям королевской гвардии, поскольку в их базе данных содержались как Лоэрическая Империя, так и нелегальные части.
Однако после целого дня запоминания и перекрестных ссылок Церера пришла к выводу, что ни одна из этих частей не прошла через Рокхолд.
— Подожди, ты серьезно? Джулия была шокирована выводом Цереры.
«Точнее, ни одна из этих частей не прошла через Королевскую гвардию. Кто бы ни нацелился на вашу банду, он очень осторожен и точно знает, как пройти через ваши границы».
«Это чушь, мы прикрываем все возможные входы и выходы из Рокхолда и обратно. Ни одна посылка не проходит мимо наших сканеров».
«За исключением того, что этой темной наемной группировке удалось заполучить три грузовика, начиненные зенитными орудиями, и группу из двадцати воздушных экзокостюмов, оснащенных передовыми органическими имплантатами, превосходящими те, что вы видели в Рокхолде».
Джулия открыла рот, чтобы возразить, но не нашла слов. — Ты… ты прав.
«Теперь я вижу две возможности. Во-первых, ваш враг обладает такими продвинутыми возможностями, что он может исследовать и планировать свой маршрут вокруг важных элементов вашей безопасности. Или, во-вторых, у вас в рядах есть крот, который сливает информацию». — предположила Церера. — Пока ты разбираешься, что есть что, мне понадобится твоя помощь в привлечении кого-нибудь.
«ВОЗ? Мальчик? С ним все в порядке, сейчас он под опекой Саатера».
«Нет, сейчас мне нужны мои помощники».
