Халион с трепетом смотрел, как лифт поднимает его по Башне Королевы, прижавшись лицом к стеклу. «Мне никогда не приходилось подниматься к потолку, когда я жил во внутренней зоне!» На нем все еще был медицинский костюм для уборщика арены, хотя он был чистым.
— Заткнись, малыш, ты выставляешь меня в плохом свете. Старик в строгом костюме поправлял пиджак и проверял свои волосы в зеркале. «Наконец-то я получил признание, которого заслуживаю. Слава Богу, того могущественного монстра, который перевернул мою жизнь, больше нет рядом».
Двери лифта открылись, и появилась Церера, ожидающая их, широко ухмыляющаяся, а лицо Ассистентки А сильно побледнело. «Ты… что ты здесь делаешь! Ты собираешься помешать мне увидеться с Королевой?!
«Встречаетесь с королевой? Зачем? Я позвал вас сюда, ребята, чтобы вы помогли мне. В любом случае, это будет последний раз, когда вы подниметесь на верхние этажи. Нам нужно спуститься в подвал».
«Что?!» Помощник А был потрясен, когда Церера вошла в лифт и отправила его прямо в подвал. Помощнику А оставалось только сжимать собственный мультитерминал, перечитывая приглашение от Стражей Королевы. «Бля, ты сказал им отправить это?»
— Никаких разговоров, если это не важно.
«Мои эмоции и ожидания важны!»
«Я позволю королеве увидеть тебя, если ты все сделаешь правильно». — невозмутимо сказала Церера.
«Я вся твоя!» Старик вдруг жестко отдал честь.
Трио добралось до комнаты, где были разложены все части воздушного экзокостюма, а также различные трупы нападавших, все еще медленно разлагающиеся.
«Серьезно? Вы пригласили нас избавиться от тел? Разве мы уже недостаточно сделали этого на арене? Халион застонал, а помощник А вскрикнул, увидев трупы, спрятавшиеся за Халионом и схватившиеся за его штаны.
— Эй, что с тобой, черт возьми, не так? Халион попытался стряхнуть его, но он держался изо всех сил.
«Я боюсь трупов, я никогда их раньше не видел!» Помощник А захныкал.
«Ты? Мастер по ремонту экзокостюмов на арене? Боишься трупов?! Вы буквально отправляли людей на смерть в плохо подготовленных экзокостюмах, которые едва могут двигаться». – отругал его Халион, отталкивая от себя хнычущее лицо Ассистента.
«С глаз долой, из сердца вон.» Ассистент А продолжал постукивать себя по лбу, груди, а затем по левому и правому плечу в повторяющейся последовательности, но Церера понятия не имела, какого черта он делает.
«Замолчи. Заходите туда сейчас же. Церера не успела поиграться, схватив Помощника А за воротник и потащив его вместе с Халионом, который пошатнулся, поскольку Помощник А не отпускал его ног.
Они вошли в комнату, а Церере удалось вызвать у Ассистента А достаточно страха, чтобы наконец заставить его отпустить. — Халион, мне нужна твоя помощь, чтобы пройтись по телам — убедись, что я ничего не упустил. Помощник А, мне больно это говорить, но мне нужны ваши знания о том, откуда эти детали.» Церера объяснила им двоим, что он пытался здесь сделать.
Именно по этой причине Церере пришлось их позвать.
Как бы Церера ни презирала Помощника А, он все же понимал, что был «кем-то» в индустрии дизайна экзокостюмов, по крайней мере, когда-то в прошлом. Будем надеяться, что он сможет уловить что-то, что упустила Церера.
Что касается Халиона, то он все это время работал в медицинской бригаде, а не избавлялся от трупов — Церера учитывала тот факт, что Халион испытал бы на себе более совершенные имплантаты и устройства, особенно если бы бойцы выжили.
Мертвые тела, с которыми Церера имела дело на арене, чаще всего имели низкотехнологичные имплантаты, которые частично сыграли свою роль в их смерти.
Халион сразу же взялся за дело. Всякое чувство бунта или попытки сбежать с Цереры давно покинуло его разум, теперь он был настоящим подчиненным. Халион объяснил это тем, что выбрал самого сильного человека на свете — он все еще не сомневался, что Церера — лучший шанс на выживание здесь. Оставаясь с ним, у Халиона было гораздо больше шансов выжить, чем если бы он вернулся к Хранителям.
Ассистент А, однако, находился на своего рода американских горках. Услышав новость о том, что Церера была приглашена к Королеве и впоследствии подверглась нападению по пути, он слегка обрадовался. Несмотря на то, что он уважал Цереру за ее мастерство, он все же сохранил немного эго и гордости, которые особенно возросли, когда он услышал эту новость.
Как раз тогда, когда он думал, что наконец-то вернул себе должность ремонтника экзокостюмов на арене, он снова остался на Церере!
«Хватит дуться и приступай к работе. Узнаете ли вы какую-нибудь из этих частей?» Церера подтолкнула помощника А, который уныло подошел к столу, на котором были разложены части экзокостюма. В тот момент, когда он взглянул на детали, его глаза заблестели, он больше не беспокоился о трупах и не расстраивался из-за возвращения Цереры.
— Это от нападавших? – спросил помощник А.
— Да, ты что-то узнал?
«Эти детали были изготовлены вручную, то есть они были изготовлены дизайнером экзокостюма вручную с нуля. Естественно, вы никогда раньше не видели ни одной из этих частей. Это полностью индивидуальный дизайн!» Он объяснил, когда начал передвигаться по трупам, потеряв всякий страх, когда им овладело любопытство.
Оказалось, что каждый из воздушных экзокостюмов на самом деле был изготовлен вручную одним человеком, а не корпорацией на производственной линии. Большое внимание было уделено тому, чтобы каждая деталь была неотслеживаемой и не имела маркировки. Помощник А внимательно осматривал каждую деталь, измеряя размеры и проверяя края.
«Неудивительно, что ты вообще многого не мог понять. Хотя у вас могут быть большие навыки и сила, вы недостаточно разбираетесь в методологиях проектирования экзокостюмов и общих целях. Помощник А неожиданно взял на себя роль мудрого старика, шокировав Цереру.
Церера внимательно наблюдала за стариком в режиме HT, заметив, что больше нет вихря эмоций, указывающего на психическую нестабильность. Это было похоже на то, как будто к пациенту с деменцией внезапно пришла ясность ума. Неужели он внезапно восстановил свои самопровозглашенные способности?
«Внимательно рассмотрите эту часть и представьте, что вы находитесь на месте того, кто ее сделал». Он бросил Церере часть брони, предназначенную для спины.
Задняя часть экзокостюма была одной из самых важных: на ней находился позвоночник, который служил основой для всей нервной коммуникации внутри костюма. Обычно блок питания и аккумуляторы также располагались сзади, образуя своего рода слабое место.
Броня там должна была быть толстой и защитной, но в то же время достаточно гибкой, чтобы позволить пользователю выполнять гибкие движения, не травмируя себя.
Церера заметила, что часть брони была отлита очень тщательно и что каждая последующая часть брони, составляющая слой брони, находившийся в непосредственном контакте с кожей пользователя, была отлита с телом. «Я не вижу в этом ничего особенного: любую линию массового производства можно адаптировать к индивидуальным предпочтениям. Они могли бы использовать слепок тела или сканер, чтобы легко очертить тело».
«Ах, но части брони здесь полностью настроены. Ни одна часть брони не является одинаковой для всех нападающих, и даже материал, используемый для каждой части брони, имеет уникальный состав, учитывающий выделение тепла и ожидаемый диапазон движений для каждого человека. Весь слой также предназначен для поддержки его конкретной боевой позы, обеспечивая дополнительную поддержку, намного превосходящую возможности любого массового экзокостюма!»
В глазах Цереры появилась вспышка понимания, когда он собрал всю информацию воедино. Он быстро дважды проверил другие тела, чтобы убедиться, что все части брони уникальны, чтобы доказать теорию А Ассистента. Действительно, каждая часть доспехов была уникальной, и каждому солдату уделялось большое внимание.
«Хорошо, много усилий было потрачено на изготовление этих экзокостюмов по индивидуальному заказу. Но это ничуть не приближает нас к тому, кто изготовил экзокостюмы для нападавших. Кажется, это слишком большая работа для темной наемной организации, которая может погибнуть».
«О, но это так. Разработчик экзокостюма, должно быть, провел много времени с солдатами, чтобы прекрасно понять, что солдатам нужно в их поддержке».
«Значит, вы говорите, что у них есть собственный разработчик экзокостюмов, а также оборудование, позволяющее сделать все это собственными силами, и все это делается в Рокхолде?» — спросила Церера.
«Основываясь на ваших предыдущих исследованиях частей, которые не вошли в Рокхолд и не покинули его, я считаю более правдоподобным, что разработчик экзокостюма в настоящее время находится внутри самого Рокхолда, а не снаружи. Если их план увенчается успехом, нападающим придется перегруппироваться и отремонтироваться. Это означает, что у них поблизости есть оперативная база».
— Прямо под носом у королевы?
«Иногда лучшее место, чтобы спрятаться, — это рядом с врагом, где он никогда ничего не заподозрит».
Церера была впечатлена дедуктивными способностями этого, казалось бы, дряхлого человека. Теперь ему было немного неловко называть его Помощником А.
«Еще кое-что. Я заметил явную разницу в уровне обработки систем вооружения экзокостюма и остальной части экзокостюма. Выглядит так, как будто экзокостюм был доведен до совершенства, но его внезапно принудительно понизили, чтобы уменьшить мощность его систем вооружения». Ассистент А задумался, почесывая бороду.
«Значит, есть два дизайнера экзокостюмов? Возможно, они отвечают за нападение и защиту отдельно».
«Это может быть или это может быть акт саботажа со стороны того же дизайнера, отвечающего за весь проект».
«Это очень дикое предположение. Зачем ему вообще это делать, ставить под угрозу свою работу?»
Помощник А выглядел еще более унылым, чем когда он поднял эту тему. «Иногда дизайнер экзокостюма может говорить о своей работе только в силу обстоятельств…»
Церера почувствовала что-то вроде эмоции депрессии и печали, наблюдая, как Ассистент А вспоминает ужасное воспоминание, но у него пока не было времени отправляться туда. «Хорошо, итак, дизайнер экзокостюмов-перфекционист, который саботирует свою работу, или, может быть, два дизайнера экзокостюмов, за исключением того, что один намного хуже другого».
Помощник А кивнул. «Интересно, что я слышал только об одном таком перфекционистском дизайнере экзокостюмов в Рокхолде. На самом деле, это тот же дизайнер экзокостюмов Королевской Гвардии, который разработал Mirage Gunner для Саатера!»
***
«Наш штатный дизайнер экзокостюмов? Она уехала с долгосрочной миссией. Хотя у нас есть еще один. Почему?» Кардения откинулась на спинку стула, глядя на троицу перед собой. На ней все еще был визор, и ее голос был сильно модулирован, поэтому Халион и Ассистент А не знали ее личности. Они тоже не посмели спросить.
«Есть небольшой шанс, что воздушный экзокостюм атакующего изготовлен этим же дизайнером экзокостюма», — объяснила Церера свои выводы.
«Нет, ни в коем случае». Королева немедленно отвергла их доводы.
«Что? Почему?» Ассистент А был немного разгневан тем, что его идеальный вывод так легко отвергли.
«Кто ты, черт возьми?»
«Я Ян Хардингтон, и я считаю, что вы должны нам объяснить». Старик выпятил грудь с раздутой гордостью, но она быстро сдулась, когда Королева уставилась на него, ничего не сказав. Вместо этого она повернулась к Церере.
«Во-первых, она моя самая доверенная подчинённая из всех в Королевской Гвардии. Во-вторых, я получаю от нее еженедельные новости по защищенному каналу. Хорошая попытка, но это должен быть кто-то другой.
Церере было любопытно узнать, кто был этим доверенным разработчиком экзокостюмов. Он пытался получить от Королевы знак, кто это, но на ее лице не было никаких эмоций или реакций, из-за чего он не смог получить от нее никакой информации.
«Однако Джулия и Саатер могут зацепить ваших червей. Сейчас они ждут вас в оружейной. Встретьтесь с ними». Королева приказала, отправляя троицу из своего кабинета.
Однако, как только они вышли из офиса, королева на мгновение задумалась, прежде чем позвонить кому-нибудь. «Рей, какие последние новости о нашем конструкторе экзокостюмов? Есть проблемы?
— Никаких проблем, мэм. Она только что сообщила, что столкнулась с некоторыми трудностями, но не нуждается в поддержке».
— Хм… держи меня в курсе. Королева нахмурилась, отключив связь.
Что касается трио, то они были не в хорошем настроении. «Какая ужасная королева!» Помощник А нахмурился, когда они вошли в лифт, отправляя их на уровень арсенала. «Она почти не бросалась мне в глаза! Имейте в виду, раньше я был руководителем большого конструкторского бюро экзокостюмов.
Церера и Халион заблокировали в своем сознании одну и ту же отрыгнутую историю. Вместо этого Халион наклонился к Церере, шепча ему на ухо. «Чувак, эта королева ооочень сексуальна. Как ты оказался так близко к ней?! Вы вызвали в ней какие-то романтические чувства?
«Что? Как ты вообще можешь такое предлагать?» Церера вообще не принадлежала к типу Кардении. «На самом деле, если бы я действительно этого захотел, моего тела и личности было бы более чем достаточно, чтобы влюбить в меня любое количество дам».
— Хорошо, девственница, — пробормотал Халион, когда двери лифта открылись. Церера застонала, не будучи в состоянии объяснить Халиону и Помощнику А, что он знает, какова настоящая личность Королевы, и что он никогда и не подумает сделать что-нибудь с ней.
Они направились к арсеналу, который представлял собой целый ангар, заполненный военной техникой и рядами оружия, размещённого на надёжных стеллажах.
Джулия помахала им рукой, и им было приказано одеться так, как им удобно. Если бы у Цереры был выбор, он бы в значительной степени действовал голыми руками благодаря прочности своей черной брони, но он все равно решил надеть простой экзокостюм и ограничить свою силу.
Он уже был целью одного похищения, и до сих пор у другой стороны не было никаких сомнений относительно того, как они это сделали.
Был хороший шанс, что, действуя слабо, он сможет выманить других нападающих! Однако на этот раз ему пришлось напомнить себе, что не следует убивать их мгновенно, чтобы он мог оставить их для допроса.
Он быстро выбрал стандартный экзокостюм стрелка, стандартный экзокостюм для королевской гвардии, который не преуспел ни в одной конкретной области, но, по крайней мере, выполнил свою работу.
Увидев себя в зеркале с эмблемой Королевы на правой груди, Церера вздохнула. Почему ему казалось, что он все дальше и дальше отклоняется от своей первоначальной цели — найти друзей?
Закончив, они сели в бронированный ховеркар и вылетели из ангара, плывя над неоновым городом.
«Я удивлен, что Рокхолд все еще может функционировать как маленький город». Церера случайно упомянута. Кардения уже объяснила ему происхождение Рокхолда во время их разговора.
Первоначально это была попытка других колонистов захватить новый город, авария на единственной шахте, ведущей на поверхность, фактически отрезала большую часть логистики, доступной многообещающему Рокхолду. Однако вместо того, чтобы пытаться решить проблемы, более богатые колонисты разграбили все, что могли, из Рокхолда, прежде чем мигрировать в главный город Афины.
Это оставило после себя миллионы обедневших и голодающих людей, которые первоначально последовали за ним в надежде стать частью нового города. Вскоре последовал хаос и внутренняя борьба, когда сформировались банды, борющиеся за контроль над тем, что осталось от цепочки поставок.
Хотя это было более ста лет назад, банды по-прежнему эффективно контролировали различные районы Рокхолда. Естественно, теперь существовало множество маршрутов на поверхность и в город Афины, благодаря крупным корпоративным инвестициям Би Стратона, а также изобретательности и настойчивости банд.
Несмотря на то, что Кардения доминировала в этом районе, она не подавила полностью каждого члена банды, существовавшей до нее. У нее не было ни силы воли, ни сил гоняться за такими маленькими крысами. Таким образом, был достигнут своего рода хрупкий баланс: более мелкие банды знали, что Королевская гвардия может обрушиться на них в любой момент, когда они пересекут черту.
Для Цереры, которая провела большую часть своей жизни в военном приюте и городе Афинах, изначально было непостижимо, как преступные группировки в Рокхолде могли просто жить под открытым небом, не опасаясь закона. Как Джулия и Саатер вообще выросли в такой среде?
