Джулия покачала головой, стоическое представление о силе Цереры было разрушено его откровенной наивностью. «Если вы думаете, что это невозможно, вы будете шокированы, когда увидите Запредельное. Вы, вероятно, даже не сможете уяснить себе, как там функционируют целые планеты».
Запредельное было совершенно другой зоной, которую Церера даже не могла себе представить. Как такому анархическому обществу выжить в пустынных зонах приграничья, кишащих враждебными инопланетными расами и опасными преступниками?
— Хватит болтовни. Саатер прервал их, вытащив свой мультитерминал и отправив им всем пакет данных. «Я получил информацию о червях, которые использовали злоумышленники, поскольку я видел их раньше. Когда я был молод, наш основной метод лечения заключался в использовании подобных червей, а также различных других насекомых. Мы называем их выводковыми хозяевами, поскольку они разводят и заботятся о целом ряде редких экзотических насекомых, которых можно использовать как для лечения, так и для улучшения здоровья людей».
Церера была удивлена, зная, что такая практика практически запрещена в Лоэрической Империи.
Биотехнологические исследования были чрезвычайно низкими, и к тому же в Лоэрической Империи как государстве класса D не одобрялись, в результате чего эти выводковые хозяева были чрезвычайно редки. Таким образом, только у Династий были Выводковые Воинства, о которых никогда не сообщалось публично и о которых слышали только в слухах, в то время как для всех остальных это было незаконно.
Последний выводок был убит в Рокхолде давным-давно, но, поскольку ни одна из частей никогда не входила в Рокхолд и не покидала его, само собой разумеется, что у него были высокие шансы быть изготовленными здесь. Это означает, что, скорее всего, другая группа, о которой не знала Королевская гвардия, имела доступ к Выводящему Хозяину.
Естественно, у Цереры не было никакого опыта работы с ними, поскольку ни в одном из отремонтированных им экзокостюмов не было таких диких насекомых.
Он и представить себе не мог, что в суставах его экзокостюма будут извивающиеся маленькие червячки. «Черная слизь в моем теле тоже насекомое? На него не похоже и не похоже». Церера подумала про себя. Возможно, Хозяин Выводка сможет ответить на некоторые из его животрепещущих вопросов.
Саатер теперь вез их на один из крупнейших рынков экзотических лекарств в Рокхолде, чтобы попытаться найти информацию, если таковая имеется. Само собой разумеется, что вся медицина здесь была запрещена в Лоэрической Империи – зачем Рокхолду делать что-то законно?
«Рокхолд занимается только незаконными делами?» – спросил Халион. «У меня такое ощущение, что весь город настроен против закона!»
Помощник А фыркнул. «Идиот, мы делаем только то, что приносит деньги. В тот момент, когда вещество или устройство объявляется незаконным, все в Рокхолде бросаются на него, чтобы заработать на этом деньги. Мы преуспеваем в определениях закона. Если император скажет, что определенный препарат теперь запрещен, можно быть уверенным, что люди толпами придут в Рокхолд.
«Подожди, подожди, так значит, в твоих интересах объявить что-то незаконным?»
«Конечно. Если бы все это регулировалось властями, мы бы вмиг облажались. Вот почему существуют черные рынки и контрабанда, каким бы суровым ни было наказание, особенно когда на нее есть огромный спрос. Все, что делает закон, — это движение, требующее подполья, и мы получаем прибыль от этой улучшенной прибыли. Вы думаете, что единственные люди, которые смотрят бои на арене, — это жители Рокхолда? Наивно!»
Халион рухнул на сиденье, когда ховеркар начал снижение к посадочной площадке на крыше жилого дома. Конечно, его первоначальное мышление Хранителя и внутреннего человека постепенно изменилось за год в подземном городе.
Но у него всегда была своего рода подсознательная мысль, что закон был принят по правильным причинам. Однако существование Рокхолда, казалось, повергло все это в хаос, потому что там был город, который мог существовать полностью по другую сторону закона.
Рокхолд мог бы не существовать, если бы закон соблюдался более тщательно по всей планете, но просто появился бы еще один «Рокхолд» в другой форме и форме. С другой стороны, Рокхолд не может существовать без закона.
Эта дилемма заставила Халиона, бывшего Хранителя, глубоко задуматься. Был ли вообще на этот вопрос правильный ответ?
Они вышли из ховеркара, а затем и из жилого дома. Выйдя на улицу, Церера сразу же была встречена чем-то вроде большого фестиваля, охватившего всю улицу в обе стороны. На каждом дюйме тротуара были расставлены киоски, а над головой вспыхивали голографические платформы и большие рекламные объявления, вызывающие эпилепсию.
Церера с трепетом огляделась вокруг, увидев бегающих детей со сладостями и закусками в руках, купленными в близлежащих ларьках, а улицы заполняли мини-парады и танцоры. Людей здесь не было, но было достаточно оживленно.
«Разве это не должно быть своего рода черным рынком?» — спросила Церера Саатера, когда они проходили мимо нескольких прилавков. Он уже видел, как продавались человеческие органы и гениталии экзо-зверей, а также несколько сомнительных предметов, продававшихся в форме заземленной силы, утверждая, что они повышают мужскую силу. Его слегка беспокоило, какие сладости и закуски здесь покупают дети.
«Это только черный рынок, если ты от кого-то прячешься. Мы ничего не скрываем, так что это рынок, простой и понятный». Саатер вздохнул.
«Саатер! Вы вернулись!» Группа злющих детей подбежала к Саатеру, обняла его за ноги и столпилась вокруг него. «Ты останешься дольше? Когда вы уезжаете? Подвезите нас!» Они забрасывали его вопросами, а он терпеливо отвечал и мягко улыбался, приседая, чтобы позволить нескольким детям поменьше прокатиться у него на плечах.
«Я здесь ненадолго, в эти выходные я вернусь подольше. Не подскажешь мне, где босс? — спросил Саатер у детей.
Дети быстро повели его по улице, но не без остановки заставили Саатера купить детям сладостей и закусок в ларьках. Церера поморщилась, когда владелец ларька предложил ему шашлык, наполненный сомнительным мясом, которое сочилось фиолетовым блеском.
Вскоре они достигли большого здания со старой черной горизонтальной черной табличкой наверху двери, написанной на неузнаваемом языке. Небольшая раздвижная щель посередине толстой входной двери открылась, и на них и детей уставились два глаза. «Кто вы, черт возьми, дети?»
«Эй, большой чувак, второй день на работе, а ты забыл, кто мы? Впусти нас, жирная пизда!» Один из детей обругал охранника.
«Черт… Зачем я вообще взялся за эту работу…» Охранник вздохнул, прежде чем широко распахнуть дверь, открывая большой круглый медицинский зал. Там было полно других покупателей, а также продавцов, одетых формально, помогавших им. Группа Саатера резко контрастировала со своим размахивающим оружием и экзокостюмами.
Стены были заполнены квадратными контейнерами с этикетками, в которых хранились различные лекарственные препараты. Автоматические парящие дроны заполняли воздух, перемещая контейнеры на землю, а затем упаковочный дрон упаковывал их и готовил к отправке.
Пол был устлан бархатным ковром с золотым и синим узором, а в изогнутом витрине было размещено несколько горизонтальных стеклянных витрин, демонстрирующих различные типы инъекторов, хирургическое оборудование и редкие артефакты. Ассистент А уже был очарован выставкой нескольких экзотических лекарств. «Действительно ли этот молотый роговой порошок улучшит мою мужскую силу?»
Прямо напротив двери стояла приподнятая стеклянная витрина в золотой раме, на которой было представлено все лучшее, что мог предложить магазин. Мужчина средних лет оперся локтем на корпус, обращаясь с ним как со столом, сидя на табуретке позади него и читая данные с мультитерминала левой протезной рукой. На нем был жилет дворецкого с настоящей красивой белой рубашкой внутри, рукава были закатаны, обнажая многочисленные шрамы на правой руке.
«Позвольте мне поговорить», — прошептал Саатер остальным, пока дети бегали по медицинскому залу, пытаясь играть с дронами. Группа подошла к мужчине средних лет, который едва отрывал взгляд от своего мультитерминала.
«Я ничего не знаю о нападении». – сразу же сказал хозяин зала, когда подошел Саатер.
Глаза Джулии сузились. «Это немного подозрительно. Кто сказал, что мы были здесь по поводу нападения?
«Что еще? Саатер навещает меня только по важным делам, связанным с Королевской гвардией. Несмотря на то, что я был тем самым человеком, который его вырастил. Кроме того, об этом нападении говорят во всех новостях, все о нем говорят. Любой здесь может посчитать, не смотрите на нас свысока, леди. Хозяин зала усмехнулся.
Джулия собиралась возразить, но Саатер остановил ее. «Возможно, ты ничего не знаешь об атаке, но мы здесь, чтобы найти Хозяина Выводка, дядя Сай».
Наконец дядя Сай повернулся и посмотрел на Саатера. «К нападению был причастен выводок? Действительно?»
Саатер достал свой мультитерминал и показал видеозапись червей до того, как они превратились в пасту, когда Церера подвергла их воздействию воздуха. Дядя Сай спокойно посмотрел видео, прежде чем встать с табурета. «Подписывайтесь на меня.»
Они последовали за ним в заднюю комнату, которая также была оборудована как медицинский отсек. Почти все из пятидесяти коек были заняты, за ними ухаживали медсестры, за исключением одной, на которой лежало мертвое тело. «Пациент пришел сегодня утром с жалобами на «червей в руках». Тоже не первый случай. Все они здесь одинаковы. Это происходит уже почти три месяца».
Это сильно отличалось от того, что ожидала найти Церера. На этот раз кажется, что червям было еще труднее выйти из организма. Благодаря своей способности видеть формы жизни, он мог видеть, как тело пациента пронизано извивающимися червями, которые, казалось, размножались по всему телу.
«ОТПУСТИ МЕНЯ!» Другой пациент на другой кровати боролся со своими путами, натягивая цепь. Саатер был шокирован безумной силой, которую демонстрировал предположительно обычный пациент, способный почти выдернуть кандалы, не обращая внимания на сильное кровотечение на его запястье.
Медсестры тут же подошли к кровати, чтобы удержать больного, но едва смогли его удержать. Джулия собиралась двинуться вперед, чтобы помочь, но хозяин зала остановил ее. «Не трогайте его голыми руками, мы не знаем, как передаются глисты».
Церера оглядела комнату, проверяя каждого пациента. Он отметил, что количество глистов, присутствующих в организме, со временем увеличивается. Черви использовали человеческие тела в качестве хозяев, думал он. Однако он понятия не имел, что делает червь, кроме усиления ярости и силы.
Включив режим HT, он оглянулся на группу и владельца зала и проверил их, его лицо было суровым под черной маской.
Группа вышла из медицинского отсека и направилась в другую комнату, где они могли поговорить наедине.
«Какой уровень смертности?» — спросил Саатер с приглушенным выражением лица, когда они убедились, что за ними не шпионят.
«Очень низкий. Этот мертвый пациент фактически покончил с собой. В противном случае они обретают огромную силу и отсутствие боли. Это почти как стимулятор. Если бы это не привело к таким сильным побочным эффектам, я бы, возможно, пригласил Хозяина Выводка продавать его в моем бизнесе». Дядя Сай покачал головой.
«Наши нападавшие не продемонстрировали такого же уровня пониженной осведомленности», — пробормотала Церера, на что Джулия и Саатер кивнули. Атака темных наемников была слишком профессиональной и точной.
«Возможно, Хозяин Выводка сначала тестирует их на обычных людях, а затем продает более качественные черви другим солдатам?» Халион сказал свое слово.
«Да, это имеет смысл. Возможно, человеческие хозяева используются как своего рода инкубаторы, прежде чем Хозяин Выводка заберет их обратно и отфильтрует червей. Помощник А вмешался.
«Если это действительно так, он никогда больше не увидит дневного света». Саатер сердито сжал кулаки. Он вырос в этом городе, и вид, как столько пациентов страдают от червей, только злил его еще больше.
Группа покинула медицинский зал, поблагодарив дядю Сая за информацию.
«Нам нужно найти следы Выводкового Воинства или организации, стоящей за Выводковым Воинством, если таковые имеются. Мы разделимся и проверим места, где сообщалось о заражении пациентов червями. Церера показала данные, которые им предоставил владелец зала, — список всех предыдущих мест пребывания пациента до заражения.
«Это будет сложно. Мы также не знаем, каков инкубационный период червей, так что, возможно, мы пустимся в погоню за дикими гусями». Джулия покачала головой.
«Не волнуйся, у меня есть план, просто следуй моим приказам. Саатер, помощник А, Халион, скажите людям, что мы расследуем чуму червей, и распространите информацию.
«Действительно? Не придаст ли это огласке проблему и не усугубит ли ее?» Саатер был потрясен. Разве подобные вещи не следует держать в тайне, чтобы не паниковать общество?
«Чем больше хаоса, тем лучше. Не волнуйтесь, я сообщу Королеве. Церера улыбнулась, похлопав Саатера по плечу.
Глаза Саатера прищурились, он не знал, как относиться к тому, что Церера обращается с ним как с подчиненным. Королева назначила Цереру ответственным за эту операцию, но он все еще не мог с этим смириться. Разве этот парень не был просто дизайнером экзокостюмов?
Однако Халион и Ассистент А не испытывали таких же сомнений и сразу же отдали честь, прежде чем убежать на рынок, рассказав об этом как можно большему количеству людей. Даже когда Джулия и Саатер расстались, Церера вместо этого вернулась в медицинский зал.
«Хм? Ты что-то оставил?.. ура! Дядя Сай был удивлен, прежде чем Церера внезапно рванулась через зал, проломив витрину и схватив дядю Сая за шею.
«Давайте мило и откровенно побеседуем, мистер Бруд Хозяин».
— Я… я не понимаю, о чем ты говоришь. Ты обвиняешь меня? Я здесь спасаю людей!»
Остальные посетители и работники медицинского зала понятия не имели, что делать, совершенно ошеломленные. Церера быстро оттащила дядю Сая в заднюю комнату, швырнув его к стене.
— Ты собираешься признаться, или мне придется разрезать твою кожу?
«Знает ли Саатер об этом? Если он узнает, что ты мне угрожаешь… АРГХ!»
Церера быстро схватила руку дяди Сая и сильно сжала. Другой рукой он заострил палец, прежде чем сделать быстрый надрез, и на землю выпало множество червей. — Что ты можешь сказать сейчас?
Дядя Сай запаниковал и быстро извинился. «Я сдаюсь, я сдаюсь! Я Хозяин Выводка, но не я распространяю червей!» Он был шокирован тем, что Церера тоже смогла почувствовать червей в его теле.
Поскольку на протяжении многих лет он очень тщательно скрывал свою личность, даже Саатер, выросший под его началом, не знал, что он является Хозяином Выводка.
Только Хозяин Выводка или передовые технологии силовиков могли обнаружить червей в его теле, как сканер, а на Церере, похоже, такого не было. Была ли Церера тоже хозяином выводка?
«Как я могу доверять тебе?» — осторожно спросила Церера.
«Послушайте, вы можете отличить червей, ни одного из нынешних чумных червей в моем теле нет. Поскольку ты чувствуешь червей, ты тоже это знаешь!»
«Это правда, но что, если вы выращиваете червей в отдельном месте, а не в своем теле, прежде чем заставлять пациентов их проглатывать?»
— Эм… — дядя Сай не знал, что на это ответить. Он собирался предложить Церере обыскать медицинский зал, но понял, что там есть много конфиденциальных исследований. Будучи жителем Рокхолда, он, естественно, уже глубоко увяз в незаконной деятельности – естественно, он не хотел, чтобы Церера их видела!
— Не волнуйся, я тебе верю. Церера внезапно отпустила руку, наблюдая, как черви ползут обратно к Хозяину Выводка, заполняя его руки, прежде чем рана была залечена. Это зрелище немного раздражало Цереру, но он не мог ничего сказать, поскольку его черная слизь, вероятно, действовала так же.
«Ты веришь мне?»
«Частично. Чтобы снять с меня подозрения в отношении тебя, тебе придется найти другое Хозяин Выводка, верно? Я даю тебе пять дней. Если ты не найдешь даже его следа, я предложу тебя королеве. Иметь дело? Иметь дело.» — заявила Церера, прежде чем выйти из задней комнаты, как будто ничего не произошло.
Однако, когда он вышел, в него уже целились четверо охранников, а за ними стоял Саатер. «Что ты сделал, дядя Сай?!» — взревел Саатер, целясь из винтовки в Цереру.
Церера чувствовала очень сильное чувство привязанности между Саатером и дядей Саем. «Я ничего не делал, с ним все в порядке, спросите его сами».
Дядя Сай вышел из задней комнаты, слегка кашляя и спрятав руки за спиной, где черви внутри его тела все еще автоматически закрывали и залечивали рану. «Он прав, просто у нас были небольшие разногласия, но они решены. Я в порядке, Саатер. Остальные, отступите.
Четверо охранников с беспокойством переглянулись, прежде чем, наконец, смягчиться и вернуться на свои исходные позиции. Посетители, стоявшие сбоку, вздохнули с облегчением, продолжая просмотр. Подобные перестрелки могут быть обычным явлением в Рокхолде, но было бы глупо думать, что все живущие здесь хотят переживать это каждый день.
Саатер в гневе подскочил к Церере, схватив его за плечо. «Клянусь, если ты попытаешься устроить еще что-нибудь смешное в центре МОЕГО города, я прикончу тебя, с одобрения Королевы или нет!»
