Церера прогуливалась по рынку, высматривая все странное и общаясь с жителями. Естественно, она была более мрачной и грязной по сравнению с Зоной 17, но он чувствовал такое же чувство близости и единства между людьми, которые здесь остались.
Слух о чуме червей распространился благодаря группе, но никто не запаниковал и не был обеспокоен. Насколько им было известно, это, вероятно, была одна из наименее опасных эпидемий или опасностей, с которыми они столкнулись за последние пять лет. Пройдя через настоящий ад и постоянные бандитские разборки, люди здесь обладали стальными нервами.
Пять дней пролетели незаметно, и, казалось бы, никаких зацепок. С тех пор, как началось расследование, не было обнаружено ни одного нового пациента, зараженного червем, а это означало, что не осталось никаких новых улик. Юлия и Церера уже прошли весь список локаций, не найдя ни одной подсказки.
«Как долго мы собираемся это делать?» Саатер сидел рядом с Церерой в передней части медицинского зала. В последние несколько дней Саатер как можно тщательнее следил за Церерой, особенно после трюка, который он проделал в медицинском зале.
Единственное, о чем он мог догадаться из своих наблюдений: загадочно.
Было очевидно, что Церера не из Рокхолда, но Церера даже не знала о некоторых новых компонентах или явлениях в Афинах. «Этот парень из прошлого или что-то в этом роде?»
Церера, естественно, знала о наблюдениях Саатера, но сохраняла спокойствие. Пока он не использовал свою черную броню перед кем-либо, у него не было шансов быть разоблаченным.
«Не волнуйтесь, скоро мы должны получить некоторые результаты. Должно быть, сегодня. — загадочно сказала Церера. Саатер задавался вопросом, какой козырь получил Церера, что вселило в него такую уверенность.
Внезапно на рынке послышался крик. Церера немедленно двинулась вперед, следуя за шумом. Саатер пытался не отставать, но обнаружил, что отстает. Свернув за угол улицы в пустынный переулок, он обнаружил, что Цереры больше нет.
«Что за… как дизайнер экзокостюмов быстрее меня?» Саатер пробормотал, решив пойти по переулку.
Вскоре, дойдя до конца, он обнаружил лежащего в обмороке человека, прислонившегося к стене, его рука дрожала.
На его запястье росла явно инфицированная рана, пульсирующая странным фиолетовым свечением. «Эй, ты в порядке!?» Саатер тут же подскочил и встал на колени рядом с человеком, чтобы проверить его дыхание.
Вытащив свой мультитерминал, он начал делать глубокий рентгеновский снимок, надеясь обнаружить следы червей.
Внезапно упавший человек бросился вперед и попытался схватить Саатера за шею. При близком уклонении у Саатера сработали боевые инстинкты, и он немедленно отпрыгнул назад и принял боевую стойку.
«Черт, черви уже захватили власть?» — пробормотал Саатер, медленно потянувшись за своей винтовкой.
«Может быть, но кого это волнует, теперь у меня неограниченная власть!» Упавший человек ухмыльнулся и убежал. Саатер был в шоке – большинство зараженных дрались бы, как дикие звери, но этот человек был сплочен и умел контролировать свои силы.
Саатер решил, что ему необходимо поймать нового пациента и оценить изменения. Если чума червей развилась до такой стадии, это означало новую мутацию. Однако он также чувствовал, что этот человек выглядел довольно знакомым. «Где я видел этого человека раньше…»
Не беспокоясь о том, где находится Церера, он быстро бросился в погоню, и его привели в пустынный заброшенный район города. Саатер признал этот район одним из общих мест, которые были общими для предыдущих пациентов, но ранее им ничего не удалось найти. Возможно, это было что-то вроде точки сбора.
Саатер быстро подтвердил, что не мог никого заметить поблизости, прежде чем заняться пациентом. Он решил не использовать винтовку, чтобы не нанести необратимый вред пациенту. «Я должен сохранить ему жизнь!»
Несмотря на силу пациента, он почти не был обучен бою и сражался, как дикий зверь, против Саатера, профессионально обученного на протяжении десятилетий.
Это даже не был бой: Саатер легко подавил пациента, не используя никаких уловок на своем «Миражном стрелке».
Саатер вздохнул с облегчением, прежде чем внезапно острый энергетический луч ударил его прямо в заднюю часть колена, пронзив его слабое место и заставив его рухнуть от боли. Два стелс-экзокостюма внезапно выпали из окна здания и приземлились напротив Саатера.
— Подтверждено, Саатер из Королевской гвардии с Миражным стрелком. Начнём ликвидацию и возвращение субъекта.
Не говоря ни слова, два экзокостюма-невидимки начали стрелять в сторону Саатера, который все еще пытался встать. «Кто ты? Ты смеешь нападать на члена королевской гвардии в Рокхолде?!» — взревел Саатер под вспышкой своего личного щита, который активировался.
Ответа не последовало, только внезапный крик, когда один из стелс-экзоскафандров получил колено в лицо от летящей Цереры. «Молодец, Саатер!» — похвалил Халион, когда он вошел с Джулией после Цереры, оба в экзокостюмах.
Быстро началась стычка между Халионом, Джулией и двумя экзокостюмами-невидимками, в то время как Церера быстро направилась к пациенту. «Молодец, Саатер. Без тебя мы бы не смогли их выманить.
— Что… ты использовал меня как приманку? Саатер не мог поверить, что ему об этом не сказали, в то время как Халион и Джулия казались более подготовленными.
«Извини, ты был слишком заметной целью». Церера улыбнулась.
Усилиями главным образом Джулии, которая была гораздо более опытной по сравнению со слабым Халионом, она наконец подчинила себе два скрытных экзокостюма, сорвав с них шлемы, чтобы увидеть, кто они такие. — Кто-нибудь их узнает?
Двое нападавших не были похожи ни на кого в Рокхолде, напротив, они выглядели гораздо более милитаристски, с одинаковыми стрижками и типичными чертами лица. Саатер попытался вспомнить, выглядел ли кто-нибудь в городе так же. В конце концов Саатер покачал головой. «Я не знаю никого, кто бы выглядел так. Возможно, нам удастся получить больше шансов на нашу базу данных.
Халион слабо подошел и ударил нападавших ногой в живот. Он получил несколько сильных ударов, но ему потребовалось дополнительное время, чтобы выместить свой гнев. — Да, подраться со мной, да? Халион злорадствовал, несмотря на то, что Церера и Юлия взяли на себя почти всю тяжелую работу.
«Мы вернем их всех троих обратно в медицинский зал», — приказала Церера, когда группа направилась обратно.
В задней комнате Церера была занята разборкой экзокостюма-невидимки с помощью мобильного ящика с инструментами, предоставленного Королевской гвардией. Он попросил об этом, вспомнив, как Джулия была шокирована его способностью вручную разобрать экзокостюмы. «Лучше действовать соответственно, чем быть разоблаченным».
«Действительно, деньги заставляют мир вращаться». Мобильный ящик для инструментов был даже лучше, чем его оригинальный рюкзак со складными панелями и встроенным 3D-принтером.
Ящик для инструментов имел полный голографический интерфейс, а также устройство для разложения металла, что позволяло ему его сломать. Все это было красиво сложено в устройство, напоминающее портфель, чрезвычайно компактное.
— Откуда вы узнали, что они собираются напасть на нас? Саатер не мог не задать вопрос Церере. Саатер, естественно, не оставлял Цереру одну, постоянно подозрительную. Его настороженность возросла еще больше, когда его использовали в качестве приманки.
«Я подозревал, что кто-то распространяет червей, надеясь поймать пациентов, у которых должно быть улучшение или какой-либо уникальный результат. К счастью, у пациента проявились именно такие симптомы, поэтому я не сомневался, что те, кто наблюдает за городом изнутри, выйдут и заберут его обратно для изучения».
Саатер стал еще более подозрительным. Он не поверил утверждению Цереры о том, что это была удача, поскольку та таинственным образом сказала ему, что это скоро произойдет. Он задавался вопросом, была ли Церера на самом деле двойным агентом, работающим против них.
Саатер вышел из комнаты, увидев снаружи ожидающих Джулию и Халиона. «Извини, Саатер, Церера сказала нам держать это в секрете. И, честно говоря, все сработало очень хорошо, а?» Джулия положила руку на плечо Саатера.
— Как пациент?
«О, дядя Сай обращался с ним особенно. Он сказал, что это очень серьезный случай».
По крайней мере, пациента лечат, подумал Саатер. Мало ли он знал, что пациент на самом деле также был частью ловушки, устроенной Церерой с помощью дяди Сая, который также был Хозяином Выводка!
Причина, по которой Саатер нашел пациента знакомым, заключалась в том, что он был сотрудником медицинского зала! «К счастью, он не так хорошо разбирается в лицах».
Церера улыбнулась про себя: еще один план успешно осуществился, поскольку он постоянно снимал части экзокостюмов. Он отметил, что в телах нападавших были такие же черви, как и у тех, кто устроил им засаду во время поездки на воздушной подушке, попавшие в ловушку механического жука на руке.
Он отнес разобранные экзокостюмы обратно в подвальную мастерскую Башни Королевы, оставив Саатера и Джулию разбираться с двумя нападавшими. Не отдыхая, Церера немедленно приступила к осмотру экзокостюма с помощью Помощника А и Халиона.
Церера столкнулась с большой проблемой — ни одна из частей экзокостюма не была зарегистрирована, и он не знал, откуда они взялись. Присутствовало то же самое чувство совершенства с точки зрения подгонки тела, что позволило Церере убедиться, что это тот же разработчик экзокостюма.
«Воин выводка и дизайнер экзокостюмов работают вместе…» — размышляла Церера. Он уже сотрудничал с владельцем зала, значит, они стали противостоящей парой? Однако природа червей заключалась в том, что они умирали, оказавшись вне тела, что усложняло жизнь. Даже владелец зала, который был Хозяином Выводка, не смог контролировать червей, утверждая, что это выходит за рамки его уровня знаний.
Церера мало что знала о биоинженерии, поэтому он проигнорировал червей и полностью сосредоточился на экзокостюме-невидимке. Ему была раскрыта конструкция экзокостюма, что позволило ему идеально собрать его заново, если бы он захотел.
На протяжении всех своих расследований он не пытался проникнуть в экзокостюм с помощью собственного нервного домкрата. Он уже пытался подключиться к нему, используя псевдоимитируемый интерфейс на компьютере, но это не сработало.
К счастью для него, он быстро нашел записывающее устройство, которое, казалось, было спрятано внутри экзокостюма и записывало под странным углом. Шпионские камеры в ту эпоху были чрезвычайно маленькими, и на уровне штата D-класса они уже могли поместиться на кончике одного пальца. Церера лишь заметила, что такая камера была одна, и она вообще не была подключена к системе экзокостюма.
«Ага, кто станет помещать или вставлять шпионскую камеру в свои экзокостюмы?» Он подозревал, что, возможно, организация, стоящая за нападавшими, хотела следить за своими войсками, но не объяснил, почему у другого нападавшего не было аналогичной шпионской камеры.
Кроме того, расположение шпионской камеры было очень хорошо скрыто между просветами в броне, а обзор был крайне ограничен. Церера не могла придумать причину, по которой эта шпионская камера оказалась здесь, если только ее не подложила третья сторона.
Тем не менее, существование шпионской камеры было для него благом. Он быстро достал его и достал видео. Оно едва было зашифровано, что еще больше запутало Цереру.
Саатер и Джулия быстро бросились к нам после того, как Церера рассказала им о своем недавнем открытии, и они вместе посмотрели записанное видео.
Поле зрения шпионской камеры было ограничено, поэтому они могли видеть только вырезанную часть, как будто подглядывали через щель в экзоскафандре изнутри. «Это не очень-то полезно, не так ли…» Халион нахмурился, пока они смотрели трясущиеся кадры.
На видео было видно, как они выходят из базы, но из-за такого ограниченного поля зрения сам Саатер не мог точно определить, где они находятся. Группа обсуждала карту Рокхолда, а Саатер отметил более шестнадцати возможных точек по всему Рокхолду.
«Извините, это лучшее, что я мог сделать, учитывая видео. Здания Рокхолда не уникальны: все они представляют собой сборные здания, поэтому их трудно отличить без лучшего обзора». Саатер покачал головой.
Они даже пытались использовать ИИ, чтобы попытаться автоматически заполнить темные места в видео, но в итоге у них все равно остались те же шестнадцать позиций.
«Ну, по крайней мере, это внутри Рокхолда, а не где-то снаружи. Нам придется это спланировать». — сказала Церера. Он взглянул на вновь собранный экзокостюм. «Теперь, когда мы знаем, где они могут быть, возможно, есть шанс…»
***
Китана застонала, рухнув на самодельную кровать в заброшенной сборной квартире. Она скрывалась последние три недели, стряхнув с себя хвост, который восстание наложило здесь после чудесной битвы, которую она видела, в дуэли восстания с нарушителем правил.
Она уже передала информацию своему связному-силовику, но ее основная миссия еще не была выполнена. Китане все еще предстояло найти потерянный «Дрон-С», объект исследования, который вырвался из чана.
«Халион…» Смерть товарища по команде все еще причиняла ей сильную боль. Она надеялась, что он все еще жив, но, по ее мнению, никто не мог выжить в этой рухнувшей исследовательской лаборатории, поэтому она уже уничтожила его, как и силовики.
Одной из ее побочных миссий было вернуть экзокостюм Халиона Хранителя, но она даже не нашла подсказки, даже когда вернулась в первоначальную исследовательскую лабораторию. Она стала опасаться, что восставшие, возможно, уже украли экзокостюм обратно для обратного проектирования!
— Чертовы повстанцы… — проворчала Китана. Ее мультитерминал зазвонил — звонок напрямую от Хранителей. Открылся голографический проект, показывающий Мэдди. «Китана, для тебя новая миссия. Ты наш единственный Хранитель в округе.
«Я? У меня нет дронов, которыми я могу управлять, только экзокостюм. Какой я Хранитель?» Китана пожаловалась. Хотя на ней был экзокостюм «Хранитель», он был сильно замаскирован и испачкан, чтобы выглядеть как подержанный экзокостюм.
«Для этой побочной миссии будут предоставлены два дрона. Ваша цель — охранять этого человека и только его. Обеспечьте его безопасность и в случае возникновения чрезвычайной ситуации сопроводите его обратно к нам». Мэдди продолжала говорить. Перед Китаной появился список личных данных.
«Доктор Тейра, эксперт по биологии… что он делает в Рокхолде?»
«Он пытается сыграть свою роль в сдерживании чумы, но ему нужна защита от нападений. В частности, королевская гвардия, похоже, очень намерена схватить его ради своей выгоды. Для нас он ценный талант, поэтому вы не можете его потерять. Неудача недопустима».
«Заметано. Кто мой контакт?»
— Сам человек, его уже уведомили. Координаты здесь. Убедитесь, что за вами не следят; эта миссия важна».
Китана кивнула, вставая и собирая свои вещи. У нее было немного, только оружие и экзокостюм, а также несколько пайков и еды, которые она купила на улице. Жуя жареный на химикатах куриный шашлык, она направилась к координатам.
Пройти через Рокхолд оказалось для Китаны легче, чем ожидалось, не считая того, что ее преследовали агенты контрразведки повстанцев. На самом деле никого не волнует, кто кто находится на улице, поскольку это было похоже на тающий котел преступников и преступников.
Она уже повидала много сомнительных вещей, что заставило ее подавить желание привлечь их всех к ответственности. Как и Халион, она не могла понять, как можно жить в таком городе.
Пока она шла, координаты медленно привели ее к заброшенному заброшенному городу на окраине Рокхолда. «Я ожидал, что врач, помогающий с чумой, будет находиться в больнице или в других учреждениях по уходу…»
Когда она подошла к безымянному сборному зданию с гаражом, из переулка внезапно появился стелс-экзокостюм, заставивший ее почти поднять оружие в целях защиты.
«Сюда.» Экзокостюм поманил ее. Китана медленно последовала за ней, все еще держа свое оружие наготове.
Они прошли по переулку и подошли к боковой двери, за которой открылся лифт. Китана уже ожидала какого-то тайного убежища, особенно если Хранители планировали передать ей двух дронов.
Лифт проехал не очень далеко под землей… всего лишь спустился примерно на четыре уровня. Там открылась полностью функциональная исследовательская лаборатория с пациентами, которые, казалось, были привязаны к грубым металлическим столам. Это была первая из многих комнат, и исследовательская лаборатория была спроектирована как лабиринт, чтобы замедлить захватчиков.
Проходя по коридорам, она увидела множество ловушек и автоматических турелей, а также патрулирующие подобные экзокостюмы. — Немного перебор для чумы, не так ли? — спросила Китана, но незнакомец не ответил.
Достигнув чего-то вроде последней комнаты, там был один ученый, но он был одет крайне небрежно, на нем были только футболка и джинсы.
«Ах, Хранитель, ты здесь, это здорово!» Ученый просиял и поклонился. «Доктор Терия, к вашим услугам».
Глаза Китаны сузились при виде схем человеческих тел и червей, наводняющих их сзади, а также множества экранов камер с привязанными пациентами. — Что ты вообще здесь делаешь?
