Доктор Терия кивнул экзоскафандру, чтобы они оставили их двоих наедине, прежде чем тихо и нежным тоном объяснить Китане. «Кто-то испытывает новую форму биологического оружия в Рокхолде, и я намерен это остановить. Однако некоторые силы, такие как Королевская гвардия, не настолько любезны, чтобы позволить мне помочь.
«Почему они попытались остановить тебя?»
«Кто знает?» Терия пожала плечами. «Возможно, они рассматривают это как оскорбление своей власти, думая, что могут решить проблему самостоятельно, или они заинтересованы в том, чтобы увидеть прогресс этой чумы».
«Не уменьшит ли это доверие к ним людей? Они правители Рокхолда, не так ли?»
«Может быть, потому, что они правят силой, а не доверием? В любом случае, я всего лишь врач, который хочет принести пользу. И, к счастью, Хранители послали тебя защитить меня, законного гражданина Лоэрической Империи и планеты Афины, от злых сил, которые намереваются остановить меня.
— А эти охранники?
«Это частные наемники, которых я нанял для продолжения своей работы. Все они в вашем распоряжении. Но я должен напомнить вам, что вашим главным приоритетом является защита меня. В противном случае вся надежда на чуму потеряна!»
Китана кивнула. Она уже питала плохие намерения по отношению к королевской гвардии, которая явно была преступной организацией. Она не ошиблась, полагая, что они активно участвовали в крайне незаконной и сомнительной деятельности.
— Есть какие-нибудь сведения о чуме? Как долго мне придется оставаться здесь?»
«Хм, примерно месяц или два. Недавно я получил известие, что двое моих наемников подверглись нападению снаружи, когда они были в… хм… отпуске для отдыха. Они попали в засаду, устроенную королевской гвардией при попытке спасти зараженного человека. Это означает, что вполне возможно, что наше текущее местоположение стало известно, отсюда и защита».
Доктор Терия ввела Китану в курс дела, прежде чем они наконец добрались до темы дронов. «А, ваши новые дроны на замену хранятся в арсенале».
Китана немедленно направилась в арсенал, не дождавшись воссоединения со своими дронами. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз общалась с ними.
К сожалению, среди двух присланных дронов не было «Кира», ее любимого дрона. Вместо этого это были два совершенно новых стандартных дрона Athen Defender, о которых она не заботилась. — Ну, это лучше, чем ничего.
Активировав позвоночник в экзокостюме Хранителя, она сразу же почувствовала связь с двумя дронами, ее мозг мог управлять ими так, как будто она полностью их контролировала. Они действовали как ее двойники, способные к самостоятельным действиям, подчиняясь ряду простых команд.
Китана совершила несколько пробных заездов, ловко двигаясь в координации с двумя дронами под наблюдением других наемников. «Ну, я никогда не думал, что доживу до того дня, когда мы начнем работать с силовиком. При этом Хранитель. Один из них пробормотал.
«Эти дроны, должно быть, бесценны, представьте себе, сколько в них технологий, позволяющих осуществить это. Думаешь, она даст нам одну, если я вежливо попрошу?
— Давай, я уверен, она тебя вообще не победит.
Китана слышала, как они разговаривают, но ее это не волновало, она сосредоточилась на установлении правильной связи с дронами. Если бы она достигла с ними достаточно глубокого уровня, она могла бы эффективно действовать как отряд самостоятельно, с мгновенным сотрудничеством между всеми тремя из них. Это было чудо инженерной мысли.
«Хорошо, этого достаточно». Наконец, удовлетворившись, она перевела два дрона обратно в режим ожидания, прежде чем подойти к наемникам. Всего их было пятьдесят, что заставило Китану задуматься, какого рода нападение ожидал доктор Терия.
«Мэм, доктор Терия передала всех нас под ваше командование. С нетерпением жду возможности поработать с вами». Лидер наемников пожал ей руку. Хотя он был гораздо более опытным, чем молодая Китана, он был готов на все ради денег, и доктор Терия уже заплатил более чем достаточно аванса, чтобы все это того стоило.
Если бы доктор Терия попросил его просить милостыню, как собаку, он бы сделал это в мгновение ока. Это был тип темных наемников.
Китана кивнула. «Каков текущий план защиты до моего прибытия?»
«Мы разместили несколько ложных исследовательских лабораторий в других подобных местах, создавая впечатление, будто мы уже ушли. Учитывая сфабрикованные данные, этого должно быть достаточно, чтобы обмануть врага».
«Что, если они найдут нужную базу?»
— Тогда нам придется пробиваться наружу. У нас есть резервная исследовательская лаборатория, хотя доктор Тейя была непреклонна в том, что мы не потеряем эту исследовательскую лабораторию любой ценой. Если на нас нападут, мы должны защищаться хотя бы час, чтобы позволить доктору Тейе и нынешним пациентам мигрировать и, возможно, покинуть мир».
Китана нахмурилась. Защищаться от королевской гвардии более часа может быть непросто. Если бы у нее был здесь целый батальон силовиков, возможно, у нее было бы больше уверенности.
Поскольку Королевская Гвардия была укоренившейся силой в Рокхолде, естественно, скорость их военного и силового развертывания была намного быстрее. Если они смогли точно атаковать базу, то, естественно, это будет проигрышная война на истощение для Китаны. Она не могла ожидать прибытия подкрепления.
«Почему мы не можем упреждающе атаковать Королевскую гвардию, если мы настолько уверены, что они нас атакуют?»
«У нас есть аналогичный план. Другая группа из нас, которой здесь нет, в настоящее время может нанести удар, если такая ситуация произойдет. Надеюсь, нам удастся отвлечь часть их сил».
Китана кивнула. На данный момент план выглядел довольно хорошо. Ей было трудно представить, что королевская гвардия сможет так легко их обнаружить, учитывая все эти защитные меры. Исследовательская лаборатория также была покрыта защитными материалами, которые предотвращали сканеры или дистанционное обнаружение, как если бы это была обычная скала.
В исследовательской лаборатории также были различные точки выхода, а добавление скрытных экзокостюмов позволило им выйти незамеченными сторонними наблюдателями. Китана была абсолютно уверена, что гвардия королевы ни за что не сможет найти это место.
***
«Нашел». Церера похлопала Джулию по плечу, чтобы она посадила ховеркар. Благодаря его способности видеть эмоции на расстоянии, найти исследовательскую лабораторию было проще простого.
— Подожди, а откуда ты знаешь, что это правда? Джулия нахмурилась. Группа уже прошла через несколько лабораторий-ловушек, последовательно проверив все шестнадцать локаций. Они оставили Помощника А, поскольку в бою он не сможет помочь.
Когда Джулия и Саатер впервые достигли лаборатории-приманки, они автоматически предположили, что целевой выводок уже сбежал. И все же Церера сказала им продолжать поиски.
Когда они нашли вторую лабораторию-приманку, в которой были почти идентичные данные, у них возникли подозрения, задаваясь вопросом, какая из них настоящая.
Если бы у них было окончательное решение, они бы сказали, что одна из пустых лабораторий была настоящей и что цель заставила их думать, что он все еще находится в Рокхолде, как форму обратной психологии.
И теперь, когда Церера, казалось, была настолько уверена, что нашла лабораторию, Джулия и Саатер стали еще более подозрительно относиться к тому, кем был этот дизайнер экзокостюма. Какими навыками он на самом деле обладает?! До сих пор они еще не видели его лица без черной маски и не знали его настоящего имени. Для них он все еще был «17 пельменей», совершенно непонятным именем.
Тем не менее, они были чрезвычайно лояльны к Королеве, и если Королева сказала, что Церера была лидером, значит, так и было. Это была главная причина, по которой они продолжали прислушиваться к его приказам, и, как ни странно, похоже, это сработало. Саатер не раз задавался вопросом, была ли Церера двойным агентом или нет.
Церера, естественно, не могла сказать им, что его способность чувствовать эмоции позволяла ему напрямую видеть более пятидесяти человеческих очертаний глубоко под землей.
Он обошел большинство форм защиты, с которыми он до сих пор сталкивался, и пока он находился в пределах досягаемости, он мог это чувствовать. Было бы еще лучше, если бы он использовал свою эмоциональную мину, но у него не было ни времени, ни возможности разместить ее по всему городу.
Было бы довольно опасно, если бы кто-то разобрал его устройство и обнаружил внутри черную слизь. Если бы это был информатор силовиков, он был бы мгновенно трупом.
Халион сразу понял, что обнаружила Церера, и велел Джулии послушать. Джулия нахмурилась, совершенно не убежденная, но все равно посадила ховеркар. Из трех последователей Халион обладал наибольшими «инсайдерскими» знаниями о том, на что способна Церера.
В голове Халиона прямо сейчас у него уже была иерархия последователей: он был старшим главным менеджером учеников, за ним следовала Джулия, которая была младшим учеником, и Саатер, который был сборщиком мусора.
Ховеркар плавно приземлился на пустой улице, и четверо выехали. Район был чрезвычайно пустынным, вокруг почти никого не было, за исключением нескольких бродячих крыс и других пещерных животных, бегающих вокруг в поисках еды.
Несмотря на способность чувствовать эмоции, это не означало, что Церера могла чувствовать планировку исследовательского центра. Однако, отслеживая их перемещения в течение нескольких минут, он мог легко определить, по крайней мере, где проходят «границы» подземного комплекса.
Он притворился, что расставил по территории несколько случайных инертных металлических устройств, пытаясь обмануть подозрительных Саатера и Джулию. Халион тоже подыгрывал, насвистывая при этом.
Сделав вид, будто он калибрует устройства, Церера кивнул сам себе, прежде чем собрать все устройства обратно.
«Моим устройствам удалось примерно наметить местность. Цель прячется в такой комнате… — Церера начал чертить на голограмме примерный план исследовательской лаборатории, используя свой мультитерминал.
Саатер с трепетом наблюдал, как воплотился в жизнь план этажа, демонстрирующий множество комнат, а также известные места патрулирования. «Это были те же самые устройства, которые вы установили в Solar Glint, чтобы победить меня?» Саатер не мог не спросить.
Церера двусмысленно пожал плечами, делая вид, будто не хочет раскрывать свою секретную технологию. Было бы лучше, если бы Саатер ошибочно принял это за высокотехнологичное или запатентованное оборудование. Церера подумала, что, возможно, движение вперед будет лучшим способом обойти все, не раскрывая слишком многого.
План этажа напоминал круглый лабиринт с множеством точек входа. Церера смогла нанести на карту лишь некоторые из них, но информации было более чем достаточно, чем ему было нужно.
«Внутри более пятидесяти солдат. Мои устройства зафиксировали одного одинокого человека, который, судя по всему, воздействует на нескольких лежащих людей. Я подозреваю, что именно здесь находится Хозяин Выводка. Церера указала на центральную комнату в самом центре плана этажа.
«Это похоже на какой-то лабиринт, призванный защищать центр… Пройти внутрь будет сложно. Может, стоит зайти с разных сторон? Нам потребуются дополнительные солдаты, чтобы помочь нам, поскольку мы противостоим большим силам».
Церера кивнула. Он не откажется от дополнительных сил, особенно если ему придется противостоять пятидесяти солдатам. По крайней мере, это должна была быть средняя стычка, и противник был сильно укреплен.
Прямо сейчас у них было преимущество внезапности. Будем надеяться, что им удастся собрать дополнительных солдат как можно скорее.
Джулия позвонила королеве, чтобы запросить дополнительные войска, и это было немедленно одобрено. Церера продолжила планирование, распорядившись, чтобы четверо из них разделились и повели группу солдат вниз, чтобы разделять и властвовать, а не проталкивать через одно узкое место.
Пока они ждали, Церера взяла небольшой перерыв. До сих пор казалось, что все идет хорошо. Наличие Кардении в качестве скрытого покровителя позволило ему закрепиться в Рокхолде. Будучи «мертвым» гражданином, он никогда не сможет свободно передвигаться по главному городу Афин. После завершения этой миссии он планировал встретиться с «Белым Клыком» и, наконец, получить информацию о своих друзьях.
Он уставился на доминирующую Королевскую башню. Большая башня была главной особенностью Рокхолда, возвышаясь над всеми остальными. Церера слегка восхищалась Карденией за то, что она вырезала себе здесь трон, несмотря на все, что произошло. Это правда, что ни один из членов Династии не был бесполезным.
«Что ж, похоже, с этого момента все идет довольно гладко – иди и разграби лабораторию, и я наконец встречусь с «Белым Клыком»!»
Однако всего через две минуты после того, как Джулия запросила войска, Церера внезапно заметила большое движение в подземном комплексе. Он мог видеть суетящиеся человеческие фигуры, как будто произошло что-то большое. Даже цель лихорадочно бегала по комнате, прежде чем ее, казалось, сопровождали еще несколько человек. «Что за…?»
Церера указала на Джулию и Саатера, желая объяснить им, что происходит, когда из Башни Королевы внезапно вспыхнула ослепительная вспышка, шокировав их четверых.
Прежде чем они успели произнести слова удивления, ударная волна воздуха и жара ударили их в лоб, заставив ховеркар почти перевернуться.
Взрыв потряс весь город, ударная волна привела к разрушению многих слабых сборных зданий, а коммунальные услуги получили серьезные повреждения из-за грохота пещеры. Хуже всего было то, что на саму башню, символ власти королевской гвардии, напали. Теперь это был горящий обломок с обильным клубом дыма, пламя окрасило сцену в красный цвет.
Джулия, не теряя времени, быстро бросилась к ховеркару и стабилизировала его. Она быстро позвонила в Башню Королевы, но никто не ответил. — Черт, кто на нас напал? Прошла целая минута, пока Церера старался думать так быстро, как только мог.
Наконец соединение установилось, и на другой стороне разговора оказалась коллега Джулии Рей. «Юля, на нас напали!»
«Я вижу, кто это сделал? Насколько серьезен ущерб?» — лихорадочно спросила Джулия.
«Это ужасно, Королевы нигде нет. В башне враждебная сила, такая же, как и те, что напали на вас!» Прежде чем Рей смогла продолжить, послышался громкий крик, и связь полностью прервалась. «Дерьмо!» Джулия выругалась.
Церера внезапно встала и схватила Джулию за плечо. «Джулия, Саатер, ребята, возвращайтесь в Башню Королевы, чтобы узнать, что происходит. Мои устройства сообщают мне, что противник внизу тоже движется. Я считаю, что эти два вопроса связаны – идите быстрее! Если мы не двинемся сейчас, враг уйдет!»
— Подожди, а вы двое сможете справиться с этим самостоятельно? — спросил Саатер.
«У нас есть свои способы, мы постараемся задержать цель как можно дольше». Церера кивнула.
Джулия и Саатер посмотрели друг на друга и кивнули. Они передали большое количество гранат Церере и Халиону, прежде чем отвезти ховеркар обратно в Башню Королевы. Церера улыбнулась про себя, зная, что всегда полезно иметь под рукой несколько взрывчатых веществ.
Халион хрустнул костяшками пальцев, разминая конечности в своем новом экзокостюме, созданном Церерой. Он уже использовал его в предыдущей битве за храм.
Хотя он не был технологически продвинутым, как другие экзокостюмы, Церера спроектировала его точно так же, как и экзокостюм Хранителя, что заставляло его чувствовать, что это второй слой кожи или, точнее, второй кусок мяса.
— Чего ты тянешься? — спросила Церера.
«О, я готов поддержать тебя сзади». Халион кротко улыбнулся. Конечно, он не планировал драться, особенно когда рядом с ним в качестве его союзника находился суперсильный боец.
«Вы с ума сошли? Ты идешь через другой вход в одиночку, чтобы как можно сильнее сдержать их отступление!»
«ЧТО?!»
