Церера оставила жалующегося Халиона позади и направилась к одному из входов. Он глубоко вздохнул, позволяя давно сдерживаемому чувству голода наконец вырваться на свободу и овладеть им.
Черная слизь снова вытекла из каждой поры, образуя вокруг него черную броню.
Диапазон его зрения теперь позволял ему видеть город. Он мог даже поглощать эмоции в более широком диапазоне с тех пор, как поглотил ядро словеса. Однако, поскольку территория на уровне земли была пустынной, Церера не могла поглотить столько, сколько ему хотелось бы.
«Не проблема, есть много врагов, от которых можно поглотить страх…» Внутренняя убийственная ярость Цереры также слегка поднялась на поверхность, становясь сильнее, чем когда-либо прежде. Церера старалась максимально сдерживать это, иначе он мог бы в конечном итоге убить и цель.
Церера направилась в переулок, глядя на пол под ногами. Он выследил нескольких вражеских охранников, которые охраняли нечто похожее на вход в шахту, так что это позволило ему легко найти вход. Он вырвал дверь, скрывающую лифт, прежде чем разорвать пол лифта и спрыгнуть в длинную шахту.
Внизу шахты счастливо переговаривались два наёмника-охранника, несмотря на то, что их призвали охранять вход. «Я имею в виду, если честно, они говорят, что это экстренный протокол, что враг нападет на нас, но мы взорвали их штаб. Откуда у них вообще хватит времени или рабочей силы, чтобы найти нас или даже напасть на нас?»
«Это то, что я говорю. Если королевская гвардия попыталась напасть на нас, пока их штаб-квартира горит, у них, должно быть, что-то не так с головой. В любом случае, любой, кто попытается войти сейчас, когда мы находимся в состоянии максимальной готовности, должен быть сумасшедшим.
Внезапно громкий грохот и оглушительная ударная волна вышибли воздух из шахты, а последующий порыв пыли чуть не сбил с ног двух охранников. Несмотря на неожиданность, они были хорошо обучены и сразу же выстрелили в шахту очередями, прикрывая все возможные углы у входа в шахту. Для таких наемнических группировок было естественным обучением сначала стрелять, а потом задавать вопросы, поскольку в криминальном мире засады были обычным явлением.
Вместо приятного шипящего звука, который обычно издают их энергетические лучи при попадании в человеческую плоть, не было слышно вообще никакого звука, как будто он был поглощен черной дырой. Человеческая фигура стояла посередине шахты, слегка прикрытая облаком пыли.
Двое охранников в ужасе уставились на черную броню, похожую на своего рода гибрид человека-инопланетянина-воина. С черной маской Цереры и кровавым серпом на ней казалось, будто какой-то демон выполз из червоточины.
Они закричали от страха и начали разряжать всю свою батарею на Цереру, но энергетические лучи были легко поглощены ядром словса его новой черной слизи, что позволило ему поглощать электромагнитное излучение.
Это был первый раз, когда он использовал его после храма, поэтому он уже ожидал, что будет в некоторой степени невосприимчив к таким маломощным энергетическим выстрелам, хотя все еще существовал верхний предел того, сколько он мог поглотить.
Быстрым прыжком он бросился к двум стражникам, немедленно перерезав им шеи своими острыми руками, образовавшими наконечники копий.
Церера уже обрела ту же личность, на которую он полагался, чтобы убить Избранного, иначе он, возможно, не смог бы действовать решительно в этот момент.
«Нет времени на маскировку, время неистовствовать», — вспомнила Церера план этажа, планируя наиболее оптимальный маршрут, прежде чем броситься в проход.
Как только он достиг первого главного коридора, он сразу же увидел баррикаду с четырьмя автоматическими кинетическими турелями, обращенными к нему, и пятью солдатами, нацеленными на него.
Шквал пуль почти пронзил его, когда Церера быстро увернулась с пути, скрывшись за пределами прямой видимости баррикады.
[Кто ты, черт возьми? Сдавайтесь сейчас, и вы не умрете!] Голос из громкоговорителя эхом разнесся по коридору.
Церера выругалась, обвиняя себя в том, что слишком сильно полагалась на свою способность чувствовать эмоции. Это означало, что он потеряет ловушки, турели и автоматических роботов. «Отличная работа, Церера, молодец».
Четыре кинетические турели были бы настоящей занозой в заднице. Он не был уверен в их эффективности, но, скорее всего, ни от одного из них ему не удастся увернуться. Церера осмотрелась в поисках другого пути, но этот коридор оказался единственным.
— Ах да, гранаты. Церера быстро проверила гранаты, которые ему передали Джулия и Саатер, надеясь найти что-нибудь, чтобы решить ситуацию. Церера почувствовала, что наконец-то вернулась к своему старому доброму «я» — если он не сможет ее решить, найдите бомбу побольше.
Однако время имело решающее значение: он мог видеть цель, уже выведенную из его лаборатории. «Ах, черт возьми, нет времени проверять». Церера вооружила случайным набором гранат, прежде чем бросить их в сторону баррикады со всей своей силой.
Турели немедленно выследили гранаты и попытались их сбить, но бросок Цереры в полную силу оказался быстрее, чем отслеживание. Граната ударилась о баррикаду, взорвавшись с огромной силой за счет кинетической энергии, а также взрывчатых материалов внутри.
[Черт, это пушка?!] Один из охранников закричал, пытаясь высунуть голову, но внезапная волна паники, исходящая от Цереры, поразила их, заставив всех запнуться.
«БЕГАТЬ!» Несколько менее дисциплинированных охранников тут же вышли из строя и быстро отступили. Церера немедленно воспользовалась шансом броситься к баррикаде, бросив еще одну гранату, чтобы отпугнуть оставшуюся охрану.
В шквале движений Церера эффективно уничтожил все башни и баррикады своей рукой-копьем. Вырвав из башни один из оставшихся работоспособных пулеметов вместе с боекомплектом, Церера подняла его одной рукой.
Учитывая его силу, турельная пушка была для него как винтовка, позволяя ему двигаться одинаково быстро. Пробежав по коридорам, он прорвал остальную оборону, используя свою турельную пушку, чтобы косить охранников, которые пришли остановить его.
«Какого черта мы боремся? Это дроид?
«Нет, это больше похоже на танк. Отступать!»
Наемники начали отступать, постепенно увеличивая свои силы. «Держитесь этой линии! Больше никакого отступления! Это всего лишь один враг!» Десятки наемников выстроились в ряд, нацелив винтовки и турели на главный коридор, куда должна была прийти Церера.
Они ждали, затаив дыхание, их глаза были сосредоточены на главном коридоре. Внезапно из-за угла в коридор выкатилась дымовая граната. «Черт, он здесь! ОГОНЬ ВСЕ!»
Град ярости в виде пуль, ракет и гранат пронесся по коридору. Однако сквозь дым в их сторону неожиданно на большой скорости бросили дюжину гранат.
«УТКА!»
В главной исследовательской лаборатории доктора Терии Китана сопровождала доктора Терию вместе с четырьмя другими наемниками. Она уже с некоторым подозрением относилась к доктору Терии, когда он призвал к эвакуации без пациентов, хотя она также частично согласилась, что будет трудно сбежать, поскольку им будут препятствовать дикие агрессивные пациенты.
Грохот взрывов эхом разнесся по лаборатории, заставив ее обернуться. «Какая ситуация сейчас? Сколько отрядов атакует нашу базу? Пять? Десять?» — спросила Китана у лидера наёмников, который был рядом с ней.
«Эм… их всего два. Второй нападавший был успешно остановлен у северного выхода, но западный выход полностью захвачен, и, похоже, нападавший был только один. Хотя есть сообщения о том, что это гибрид инопланетянина и человека…
«ЧТО?! Покажите мне!» Китана схватила мультитерминал лидера, несмотря на его жалобы, проверяя запись с камеры.
Она увидела черную броню и вспомнила битву, которую она провела в исследовательской лаборатории с потерянным «Дроном С». Это был тот же человек. Маску она не узнала, но ее экзокостюм Хранителя отреагировал на нее сразу, подтвердив родство.
Прежде чем Китана успела уйти, доктор Терия внезапно схватила ее за руку. «Твоя главная задача — защитить меня, куда ты собираешься?»
«Этот злоумышленник — крупный преступник, и его цель силовикам необходимо поймать».
— Я думаю, ты здесь что-то недопонимаешь, Китана — если я умру, для тебя больше не будет места в силовиках. Пришлите своих дронов, если нужно, но вы останетесь здесь со мной.
Китана, наконец, пришла в себя, кивнула, пока два дрона в арсенале дистанционно активировались, прежде чем отправиться к Церере. Доктор Терия слегка улыбнулся: «Не волнуйтесь, у меня есть небольшой сюрприз для него и других злоумышленников…»
Церера закончил скашивать последнюю блокаду, прежде чем выбросил сильно поврежденное башенное орудие, которое почти превратилось в шлак. «Действительно хорошая винтовка, в следующий раз мне стоит сконструировать такую, исходя из моих сил».
Он использовал почти все гранаты в пределах досягаемости, уничтожая наемников, чьи стандартные личные щиты едва могли противостоять той огромной силе, с которой Церера бросала гранаты! «С такими темпами я теперь как ходячая артиллерия». Церера рассматривала возможность создания экзокостюма, предназначенного для хранения как можно большего количества гранат, которые он мог бы бросить.
Он дважды проверил свое местоположение и заметил, что находится всего в нескольких комнатах от него. Цель, казалось, углублялась все глубже и глубже в невидимую комнату. За все время своих наблюдений Церера не видела там людей, поэтому он предположил, что это, должно быть, своего рода спасательный туннель или бункер.
Церера наконец что-то вспомнила и включила свой мультитерминал. — Халион, скажи мне, что ты добился некоторого прогресса.
«Ну, я не такой сверхчеловек, как ты, и металл Моузи не совсем непобедим. Я не могу пройти мимо турелей.
«Используйте гранаты».
«Я уже сделал! Я даже не смог бы бросить его так далеко!»
Церера вздохнула, ей оставалось положиться только на себя. — Хорошо, сначала отступи. Я пойду за целью один.
«Милая, удачи». Халион быстро прервал общение, без сомнения, немедленно отступив.
Через зрение Цереры он мог видеть, что осталось несколько наемников-охранников, в то время как цель удалялась все дальше и дальше. Он также мог видеть множество пациентов с червями в телах, запертых в своих кроватях.
Церера бросилась к цели так быстро, как только могла. Он знал, что уже было несколько важных комнат, которые он мог пропустить. Позже будет время вернуться и во всем разобраться. «Ну, если бы существовал механизм самоуничтожения, это было бы очень плохо…»
Единственной целью Цереры был сам Хозяин Выводка, все остальное было второстепенным!
Однако прежде чем он успел двинуться вперед, внезапный снайперский выстрел почти задел его лицо, когда он едва повернул тело, чтобы увернуться. Он попытался использовать режим HT, но не увидел противника спереди. «Роботы? Разве боевые роботы не запрещены в Лоэрической Империи?!
Однако снайперские выстрелы продолжали происходить очень быстро, одна из пуль даже попала Церере прямо в руку и почти треснула его черную броню. Хотя доспехи починили быстро, Церера уже чувствовала утечку энергии из черной слизи, необходимой для восстановления доспехов. Был предел тому, сколько он мог восстановить.
Он быстро спрятался за угол, чтобы избежать снайпера, пытаясь выиграть время на размышление. Но сзади к нему сумел подкрасться другой дрон, атаковавший его сзади коротким мечом, застигнув Цереру врасплох.
«Дерьмо!» Церера не смогла уклониться от атаки, удар пришелся прямо ему в талию и отколол часть брони из черной слизи. Церера сразу же создала некоторую дистанцию, но была ограничена выстрелами из пистолета того же дрона! Уровень координации, казалось, о чем-то ему напоминал.
Церера испытала чувство дежавю. «Хранитель? Здесь?» Он был удивлен тем, что в дело были вовлечены силовики, но сейчас было не время думать о политических последствиях. Было слишком поздно беспокоиться о том, что вас разоблачат! Церера быстро увернулась так быстро, как только могла, пытаясь перехитрить дрон.
Однако дрону удалось не отставать от него, как и снайперу, который постоянно ограничивал его движения, заставляя Цереру сражаться с дронами. Церера была потрясена тем, что один-единственный Хранитель мог доставить ей столько хлопот. Он даже не знал, где находится Хранитель! «Неудивительно, что их считают такими важными людьми, они сами по себе ходячая катастрофа!»
Насколько он знал, основные силы Хранителя могли находиться в нескольких километрах от него, судя по тому, что ранее сказал Халион, поэтому сражаться с этими дронами было бесполезно, если он не мог их поймать.
«Действительно, их поимка может быть лучшим способом узнать, как противостоять им в будущем!» Церера решила сражаться в лоб, пытаясь захватить хотя бы одного из дронов. Своими острыми руками, похожими на наконечник копья, он столкнулся с дроном, владеющим мечом, обмениваясь движениями.
Церера быстро поправилась во время боя. За время своего пребывания в храме он никогда по-настоящему не сражался с такими скоординированными атаками, поэтому он наслаждался этим боевым опытом. Используя обширную боевую практику, которую он имел против словесы, он быстро одолел вооружённого мечом дрона, заставив его отступить.
В секретном туннеле эвакуации Китана ругалась, мысленно управляя дроном издалека. Как будто она управляла тремя телами одновременно с тремя уникальными видениями, но она тренировалась для этого более нескольких лет.
«Этот «Дрон-С» просто смешон!» — пробормотала Китана, стараясь не отставать от растущих боевых способностей Цереры. «Кто, черт возьми, его спроектировал?» Она подозревала, что это было оружие с румянами, выпущенное Хранителями, и что теперь им было поручено вернуть его, но такими темпами у нее не было бы достаточной огневой мощи, чтобы сделать это.
— Обрушьте туннель, как только мы пройдем, — приказала Китана лидеру наемников, который быстро кивнул в знак согласия. Несмотря на то, что некоторые из его солдат все еще остались в комплексе, он также видел возможности Цереры на видеокамере, зная, что вообще не сможет победить его.
Он еще больше убедился в силе Хранителя, увидев, как юная Китана так хорошо сражается с таким монстром. «Воистину столкновение монстров…»
Церере потребовалось много времени, но ему, наконец, удалось подтолкнуть дрона с мечом к краю, уже повредив большую часть его конечностей. Однако прежде чем Церера смогла полностью обездвижить его, дрон внезапно самоуничтожился.
Внезапный взрыв отбросил Цереру назад и заставил его врезаться в стену, захлебываясь кровью. Снайперский дрон не продолжил сражаться с Церерой, а отступил в сторону Китаны.
Китана знала, что у нее не будет возможности полностью захватить Цереру, но она, очевидно, собиралась сообщить силовикам, что «Дрон-С» находится здесь, в Рокхолде.
Пока у нее была текущая миссия по защите доктора Терии, она не осмелилась бы попытаться захватить Цереру в одиночку. То, что ее заставили использовать самоуничтожение дрона, также было для нее знаком поражения. Снайперский дрон и несколько других солдат быстро отступили в эвакуационный туннель, прежде чем весь вход в туннель был обвален.
Церера застонала, когда он попытался встать, но не смог. Армейский бой в одиночку, который он до сих пор вел, действительно истощил его, и у него не было достаточно сил, чтобы двигаться дальше. Однако он не столько беспокоился о побеге цели, сколько больше сосредоточился на том, что обнаружил в дроне в самый последний момент.
«Незадолго до того, как дрон самоуничтожился, я увидел в нем короткую вспышку эмоций… Это был Хранитель? Церера подозревала, что дрон вполне может представлять собой смесь черной слизи и электроники без необходимости участия пилота-человека. Означает ли это, что его собственная черная слизь может напрямую улучшить экзокостюм, который он использовал?
Однако, несмотря на успехи в понимании, он все же провалил миссию и потерял цель. Он все еще мог видеть тусклый образ цели и его охранников глубже под землей, но вскоре они вышли за пределы досягаемости, а их пункт назначения был неизвестен.
В целом это казалось серьезной потерей для Цереры. Его единственного покровителя, Кардению, возможно, разбомбили к черту, и он потерял важную цель, которая вполне может быть виновником как чумы червей, так и бомбардировок.
«Откуда они узнали, что мы идем…» Церера тяжело вздымалась и рухнула на пол, больше не пытаясь встать. Он чувствовал, как его тело восстанавливается автоматически, но это происходило медленно, поскольку в комплексе осталось не так много врагов.
Он попытался вспомнить последовательность событий, которые привели к взрыву. Такое ощущение, что бомба возникла из ниоткуда, и подозрительно это произошло как раз в тот самый момент, когда Джулия позвонила Королеве…
Церера вдруг вспомнила, что помимо общего расследования он должен был найти предателя и в королевской гвардии. Он думал, что если бы он поймал главную цель, то, возможно, получил бы общую подсказку.
«Проклятый крот! Кто-то из Королевской Гвардии знал, что мы собираемся атаковать их главную базу, и как только мы вызвали подкрепление, они саботировали нашу базу, чтобы заставить нашу армию отступить!»
— Уже слишком поздно это понимать. Голос донесся оттуда, откуда пришли дроны-хранители. Это был лидер наемников. Одетый в аналогичный экзокостюм-невидимку, лидер поднял пистолет и нацелил его прямо на Цереру.
Церера кашлянула куском черной крови, медленно восстанавливаясь. Не говоря больше ни слова, лидер нажал на курок, но Церера заранее почувствовала намерение, что позволило ему собрать остатки своей энергии, чтобы увернуться с дороги.
Он не мог понять, почему лидер вообще вернулся, когда уже сбегал из лаборатории. «Гвардия Королевы будет здесь в ближайшее время, ты действительно собираешься просто так отдать свою жизнь?»
«Хех, у меня есть свои способы выживания… и закончить работу — это часть профессионального этикета». Прежде чем лидер смог продолжить, поблизости послышались отголоски криков и воплей. «Ха, это странно, больше никого не должно быть в живых…»
Лидер получил конкретную миссию убить всех, кто остался в лаборатории и преследовал их, но осознание ударило по его лицу, когда крики стали еще ближе. «Нет нет нет! Ты не можешь бросить меня вот так!» Вместо того, чтобы прикончить Цереру, он бросился в бешеную беготню к пути отхода.
— Вот и профессиональный этикет, — Церера кашлянула, пытаясь встать. Он уже мог видеть, что происходит: заведующий лабораторией освободил пациентов.
Он мог видеть, как пациенты дерутся между собой, около двухсот из них дерутся между собой, подпитываемые яростью и чем бы там ни было, червь в них накачивал.
