Джулия быстро помогла Церере сесть в ховеркар. — Не забудь о Халионе… — пробормотала Церера, прежде чем он закрыл глаза, чтобы вздремнуть.
Еще один момент «ох, черт, мы забыли», но Джулия и Саатер быстро направились к последнему известному местонахождению Халиона, обнаружив, что он отдыхает на скамейке и ест мороженое, купленное в ближайшем магазине. — О, ребята, вы закончили?
«Какого черта ты здесь делаешь?»
«Я смог убить только пятерых из них, после чего я не смог пройти через автоматические турели и баррикады, поэтому сдался». Халион пожал плечами и последовал за ними обратно к ховеркару.
Это резко увеличило силу Цереры в сознании Джулии и Саатера. Одному человеку удалось отбить весь обороняемый комплекс и дойти до центра, идя лицом к лицу с Хранителем и пережив взрыв лицом к лицу.
«Если «17 пельменей» не трансцендентны, то я уже не знаю, что это такое». Саатер не мог удержаться от сплетен с Джулией в ховеркаре, когда они выходили из Рокхолда.
«Может быть, он на самом деле киборг под кожей, или у него есть какие-то сумасшедшие генетические аугментации». Джулия покачала головой. Хотя сейчас она могла бы легко это выяснить с помощью функции сканера своего мультитерминала, используя его на спящей Церере, это было бы крайне грубо с ее стороны!
«Самый большой вопрос, который у меня возникает: почему королева знает о нем?»
Джулия покачала головой, не в силах ответить на вопрос Саатера. Однако это не помешало сплетням продолжаться. Были подброшены такие идеи, как путешественник во времени, гибрид инопланетянина и человека и экзотика.
«Несмотря на это, он спас нас и разоблачил предателя среди нас. Мы в долгу перед ним за огромную услугу». — пробормотала Джулия, а Саатер согласно кивнул. Теперь, когда настоящий предатель уже был устранен, Саатер уже потерял все подозрения в отношении Цереры.
Вместо этого в его голове царило только любопытство, поскольку он все еще задавался вопросом, как Церера смогла всего этого достичь.
«Как я уже сказал, «17 пельменей» — это что-то вроде главного героя, если вы спросите меня». Халион самодовольно ответил, когда Джулия и Саатер решили допросить его, поскольку Халион был довольно близок к нему. «Я прошла с ним через все, и клянусь, почти ничто не может его убить. Сюжетная броня чрезвычайно сильна. Если вы чему-то и научитесь у меня сегодня, так это тому, что вы НИКОГДА не пойдете против кого-то с такой атмосферой главного героя».
Джулия и Саатер не совсем поняли, о чем говорит Халион, но сошлись во мнении, что не хотят идти против Цереры. Они даже не могли себе представить, что смогут в одиночку уничтожить пятьдесят наемников.
«Я слышу вас, ребята, здесь…» Церера простонала, но тайно улыбнулся под маской. Какая-то часть его была немного рада завоевать какую-то репутацию, но это была лишь очень маленькая часть.
Все это было из-за черной слизи, но даже он сам не знал, что такое черная слизь. Он был бы более чем счастлив поместить это в красивую небольшую категорию и точно объяснить, что он может сделать.
Разве не было бы неплохо, если бы у него был удобный приятный игровой интерфейс, который точно подсказывал бы ему, что делать?
— Система, открой меню, — прошептала Церера с оттенком надежды. Но после пяти минут ничегонеделания в его глазу выступила единственная слеза.
Если он действительно был главным героем, где, черт возьми, была его «Система»? «Романы меня обманули!»
Он вспомнил свои мечты, когда он еще находился в приюте и задавался вопросом, в чем правда о загадочном белом ящике. У него было подозрение, что черная слизь — это то, что находилось внутри белого ящика, но ему нужно было это проверить.
Надеюсь, теперь, когда он направился к «Белому Клыку», первому человеку, которого он встретил после выхода из чана, он сможет получить больше информации!
***
«Вы абсолютно уверены, что это был Дрон-С в Рокхолде?» Мэдди серьезно спросила Китану, пока они просматривали видеозапись.
«Подтвержденный. Это соответствует тому, с чем я сражался в исследовательской лаборатории».
«Хм…» — задумалась Мэдди. — Я перезвоню тебе через некоторое время. Сохраните доктору Терию жизнь».
«Да сэр.»
Мэдди завершила разговор, прежде чем быстро позвонить доктору Ву. «Сэр, Церера найдена и подтверждена, что она жива». Среди силовиков только Оливер Атен, Мэдди Серас и доктор Ву знали о том, что именно произошло с Церерой.
«Он еще жив?!» — воскликнул доктор Ву. Первоначально он постулировал, что Церера не сможет жить долго после того, как выйдет из чана таким жестоким образом, особенно после того, как обнаружил, что черная слизь уже так хорошо интегрировалась с Церерой.
Доктор Ву был хорошо осведомлен о свойствах черной слизи, поскольку за последние пять лет провел с ней бесчисленное количество испытаний. Это также было ключевое вещество, которое позволило ему создать технологию, позволившую Хранителям действовать.
Изначально они производили черную слизь непосредственно из Цереры, используя ее как своего рода фабрику. Они провели еще несколько тестов по принудительному внедрению черной слизи в других испытуемых, но результаты оказались менее чем желательными.
С тех пор, как Церера была потеряна, они перешли на синтетическое производство, используя имеющуюся у них черную слизь и потребляя больше биомассы для воспроизводства.
Доктор Ву посмотрел видеозапись борьбы Цереры с дроном, его глаза расширились, когда он увидел сверхчеловеческую силу и скорость Цереры. «Как и ожидалось от первоисточника черной слизи, он, похоже, прекрасно с ней слился в масштабе, превосходящем то, что я могу понять или воспроизвести. Если мы сможем поймать его, это станет большим стимулом для развития технологий Хранителей!»
«Я согласен, я немедленно отправлю силовиков в Рокхолд, чтобы схватить его. Никаких переговоров с королевской гвардией больше не будет». Мэдди согласно кивнула. «Что, если Церера откроется публике? Бывший мученик, внезапно оживший и обвиняющий нас, будет для нас плохой рекламой. Контроль над населением станет еще сложнее».
«Бах, тебе не нужно об этом беспокоиться. Население уже слишком идеологизировано, наши медиа-компании сразу же назвали бы его фейком, как только он попытается это сделать. Просто сделайте все возможное, чтобы поймать его. Подозреваю, что его, скорее всего, уже нет в Рокхолде. Королева не была бы настолько глупа, чтобы держаться за него. Кто был Хранителем, который нашел его?
— Это была Китана, сэр.
«Ах, как и ожидалось от нашего лучшего Хранителя. Боюсь, что любой другой Хранитель не смог бы победить Цереру на этом этапе, даже если бы у них было пять дронов». Доктор Ву сказал. «В любом случае, сосредоточьтесь на подготовке к началу массового производства Keeper и его испытаниям в следующем году. Мы приближаемся к сроку, установленному Оливером. »
***
Королева уже уведомила о восстании, и тщательность, которую они проявили при перемещении Цереры, была огромной.
На первой остановке Церера и Халион были высажены и отделены от Юлии и Саатера, которые вернулись в Башню Королевы.
Церера поняла, почему Кардения немедленно смыла с него руки из-за того, что о нем узнали силовики, и он был более чем счастлив наконец встретиться с «Белым Клыком».
Он не знал, что Кардения уже заключила «сделку» с «Белым Клыком», получив дополнительные выгоды, используя желание обеих сторон встретиться.
После первой остановки агенты повстанцев сопроводили их в ховеркар с непрозрачными окнами, не позволяя Церере видеть, куда их везут. Его режим HT не приносил ему никакой пользы, когда вокруг не было ни людей, ни значительных живых организмов, которые могли бы служить ориентиром, за исключением нескольких стай мавси.
Они меняли транспортные средства и маршруты более пяти раз, прежде чем наконец достигли главной базы восстания. Халион уже отказался от попыток выяснить путь, по которому они пошли из Рокхолда.
Ховеркар спикировал в ангар, доверху заполненный боевыми машинами. Вид и масштаб операции поразили Цереру, когда он использовал свой режим HT, чтобы видеть через непрозрачное окно.
Сам ангарный отсек состоял из тридцати уровней, разделенных на части, чтобы обеспечить возможность полета посередине, как если бы он был прорезан посередине большой буквой «V». На каждом уровне было более трех тысяч транспортных средств, разделенных на доки, где в каждом «доке» работала специальная команда техников.
Бронированные ховеркары, дроны-ретрансляторы связи и мобильные командные центры обслуживались и обслуживались, в то время как несколько десятков ремонтников роились в поврежденных машинах и пытались спасти все, что могли.
Ховеркар пролетел к верхним уровням, где было еще больше пустых доков, прежде чем приземлиться в одном из них. С небольшим стуком и шипением приземлившаяся дверь открылась, и появился «Белый Клык», ожидающий их вместе с Сьеррой и двумя охранниками.
«Добро пожаловать, «17 пельменей». Я очень-очень долго ждал встречи с тобой». «Белый Клык» поклонился.
«Действительно? Королева сказала мне, что ей пришлось умолять тебя о встрече с тобой? — воскликнула Церера.
На них обоих были маски противоположных цветов, но за ними на их лицах уже было выражение боли, одновременно понимая, что их обоих играет Королева.
«Это больше ничего не значит. Подписывайтесь на меня.» «Белый Клык» сделал знак. Их провели к движущейся платформе, прикрепленной к склону и двигавшейся вверх по уровням.
Церера и Халион взглянули на базу повстанцев изнутри, поднимаясь все выше и выше через большой ангар, который казался бесконечным. Халион не мог перестать смотреть на бурную деятельность, царившую в ангаре.
Казалось, шел бесконечный поток плавучих платформ, переправлявших груз туда и обратно между ангарными отсеками. Десятки подъемных платформ, подобных тем, на которых они находились, почти непрерывно двигались, поднимаясь и опускаясь по склонам, соединяющим уровни.
Желтые предупреждающие знаки и непрерывные короткие сигналы сирены отмечали вход и выход каждого ховеркара в доки. Церера смогла заметить несколько сильно поврежденных ховеркаров, вывозимых из доков. Ему было интересно, сколько людей собралось здесь, чтобы провести такую большую операцию.
В режиме HT Церера могла видеть большую часть плана базы восстания через стены. Десятки тысяч солдат, вспомогательного персонала и административных клерков заполонили бесчисленные коридоры вместе с рядами VR-модулей для симуляционного обучения. Это выглядело как обычная военная база. По оценкам Цереры, число людей, которых он мог видеть прямо сейчас, насчитывало около ста тысяч.
«Белый Клык» не сказал ни слова, когда они поднялись на платформу лифта, только молча смотрел на Цереру и Халиона. Подъемная платформа вскоре достигла вершины, где был четкий указатель, ведущий вглубь военной базы.
«Сначала мы проведем вас проверку безопасности, на всякий случай. Возможно, во время вашего пребывания в Рокхолде вам уже имплантировали трекеры и подслушивающие устройства, так что, пожалуйста, поддержите нас. Их доставили в камеру безопасности, где был готов принять целый комплекс сканирующего оборудования и отряд охраны.
— Это, эм… весьма желанный прием, — пробормотала Церера, ступая в отмеченный квадрат на полу и ожидая. Его тело внезапно отреагировало на интенсивное излучение, исходящее от активного сканера, сильно его поглотив.
Охранник нахмурился, глядя на экран. «Хм, мадам Сьерра? Мы не получаем никакой обратной связи от сканера. Как будто его тело — стелс-экзокостюм!»
Оставшиеся охранники и Сьерра немедленно вытащили оружие, целясь в Цереру. «Это киборг-лазутчик! Руки вверх, немедленно!» Сьерра приказала.
«СТОЙ! Он наш гость!» — строго приказал «Белый Клык», встав между наведенными винтовками и Церерой, защищая его.
«Но сэр, он мог быть киборгом из силовиков!» Сьерра отстаивала свою позицию.
«Вы действительно думаете, что наши сканеры не смогут обнаружить киборга-лазутчика? Остановись! Это заказ!» «Белый Клык» приказал снова.
Наконец стража и Сьерра расслабились, хотя Сьерра внимательно следила за Церерой.
Халион уже был напуган и оцепенел от внезапной реакции стражников. Он смиренно вошел в сканер, задаваясь вопросом, окажется ли он каким-нибудь Хранителем.
«Второй хороший, обычный базовый человек. Никаких следов следопытов.
«Хороший.» «Белый Клык» ушел, не сказав больше ни слова. Халион не знал, радоваться ему или печалиться – казалось, что он даже не настолько важен, чтобы Хранители установили на него следопыт.
Церера уже могла сказать, что «Белый Клык» уже знал, кем он был, но она все еще не могла точно определить, кем был «Белый Клык». Был ли это бунтовщик, с которым он работал раньше? Или, может быть, кто-то, кого он случайно встретил в «Гладиусе»? В конце концов они добрались до комнаты для допросов.
«Белый Клык» жестом приказал Церере войти первой, прежде чем остановить вход Халиона и даже Сьерры.
— Но сэр… — Сьерра нахмурилась. «Белый Клык» вел себя сегодня крайне необычно, с ее точки зрения.
— Я справлюсь сам. Дверь комнаты была запечатана, блокируя все коммуникации.
Халион и Сьерра уставились друг на друга, не зная, что делать. «Так, эээ… ребята, у вас здесь есть мороженое?» — нахально спросил Хейлон.
Внутри комнаты у Цереры наконец-то появилась возможность поговорить с «Белым Клыком» один на один, но прежде чем он успел даже начать, «Белый Клык» снял маску, обнажив свое лицо.
Церера громко ахнула. «Черт возьми, Ардан?!»
«Привет, Церера, мы снова встретились». Ардан слабо улыбнулся.
Церера могла узнать этого ребенка-альбиноса где угодно, но его лицо уже не было детским и милым. Вместо этого он был изуродован годами сражений и тяжелой работы, множественными шрамами и суровым поведением. Было очевидно, что Ардану пришлось через многое пройти.
Контраст между воспоминаниями Цереры об Ардане и настоящим начал трогать сердце Цереры. — Через что, черт возьми, тебе пришлось пройти?
«Нет ничего хуже тебя… Извините, я не смог спасти вас из чана раньше, до прибытия Хранителей. В то время было довольно опасно выпускать тебя из чана».
«Подожди, подожди, подожди, кто меня «держал»?»
Ардан вздохнул. «Кто еще? Это были Хранители. Вы — главный источник их технологий».
Церера не была так потрясена, как он уже догадался в прошлом, когда вскрыл экзокостюм Халиона, но он не мог управлять отдельными дронами, как они. «Это не имеет никакого смысла, я не могу делать то, что делает Хранитель. Но как ты вообще стал «Белым Клыком»?
На долю секунды на лице Ардана появилось болезненное выражение, прежде чем он покачал головой, сменив тему: «Это не важно, более того, важно то, что ты наконец можешь присоединиться к борьбе против Пяти Семейств. Нам нужна вся сила, которую мы можем получить, и вы — последняя часть, которая нам нужна, чтобы подготовиться к большому рывку».
«Чем конкретно занимается восстание? Я пытался найти новости об этом, но средства массовой информации, кажется, преуменьшают значение каждого отдельного события».
Ардан ухмыльнулся. «Они могут делать все, что хотят, чтобы скрыть происходящее, но в конечном итоге мы покажем Новому Святому, что с нами нельзя шутить».
Церера была слегка ошеломлена решительностью и харизмой Ардана. В режиме HT он мог видеть, что Ардан был чрезвычайно сосредоточен и уверен в своей позиции, заставляя Цереру задуматься, насколько плоха ситуация.
Церера начала с объяснения того, что ему известно о восстании от главы города и королевы, а также немного от Халиона.
Ардан застонал, узнав о них. «Если бы я только знал заранее, что королевой является Кардения, я мог бы сэкономить восстанию гораздо больше денег… неважно, она надежный торговый партнер и хороший отвлекающий фактор для нас. Но все остальное, что они сказали, довольно точно».
— Насчет внешнего вида?
Ардан невозмутимо кивнул. «Не только внешние, угнетение невнутренних за пределами Нью-Сейнта выходит далеко за рамки всего, что вы можете себе представить сейчас. Силовики готовятся подчинить остальную часть планеты, скорее всего, с помощью силы или запугивания. Пока Пять Семей остаются у власти, у нас нет другого выбора, кроме как защищаться любой ценой».
Церера не ответила, тихо думая про себя. Он доверял Ардану, но эта позиция требовала некоторых веских доказательств, особенно после того, как он отсутствовал пять и более лет.
Ардан заметил нерешительность в позе Цереры. — Давай я тебе кое-что покажу, так проще.
«Белый Клык» и Церера снова вышли из звуконепроницаемой комнаты в масках, а Сьерра и Халион ждали снаружи, держа в руках по рожку мороженого.
«Эй, чувак, у них здесь действительно только один вкус мороженого, это смешно!» Халион пытался пошутить с Церерой, но та его проигнорировала. Он был слишком сосредоточен на размышлениях о последствиях того, что говорил Ардан.
Гражданская война на планете вышла далеко за рамки всего, что Церера когда-либо могла себе представить. «Нужно ли было дойти до такого уровня? Неужели не осталось вариантов?» В последний раз, когда он проявил упрямство и пробивался к цели, он непреднамеренно причинил вред всем вокруг.
На этот раз он собирался сделать более четкий осознанный выбор, не оставаясь равнодушным к окружающим его проблемам.
Вскоре группа достигла запретной зоны, где по бокам двойных дверей стояли два охранника. «Сэр, вы уверены в этом? Это закрытая информация, как можно так легко им доверять… — Сьерра начала шептать на ухо «Белому Клыку».
«Это потенциальные новобранцы, которых я одобрил лично, и они должны знать серьезность ситуации, с которой мы столкнулись. О том, почему мы ссоримся. Сокрытие важной для дела информации никому не поможет». «Белый Клык» махнул стражникам в сторону и открыл двойные двери.
Они прошли по коридорам и достигли большого ряда комнат со стеклянными окнами, на которых в каждой комнате были дети и дети, разделенные по возрасту.
Дети смотрели боевые видео и спарринговали друг с другом под руководством нескольких инструкторов, а самому младшему, которого он видел, было около двенадцати лет.
«Ребята, вы тренируете детей-солдат?!» — воскликнула Церера.
«Не совсем. Это дети, которых мы спасли из Нью-Сейнта и других закрытых учреждений». Ардан покачал головой.
«Спасены? Что ты имеешь в виду?»
«Ты помнишь пари между Карденией и Оливером?»
«Да, что-то об университете или что-то в этом роде».
«Этот университет существует сейчас здесь, в Афинах».
«Разве это не хорошо? Почему вы все так обеспокоены хорошей системой образования?» Халион прервал его, заслужив взгляд Сьерры.
Ардан остановился и повернулся к ним лицом. «Мы все знаем, что университеты считаются высшими учебными заведениями. Ни в одной стране, начиная с древней Земли, невозможно было ожидать, что каждый гражданин вашей страны окончит университет. Многие рабочие места считались черной работой, и, следовательно, правительства предпринимают активные усилия по правильному управлению уровнем грамотности в стране, чтобы предотвратить гиперинфляцию заработной платы».
Уже было видно, как глаза Халиона вращаются. «Это не ответ на мой вопрос..?»
«Лоэрическая империя очень тщательно контролирует количество университетов. Только пять династий имеют право дать устав для создания университета. А если бы вы были новым университетом, как бы вы попытались повысить свою репутацию и престиж, чтобы привлечь профессоров?»
Церера задумалась. «Хм, возможно, я бы попробовал заманить их большими зарплатами».
«За исключением того, что Афины, или, в частности, Пять Семей, не имеют такой покупательной способности, как, например, Стратон. Видите ли, за последние несколько лет восстание постепенно приближалось к некоторым возможностям того, чего Оливер Атен намеревался достичь в качестве своей конечной цели. Его действия в то время кажутся противоречивыми, но это человек, совершивший «праведный переворот» против члена Династии, который можно назвать первым в истории Лоэрической Империи». Ардан продолжил, пока группа наблюдала, как двое детей сражаются на мечах и выполняют военные упражнения.
Церера в детстве сама проходила военные учения, но видеть, как другие дети проходят через это, предположительно с намерением свергнуть Пять Семей, было шоком.
«Теперь, чтобы вырастить университет, нужно специализироваться. И то, на чем вы специализируетесь, должно предоставлять уникальное предложение, которое ни один другой университет не может предложить этим профессорам. Это главный критический момент, тем более что в Афинах нет зарплат, которые могли бы конкурировать с другими университетами».
Ардан продолжил идти и привел их в комнату, где несколько молодых людей сражались в экзокостюмах. Все они были аутсайдерами и тренировались усердно. Церера заметила одинокого молодого человека, владеющего длинным мечом, вокруг которого, по-видимому, был особый барьер, который мог отражать энергетические выстрелы. Он узнал эту способность на арене в Рокхолде.
Глаза Халиона расширились: «Что это за способность или модуль? Это восхитительно!»
«Эти дети — результат работы Афинского университета».
Церера остановился, сохраняя полное молчание, пока он использовал свой HT-режим для сканирования стажеров за стеклом. Он мог видеть их сильную силу воли, намного превышающую силу среднего бойца.
— Я уверен, ты понимаешь, что я имею в виду. Ардан кивнул Церере.
— Подожди, ты имеешь в виду, что они окончили университет? Халион все еще не понимал, что имел в виду Ардан, прежде чем Сьерра ударила его по голове.
«Я уже некоторое время сдерживаюсь, но ты действительно идиот. Дети — неудачные подопытные люди в результате исследования, проведенного в Афинском университете». Сьерра нахмурилась на Халиона.
Ардан повернулся к Церере. «Вы были первой жертвой. Поначалу я сам этого не знал, но с годами у меня выработалась собственная гипотеза о том, чего пытается достичь Оливер».
Церера не ответила, пытаясь думать быстро. Представление о том, что чужаки являются гражданами второго сорта, стало хуже, чем он ожидал: они собирали морских свинок для испытаний на людях.
«Афины — это прежде всего горнодобывающая планета, но в Лоэрической Империи есть множество других добывающих планет. Мы не уникальны. Оливер Атен планирует сделать нас по-настоящему уникальными, предложив профессорам возможность проводить испытания на людях на внешних объектах. Мы — человеческая ферма во всех отношениях». — заключил Ардан.
«Это не может быть правдой». Церера отказывалась в это верить. «Как династия Хоторн может позволить такому случиться? Разве император не вмешается? Это незаконно!»
Сьерра усмехнулась. «Тем, кто предоставил устав университету и финансирование, была сама династия Боярышников!»
