Ардан и Церера вернулись к двум другим только для того, чтобы увидеть Халиона на земле, прижатого двумя солдатами. «Что тут происходит?» — спросил Ардан Сьерру, которая была в ярости.
«Этот человек пытался подойти к вам, ребята, когда мы только что пошли в желтую тревогу. Все время говорила о том, что нужно придерживаться главного героя или что-то в этом роде, чтобы остаться в живых… — проворчала Сьерра, взглянув на борющегося Халиона.
— Слушай, извини, я немного занервничал, ясно? Не могли бы вы отпустить меня сейчас? Ты, да, ты, твоя нога толкает меня в пах, смотри, куда ты положил это-ОУУ, — взмолилась Хэлион.
Церера не винила Халиона за то, что он так напуган. Он был бывшим Хранителем, и то, что он в одиночку проник на базу повстанцев, было для него настоящим шоком. Сам Халион никогда особо не задумывался об этом, пока Церера не оставила его в покое, что вызвало у него панику.
«Ты Хранитель, не так ли? Я уже видел ваш файл. Ты тот, кто меня ошеломил, Хранитель 6. Ардан опустился на колени перед прижатым Халионом.
«Да, меня поместили в список «необходимых убийц»?»
«Честно говоря, я не думаю, что вас включили в какой-либо список. Отпустите его, он не сможет причинить нам здесь никакого вреда.
Двое солдат подчинились, отпустив Халиона. Халион осторожно потер внутреннюю часть бедер и встал, осматривая свое тело. Он не был уверен, чувствовать ли себя счастливым или униженным тем, что сказал Ардан.
«Пойдем в мой офис, нам нужно обсудить кое-что наедине».
***
Церера постучала по столу, и теперь все трое сидели в кабинете «Белого Клыка». Он все еще был возмущен тем, что случилось с господином Цю, но направил свою ярость в действие, сосредоточившись на том, что он мог сделать. Не было смысла хандрить, когда его друзья все еще страдают там.
Сьерру не пустили на встречу, и Ардан планировал скрыть от нее личность Цереры. «Почему я не могу раскрыть себя восстанию? Разве я не должен был стать для тебя своего рода козырной картой? — спросила Церера.
«Само восстание не лишено шпионов, и за последние несколько лет я научился доверять никому, кроме себя». Ардан говорил авторитетным тоном, приняв образ «Белого Клыка» перед Церерой и Халионом.
«Давайте перейдем непосредственно к делу. Как много он знает?» Ардан указал на Халиона.
«Примерно половина всего. Он знает мою личность».
«Он обуза».
«Да, это так, но я считаю, что он изменил свою точку зрения».
«Хм, я бы не возражал против того, чтобы обращенный Хранитель помог нам. Это принесет большую пользу нашей разведке и поможет нам лучше планировать наступательные операции. Нам придется держать его под пристальным наблюдением. Однако в настоящее время он является обузой, и нам придется задержать его на некоторое время».
Халион начала волноваться: «Эй-эй, теперь я на твоей стороне! Вы могли бы назвать меня самым настоящим человеком в комнате прямо сейчас. Я не предам вас двоих, правда!»
«Сьерра, подготовь комнату для одного Хранителя. Пожалуйста, войдите, чтобы забрать Хранителя». Ардан проигнорировал мольбы Халиона.
Лицо Халиона побледнело. «Это была просто шутка, ребята, не воспринимайте это слишком серьезно!» Сьерра ворвалась в комнату с теми же двумя солдатами, немедленно снова удерживая Халиона, схватив его за две руки и надев на них наручники.
«Эй, я больше не Хранитель, так что ты будешь хорошо ко мне относиться, верно? Верно?»
Сьерра ухмыльнулась, схватив Халиона за плечо. «Конечно, теперь вы один из наших ценных источников информации».
«ПОМОГИ МНЕ!» Халион закричала, когда двое солдат вытащили Халион из комнаты, а Сьерра поклонилась и повела ее тоже уйти.
Церера просто помахала ему рукой, когда он уходил. Сейчас в офисе остались только они вдвоем. — Как вы двое встретились? – с любопытством спросил Ардан.
Церера объяснила, как он встретил Халиона, и Ардан был удивлен. «Он упал вместе с тобой? Хорошо, мы наконец-то сможем получить некоторую информацию о том, как они нас нашли.
«Не надейся, он, вероятно, один из самых бесполезных Хранителей, которых ты когда-либо встречал».
«Кажется, правильно».
«Итак, как же работает весь этот бунт?» — спросила Церера. «Кто это финансирует, кто этим управляет?»
Ардан показал голографическое изображение организационной структуры. «У нас есть разные группы клеток – все независимы друг от друга. Мы принимаем только команду сверху: «Костер». Она отвечает за годовые бюджетные циклы и общее планирование миссии. Все остальное идет, однако я этого хочу. Эта стотысячная группа ячеек отвечает только мне».
Церера была удивлена. Это была огромная сила, которую нужно было возглавить, которая могла нанести значительный ущерб, если ее правильно подготовить и военизировать. Конечно, численность легионов исчислялась миллионами, но с развитием экзокостюмов и боевых технологий даже одна армейская дивизия стала бы силой, с которой нужно было бы считаться.
Ардан продолжал показывать различные миссии. «Мы делаем все, что нам нужно, чтобы стать сильнее. Вербовка, снабжение, охрана и наемнические миссии. Мы делаем все, что увеличивает бюджет».
Церера кивнула. Он не ожидал, что управление восстанием обойдется дешево. По сути, это была незаконная военизированная сила. «Но кто финансирует верхушку? Должно быть, откуда-то взялось.
«Я не знаю. Но это не имеет значения, деньги – это то, что позволит нам продолжать работу. Мы используем их для покупки припасов в Рокхолде и любом другом аванпосте и городе, которые готовы нас поддержать».
«Не похоже на большую поддержку».
— Действительно, — вздохнул Ардан. «Большая часть экономической деятельности в Афинах протекает через Нью-Сент. Поскольку моя ячеечная группа не работает в этом районе, нам приходится довольствоваться тем, что есть поблизости. Однако недостаток денег мы компенсируем ресурсами и запчастями».
Ардан показал логистическую карту, указав, какие аванпосты что поставляют. Церера отметила, что это большая часть горнодобывающих предприятий, а несколько аванпостов действуют как фабрики по производству механических деталей и экзокостюмов, необходимых для поддержания этих операций, образуя между собой своего рода второстепенную экономику.
Церера отметила, что на этой базе находится завод, производящий боеприпасы, детали экзокостюмов и другое оборудование, обеспечивая собственное производство на случай краха внешней сети поставок.
«Разве вы не находитесь в непосредственной близости от Нью-Сейнта? Мы могли бы использовать огромное количество заводов во внешних зонах». — спросила Церера. Он предположил, что база повстанцев находится недалеко от Рокхолда, который сам находился недалеко от Нью-Сейнта.
«Новому Святому требуется много времени, чтобы снабдить любой аванпост здесь, поэтому большинство колонистов создают свой собственный небольшой круг поставщиков. В каком-то смысле это экономика замкнутого цикла: горняки добывают ресурсы, нефтепереработчики превращают их в пригодный для использования металл, заводы производят детали, необходимые для добычи, в выигрыше все».
«И вы получите несколько последних деталей, необходимых для оснащения восстания на крыше вашей собственной фабрики».
«Точно. Здесь, за пределами Рокхолда и Нью-Сейнта, мы — стражи порядка. Мы помогаем поддерживать верховенство закона и обеспечивать его соблюдение всякий раз, когда Консорциум не видит этого, а это в основном везде, кроме Нью-Сейнта».
В то время как споры между аванпостами должны были решаться Консорциумом, Династию Боярышника просто не волновали мелкие ссоры, большую часть времени отвергая их просьбы или апелляции из ежегодной повестки дня.
Когда преступная группировка нападает на аванпост, силовики «Новых Святых» или частные военные силы «Династии Боярышника» не реагируют, предоставляя колонистам возможность защищаться.
За небольшую плату солдаты повстанцев будут служить в качестве сил безопасности, защищая операции колонистов до тех пор, пока они не накопит достаточно средств защиты, чтобы защитить себя.
«Ты здесь как хороший парень». Церера кивнула на список миссий, выполненных «Белым Клыком».
«Это то, что мы делаем – мы помогаем тем, кто этого больше всего заслуживает». Ардан улыбнулся. «Теперь, когда вы знаете, о чем мы говорим, давайте поговорим о том, как вы можете помочь. Первое, что вам нужно выбрать, это ваше кодовое имя. У всех солдат повстанцев есть своего рода позывной, и…
«Пельмени».
«… ты серьезно? Я думал, что это будет что-то острое, вроде «Хаоса» или что-то в этом роде».
«После того, что я видел, случилось с господином Цю?»
«…Ладно, это Пельмени. В любом случае, начинать нужно снизу вверх».
«Что? Почему я не могу сразу отправиться на миссию?»
«Как я уже сказал, шпионы в восстании. Вы никогда не можете быть в полной безопасности, и если вы внезапно вступите в восстание без какого-либо прошлого, это немедленно вызовет у них подозрения в отношении вас. Нам нужно, чтобы ты вел себя так, как будто ты совершенно новый человек, только что вышедший из Нью-Сэйнта.
«Вы шутите, разве не я стал причиной начала всего этого восстания? Тебе следует хвастаться тем, что тебе удалось меня спасти, а не пытаться спрятать.
«Я сделаю это, когда придет время. Будьте реалистами, Церера, вы не можете ходить вокруг восстания, заявляя о своей личности, это огромный риск для безопасности. Когда дело доходит до этого, можешь быть уверен, что я буду использовать твое имя для поднятия боевого духа, но не сейчас. А пока тебе нужно оставаться на низком уровне, насколько это возможно».
«Итак, я не могу использовать свои улучшения».
«Вы можете, но не делайте это слишком очевидным — это все, о чем я прошу, и ограничьте количество людей, которые это увидят. Теперь взгляните на наши звания.
«Я ни за что не начну с низов как новобранец. Я был новобранцем в Военном приюте на протяжении десятилетий. Ты должен поставить меня хотя бы посередине!»
«Я уже говорил, что не могу выбирать фаворитов, это слишком подозрительно! То, что я провожу так много времени с тобой, уже вызывает тревогу у окружающих. У тебя нет права голоса, я делаю это, чтобы защитить тебя и себя. Я не хочу, чтобы силовики атаковали нас упреждающе».
— У силовиков уже есть местоположение этой базы?
«В партизанской войне всегда предполагаешь худшее. Я бы не удивился, если бы стражи порядка уже знали, что ты здесь, но давайте не будем слишком упрощать им задачу.
Церера наконец смягчилась, хотя и неохотно, кивнув в знак согласия. Ему это казалось большой тратой времени, хотя он мог понять, откуда взялся Ардан. Это уже не была игра – это был вопрос жизни и смерти.
«Это простая иерархия: вы начинаете как новобранец, прежде чем проводить физическую и боевую оценку. В зависимости от этого вы попадете в соответствующие отделы. Никакой администрации или командования, конечно.
Церера кивнула головой. После того, что он увидел, ему очень хотелось выбраться туда и отомстить. Не имело значения, кто первый, лишь бы это приближало его и восстание на шаг. Он понимал, что не сможет отомстить в одиночку, ему нужно было убедиться, что восстание поддержит его.
«Я бы хотел починить экзокостюм в полевых условиях, если это возможно».
«Нет, ты не можешь зарегистрироваться в качестве мастера по ремонту экзокостюмов».
«Хм? Почему нет?»
«Это слишком очевидно. Мы скажем, что ваше пребывание в Рокхолде было просто случайностью и вас взяли на работу по другим причинам. Если вы слишком сильно продемонстрируете свои навыки, это снова поднимет тревогу. Слушай, я скажу тебе, когда для всего наступит подходящее время. В конце концов вы получите то, что вам нужно». Ардан пытался успокоить и без того разгневанную Цереру.
У Цереры не было еще одной вспышки гнева, которая сдерживала его раздражение. «Пока ты знаешь, что делаешь».
«Конечно. Не думай, что я тот маленький наивный мальчик, каким был раньше». Ардан улыбнулся. «С учетом вышесказанного, завтра твой первый день. Позволь мне проводить тебя в твою комнату.
Ардан вывел Цереру из офиса обратно в ангар, куда он впервые прибыл. Ангарный отсек служил главным центром базы повстанцев. Здесь проходил почти весь пешеходный поток, а различные тренировочные центры и помещения для VR-модулей располагались за доками на определенном уровне.
Когда они проходили через ангар, многие солдаты отдавали честь Ардану, который лишь отвечал на их приветствие простым кивком головы. Церера следовала сзади, глядя на Ардана и вздыхая.
Подумать только, что милый Ардан теперь был большой шишкой. Было такое ощущение, будто он теперь военный генерал. — Ты здесь довольно большая шишка… — пробормотала Церера.
«Не расстраивайтесь так сильно. Если эти солдаты узнают, кто вы, они могут сойти с ума. Черт, даже другие группы ячеек могут запросить перевод сюда, просто чтобы встретиться с вами. Вам может показаться, что восстание немного… культовое.
«Почему? Я не думаю, что быть культовым — это хорошо, верно?»
«Я сам не сторонник секты, но я сделаю все, что у меня есть под рукой, чтобы люди оставались мотивированными. Меня не волнует, за что они сражаются, лишь бы они следовали моему направлению».
Церера не ответила, не зная, как относиться к тому, что вокруг него существует культ. В конце концов, что он сделал с господином Цю и его друзьями? Церера никогда не стала бы поклоняться себе за то, что произошло.
— Так насколько ты силен сейчас? — мимоходом спросил Ардан, пока они выходили из ангара и вошли в зону, обозначенную как «жилое пространство». Церера не смогла сдержать улыбку. В каком-то смысле Ардан все еще сохраняет то же наивное любопытство, что и раньше.
«Ну, единственное, что я могу проверить, это то, что я могу победить словеса высокого ранга один на один. Может быть. По крайней мере, 30% этого».
«Ха, похоже, у меня никогда не будет шанса почувствовать это на себе. Вы слышали о прекращении огня, да?»
Церера кивнула. Он уже подозревал, что Горас имеет к этому какое-то отношение, но теперь это было вне его контроля.
«Нам нужно как-нибудь спарринговаться, ты и я», — сказал Ардан с абсолютно уверенным лицом.
«Ой? Дуэль в экзокостюмах? Церера поднял брови.
«Конечно! Раньше я всегда проигрывал тебе, но теперь у меня гораздо больше опыта!» Ардан выпятил грудь, заставив Цереру рассмеяться впервые с тех пор, как он увидел мистера Цю. «Посмотрим на этот счет».
— Но разве у кого-нибудь возникнут подозрения по поводу того, что ты лично ведешь меня в мою комнату? — спросила Церера. — Я имею в виду, что ты теперь лидер.
«Я делаю это для каждого новобранца, которого я завербовал лично, и я, должно быть, делал это более двухсот раз. Они даже глазом на вас не обратят, особенно если вы будете вести себя сдержанно. Были здесь. Добро пожаловать на вашу новую общую койку.
Ардан нажал кнопку возле раздвижной двери, и она пневматически открылась, открывая шесть кроватей, стоящих у стены с рядом шкафов для личных вещей. Там уже было пятеро новобранцев, и они едва взглянули на Цереру, когда он вошел.
— Ну тогда «Пельмени». Ардан отдал честь. «Добро пожаловать в восстание».
***
Мэдди стояла в главном командном отсеке базы Хранителя, вращаясь по низкой планетарной орбите над поверхностью Афин. «Хранитель 17, вам разрешено вступать в бой. Убейте всех предполагаемых мятежников».
Он стоял перед терминалом, похожим на стол, платформой, на которой он находился, с которой он мог видеть сферическую голографическую карту планеты. Множественные красные индикаторы обозначали инциденты, зафиксированные силовиками, которые были переданы под юрисдикцию Хранителей, и Мэдди наблюдала за каждым инцидентом.
Командный отсек также имел форму сферы: люди работали на всех участках стены благодаря микрогравитации. Слышны были бесчисленные разговоры, пока операторы постоянно поддерживали различные отряды Хранителей, участвовавшие в активных шпионских миссиях по всей планете, захватывая враждебных повстанцев.
Клерк посмотрел сверху вниз на Мэдди. «Сэр, доктор Терия ждет вас в стартовом отсеке».
Мэдди кивнула и направилась к выходной двери. Выходная дверь вела в светлый коридор, где Мэдди держался за простое устройство, которое двигалось по рельсам, позволяя ему быстро пересекать базу. В каждом коридоре было несколько рельсов, что позволяло сотрудникам пользоваться ими одновременно.
Стартовая площадка всегда была занята: туда и сюда курсировали шаттлы, доставляя на землю припасы и людей. Не каждый мог оставаться на базе надолго. И дело было не в отсутствии технологий поддержания человеческого жилья – эта проблема была решена более 800 лет назад.
Что не было решено, так это права человека и их трудовой договор — по законам Лоэрической Империи было незаконно держать их на космической станции постоянно, отсюда и непрерывная ротация смен каждые две недели.
Отсутствие искусственной гравитации в стартовом отсеке облегчило толкающим роботам перемещение груза и оборудования, а специальные поручни, действовавшие как конвейерная лента с ручками вдоль потолка, позволяли людям быстро перемещаться через стартовый отсек к месту назначения. .
Посреди суеты стартового отсека доктор Терия настороженно оглядывалась по сторонам, а Китана стояла с беспечным видом, сняв шлем. — Доктор Терия, рад, что вы выбрались живым. Мэдди улыбнулась, когда он подплыл к доктору Терии.
«Хм, если бы вы выделили мне больше Хранителей, я мог бы отбиться от всей королевской гвардии и продолжить!» Доктор Терия ворчала, а Китана просто стоически стояла позади.
— Китана, отправляйся в комнату А78 для допроса, затем иди в десантный отсек. Возможно, ты скоро мне понадобишься для еще одной миссии.
Китана отдала честь и двинулась дальше, оставив доктора Терию наедине с Мэдди. Они вдвоем схватились за рукоятку, которая начала медленно перемещать их двоих через стартовый отсек. — Надеюсь, все нити оборваны? Мэдди разговаривала с доктором Терией, пока они плыли в другом направлении, направляясь к офису Мэдди.
«Конечно. Никто из наемников не остался в живых. Черви выели бы их изнутри – я в этом позаботился». Доктор Терия просто кивнул, как будто просто рассказал, что он ел вчера на обед.
«Полагаю, это означает, что проект завершен?»
«Да, с учетом собранных текущих образцов данных у нас более чем достаточно, чтобы перейти к следующему этапу реализации».
«Хороший. Ваш платеж уже зачислен на ваш банковский счет. А пока можешь вернуться в университет. Я организую для вас трансфер…»
Доктор Терия счастливо потер руки. «Какой удачный выбор я сделал, придя на эту планету вместо того, чтобы пропадать на Стратоне».
Мэдди кивнула, но не ответила. Доктор Терия был одним из многих профессоров, приглашенных со всей Лоэрической империи в Афинский университет. Таким образом, его престиж и репутация как безграничного исследовательского учреждения медленно росли, что позволило ему постепенно обогнать Стратон.
Многие из нынешней администрации этого не знали, но Мэдди знала это как часть ближайшего окружения: вся планета была большим испытательным полигоном. Он все еще не был уверен, как Оливеру Атену удалось осуществить это прямо под носом Лоэрической Империи, но казалось, что даже династия Хоторн молчала об этом.
Чего он не понимал, так это того, почему Оливер Атен, похоже, не настаивал на уничтожении повстанцев. Судя по возросшим возможностям силовиков, они должны быть хорошо оснащены, чтобы за достаточное время захватить всю планету и любые мелкие поселения или криминальные анклавы, такие как Рокхолд.
Для Мэдди это не имело значения – для него все остальные люди ниже него были просто ресурсами, которые нужно было использовать в полной мере. Казалось, что его больные наклонности с годами исчезли, но они лишь опустились на более глубокий, скрытый уровень.
Однако это не означало, что его устраивал текущий план. Он хотел ускорить этот процесс. Если бы это зависело от него, он бы отказался от любезностей и немедленно использовал бы все внешнее население в качестве людей для клинических испытаний.
Но он тоже признал, что не знал и не мог знать каждую часть плана Оливера, а лишь выполнял приказы в меру своих возможностей. В конце концов, он не был экспертом в манипулировании и контроле СМИ. На данный момент ощущение силы уже было для него достаточно хорошо. В конце концов, он гонялся за силой, а не за моралью.
Несмотря на то, что он долгое время не вступал в бой, явная сила, которую он почувствовал, когда отдал простую команду убить десятки людей, дала ему чувство дальнейшей отстраненности, если предположить, что у него сохранилась какая-то привязанность или сочувствие к «повстанцам», которых он убивал. Как будто это была просто часть работы. Неизбежное зло, если выразить это одной фразой.
Однако было ли это конечным состоянием для Афин? Постоянный полигон? Мэдди тоже питала амбиции большей силы, но он задавался вопросом, было ли то же самое с Оливером.
«Какова твоя конечная цель, Оливер?»
