Три тяжелых экзокостюма внезапно вступили в бой вокруг Цереры: два выпрыгнули из своих укрытий между штабелями ящиков, а еще один — сверху.
«Эти бесполезные силовики. К счастью, я был хорошо подготовлен заранее. Извлеченный урок — никогда не доверять другим!» Риган ухмыльнулся и убежал глубже в фабрику, позволяя трем тяжелым экзоскафандрам столкнуться с Церерой.
Церера уже была готова, увидев их заранее. На фабрике от него почти ничего не было скрыто, даже убегающая Риган. Он увернулся в сторону, легко избежав атаки клешней.
Три тяжелых экзокостюма были объединены в отряд: один тяжелый скандалист и два тяжелых штурмовика. Тяжелый скандалист по сути представлял собой экзокостюм скандалиста, за исключением того, что к его кулакам были прикреплены два больших круглых щита, что позволяло ему одновременно бить и защищаться.
Все тяжелые штурмовики были оснащены энергетической винтовкой и множеством гранат, способных взорвать целый город. Ни у одного из них не было недостатка в броне, поэтому Церера не могла пробить броню своей жалкой энергетической винтовкой за короткий промежуток времени.
Церера поморщилась, когда тяжелый скандалист постоянно держался рядом с ним, оказывая на него давление. Церера сразу могла сказать, что характеристики этих экзокостюмов находятся на совершенно другом уровне. «Ребята, из какого вы отряда наемников?»
Три тяжелых экзокостюма не ответили, оставаясь профессиональными и постоянно загоняя Цереру в угол, заставляя его уклоняться и лавировать по фабрике.
Искры и машины постоянно уничтожались, когда энергетические выстрелы прожигали им путь, упорно преследуя Цереру.
Церера ломал голову, пытаясь придумать способ борьбы с тяжелыми экзоскафандрами. Его копье было слишком слабым, а энергетическая винтовка бесполезна. «Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как бежать!»
Сражение здесь с доспехами из черной чешуи могло бы привести к его разоблачению.
Он уже немного раскрыл себя тем, как расправился с отрядом силовиков, и не сомневался, что в конце концов силовики придут его искать. Чем дольше он оставался на этой фабрике, тем выше вероятность провала.
Он немедленно начал отступать, опрокинув большую стопку ящиков и вызвав эффект домино на всей фабрике: ящики с деталями экзокостюмов упали на сборочную линию и повредили машины.
Последовавшие за этим обломки застали три тяжелых экзокостюма врасплох, позволив Церере быстро покинуть фабрику.
Выйдя на улицу, он быстро побежал по улице, но успел схватить все еще находившегося без сознания ведущего силовика.
Двумя руками он взвалил Защитника Афин на плечо и побежал к Дону и Рэнди, которые начали приходить в себя. — Дон, быстро садись в ховеркар силовика!
Дон кивнул, быстро поднял раненого Рэнди, прежде чем захромать так быстро, как только мог. Их собственный ховеркар повстанцев уже был поврежден, поэтому у них не было другого выбора, кроме как захватить ховеркар силовика. Церера прыгнула в дыру в крыше и отперла ховеркар изнутри, используя отпечатки пальцев водителя мертвого, чтобы позволить Дону поместить Рэнди внутрь.
Ховеркар силовика взревел, а Церера максимально нажала на газ и заставила ховеркар улететь далеко за пределы установленной скорости. Дон немедленно приступил к работе, выхватив свой мультисканер, чтобы найти трекер по умолчанию, встроенный в ховеркар каждого силовика. «Нашёл!»
Дон немедленно вытащил винтовку и расстрелял следопыта. «Теперь все ясно, слава богу». Он прислонился к стене ховеркара, глядя на раненое тело Рэнди. «Разве это не должна была быть миссия второстепенного ранга?!»
Церера нахмурилась. Благодаря своей врожденной способности поглощать электромагнитное излучение, он все еще мог чувствовать некоторую форму передачи, медленно излучаемой в ховерване, хотя это было не очень точно. «Где-то здесь все еще есть следопыт».
«Что?!» Теперь Дон всем сердцем доверял Церере, особенно после того, как Церере удалось вытащить их из этой неразберихи. Он снова достал сканер, старательно проверяя каждый угол и сканируя спектр.
«Я ничего не вижу…. Подождите, это на «Защитнике Афин!» Он перевернул потерявшего сознание Защитника Афин, и сканер сообщил, что в нагрудник был встроен трекер.
Переведя ховерваны в автоматический режим, Церера быстро перебрался на спину, вынул копье и укоротил его, превратив в нечто вроде небольшого ручного наконечника копья.
С визгом он резал так сильно, как только мог, делая зазубрины в броне, прежде чем ему, наконец, удалось выкопать трекер, маленький чип с накладной антенной на нем. Он был немедленно раздавлен Церерой.
«Если мы останемся в воздухе слишком долго, нас немедленно заметят спутники. Как далеко до ближайшего туннеля? — спросила Церера.
Возможности орбитального наблюдения не вызывали издевательств, и он не сомневался, что силовики могли очень ясно видеть, как один из их собственных патрульных ховеркаров сильно отклоняется от курса.
«Белый Клык» имел дюжину заранее определенных секретных туннелей, которые вели к промежуточному убежищу, облегчая наземные операции. «Это займет десять минут, ближайший — лес Абела!»
Лес Абела был чрезвычайно густым лесом, который идеально подходил для укрытия восставших. Насыщенная флора резко контрастировала с широкими равнинами саванны, окружавшими Нью-Сент, определяя новый экосистемный регион в Афинах. Многие из растений здесь прекрасно себя чувствовали в условиях высокой температуры поверхности, каким-то образом процветая под интенсивным светом звезды в течение дня.
Ночью температура в лесу была значительно теплее, чем на открытой равнине. Однако для проживания людей он был непригоден, так как нужно было проделать слишком много работы, чтобы расчистить надлежащий фундамент. Он также кишел враждебной дикой природой, на борьбу с которой у многих небольших групп колонистов просто не было ни времени, ни денег.
Лес Абела тоже был совершенно нежелателен, так как здесь вообще почти не было минеральных жил, как будто это была специально созданная зона. Некоторые люди приписывали это специальному исследовательскому проекту, проведенному бывшими владельцами планеты, но теперь оно осталось в качестве примера уникальной флоры, нетронутой человеком.
«Слишком долго, лететь пять минут и зайти в лес, остаток пути пройдем пешком», — приказала Церера, чему Дон подчинился.
Церера не была лидером отряда, но он определенно заслужил это благодаря своей силе и компетентности. Дон не собирался спорить с парнем, который мог бы в одиночку справиться с тремя защитниками Афин.
Пять минут спустя Церера и Дон поднимались в гору через густой лес: Дон нес Рэнди, а Церера несла потерявшего сознание Защитника Афин.
«Почему ты все еще несешь этого парня? Разве мы не должны убить его и покончить с этим?» — сказал Дон, задыхаясь.
«Он владеет ценной информацией о недавно военизированных силовиках, и не каждый день удается поймать почти неповрежденного Защитника Афин. Нам нужно посмотреть, какие обновления и как меняются силовики изнутри», — объяснила Церера. За время своего участия в восстании он остро осознал, насколько далеко отстало восстание с точки зрения полного понимания своего противника. Можно сказать, что он был единственным, кто раньше полностью разбирал экзокостюм Хранителя.
Было удивительно, что повстанцы рассматривали Халиона как ценный источник информации, что красноречиво свидетельствовало об отсутствии у них информации. Церера намеревалась вернуть этого ведущего исполнителя в качестве еще одного возможного источника информации о будущих тенденциях.
Дон кивнул, но в голове все еще задавался вопросом, как Церера получила такие навыки. Внезапная демонстрация силы оказалась слишком сильной для его головы. «Он просто играл с нами в дом? В любом случае, я не жалуюсь, пока я жив». По крайней мере, он был благодарен, что Церера, похоже, сделала все возможное, чтобы спасти их, а это очень много для него значило.
«Спасибо, что спасли нас, я не знаю, почему вы скрывали свою силу в восстании, но спасибо». Дон склонил голову, на что Церера энергично покачала головой. «Я не скрываю свою силу ради эгоизма или развлечения, меня попросили об этом».
«Кем?»
— Этого я пока не могу сказать. Обещаю, что расскажу тебе все в будущем». Церера не смогла раскрыть, что это Ардан сказал ему оставаться вне поля зрения. «Пока держите это в секрете и просто скажите, что нам повезло».
Дон кивнул в знак согласия. Чего он не знал, так это того, что это еще не все, что скрывала Церера. Если бы он увидел черные чешуйчатые доспехи в действии, он мог бы сразу же сойти с ума.
Церере было приятно спасать своих товарищей. Хотя его все еще сдерживали из-за того, что он не мог полностью раскрыть свою силу, это было намного лучше, чем битва за храм, в которой он не использовал всю свою силу и, в свою очередь, стал причиной тяжелого ранения главы города.
Он посмотрел на спящего Рэнди, которому ввели обезболивающее. Возможно, если бы он раньше сопротивлялся в полную силу, Рэнди не был бы так сильно ранен. Однако он знал, что если он продемонстрирует черную броню, потенциальные проблемы будут намного хуже.
Церера была благодарна, что, по крайней мере, все трое остались живы, несмотря на катастрофический исход миссии.
«Итак, что ты чувствуешь, провалив свою первую миссию? Похоже, у тебя не будет шанса произвести впечатление на Сьерру. Дон попытался пошутить, чтобы изменить атмосферу, что привело Цереру в замешательство.
«Хм? Почему я хочу произвести впечатление на Сьерру?»
«Не надо вести себя глупо, мы все знаем, что происходит между вами двумя», — сказал Дон со знающим лицом, но внезапно заметил что-то высоко в воздухе, далеко за высокими деревьями. — Ты видел что-нибудь там наверху?
Церера подняла глаза, продолжая путь. — Да, одна десантная капсула летит с орбиты прямо к нам. Он мог видеть крошечную «звезду», проносящуюся по небу и, казалось, приближающуюся к ним.
«Что?!» Дон был удивлен. «Как ты вообще можешь видеть так далеко и ясно?»
— Подожди, а что ты видел? Церера была в замешательстве.
«Я видел какую-то гуманоидную фигуру, прыгающую по деревьям», — прошептал Дон. — На самом деле их несколько.
Церера немедленно активировала свое зрение, пытаясь обнаружить все живые формы. Однако вскоре он был ошеломлен огромными масштабами дикой природы, присутствующей в этом районе. На одном дереве обитали миллионы форм жизни в виде экзотических насекомых и жуков. Из-за этого он вообще ничего не видел в лесу, поскольку каждое дерево выглядело как разноцветный столб, который почти ослеплял его.
«Нам нужно двигаться быстрее, это слишком опасно, и чем дольше мы остаёмся здесь, тем ближе подбирается десантная капсула». Церера призвала Дона двигаться быстрее.
***
Десантная капсула с грохотом приземлилась, три двери распахнулись с пневматическим шипением, обнажив три дрона «Защитника Афин», которые с глухим стуком упали на землю. Дроны двинулись вперед в лес, заметив украденный ховеркар силовиков. Они нацелили винтовки вверх, точно синхронно окружив ховеркар. Как будто ими всеми управлял один человек, двигавшийся в тандеме.
«Они уже отказались от этого. Скорее всего они уже убежали в лес. Запрашиваю орбитальные тепловизоры. Хранитель говорил в микрофон, оставаясь в бронированной десантной капсуле. Для Хранителя это было стандартным протоколом: позволить дронам делать грязную работу, в то время как Хранитель оставался в безопасности. В конце концов, дроны можно было заменить.
Дроны «Защитник Афин» сканировали местность в поисках следов. Вскоре они обнаружили следы, ведущие вглубь леса. Хранитель решил дождаться тепловидения, прежде чем продолжить. Хотя дроны можно было заменить, его карьерный рекорд — нет.
Каждая неудачная миссия или потеря дрона оставляли бы плохое пятно в его послужном списке, в результате чего его либо понижали в должности, либо просто исключали из миссий. Самое худшее, что может случиться, — это лишение его зарплаты. «Нет, нет, ни в коем случае. Я собираюсь делать это по инструкции как можно медленнее».
Вскоре появились тепловые изображения, показывающие множество форм жизни. В лесу Абела обитало множество гуманоидных животных, из-за чего Хранителю было трудно определить, кто из них был человеком.
Однако благодаря нейронным сетям, используемым командным центром, форма Цереры и Дона, несущих человеческие тела, была быстро обнаружена как аномалия.
«Нашел их. Примерно в нескольких километрах отсюда. Они движутся довольно быстро». Внезапная серия энергетических выстрелов прогремела по лесу, а также несколько случайных выстрелов взлетели в пустое небо и рассеялись в атмосфере.
Хранитель быстро схватил свою винтовку и вышел из десантной капсулы, дав сигнал своим дронам преследовать направление стрельбы и помчался к ним. На максимальной скорости экзоскафандры сумели преодолеть пять километров менее чем за пять минут.
Пробежавшись по лесу около пятнадцати минут, отряд Хранителя наконец наткнулся на трёх мёртвых животных. Это был первый визит Хранителя в Лес Абела и фактически его первый выход за пределы внутренних зон Нью-Сейнта, хотя он никогда в этом не признавался. «Что за чертовщина?»
Мертвая гуманоидная форма жизни выглядела как нечто среднее между волком и обезьяной, и напоминала бы оборотня, если бы не дополнительная пара глаз и удлиненная морда с языком такой же длины, как и тело. Все его конечности были одинаково устроены, как будто он не делал различий между ними при ходьбе и беге. На конце каждой конечности было по три когтя, которые, по-видимому, использовались для лазания и убийства.
[ИНФОРМАЦИЯ: Это гуманоидная форма жизни, обитающая на планете Афины, но обитающая в лесу Абела. Кодовое имя «А-348» — это ночной охотник, который использует свой длинный язык, чтобы поймать добычу, а его четыре конечности способны разрубить что угодно. Язык способен регенерировать за считанные дни, даже если его отрезать. В просторечии известный как «Орауос», он является главным предметом увлечения многих экзобиологов в Афинах, хотя известно, что ни один из них не выжил в неволе за пределами леса Абела.]
Экзокостюм Хранителя зачитал ему словарь, но это испугало его еще больше. Похоже, он был не единственным охотником в этом лесу.
Отряд дронов продолжал отслеживать следы, на этот раз двигаясь тихо.
Пока он двигался, Хранитель просматривал видеозапись атаки Орауса, которая была чрезвычайно жестокой и эффективной. Ему удалось убить около трех охранников известной наемной организации в первые дни колонизации Афин.
Хранитель не был уверен, сможет ли он отбиться от такого неизвестного врага, но повстанцы, похоже, смогли. «Чтобы они смогли победить троих Ораусов, они должны быть чрезвычайно опытными».
Хранитель также мог сказать, что по тепловому изображению повстанцы, по-видимому, несли и тела своих коллег, что заставило его задуматься, как они вообще отбились от них?
Откуда-то из ниоткуда хлесткий язык внезапно обвился вокруг одного из дронов Хранителя, и Хранитель немедленно перешел в боевой режим. Два других дрона тут же отрезали язык, а сам Хранитель немедленно просканировал окрестности в поисках форм жизни. «Черт, я окружен!»
Девять Ораус расположились вокруг него, цепляясь за высокие деревья и визжа. Первый напавший Ораус отпрянул, когда ему отрезали язык, но он все равно продолжил атаку, высвободив когти.
Бой был жестоким, Хранитель постоянно концентрировался, что позволило ему победить трех Орау. Внезапно его сканер уловил более десяти форм жизни, направлявшихся к нему. «Что за? Откуда они?»
Хотя Орау были грозными, они не могли сравниться с холодной бесчувственной сталью дронов Хранителя, которые непоколебимо и стоически сражались против Орау. Повреждения дронов начали накапливаться с течением времени, даже несмотря на то, что Хранитель отчаянно пытался повернуть дроны в разные положения, чтобы равномерно распределить нанесенный урон.
«Черт возьми, если я не смогу убить нескольких глупых обезьян, остальные Хранители будут смеяться надо мной!» — закричал Хранитель, выжимая все силы. Он даже бросил несколько гранат, разнеся пятерых Ораусов на куски.
Одному из Орау удалось поразить его когтями, повредив заднюю часть его экзокостюма и вырвав модуль связи. «Отвали!» Хранитель откинул локоть назад, раздавив морду Орауса, прежде чем прикончить его выстрелом из винтовки. Драка становилась все более и более тесной.
Дроны Хранителей начали падать один за другим, пока битва наконец не закончилась. Хранитель стоял победителем, тяжело дыша, поскольку его экзокостюм был сильно изранен царапинами Орауса.
Уцелел только один из дронов «Защитник Афин», но его мобильность уже была серьезно подорвана.
Хранитель дважды проверил системы своего экзокостюма и обнаружил, что щит и модуль связи серьезно повреждены. Броня также была настолько ослаблена, что один энергетический выстрел мог бы сильно повредить ему.
«Черт побери, как повстанцам вообще удалось пройти через этот лес? Я не могу идти дальше, мне придется отступить!» Однако прежде чем он успел что-либо сделать, его сканер засветился двумя формами жизни, направлявшимися к нему. «Хм? Еще Ораус?
Но вместо длинного липкого языка в сторону дрона «Защитника Афин» было брошено длинное металлическое копье! Реакция Хранителя была слишком медленной, поэтому дрон был немедленно пронзён копьем о ближайшее дерево, выведя его из строя, в то время как тройная очередь энергетических выстрелов попала Хранителю прямо в грудь, отбросив его назад.
Это были Церера и Дон. Дон быстро швырнул устройство в сторону Хранителя, закрепив его на броне, прежде чем оно внезапно нанесло быстрый удар по экзокостюму.
Это было то же самое устройство, которое вывело из строя бронированный ховеркар повстанцев, хотя экзокостюму Хранителя потребовалось бы больше, чтобы его уничтожить. Цепи, встроенные в экзокостюм, легко отфильтровывали высокий ток и рассеивали его, позволяя Хранителю немедленно прийти в себя и открыть ответный огонь по Дону.
Дон вскрикнул и увернулся, катаясь по траве за деревом, в то время как Церера прыгнула и сошла со ствола дерева, прежде чем броситься сверху на Хранителя, нанеся быстрый удар.
Удар пришелся Хранителю прямо в шлем, но внутренняя защита экзокостюма позволила ему выдержать удар. Хранитель немедленно правой рукой нанес апперкот Церере в подбородок, надеясь вывести ее из строя прямым сотрясением мозга.
Однако вместо того, чтобы взлететь в воздух, кулак Хранителя остановился прямо у подбородка Цереры, как будто он ударился о твердую стену.
Вместо этого Хранитель почувствовал, как боль откатилась в его кулак, заставив его закричать от боли. «Извини, тот первый удар был не лучшим, теперь я сделаю лучше!» Церера ухмыльнулась под маской.
Схватив шлем Хранителя левой рукой, он откинул правую руку назад и нанес сильный удар. Удар был настолько сильным, что шлем сразу же раскололся на куски, как смятый бампер ховеркара, и он раскололся, обнажив окровавленное лицо Хранителя.
Никто не смог бы пережить такой удар без защиты экзокостюма, поэтому оставшиеся силы сразу же вырубили Хранителя. Борющийся дрон, все еще насаженный на дерево, тут же перестал функционировать, как будто его выключили.
Дон просто с трепетом смотрел на Цереру, глядя на нокаутированного Хранителя, который рухнул на пол на колени, а уничтоженные дроны разлетелись вокруг. «Ты что-то вроде бога боевых искусств?»
