[Второй и третий этап состоятся через месяц! Этапы в этом году будут другими, чем когда-либо прежде, благодаря нашему спонсору Rawes Industries за возможность протестировать их новый патент на наших экзаменационных модулях.]
[Детали пока не разглашаются, чтобы помешать участникам подготовиться в течение месяца, когда мы начнем! Следите за нашими 24-часовыми специальными репортажами о Чаде Атене и документальном фильме о его жизни!]
Церера, Эрик и Брейтон воссоединились на койке приюта, планируя отдохнуть на следующий день, чтобы выложиться на второй этап. «Как вы думаете, ребята, какой следующий формат? Больше вопросов не должно быть, верно?» — спросил Брейтон, набивая лицо как можно большим количеством питательной пасты.
«Не может быть королевской битвы, это было бы слишком хаотично, учитывая около 100 000 участников. Не думайте, что вы сможете закончить ее за пять часов, не закрывая «огненное кольцо» очень быстро», — ответил Эрик, лаская свой подбородок, когда он задумался.
Церера вздохнула: «Это наверняка будет что-то странное и прикольное, особенно если в этом будет участвовать Rawes Industries». В целом у него был негативный опыт работы с 3D-принтером Rawes старого поколения в его мастерской, из-за чего он вообще не доверял чему-либо с логотипом Rawes.
Всю ночь мальчики продолжали обсуждать планы и стратегии для различных возможных форматов, пытаясь освежить недостающие знания и восполнить пробелы в информации друг для друга. Они оставались крайне напряженными, едва сдерживая нервозность и волнение перед следующим этапом квалификации!
***
Месяц спустя…
На орбитальной базе, связанной с главным космопортом Афин, на внешней стороне красовалась эмблема династии Боярышника. На эмблеме был изображен топор, на головке которого была отпечатана красная роза, а на рукоятке были обвиты зеленые шипы.
Это было призвано продемонстрировать, что династия относилась к использованию военной силы как к болезненному процессу, в то время как ее использование должно быть направлено на мир.
Кардения Хоторн, представительница династии Боярышников, владелица Афин и четвертая дочь, рожденная от второй жены короля Хоторна, крепко спала, пьяная, на диване в своей синей шелковой пижаме.
Комната была оформлена в роскошном стиле, в красных и зеленых тонах, с редкой натуральной шерстью, использованной для изготовления кровати и подушек, и была достаточно просторной, чтобы ее можно было назвать дворцом, в котором жил бы древний король, если бы не тот факт, что пол был завален бутылками с элитными спиртными напитками и вином, а по полу было разбросано несколько предметов нижнего белья, принадлежавших нескольким людям разного пола.
Автоматический голос раздался из ее запястья, безвольно свисавшего с дивана.
[Сейчас 16:00 по афинскому времени, Кардения. Через 30 минут у вас назначена встреча с различными администраторами и лоббистами, чтобы посмотреть второй этап отборочных.]
«Ух… Мне плевать на конкуренцию, пожалуйста, отпусти меня…» Кардения вскоре снова погрузилась в свой сон, но не прошло и пяти минут, как кто-то ударил ее прямо по лицу, шокируя ее и разбудив.
Это была ее секретарша Сения.
«Для чего это было?» Кардения воскликнула в шоке.
«Это за то, что я поставил напоминание для тебя на откладывание». Сения стоически ответила.
Как раз в тот момент, когда Кардения собиралась дать остроумное опровержение, по той же щеке пришла еще одна пощечина.
«Ну и зачем это?!» Кардения сердито закричала, в шоке поджимая щеку.
«Это за то, что заставил меня проснуться, подойти и дать тебе пощёчину по первой причине».
Сения снова подняла руку, что побудило Кардению немедленно встать с дивана, как будто от этого зависела ее жизнь.
Вызвав автоматического робота-уборщика, чтобы тот навел порядок, Сения покосилась на Кардению, прежде чем выйти из комнаты. «Не смей не одеваться официально для этого мероприятия, это важно. Вы почти не встречались с Консорциумом, если не считать ежегодных мероприятий – на этот раз вы должны встретиться с ними, чтобы показать свое присутствие!»
Кардения лениво добралась до своей гардеробной и начала выбирать одно из предоставленных Династией платьев, сшитых по ее размеру и самое разрушительное из всех, украшенное красным и зеленым цветами Династии.
«Ух, у меня такое ощущение, что я завернута, как подарок», — пожаловалась Кардения, приводя себя в порядок перед зеркалом.
Она посмотрела в зеркало, дважды ударив себя по лицу, заставив ее сменить образ с Кардении на представительницу Династии Боярышника, Кардению Хоторн.
Когда она вышла из комнаты, казалось, от ее фигуры исходил важный вид, который тут же испарился, когда Сения схватила ее за рот прямо у двери и распылила в рот столько же освежителей дыхания, что заставило ее задохнуться.
Сения проигнорировала ее действия и продолжала распылять обильное количество духов в различные щели Кардении, даже заставив автоматизированного бот-визажиста накрасить ей лицо. «Ой, что я буду делать с таким ребенком?» Сения ворчала, продолжая хватать Кардению за подбородок, поворачивая его влево и вправо, чтобы еще раз проверить ее.
«Мне тридцать один год, и я не потерплю такого неуважения со стороны человека моложе меня!» Кардения сердито посмотрела на Сению, которая все еще частично игнорировала ее и продолжала обращаться с ней как с ребенком.
«Да-да, ты такой способный, что тебе не понадобится моя помощь в будущем, не так ли? Пожалуйста, уволь меня». — саркастически прокомментировала Сения, завершая ретушь кожи Кардении. Схватив ее за руку, Сеня торопливо пошел в сторону бального зала, где в течение пяти часов должен был наблюдаться экзамен.
Кардении не давала покоя мысль о том, что придется тратить пять часов на бесполезных старых дураков, одновременно поддерживая приличия и имея более важные дела; вот только она не выглядела особенно важной, когда ее тащили за собой.
***
«Ах, ваша честь, спасибо за вечеринку, которую вы устроили в прошлом месяце. Я слышал от сына, что она была довольно интересной». — заметила старая лоббистка, подходя к Кардении, заставив Кардению натянуто улыбнуться. Она уже целый час развлекала петиционеров и лоббистов, поскольку отборочные матчи еще не начались.
«Госпожа Дерфас, спасибо за комплимент. Я слышал, что первый этап квалификации был довольно интересным, хотя мне жаль, что я полностью пропустил его в прошлом месяце». Кардения изо всех сил старалась увести разговор от предполагаемой «развлекательной» вечеринки в прошлом месяце.
Честно говоря, за пять лет, прошедших с тех пор, как ее направили сюда, на эту захолустную планету Афины, она ни разу не удосужилась посмотреть отборочные или экзамен.
Она участвовала только в церемониях награждения, почти не заботясь о результатах и о том, как поживают жители Афин. Кардения была избалованной и инфантильной во всех смыслах этого слова, что отчасти и привело к тому, что ее бросили на эту нежелательную работу.
Однако из-за характера ее воспитания и рождения, ее явные способности, генетические улучшения и имплантаты, купленные на богатство, дали ей значительное преимущество перед всеми остальными участниками большого бального зала.
Не будет преувеличением сказать, что Кардения могла победить здесь всех, включая Сению, в личной дуэли без оружия, но она должна была сыграть свою роль и не позволить насилию взять над ней верх. Боярышник был лучше, потому что топор всегда сопровождается шипами.
«Да, это было очень интересно, было много хороших сценариев, которые заставили участников задуматься, что очень хорошо для развития нашего молодого поколения здесь, в Афинах. Интересно, что наша дорогая Кардения думает о лучшем участнике? «
Кардения вела себя так, как будто была занята смакованием напитка, который держала в руке, и в то же время отчаянно прислушивалась к голосу, который резким тоном говорил ей прямо в ухо.
«Ах да, Чад Атен, он из очень престижной школы и семьи. Я горжусь тем, что он до сих пор придерживался своего заявления, и я с нетерпением жду от него более хороших результатов сегодня. Семья Атен заслуживает их репутация». Кардения говорила уверенно, несмотря на то, что Сения помогала ей сзади.
«Отлично, тогда это значительно облегчит мое прошение». Пожилой джентльмен, одетый в черный смокинг, вышел из-за Кардении и поклонился ей. У него была загорелая кожа и гордое поведение.
Несмотря на его уважительную манеру поведения, в его глазах все еще сохранялся некоторый огонь, мало чем отличающийся от тех, которые наблюдаются у амбициозных молодых людей. «Оливер Атен, директор Колледжа пяти семей». Сения начала быстро говорить в наушник, предоставляя как можно больше информации, в то время как Кардения слегка кивнула, после чего Оливер продолжил.
На лбу у него были небольшие морщины — признак старения, пройденного более ста десяти лет. Будучи одним из первых детей, приземлившихся здесь в первые дни существования Афин, он стал свидетелем развития и роста Афин как горнодобывающей планеты.
Пройдя начальный этап колонизации, он сделал себе имя в горнодобывающей промышленности, пережив многочисленные катастрофы на шахтах и нападения диких животных, а в молодости и безжалостности вырос и стал горнодобывающим магнатом. Женившись на нескольких женах, Оливер в конце концов основал то, что сейчас известно как Афинская семья.
Годы последовательной конкуренции и борьбы вознесли их на вершину пяти семей, став де-факто представителями главного города планеты, Нью-Сейнта, и видными членами Консорциума. Любой, кто хотел открыть прибыльный бизнес в Нью-Сейнте, должен был сначала пройти через Оливера Атена.
Пропустить его означало, что бизнес рухнет в течение двух месяцев после открытия, а иногда даже через неделю, особенно когда это угрожает критически важным отраслям промышленности, которыми владеют они и другие четыре крупные семьи.
Даже четыре другие крупные семьи должны были информировать его о любых крупных деловых решениях перед их исполнением, иначе те, кто в них участвовал, в конечном итоге исчезли бы сами. Хотя это противоречило всему, за что выступал Консорциум, это было неотъемлемой частью политической войны.
Ранее он также возглавлял совет городской администрации в течение почти тридцати лет, прежде чем наконец уйти в отставку, чтобы лучше заботиться о следующем поколении. Оливер также был известен как очень любящий и в некоторой степени контролирующий патриарх Афинской семьи, отсюда его глубокая связь с Чадом Атеном, чтобы гарантировать, что он добьется наилучшего результата.
В последнее время, шестнадцать лет назад, во внутренних зонах наблюдается больший толчок к повышению уровня образования, возглавляемый Колледжем пяти семей, который постоянно расширяет границы для так называемых «элитных» студентов здесь, в Афинах.
«Простите мое вторжение, миссис Дерфас, но я должен высказать свое собственное мнение и ходатайство, когда имя моего внука достигло ушей вашей чести. Нужно быть дураком, чтобы отказаться от такой возможности». Кардения внутренне застонала, когда Оливер сказал это, зная, что она оказалась в ловушке, выслушивая еще одно предложение от пяти первоначальных семей колонистов.
Пять Семей постоянно пытались подорвать авторитет Династии Хотон, что, как знала Кардения, было скользким путем к полной автономии, если она не разыграет свои карты правильно. Ей нужно было держаться за поводья как можно крепче – неудача означала бы для нее смерть!
«Я считаю, что в результате учащиеся Афин в целом улучшили свои показатели, причем лидирует Колледж пяти семей. Другие школы также быстро догоняют, чему способствуют улучшения, наблюдаемые у студентов, особенно из Колледжа пяти семей». – уверенно заявил Оливер, в то время как все больше и больше участников бального зала его слушали.
«Именно благодаря этой тенденции к росту я с гордостью объявляю о предложении основать университет для дальнейшего обучения в Афинах! Это предложение поддержано пятью семьями, и я надеюсь официально услышать положительный ответ от Вашей Чести относительно получения официальной хартии. Оливер снова поклонился с легкой нежной улыбкой, в то время как Кардения ломала голову, понимая, что миссис Дефас и Оливер Атен сотрудничал, чтобы загнать ее в угол.
Университеты не были распространены в Лорерской империи – общие знания уже преподавались на ранних стадиях базового государственного образования. Присутствуют только те, кто стремится к академической деятельности или хочет раздвинуть границы технологий.
Она была очень склонна категорически отвергнуть их здесь, поскольку на главной планете этой системы, Стратоне, уже было несколько университетов. Захолустная планета, добывающая ресурсы, такая как Афины, не могла конкурировать с минимальным наследием и поддержкой.
Но если бы она полностью отвергла их, это привело бы к расколу между династией Боярышника и пятью основными семьями Афин. Лично ей, очевидно, было наплевать, но ее роль была представителем Династии, и она должна была вести себя соответственно.
[Кардения, ты не можешь слишком долго откладывать свой ответ! Не давайте им однозначного ответа, придумайте что-нибудь, чтобы выиграть время, чтобы мы взвесили варианты!] — удаленно сказала Сения Кардении на ухо.
«Я нахожу это предложение очень интересным, но для дальнейшего обсуждения оно потребует дальнейшего рассмотрения со стороны династии Боярышников. Возможно, вы сможете поднять этот вопрос на нашем следующем ежегодном собрании Консорциума?» Кардения официально ответила, но Оливер тут же покачал головой, его улыбка была неизменной.
«Нет, ваша честь, я знаю, что это предложение придется проверить мелким шрифтом, но мне хотелось бы получить от вас конкретную печать одобрения общей идеи. Нам нужна печать для юридического основания университета в соответствии с имперским законодательством. было бы лучше, если бы мы услышали ваш ответ сейчас».
[НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ, КАРДЕНИЯ! ВЫ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ КОНСОРЦИУМ!] — крикнула Сения в ухо Кардении, как раз в тот момент, когда Кардения собиралась высказать свое первоначальное мнение о желании отвергнуть их.
Видя, что Кардения глубоко задумалась, Оливер заметил: «Как насчет пари, чтобы прояснить ситуацию? Я знаю, что ваша честь любит использовать пари, чтобы определить, каков правильный путь вперед». Он слегка ухмыльнулся, зная об активном времяпрепровождении Кардении в качестве игрока в гонках на шаттлах.
Несмотря на продолжающиеся визги Сении, интерес Кардении сразу же возбудился, и она выключила удаленное соединение на наушнике, вместо этого повернувшись и улыбнувшись Оливеру.
Прежде чем Сения успела «пробежаться» по бальному залу так быстро, как только могла, она услышала, как Оливер продолжил: «Если мои студенты колледжа пяти семей будут доминировать в четверке лучших, а это означает, что если мы попадем в четверку лучших, то я надеюсь, что двое или более студентов попадут в четверку лучших». что вы затем предоставите свою печать одобрения предложения университета. Я гарантирую вам, что университет не станет позорным знаком для вашей чести».
Улыбка Кардении стала еще шире, заставив Сению инстинктивно схватить ее за плечо. «Я прошу прощения, мистер Атен и миссис Дерфас, сначала мне нужно проконсультироваться со своим секретарем. Пожалуйста, дайте нам минутку», — Кардения слегка поклонилась, переходя в тихую сторону.
Оливер поклонился, на его лице появилась ухмылка, зная, что он зацепил интерес известного, по слухам, заядлого фанатика морских гонок, который любил делать ставки на все. Это была одна из главных причин, почему она все равно оказалась на этой планете.
«Боже мой! Кардения, ты позволила ему загнать себя в такой угол! Теперь в лучшем случае ты разозлишь любого директора школы или директора здесь, отклонив его пари! Подумай о Консорциуме!» Сения ворчала, а в глазах Кардении вспыхнул блеск, когда она быстро взвесила свои шансы. Она все рассчитывала в уме, что является отличительной чертой продвинутых генных улучшений Династии.
«Консорциум — это обман, и мы оба это знаем. В эту игру могут играть двое, Сения. Посмотри и узнай, как работает настоящий игрок!» Кардения уверенно подошла обратно к Оливеру, и теперь многие глаза пристально следили за каждым ее движением после того, как услышали заявление Оливера о ставке.
Не каждый день богатые люди или члены Консорциума могли видеть, как такое огромное «дружеское» пари бросается непосредственно против представителя Династии планеты. По бальному залу разнесся громкий ропот, некоторые даже начали делать частные ставки с самого пари.
«Что я получу, если выиграю, то есть, что только один из ваших учеников или ни один из них не будет доминировать в четверке лучших?» — спросила Кардения.
Оливер снова поклонился. «Вы заслужите лояльность моей семьи на одно поколение, в котором вся продукция нашей промышленности и ресурсов будет передана вам и вашей династии по себестоимости, не более того».
Это была огромная уступка.
Кардения быстро задумалась. Сения кратко рассказала ей о шансах студентов колледжа «Пять семей» – их распределении по трем основным категориям конкурса и каковы шансы, что другой студент сможет опрокинуть слот.
В конце концов Сения заметила, что в каждой категории одинаковое количество студентов из Колледжа пяти семей, что затрудняет выбор. «Было бы лучше выбрать любую другую категорию, кроме ремонта экзокостюмов — Чад Атен там есть. Его будет сложно выбить из топ-4».
«Сделайте это двумя поколениями». Кардения попыталась добиться большего, надеясь, что сможет получить преимущество, поскольку большой риск, на который она шла, наконец ударил по ней. Как она могла надеяться свергнуть Чада с другим студентом?
«Если так, то я бы хотел сделать ставку только на категорию ремонта экзокостюмов». На лице Оливера все еще была та же нежная улыбка, невозмутимая. Глаза Кардении расширились, и все, что она думала раньше, было выброшено в окно.
«Тогда сделай это тремя поколениями». Кардения не собиралась позволить ей впасть в это без увеличения потенциального приза.
Три поколения – это большой срок, особенно если учесть, что продолжительность жизни здесь среди высшего сословия общества была гораздо выше. Благодаря методам продления жизни три поколения потенциально могут продлиться более пятисот лет! Она была уверена, что Оливер будет колебаться, и это выиграет ей больше времени.
Если Оливер откажется от пари, она спасет свою репутацию, но вместо этого то, что последовало, шокировало ее!
«Иметь дело. Должны ли мы подписать соглашение? Или мы можем позволить всем услышать, быть нашими свидетелями».
Быстрое принятие проигрышных условий Оливера заставило Кардению немного нахмуриться, но она, тем не менее, сделала счастливое лицо.
Она выиграет много, если трое других участников за пределами Колледжа Пяти Семей выйдут в полуфинал, и у нее был хороший шанс, потому что Сения ранее сообщила ей, что Чад Атен был единственным хорошим участником ремонта экзокостюма из Пяти Семей. Колледж, из-за чего она наконец согласилась.
Количество ресурсов со скидкой, которые она могла бы получить для своей Династии от этой ставки, повысит ее репутацию в Династии и поднимет ее на новый уровень. Возможно, она даже сможет вернуться на свое прежнее положение!
Кардения была азартным игроком до мозга костей: высокий риск, высокие награды.
Когда она вернулась к Сене, бальный зал раздался громким ропотом. Возможно, это была самая крупная ставка в этом году: на кону обеих сторон было очень многое, не говоря уже о репутации.
Шумиха вокруг квалификаций теперь стала гораздо более ощутимой: на чью-то сторону встали разные люди. Сения схватила ее за руку: «О чем ты, черт возьми, думаешь на этот раз? Я знаю этот взгляд, тот взгляд, который бывает, когда ты ставишь все на гонку кораблей». Кардения лишь мягко ухмыльнулась.
«Оливер думает, что он единственный, у кого есть хорошие ученики, но кто сказал, что у меня их нет? Или, точнее, почему я не могу ПОЛУЧИТЬ одного?»
