«Итак, вы хотите захватить одну из внутренних школ и накачать ее ресурсами, чтобы победить Колледж пяти семей?» Сения была поражена. «У вас не будет достаточно ресурсов, чтобы устраивать столько вечеринок и платить за детей всей школы».
«Сеня, дорогая, вот почему ты до сих пор секретарша самого умного человека на планете! Я сказал четверо лучших в категории экзокостюмов, да? Итак, все, что мне нужно сделать, это найти троих детей и «вырастить» их! Может быть, все, что мне нужно сделать, это найти троих детей и «вырастить» их! двух может быть достаточно, потому что Чаду Атену в настоящее время гарантировано место, а остальное под вопросом. Теперь, наконец, просмотр отборочных будет интересным! На втором этапе, пожалуйста, привлеките всех многообещающих участников по ремонту экзокостюмов, пришло время выбирать !» Кардения улыбнулась.
Она знала, что у нее очень короткая взлетно-посадочная полоса после того, как завершились отборочные соревнования, а до настоящего выпускного конкурса оставалось, по сути, четыре месяца.
Ей пришлось найти троих детей и заплатить кому-то, чтобы тот провел для них масштабный ускоренный курс, чтобы гарантировать, что туда попадет только Чад Атен.
«Итак, вы наконец-то нашли в Афинах, Кардении, что-то стоящее вашего времени». Замечание прозвучало от относительно красивого молодого мужчины с гладко зачесанными назад волосами, за исключением того, что он был одет в формальный императорский костюм бело-синего цвета со значком с надписью Династии Леорика.
Совершенство его лица неявно свидетельствовало о том, сколько денег было вложено в разработку его генов с самого рождения, а также в многочисленные операции на протяжении многих лет, чтобы довести его до совершенства.
Эмблемой династии Леорика был вертикально стоящий меч с костром на заднем плане. Это был логотип, который Первый Император использовал в своем восстании и разжигании войны, чтобы объединить близлежащие планеты в то, что сейчас известно как Лоэрическая Империя.
Учитывая, что династия Леорика до сих пор сохраняла полный контроль над имперской армией и не боялась массовых чисток от преступников, смысл логотипа все еще не был потерян.
«Мои приветствия тебе, императорский принц Закари, я не ожидала, что ты будешь здесь», — поклонилась Кардения, гораздо больше, чем то, что она сделала, когда разговаривала с Оливером Атеном ранее. Неуважение к династии Леорика могло обернуться весьма «неудачными» обстоятельствами, независимо от того, какого числа был принц Захарий.
Кардению не слишком-то восхищал идеальный внешний вид Закари, поскольку она знала, что бесчисленное множество других имперских принцев выглядели так же, поскольку все они были дизайнерскими младенцами.
«Успокойся, Кардения, я уже сказал не называть меня принцем, на данный момент я всего лишь 561-й номер. Только когда у меня действительно будут сторонники, тогда я смогу иметь надлежащий титул и значительный рейтинг». Закари нежно улыбнулся.
«Вы забыли мое объявление об участии в гонке за престол несколько месяцев назад? Я все еще намерен заручиться вашей поддержкой, и теперь, когда я услышал о вашем замечательном плане и о том, что вы потенциально можете заслужить благосклонность афинской семьи, я должен стараться еще сильнее, не так ли?»
Кардения внутренне проклинала небеса, чувствуя, что с ней обращаются как с ходячим распределителем политической власти. Недаром предыдущий представитель Афин покончил жизнь самоубийством, выйдя из шлюзовой камеры.
Она только что вступила в политическую яму пари против самого Оливера Атена, и хотя она всем сердцем излучала уверенность, крошечная часть ее разума все еще не была уверена, сможет ли она победить.
Как «настоящий» игрок, она решила приложить все усилия, чтобы выиграть.
«Я подумаю об этом подробнее, как вы уже слышали, это пари займет большую часть моего свободного времени. Возможно, мы сможем продолжить обсуждение после окончания соревнований».
Как раз в тот момент, когда Захари собирался еще больше оказать давление на Кардению, прямая трансляция отборочных турниров наконец появилась в центре бального зала и впереди. Каждый в бальном зале также может использовать свой собственный мультиплеер, чтобы сосредоточиться на конкретных группах учеников, на которых он хочет смотреть, вместо того, чтобы следить за основной прямой трансляцией.
[Наконец-то пришло время второго этапа отборочных! Как уже говорилось ранее, второй и третий этап будут проводиться последовательно! Это означает, что любой участник, прошедший второй этап, немедленно перейдет на третий этап без каких-либо перерывов, иначе он будет автоматически исключен!]
[Все участники пристегнуты, сейчас 17:00 по местному афинскому времени, когда начнется второй этап! Детали, наконец, могут быть раскрыты зрителям дома или в другом месте относительно того, что именно представляет собой формат!]
***
Церера очнулась в разрушенном здании. Это была разрушенная квартира, и он лежал на полу в вестибюле, страдая от легких ранений.
Сценарий казался настолько реальным, что Церера почти подумала, что он очнулся от очередной комы и что это разрушенный приют. «Что случилось с Эриком? Брэйтон? Ардан!
Прошел месяц с момента первого этапа отборочных соревнований, теоретического экзамена, и четверо парней достаточно сблизились, чтобы относиться друг к другу как к настоящим товарищам по команде, хотя Ардан в этом году не участвовал в соревнованиях.
Они знали, что квалификационные испытания необходимы для проверки как групповых, так и одиночных боевых навыков – отсюда и ежедневная тренировка в Shattered Empire и дуэлях один на один.
Несколько мгновений спустя он вспомнил, что ждал в капсуле VR начала второго этапа. Наконец он осознал, что впервые за долгое время действительно испытывает чувство изоляции, которое, по-видимому, усилилось.
«Думая о своих друзьях и испытывая эмоции в случае катастрофы, мне придется это исправить». Обвиняя недавнюю процедуру нервного домкрата в всплеске эмоций, он оглядел свое окружение.
Вестибюль был разрушен, повсюду валялась сломанная мебель. По полу были разбросаны куски металлических пластин, некоторые расплавленные, некоторые замерзшие. Было ощущение, будто недавно это место опустошила великая битва военных роботов, мало чем отличающаяся от того, что чувствовала Церера в некоторых сценариях во время игры в Shattered Empire.
За исключением того, что на этот раз не было ни предигрового лобби, ни магазина NPC, где можно было бы что-нибудь купить, он был один и беззащитен!
На самом деле он никогда не испытывал подобного, даже в Расколотой Империи или когда впервые прибыл в приют, так что это было для него совершенно новым. Он начал проверять, что на нем было, кроме одежды, предполагая, что второй этап дал бы ему что-нибудь.
Церера надеется, что он найдет хотя бы набор инструментов, потому что без них он не сможет ничего собрать. Ему понадобится немало времени, чтобы сделать простой нож и молоток, используя окружающие его обломки.
Если осмотреть здание снаружи, то кажется, что остальная территория также представляла собой остатки многоэтажных жилых домов. Он находился прямо в жилом районе какого-то неизвестного города, но не имеет ни малейшего понятия о том, какова цель экзамена.
Выживать? Охотиться? Защищать? Каков был вообще сценарий? Есть ли другие игроки или это одиночный тест?
Церера заметила груды человеческих трупов, разбросанных по улице, в основном с большой колотой раной посередине груди или с обгоревшей плотью на плечах, у которых отсутствовала конечность.
«Вероятно, это крупное животное или несколько животных, не знаю какого типа и размера, но при необходимости лучше не покидать здание. Какое животное может сжечь всю руку?» Церера не стала долго раздумывать, зная, что в мире виртуальной реальности возможно все.
Притаившись в разрушенном вестибюле, он начал искать еду и воду, одновременно внимательно высматривая любой материал, который потенциально мог бы послужить ножом или молотком, каким бы грубым он ни был.
Церера вырос в мастерской рядом со свалкой электрического мусора, что дало ему навыки уборки мусора, необходимые для выживания в разрушенной многоэтажной квартире. То, что другие люди считали мусором; он видел как сокровище.
Он начал собирать материалы, соответствующие ожидаемым размерам для его ножа. Не желая просто использовать кусок стекла, обернутый тканью, он нашел красиво вырезанный кусок металлического лезвия, который мог действовать как что-то вроде мачете. Основная проблема теперь заключалась в изготовлении рукоятки, которая теоретически должна была быть сделана из камня и полой, с винтом или каким-либо прочным клеем для крепления ножа к рукоятке.
Церера начала терять надежду среди руин, состоящих исключительно из железобетона и других углеродных композитов. Самым близким к оружию, которое у него было, если не считать куска металла, была прочная стальная «проволока», которая аккуратно оторвалась от каркаса здания.
Проволока была размером с трость, что вполне подходило для тупых атак, но он не собирался забивать до смерти большого монстра, особенно если предположить, что у него бивни размером с человеческую грудь.
К счастью, вывески в вестибюле указывали на то, что к вестибюлю примыкает мини-сад, в котором могут быть как волокна, выполняющие роль веревки, так и дерево, а также более мелкие камешки, которые могут выступать в качестве ручки.
Церера осторожно двинулась вперед, пройдя от середины вестибюля, где он проснулся и лежали его материалы, к задней части вестибюля, напротив входа. Дверь в мини-сад была заклинена, и дверь оставалась лишь слегка приоткрытой, заставляя Цереру протискиваться через щель.
Протиснувшись в щель, он посмотрел вверх и увидел три фигуры поменьше, сидящие на корточках рядом с человеческим трупом. Комната напоминала оранжерею, потолок которой еще не рухнул.
Потолок, казалось, был покрыт сажей, из-за чего днем внутри было темнее, чем ожидалось, и Церера заставляла щуриться.
Их силуэты в тусклом свете едва напоминали людей, или, по крайней мере, имели очертания, и Церера уже собиралась спросить их, в порядке ли они, как вдруг почувствовала желание увернуться.
Его тело, казалось, двигалось под чужеродным влиянием, которое напоминало Цереру, но не совсем, заставляя его отпрыгнуть назад, когда сверху упали два невидимых копья. Копья были необычными, но имели встроенный резонирующий металл, который позволял им вибрировать на высоких частотах, когда кто-то держал их в руках.
Это было виброкопье! Чтобы удержать такое оружие, требовалась большая устойчивость, и это не было проблемой для Цереры, которая провела годы в мастерской с различными сверлами и инструментами.
«Что это было? Раньше у меня никогда не срабатывал инстинкт! Должно быть, я стал очень хорош в бою!» Подумал Церера, внимательно разглядывая сверху нападавших, которые сидели на пальмах прямо рядом с дверью.
Они были словеса! Инопланетяне на основе кремния были, по сути, живыми камнями. Церера уже видела одного из них во время поездки в музей, но он не ожидал, что в испытании будут задействованы и они!
Они представляли собой серьезную угрозу для Лоэрической Империи в ее пограничных системах к «югу» галактической 2D-карты, но подумать только, что они выведут таких врагов на квалификационную стадию.
По сути, они выглядели как гуманоидные каменные големы с хвостами, за исключением того, что у них не было головы, а их «лицо» находилось в центре тела, где их мозг располагался близко к сердцу, защищенный металлоподобной кожей, которая могла быть более пятнадцати лет. толщиной в сантиметры.
Из-за этого большинство словеса выглядели короткими, без головы, с увеличенным телом с двумя конечностями, двумя ногами и хвостом, который при необходимости мог выступать в качестве третьей ноги.
Словеса более высокого класса могли ассимилировать больше камней, чтобы сформировать больше конечностей, но, пытаясь замаскироваться издалека, они всегда принимали гуманоидную форму, чтобы обмануть радар и другие датчики, основываясь на их контурах.
К счастью для Цереры, словеса, похоже, только недавно созрели, а это означает, что их сила была примерно немного ниже, чем у среднего человеческого мужчины. А Церера была далеко не средней силы из-за ежедневной настойчивости Брэйтона в спаррингах.
«Ух ты, они действительно хотят нокаутировать как можно больше людей, не так ли?» Церера выругалась, держа наготове шест из стальной проволоки.
Он сожалел, что не прикрепил запасной кусок металла к кончику своего проволочного шеста, чтобы сформировать копье, поскольку у него были базовые навыки владения копьем благодаря непрерывной игре в Shattered Empire.
Двое словеса упали на свои виброкопья и бросились на него, подняв его, в то время как трое других побежали к нему. Церера сосредоточила свой боевой инстинкт, полагаясь на простые уклонения и быстрые толчки, чтобы держать двух словесов на расстоянии.
«Этот столб из стальной проволоки не выдержит, если я попытаюсь заблокировать, и если я буду тянуть дальше, остальные трое присоединятся!» Каждый раз, когда он парировал виброкопье, вибрация заставляла его ладонь сильно болеть и терять напряжение в хватке. Ему нужно было покончить с этим быстро.
Поставив уровень NEIR до 1,8 для сплит-инстанса, он сосредоточил взгляд на ближайшем словесе и тут же нанес три быстрых удара: два в грудь и один в то место, где должно быть ядро.
Однако вместо того, чтобы проникнуть сквозь него, Церера могла только отбить от него словесу, отправив ее на троих, которые бежали к нему издалека, выигрывая себе больше времени.
Вторая словеса одновременно бросилась на него, заставив Цереру втянуть копье и отразить удар копья противника собственными парами. В ту самую секунду, когда его враг нанес сильный удар вперед, Церера пригнулся и правой ногой споткнулся о ногу словесы, заставив ее упасть вперед.
Когда он упал на землю, он потянулся к спине и схватил металлическое лезвие в руки, отчего на его ладони образовались порезы.
Когда словеса была сбита и обращена к полу, Церера вскочил и обеими руками поднял и вонзил металлическую пластину вниз в ее спину, целясь прямо в предполагаемый центр ее тела. Однажды он наступил на выступающий край металлической пластины, заставив металлическую пластину полностью проникнуть сквозь словесу!
Церера немедленно пригнулась, когда два виброкопья пронзили его предыдущее место, скатились с тела и подобрали упавшее виброкопье после его первого убийства.
Почувствовав присущую ему приглушенную вибрацию виброкопья в своей руке, он лукаво улыбнулся.
«Теперь бой равен!»
