Бой один на один между словесами среднего класса и Церерой бушевал внутри спавнера словес, в то время как трое других участников уклонялись от небольших дронов и пытались разместить как можно больше взрывчатки.
Церера была на пределе своих сил, ощущая чувство вялости, которое его тело почему-то не могло игнорировать, несмотря на то, что он находился в мире виртуальной реальности. Напряжение от пребывания на пике своих способностей наконец-то настигло его.
Церера продолжала заставлять его разум и тело оставаться на пиковом уровне NEIR, но он все больше и больше сползал, в то время как словеса среднего класса постепенно обретал все большую уверенность, осознавая все более вялые движения, которые совершала Церера.
Когда несколько незначительных атак ударили по его плечам, боль от кожи и плоти, сдираемой с Цереры, разрушила его чрезвычайно чувствительные нервы.
Когда он начал колебаться и проваливать больше парирований, словеса из среднего класса, наконец, заметил цель трех других людей, которые проникли.
Он нанес хороший удар вперед в грудь Цереры, в результате чего защитные пластины его экзокостюма прогнулись и ударились о его грудь, образовав большую вмятину, когда он полетел к импровизированному входу.
Церера рухнула на стену генератора, его плечи и руки горели от чрезмерного использования, его суставы перегревались от интенсивного трения, которое выходило за рамки того, что человеческое тело могло выдержать.
Часть его убеждала себя просто лечь и отдохнуть, но твердая решимость Цереры остановила это, оставив его почти без сознания.
Он едва ли занимал среднеклассовую словесу более минуты.
Вдалеке он услышал крики членов своего отряда, которые изо всех сил старались выиграть больше времени, постоянно уклоняясь от словесы среднего класса, но он знал, что они не смогут убегать от него вечно.
Когда его мозг прокручивал фаталистические сценарии провала его отряда, а остальная часть команды падала перед нескончаемым рой дронов, его начало охватывать чувство отчаяния. Церера начала терять ощущение реальности из-за виртуальной реальности, рассматривая ее как событие жизни и смерти.
Его боевой дух резко возрос, когда он сделал свой первый шаг, чтобы встать на ноги, нарисовав образ упорного бойца, не желающего сдаваться, несмотря ни на что.
Когда он выкрикнул свой первый первобытный боевой клич, кусок черной слизи внутри его тела резонансно запульсировал.
***
Кардения прищурилась к экрану, не понимая, что она видит. «Это не может быть трансцендентность, это невозможно в 20-летнем пацане, и не в виртуальной реальности», — заметила Сения, пока Закари сидел на краешке своего сиденья, больше не произнося ни слова, наблюдая, как битва происходит в ускоренном темпе. время, его глаза пристально смотрели на экран.
[Я не верю в то, что здесь происходит, но кажется, что этот конкретный участник претерпевает какую-то мифическую трансформацию, которую мы видим только в фильмах. Как он все еще держится после нескольких ударов словеса из среднего класса? Граждане Афин, похоже, у нас появилась новая темная лошадка!]
Зрители были в восторге, особенно из отдаленных округов, которые наконец нашли образец для подражания, которого можно поддержать в конкурсе. Они устали видеть, как инсайдеры доминируют в конкурентной борьбе, и хотели изменить общепринятые нормы, а Церера как раз подходила для этой работы.
Даже внутренние зрители не могли отрицать, что за боем было потрясающе наблюдать, и были довольны присущей им гордостью за уровень соревнований Афин.
Поисковый интерес к конкурсу увеличился вдвое, поскольку молва распространилась по внешним зонам.
Экзаменаторы, проводившие отборочные соревнования, а значит и мир виртуальной реальности, начали уделять больше внимания самой Церере. Они не смогли обнаружить никакой формы взлома или внешнего воздействия, в то время как наблюдатели на земле дважды проверили окрестности исследовательской капсулы.
Энн Лесион краем глаза наблюдала, как наблюдатели проникли внутрь капсулы, проверяя структуру и пытаясь обнаружить любые потенциальные признаки вмешательства.
Ее сердце забилось быстрее, когда она пыталась контролировать свое лицо, стоически сидя и смотря на собственный голоэкран.
В бальном зале Кардения все больше и больше восхищалась своим выбором и уже получила положительные ответы от некоторых наиболее престижных преподавателей, которых она знала лично в Афинах.
Она ухмыльнулась, увидев, как Церера начала жестокое контрнаступление, нанося несколько экстремальных атак таким плавным реактивным движением, которое продемонстрировало пиковый NEIR, превышающий его предполагаемый уровень 1,8. Казалось, он прорывался к более высокому рейтингу.
Шкала NEIR была экспоненциальной, поэтому разрыв между десятичными знаками при подъеме становился значительно шире с каждым шагом, скачок от 1,8 до чего-то большего — даже 1,81 — означал, что его сила тоже увеличивалась в геометрической прогрессии.
Однако мгновенная сила длилась недолго, из-за чего Церера потеряла сознание от истощения, но не раньше, чем уничтожила словесу среднего класса своими виброкопьями менее чем за 3 минуты.
Закари наконец откинулся на спинку стула и кивнул. «Ну, я думал, что нашел скрытый драгоценный камень во внешних зонах, но это похоже на ту силу, которую получают матери, когда видят, что их дети в опасности. Если мальчик научился использовать эту врожденную силу, это здорово, но это не то, что я ищу». Он вздохнул, когда будущее, которое он представлял себе в своей голове, быстро исчезло.
«С сожалением говорю это, Имперский принц Закари, но здесь, в Афинах, вы не найдете каких-либо трансцендентных людей, которые поддержали бы вас, особенно такого молодого человека», — ухмыльнулась Кардения, зная, что, обладая достаточными ресурсами, она могла бы превратить Цереру в следующее поколение молодых звезд, чье имя и статус его наставника навсегда будут приукрашены.
Количество славы и власти, которые принесет роль наставника будущего трансцендента, будет огромным.
Жаль, что у Захари не было 20 или более лет до его гонки за преемником, но у Кардении было все время мира на этой скучной планете. Наконец-то она нашла свою новую игрушку.
В передней части бального зала наблюдалась большая суета, где заместитель председателя экзаменационного совета был занят спором с несколькими стажерами, которые явно были «рабочими лошадками».
«Может быть, они спорят об отличном выступлении моей любимой Цереры и заставляют ее пропустить отборочные турниры. Я не наблюдал за другими участниками, но они, должно быть, обсуждают это шокирующее событие!» Кардения подумала про себя, наблюдая, как Цереру уносит его отряд, успешно взорвав генератор.
Меньшие и большие дроны-слова рухнули, в то время как воины-словеа низшего класса были легко уничтожены остальной частью команды. Они одержали победу.
Его бессознательное тело выставлялось напоказ, пока его небольшой отряд бомбардировщиков распространял преувеличенные слухи о его «легендарной» борьбе со словесой из среднего класса. Остальная часть команды была в восторге от уничтожения спавнера.
Церера могла легко претендовать на роль одного из главных участников этого убийства и его лидерства.
Некоторые зрители даже почувствовали, что он может даже пойти дальше и уничтожить еще одного создателя, однако то, что произошло дальше, внезапно положило конец их ожиданиям.
[Только что получил известие от экзаменационного совета и, похоже, второй этап резко закончился! Все игроки, которые не убили словесу или другого игрока-человека, будут уничтожены, в результате чего на удивление останется только десять тысяч игроков!]
[Причина указана в уничтожении генератора словес, что было сделано одной лишь Церерой, которая теперь является темной лошадкой… подождите… кажется, Церера была не единственной, кто уничтожил генератор словес, но другие также уничтожили в общей сложности четыре других генератора, эффективно очищая скрытое состояние второго этапа!]
Ухмыляющееся лицо Кардении тут же сменилось шоком, когда она взглянула на Оливера Атена, у которого была самая широкая ухмылка на лице, даже не глядя в ее сторону.
Его уверенная фигура, казалось, еще больше увеличилась, в то время как остальная часть бального зала с волнением смотрела на выражения лиц двух участников пари.
[Чад Атен и Гвен Дерфас, оба ремонтники экзокостюмов, возглавили свои команды, чтобы уничтожить генераторы. Фактически, Чад Атен уничтожает их всего тремя участниками! Пожалуйста, посмотрите повтор того, как они справились с генератором!]
Сам диктор растерялся, так как освещал исключительно самую большую массу участников. Он недооценивал сражения небольших отрядов и пытался развлечь зрителей крупномасштабными конфликтами, происходящими в центре города.
На видео видно, как Чад уверенно идет вперед в своем модернизированном экзокостюме, в то время как он избивает всех словесов низшего класса, которые приближаются, уничтожая их одним ударом, в то время как два его товарища по команде прикрывают его фланги винтовками, стреляющими с хирургической точностью.
Когда он сражался со словесой среднего класса, он не проявлял никаких волнующих душу эмоций и духа, которые проявляла Церера, просто уклоняясь от атак и небрежно контратакуя, уничтожая словесу среднего класса за считанные секунды.
[Какое доминирующее выступление! Несмотря на боевую ауру и эмоции, проявленные Церерой и его командой сирот, что он мог сделать против Чада Атена? Кажется, ему суждено стать чемпионом, что бы ни пытались хвастаться другие участники!]
Всего за несколько секунд общественное мнение среди зрителей перешло от прославления Цереры к поклонению Чаду Афину.
Даже большинство внешних также были потрясены подавляющим доминированием силы Чада Атена! Как могла Церера надеяться с этим бороться?
Кардения также была шокирована разрывом, который Церере пришлось преодолеть, но ее внутренняя гордость сработала, гордо провозгласив про себя, что она отполирует Цереру далеко за пределы Чада Афин.
Собрав все ресурсы, которые она была готова собрать, она начала готовиться к выигрышу пари. Никто не смотрит на нее свысока и никому это не сходит с рук, особенно на этой дерьмовой захолустной планете.
***
Церера лежала в своей капсуле виртуальной реальности, а Брэйтон и Эрик махали ему руками через крышку. Одинокий наблюдатель проверял жизненные показатели через монитор, пока Церера пыталась подняться. Крышка распахнулась, выпустив поток тепла, как будто внутри капсулы была сауна.
«Черт возьми, брат Церера, что, черт возьми, с тобой случилось?» Брэйтон зажал нос, когда сильный запах мужского тела сформировал ауру, которая затопила зал из капсулы виртуальной реальности Цереры.
Экзаменатор уже был в маске и не отреагировал, а остальные студенты начали задыхаться и убегать. Брейтон и Эрик чуть не задохнулись, но они уже чувствовали этот запах в «Гладиусе», поэтому они сохранили дружеские отношения, несмотря на запах, и стояли на своем.
«Наверное, половое созревание», — пошутила Церера, но он тоже не мог понять, почему у него такое ощущение, будто он только что пробежал полпланеты в полную силу.
С него капал пот, а внутри него бушевало постоянное чувство борьбы, затрачивающее большую часть умственных усилий на то, чтобы сдержать желание ударить что-нибудь или что-нибудь.
Он посмотрел на свою руку и понял, что сжимает угол VR-модуля так сильно, что тот вот-вот согнется.
«Это было потрясающе, Церера, я смотрел видео твоего боя, я не знал, что ты научилась раскрывать силу дружбы!» – заметил Эрик, и на его лице появилась дерзкая улыбка.
Церера ответила попыткой обнять Брэйтона и Эрика, которые, естественно, побежали, чтобы не обнять его мокрое тело, что привело к погоне по залу, наполненной смехом.
«Церера!» Энн Лесион побежала к Церере, вместо этого обняв его, застигнув врасплох. Брэйтон и Эрик были больше шокированы тем фактом, что режиссер был готов обнять его потное тело больше, чем тем фактом, что она вообще проявляла привязанность таким образом.
Церера была ошеломлена! Даже дядя Доун не обнял бы его в такой ситуации. Было ли это то, что значит иметь мать?
«С тобой все в порядке? Как вы себя чувствуете? Не выходи за рамки своих возможностей, Церера, ты только что вышла из комы!» Энн Лесион начала переключаться между заботливой матерью и поучительной, от чего Церера застонала. «Со мной все в порядке, я чувствую себя лучше, чем когда-либо! Прошло много времени с тех пор, как я впал в кому!»
«Нет, это не так. Ты снова поедешь со мной в больницу на осмотр. Я рад, что квалификации остановились вместо того, чтобы перейти в третий этап!»
Когда Цереру утащили, он оглянулся на Брейтона и Эрика, произнеся несколько слов: «Команда, выполните план D». Оба мальчика ухмыльнулись.
***
«Добро пожаловать в магазин пельменей Цю… о, это ты, уходи!» Короткий удар по голени заставил Цереру согнуться пополам от боли.
«Я законный пациент больницы, которого только что выписали! Почему ты меня пинаешь за то, что я хорошо выступил на квалификации!» Церера вскрикнула, когда Лиза Цю потопала обратно в магазин, а Брейтон и Эрик жестом пригласили его к своему столу.
Ресторан был переполнен, и несколько завсегдатаев похлопали Цереру по спине и приветствовали его, когда он подтолкнул его.
«Всем привет, как продвигается План Д?» Церера ухмыльнулась, и Брэйтон продемонстрировал счет. Только что они заказали себе примерно сотню вареных пельменей, и Церера прибыла как раз вовремя.
«Ого, Трисса, ты действительно пришла сюда ради Плана Д». Трисса не ответила, просто бросила быстрый взгляд на Цереру, а затем быстро вернулась к своему пустому взгляду на монитор терминала, на котором показывались повторы второго отборочного этапа.
Она смотрела повторы боев всех остальных участников, и каждый раз, когда кого-то убивали или нокаутировали, появлялась легкая улыбка, хотя никто из мальчиков этого не замечал.
Трое мальчиков немного пошутили, и Эрик, казалось, пытался вовлечь Триссу в разговор, но она почти не произнесла ни слова, тупо глядя на видео других игроков. И только когда принесли пельмени, вся команда, в том числе и она, встала, чтобы стандартно аплодировать.
Остальные посетители ресторана присоединились к ним в аплодисментах, некоторые пытались даже украсть Церере пиво или два, несмотря на то, что они были несовершеннолетними.
«Посмотри на этот внешний вид, подумай, что он такой крутой. Чад вытирал им пол. Некоторые клиенты не были местными жителями Зоны 17 и находились в этом районе только для того, чтобы пройти обучение или сертификацию от Gladius.
Для тех, кто видел конкуренцию других планет, Церера не считалась ничем, особенно с таким разовым трюком, который не казался надежным.
Один из них даже встал и крикнул Церере: «Не задирайся, ублюдок, любой другой пацан из Запределья подтер бы тебе задницу. Ты бы там не продержался и секунды!»
— Ну, ты здесь ни секунды не продержишься! Два быстрых удара ногой попали клиенту в колено, заставив его закричать, а его ноги согнулись в другую сторону и упали на пол.
— Остальные, уходите! Лиза закричала, в то время как остальные посетители ресторана, болевшие за Цереру, поменялись местами, чтобы поболеть за Лизу.
Группа клиентов решила уйти вместо того, чтобы попытаться затеять драку со всем рестораном и унести скулящего парня из магазина. Аплодисменты в ресторане становились еще громче, а посетители все больше напивались.
Среди последовавшего за этим смеха и празднования Лиза продолжала тайно выгонять покупателей, которые не очень высокого мнения о Церере, выгоняя их из магазина.
Слабая улыбка появлялась на ее лице каждый раз, когда она видела, как Церера и команда улыбались и смеялись, пока его носили по ресторану или давали выпить.
Когда приближалось время закрытия и комендантский час в приюте, в ресторане остались только пятеро детей, пока госпожа Цю и господин Цю убирались. — Есть идеи по поводу третьей ступени, Церера? – спросил Эрик.
В нем участвовала вся команда Дамплинг, так как многие студенты были слишком напуганы, чтобы даже покинуть свои стартовые позиции, или были слишком слабы, чтобы сражаться со словесой. Учитывая достижения Брэйтона, Эрика и Триссы, им определенно было по пути к участию в главном соревновании!
«Третий этап должен был быть последовательным за вторым этапом, поэтому я предполагаю, что это было бы полное вторжение словеса. Они не ожидали, что студенты будут достаточно хороши, чтобы уничтожить генератор словес, хотя сделать это было проще, чем в реальной жизни». Ответила Церера.
«А как насчет Чада Атена? Если дело дойдет до командного сражения, сможем ли мы победить?» — спросил Брейтон, немного напуганный силой, продемонстрированной Чадом в различных видеороликах, которые гуляют по сети.
Даже другие планеты, такие как Стратон, главная столица звездной системы, обратили на это внимание. Раньше клиенты поддерживали Чад гораздо больше, чем Цереру. Уже формировался раскол между теми, кто поддерживал разных участников.
Эрик тоже был немного расстроен, когда посмотрел видео Чада, а Трисса только еще больше воодушевилась. Они также знали, что поддержка Чада Атена была намного выше, чем их! Глядя на Цереру, они ждали, что он придумает план!
Церера, наконец, слегка усмехнулась и с широкой улыбкой встала, подняв палочками для еды клецку.
«Конечно, когда мы сталкиваемся с таким сильным противником, есть только одна вещь, которую мы, как команда, можем сделать лучше всего».
«Мы бегаем!»
