Вечеринка началась — Церера, Брейтон, Эрик, Трисса и остальные члены Команды Зоны 17 успели. По всему ресторану разносились аплодисменты и напитки, создавая оживленную атмосферу.
Когда Церера и его команда вошли в ресторан, группа «чудаков» в безупречной одежде полностью выделилась из их поля зрения. За столом сидели две шикарные дамы, их пельмени были холодными и нетронутыми в течение последних нескольких часов третьего этапа.
Не беспокоясь о них, Церера присоединился к празднованию, выпивая и смеясь с местными жителями, которые хотели похвастаться тем, что знают его, хотя он почти не помнил, как чинил их вещи в мастерской дяди Доуна в течение последних нескольких лет.
Напоминая себе мастерскую, где начался его путь в качестве ремонтника экзокостюмов, он вспомнил о загадочном белом ящике, почувствовав чрезвычайно сильный импульс вернуться к нему и взломать его.
«Раньше у меня никогда не было этого чувства, оно проявлялось только у других людей, но только когда они были рядом с коробкой. Возможно, чтобы правильно активировать суперсилу, мне придется с ней поговорить! Моё время пришло!»
Когда он начал погружаться в свои иллюзии о том, что он супергерой, группа «чудаков» подошла к нему из ниоткуда.
В то время как местные жители все еще болели за Цереру, они также заметили странные наряды и манеры двух женщин, что вызвало подозрения и ропот между ними, когда они пытались выяснить, кто они такие.
Лиза поднялась со своего наблюдательного места в задней части кухни и медленно приблизилась к семейной реликвии, висевшей на стене в качестве меры предосторожности.
Элегантная дама стояла с таким присутствием, которое нельзя было легко игнорировать.
«Молодец, Церера! Ты определенно доказал, что достоин пройти обучение в моем… э-э… секретном клане! Что касается остальных из вас, то ваша демонстрация солидарности меня впечатлила! Позвольте мне угостить вас тремя порциями выпивки за свой счет!» Проведя пальцем по экрану мультимедиа, «подозрение» тут же превратилось в аплодисменты, в то время как госпожа Цю быстро схватила потрясенную Лизу на кухню, чтобы заняться надвигающейся волной заказов.
Никто из тех, кто заказывает всему ресторану порцию напитков, вообще не может иметь плохих намерений! Местные жители забыли о том, о чем вообще шептались, и все аплодировали даме.
Услышав это, Церера вылетела из своих мечтаний. Тайный клан? Это вообще существовало больше? Большинство групп людей, о которых он слышал, были известны как общества, группы наемников или, может быть, даже гильдии, но определенно не «кланы».
А обучение? Церера прямо сейчас была фанатиком тренировок ради своих целей, и он пристально смотрел на элегантную женщину, которая была намного старше и выше его.
— Что ж, тогда, прежде чем принесут напитки, я надеюсь немного побеседовать с юной Церерой снаружи, вдали от любопытных ушей. Секреты этого мастера нелегко разглашать!» Элегантная дама быстро поманила Цереру следовать за ней на улицу вместе со строгой дамой.
Он посмотрел на своих друзей, которые пожали плечами, зная, что элегантная дама либо настоящая, либо чокнутая, посмотревшая слишком много голодрам о боевых искусствах. Церера решила плыть по течению и посмотреть, куда оно его приведет. Он не был тем, кто сразу же отказывался пробовать что-то новое, если это потенциально могло принести ему пользу.
Две дамы шептались друг с другом, выходя из ресторана, что делало следующую Цереру все более и более подозрительной.
«Кардения, почему ты вообще занимаешься вербовкой? Я должен говорить, ты перепрыгнул весь мой сценарий!» — сердито прошептала строгая дама.
«Я не хочу терять время, как только я раскрою, кто я, он сразу же согласится, не нужно ходить вокруг да около!» Элегантная дама улыбнулась.
Остановившись в ближайшем переулке, строгая дама развернула вокруг них небольшое круглое устройство, которое заставляло окружающий воздух как бы мерцать, создавая своего рода поле, блокирующее звуки и электромагнитное излучение в обоих направлениях.
Посторонние заглянут в переулок и увидят лишь оптическую иллюзию.
Элегантная дама повернулась прямо навстречу Церере, сняв несуществующую маскировку и вынув эмблему. Церера узнала в эмблеме Династию Боярышника, которую могли активировать только первоначальные члены.
— Ну, хватит фарса. «Кланом» на самом деле является Династия Боярышника, и я приглашаю вас принять участие в специальном тренировочном лагере, предназначенном для жителей Афин. Вы первый кандидат, выбранный для участия в этой престижной программе! Что ты говоришь? Да?» Элегантная дама выжидающе посмотрела на Цереру.
Церера была ошеломлена. Он был отличным планировщиком контролируемых сражений в мире виртуальной реальности и военных учений, где правила ведения боя были очень очевидны, но в целом в обществе и политических интригах он был даже ниже любителя.
Однако это вызвало у него чувство настороженности. Это звучало точно так же, как обычные мошеннические сообщения, которые он получал через свой мультимедиа, утверждая, что он был избранником какого-то забытого инопланетного королевства и должен был положить тысячу L-кредитов на этот ничем не вызывающий подозрений счет, чтобы получить свои официальные документы и потребовать несуществующие руины.
Элегантная дама проигнорировала подозрительное выражение лица Цереры и кивнула строгой даме, чтобы она продолжала.
«Специальный тренировочный лагерь будет проводиться на частном объекте в орбитальной среде обитания Династии Хотона над Афинами, где вам будет доступно лучшее оборудование и VR-капсулы, а также мастер-классы. Ты будешь тренироваться там, начиная с завтрашнего дня. О вашем отсутствии в приюте уже сообщили администрации приюта».
«По завершении соревнований, только достигнув 1-го места
место в соревновании, вам будет разрешено продолжать пользоваться частным объектом. Никакое внешнее общение с внешним миром на время обучения не допускается».
«Если вы примете этот контракт, если и когда вы выиграете соревнование, вы должны носить герб Династии Боярышника на церемонии награждения и указать Кардению Хоторн как своего покровителя».
«Будущий патроньный контракт после победы в конкурсе будет обсуждаться дальше, когда придет время. Вы согласны? Если вам нужна письменная версия и мелкие детали контракта, они доступны на бумаге».
Сегодня почти никто не использовал бумагу, и, хотя Церера была абсолютным любителем социальных взаимодействий, он знал, что люди используют бумагу только тогда, когда хотят скрыть что-то от публичной сети.
Бумага была лучшей формой хранения информации, чтобы полностью предотвратить потенциальный взлом, и некоторые компании до сих пор печатают документы на бумаге, чтобы предотвратить шпионаж на высоком уровне.
Человечеству в целом достаточно мошенников-ИИ и хакеров, которые угрожали дестабилизировать общество, поэтому у большинства звездных наций были процедуры резервного копирования на случай сбоя цифровой сети.
Это еще больше подняло уровень подозрений на Церере, побудив его попросить письменную версию. Он стоял там около пяти минут, прочитывая каждую деталь на бумаге, ломая голову так быстро, как только мог.
«Это не имеет смысла, единственное, что Династия Боярышника получает от этого, это то, что они обучили кого-то, кто выиграл выпускной конкурс на захолустной ресурсной планете! Должны быть люди даже лучше меня, которых они могут обучать, зачем тренировать меня?» Церера подумала про себя.
— Причина проста, — ответила элегантная дама, словно видя растерянность на лице Цереры.
«Я вижу себя в вас и хочу помочь народу Афин. Используя вас в качестве тестового примера, в котором я смогу увидеть истинный потенциал сирот в тренировочном лагере, я смогу постепенно расширить количество людей, которые могут быть обучены, что может включать в себя целые группы ваших друзей-друзей. Если это слишком сложно понять, считайте это щедростью династии Боярышников.
«На данный момент я могу предоставить только тех участников, которых я выбрал из предстоящего конкурса, которые кажутся многообещающими, и вы один из них. Я считаю, что ресурсы, находящиеся в моем распоряжении, должны быть распределены между теми, кто способен, а не делить их между теми, кто родился в определенной области на этой планете!»
Церера ломала ему голову дальше, но отсутствие опыта не могло привести его к обнаружению какой-либо лжи. Даже если бы элегантная дама лгала, Церера все равно могла бы сама пожинать плоды обучения.
«Я не собираюсь отказываться от бесплатного тренировочного сбора, и меня особенно не волнует, что она получит, если я выиграю соревнование. Это моя краткосрочная цель, и это правильная возможность!» Он подписал контракт на бумажном носителе, скрепив сделку.
Элегантная дама широко улыбнулась, а строгая дама хранила подписанный контракт в своей одежде, словно скользя между швами.
«Ну что ж, Церера, я с нетерпением жду встречи с тобой завтра утром в моем зале для посетителей. Полагаю, вы уже узнали, где это находится, во время школьных поездок во внутренние зоны.
Церера была шокирована сама собой. Хотя он знал о династии Хоторн, он не знал, кто этот человек, но согласился. «Простите, мисс…? Откуда мне знать, где ваш зал для посетителей?
Элегантная дама была совершенно ошеломлена. Тяжело вздохнув, она сказала: «О боже, как низко я упала? Позаботься о нем, Сеня, и не забудь пополнить мой маркетинговый бюджет, особенно во внешних зонах. Я хочу, чтобы к концу этого месяца повсюду были плакаты. Полноразмерный».
***
«Подождите, вы лично встретили владелицу этой планеты, типа ХОЗЯИНА, и даже не смогли ее узнать?» Эрик практически кричал, задаваясь вопросом, чему, черт возьми, Церера вообще училась в школе или во время каких-либо поездок в музей за всю свою жизнь.
— Расслабься, Эрик, я бы и себя не узнал, — Брейтон попытался схватить Эрика, который стоял и дико жестикулировал.
«Заткнись! Ты даже не узнал меня в поезде, когда мы были рядом!» Эрик бросил в Брейтона клецку, что вызвало завязавшуюся драку за еду, которая длилась около пяти секунд, прежде чем летающая ложка мистера Цю и смертельный взгляд Лизы остановили эту ерунду.
Весь ресторан все еще шумел, и все требовали выяснить, какую сделку получила Церера.
Некоторые местные жители даже начали собирать палочки для еды, которыми пользовались две дамы, которые потенциально могли стать семейной реликвией.
Не каждый день им удавалось встречаться с владельцем планеты, особенно когда в империи было всего меньше сотни планет по сравнению с триллионом ее жителей.
Церера подняла руки вверх, сдаваясь. «Теперь я знаю, ладно? И я собираюсь пойти завтра, так что не могли бы мы, пожалуйста, перестать тратить зря пельмени и хорошо пообедать, прежде чем я уйду?»
Эрик ссутулился на своем месте. «Почему именно тебе всегда достаются крутые вещи? Где моя мастерская? Где моя сила дружбы? Где мой секретный тренировочный лагерь? Почему у меня никогда не было такой возможности?!»
«Эй, расслабьтесь, теперь вы получили всю VIP-комнату «Гладиус» на троих, и вы можете использовать мою мастерскую в любое время! Твое время придет, и я обещаю, что потащу тебя за собой, когда выиграю соревнование», — торжественно пообещала Церера.
«Да, и у тебя теперь есть своя маленькая подружка!» Брэйтон ухмыльнулся и в шутку ткнул Эрика локтем, а Трисса, похоже, этого не услышала. Казалось, она постоянно находилась в оцепенении, глядя на Цереру, регулярно вырываясь из него только для того, чтобы посмотреть повтор боя Церера против Чада или сунуть в рот клецку.
Церера боялась спрашивать ее о том, о чем она думает, особенно после того, как увидела ее склонности на этапах VR.
Вечеринка все еще была сильной, и они делились историями о боях и событиях, произошедших на стадии квалификации. Церера наслаждалась каждым моментом, хорошо проводя время со своими друзьями.
Ночью наконец пришло время возвращаться в приют. Церера зашла в мастерскую, которую он не посещал с тех пор, как Энн Лесион привела его туда.
Его все еще мучил вопрос о том, что же ее так взволновало, когда она посетила мастерскую, и у него было легкое подозрение, что это было связано с загадочным белым ящиком.
Этот белый ящик потенциально мог быть ключом и к его сверхсиле, хотя он верил в нее только на 30%.
Прямо сейчас это, вероятно, был один из его величайших секретов, и он не мог позволить никому завладеть им, пока не выяснит, что он делает.
«Я не могу принести белый ящик в частный учебный центр Хоторн, хотя их мастерская, вероятно, лучше справится с его анализом!» Церера почувствовала сильное чувство, что он должен защитить ящик, к которому он эмоционально относился как к урне дяди Доуна.
Это был последний проект дяди Доуна, и он чертовски позаботился о том, чтобы он всегда был под рукой.
Поскольку директор приюта уже подталкивал его, он крайне не хотел терпеть еще больше подозрений.
Особенно он не доверял Хоторнам, которые имели более высокую власть, чем он. Он вряд ли смог бы что-нибудь сделать, если бы они решили ворваться и забрать его белый ящик.
Церера решила спрятать белую коробку в потайном отсеке мастерской, так как не хотела, чтобы Эрик тоже потянулся к ней и прикоснулся к ней. Когда он нес его в тех же толстых перчатках, что и раньше, на поверхности белого ящика образовались пять игл поменьше, впрыскивая в него еще больше черной слизи через ранее невидимые отверстия.
Инъекция была только на уровне кожи, и ее все еще было в небольших количествах, а это означало, что Церера почти ничего не почувствовала, пока он продолжал наводить порядок в мастерской.
Капли делали то же самое, что и раньше, медленно перемещаясь по коже, не беспокоя его, прежде чем, наконец, раствориться в кровотоке, выжидая своего часа.
***
На верхнем этаже здания семейного офиса «Афины» пожилой джентльмен сидел на диване, небрежно просматривая свой мультимедиа и читая последние новости.
Его глаза пролистывали экран, но на самом деле его кибернетические имплантаты уже были подключены по беспроводной сети, а его мозг разделен на четыре ядра, что позволяло ему обрабатывать множество потоков информации. Как еще человек, находящийся на вершине общества, мог быть в курсе событий на планете?
Наконец старший джентльмен заговорил. «У нас есть достоверная информация из наших источников о том, что Церера, самая многообещающая из аутсайдеров, была выбрана для участия в тренировочном лагере Хоторн. Крайне важно, чтобы мы позаботились о том, чтобы с ним не случилось ничего, что можно было бы возложить на нас, пока он находится в тренировочном лагере. Я рассчитываю на то, что ты все исправишь. Если что-то пойдет не так…»
Напротив него сидел молодой мужчина с прекрасным красивым лицом, широко улыбаясь и откинувшись на спинку дивана. «Конечно, я порекомендую лучшего врача, который сможет о нем позаботиться. Я лично позабочусь о том, чтобы это произошло, с ее одобрения или без него».
Пожилой джентльмен отложил терминал и от боли помассировал лоб, когда на его лице появились морщины. «Я никогда не ожидал, что она попытается выиграть это пари. Вы заверили меня, что с этой ставкой она легко проиграет! Принять это – это одно, но количество ресурсов, которые она вкладывает в это, может поставить под угрозу всю проблему!»
«Я не позволю Чаду проиграть, даже если он попросит меня дать ему проиграть! План университета — это один из многочисленных шагов к тому, чтобы превратить Афины в нечто большее, чем захолустную планету, и если первый шаг потерпит неудачу… Тогда я боюсь нашего совместного будущего, императорский принц Закари. Вы должны понимать, насколько важен именно этот шаг!»
Закари продолжал мягко улыбаться; его нисколько не беспокоило будущее, в отличие от старшего джентльмена. «Она делает именно то, чего мы от нее ожидали, и мы убьем двух зайцев одним выстрелом. Не беспокойтесь о будущем, директор. Вы получите свой университет и авторитет, а я — своих сторонников и поддержку в борьбе за преемственность. Честная и простая сделка, от которой вы получите максимальную выгоду».
«Уверяю вас, сейчас единственным победителем в этой игре будем мы».
