Через несколько дней после отборочных…
Оливер Атен осматривал Зону 1 из своего кабинета, который, казалось, сливался с окружающей средой, где каждая стена, кроме двери, была сделана из стекла.
Когда он смотрел на Зону, фирменный дизайн музея в виде песочных часов с перевернутой гравитацией доминировал над ландшафтом, в то время как колонны и стены массивной подземной пещеры были усеяны беспорядочными зданиями, сбитыми вместе, образуя лабиринт из металлического бетона.
Плавучие здания еще не прижились в Афинах, но Оливер предпочел, чтобы в его нынешнем офисе не было никаких воздушных участков над ним.
Дверь его кабинета открылась, и Чад почтительно вошел в комнату. «Дедушка, я здесь».
Несмотря на обычное гордое поведение Чада на публике, он был совершенно другим человеком, когда дело касалось его дедушки.
Он никогда не мог напрямую противостоять патриарху семьи. Чад был гораздо более робким и сдержанным, став обычным послушным ребенком, хотя и с большим мускулистым телом – что было довольно поразительным зрелищем.
— Чад, иди сюда. Оливер поманил его подойти поближе к краю.
Он махнул рукой, проведя рукой по удивительному виду Зоны. — Скажи мне, теперь, когда ты вырос, что ты видишь в этом виде?
Чад инстинктивно сглотнул. Он знал, что это был один из контрольных вопросов, которые его дедушка использовал, чтобы отсеять бесполезное от полезного. «Я вижу город, полный возможностей для процветания и процветания Афинской семьи, если бы мы только взяли его».
Оливер усмехнулся, похлопав Чада по плечу. — Я не испытываю тебя, Чад, и если бы это действительно было испытание, то ответа сотен твоих кузенов, пришедших до тебя, было бы недостаточно. Нет, будь честен. Что ты видишь?»
Сделав глубокий вдох, Чад набрался смелости заговорить. «Я вижу беспорядочный город с минимальными правилами и без будущего. Она обречена навсегда остаться захолустной ресурсной планетой, где наши люди всегда будут застревать. Граждане слишком сосредоточены на «другой стороне», а не на том, как улучшить себя».
«Хорошо хорошо.» Оливер улыбнулся, его рука все еще лежала на плече Чада. «Но, несмотря на то, насколько бестолковым был ваш предыдущий ответ, в нем есть доля правды. Давай, садись.
Они вдвоем прошли в центр офиса, где стояли друг против друга два бархатных кресла, а между ними стоял причудливый столик из кварца.
Чад знал, что этот стол был изготовлен лично его дедушкой, и старался не касаться стола и стоящих на нем чашек, сидя на бархатном стуле напротив Оливера.
«Теперь вы хорошо выступили во время отборочных, несмотря на то, что потеряли хладнокровие и почти поставили под угрозу свой рейтинг на соревнованиях из-за этого внешнего парня. Скоро приближается церемония вашего совершеннолетия, и я поставил перед собой задачу объяснить всем моим будущим взрослым потомкам состояние общества и семейные цели Афин. Я делаю это на протяжении десятилетий с теми, кого считаю достойным».
Чад выпрямился, зная, что это критический момент в его жизни. Он точно знал, что у многих из его двоюродных братьев даже не было возможности так поговорить с его дедушкой.
И все же он не мог винить дедушку за то, что он бросил всех остальных, которые были бесполезны, сбились с пути или покинули семью. В мире просто не хватило времени, чтобы помочь сотням потомков.
— Но сначала давайте сначала развеем ваши сомнения. У вас есть несколько минут, чтобы задать мне любые вопросы, которые вы хотите знать, и я отвечу правдиво». Оливер наклонился вперед и потянулся за чашкой чая, стоящей на столе.
«Что вы хотите, чтобы я сделал? Я знаю, что вы готовили всех детей к тому, чтобы они в конечном итоге что-то сделали, так что же я собираюсь делать?» Чад знал, что как бы сильно он ни любил своего дедушку, ему ответят взаимностью только в том случае, если дедушка поймет, что сделка имеет ценность.
Оливер не из тех, кто проявляет щедрость, он был безжалостным бизнесменом, что и привело Афинскую семью к такой высоте. Чад не рассердился на такую точку зрения — он еще больше уважал своего дедушку за то, что он был откровенен, а не пытался притвориться.
«Вы слышали о плане университета?» — спросил Оливер.
Чад кивнул. Было трудно скрыть такую крупную ставку внутри Афинской семьи, особенно когда у них был шанс потерять большие суммы активов и доходов в пользу Кардении.
— Тогда для тебя все просто, Чад. Вы станете демонстрацией того, что на планете Афины в Нью-Сенте есть граждане, которые могут подняться на следующую ступеньку социальной лестницы. Оливер улыбнулся.
В голове Чада царило смятение. «Разве мы здесь уже не на вершине социальной лестницы? Мы возглавляем «Пять семей» и имеем корни в городской администрации и силовиках. Мы фактически доминируем в Консорциуме, действительно ли есть следующая ступенька на социальной лестнице?» Чад не мог понять, к чему стремился его дедушка.
Афинская семья уже была вершиной общества в городе. Они сформировали основу экономики и административной власти, будучи крупнейшей из пяти семей. Разве семья не должна сосредоточиться на улучшении общества здесь, а не на восхождении выше?
«Признание!» Оливер крепко сжал кулак. «Престиж! Влияние! Всего этого не хватает Семье Афин, находящейся сейчас в Империи Лоэра!»
«Несмотря на наши достижения в науке и навыках, а также на наше «политическое влияние», нас до сих пор даже не считают младшей династией. Как унизительно для нас постоянно съеживаться и выпрашивать у Династии Боярышника остатки и помощь, когда мы были первыми трудолюбивыми колонистами, сформировавшими Консорциум!»
«Мы построили эту колонию с нуля, все мы из Пяти Семей. Каждый камень был выкопан исключительно благодаря усилиям и упорству, даже несмотря на то, что планета до сих пор не терраформирована должным образом! Тем не менее, несмотря на наши усилия, Династия Боярышника помыкала нами, не имея даже достаточной силы, чтобы выбрать наш путь!» Оливер был почти готов закричать, его гнев возрастал.
«Дедушка, но тогда Пять Семей согласились на Консорциум. Меня учили, что династия Боярышника сыграла решающую роль в обеспечении выживания колонии! До сегодняшнего дня они финансируют не менее 60% усилий по терраформированию».
«Конечно, они вас этому учили — это часть местной образовательной программы, чтобы промыть вам мозги, заставив вас думать, что Династия незаменима, что она будет хорошей управляющей силой в целом. Ожидается, что мы будем готовы стать послушными рабами за те гроши, которые они вкладывают в колонию. Вы действительно думаете, что Династия уделяет этой планете большое внимание?» Оливер откинулся на спинку стула; его лицо цинично.
Чад никогда по-настоящему не задумывался о том, насколько велика и широка на самом деле династия. Все, что он знал, это то, что планета принадлежала им, а ее нынешним представителем была Кардения Хоторн, которая также возглавляла Консорциум.
Кроме этого небольшого момента, он не имел ни малейшего представления о том, как функционировали Афины в целом.
Оливер покачал головой, увидев заметное нахмурение Чада. «В твоем воспитании я виню и себя, и систему образования, ведь я воспитал тебя чистым бойцом. Всю свою жизнь ты был сосредоточен на том, чтобы стать лучшим бойцом, но теперь ты должен открыть глаза».
«Первое, что нужно понять о Династии: мы не единственная «ресурсная планета», находящаяся под их контролем. Около тысячи лун и карликовых планет принадлежат династии Боярышника, и это всего лишь одна династия. В Лоэрической Империи нет других «полуавтономных» планет, только колонии, контролируемые Династией.
«Затраты на управление бюджетом этой планеты и Консорциума с каждым годом лишь уменьшаются в их финансовом планировании. Их члены каждый месяц устраивают регулярные вечеринки на своей родной планете, где стоимость каждой отдельной вечеринки может легко соперничать с бюджетом этой планеты на целый год, вот сколько мы стоим!
Чад был в шоке. Он уже чувствовал, что у него больше нет никаких желаний, поскольку Афинская семья позаботилась обо всем за него. Неужели лестница богатства простиралась так далеко?
«И не забывай, что мы, Лоэрическая Империя, принадлежим к низшему классу звездных наций. Наша экономика уже затмевается государствами класса C по соседству, и даже не стоит начинать с государств S-класса в галактическом центре».
«Посмотрите, как далеко мы находимся на ступеньке! Разве ты не чувствуешь себя нереализованным, когда видишь весь масштаб человеческой иерархии?!
«Как первоначальный колонист, я работал до костей, чтобы построить «империю» здесь, в Афинах, но с годами я пришел к пониманию, что эта моя «империя» — не что иное, как царапина или щекотка для люди наверху».
«Надо выбираться — выбираться из этой колеи! А для этого нам нужно действовать по всем направлениям: образование, бизнес, торговля!»
Чаду наконец удалось придумать опровержение. «Дедушка, теперь я понимаю твою точку зрения, но разве это невозможно? Технологический уровень Стратона опережает нас на десятилетия, как мы собираемся свергнуть их и стать ведущей торговой планетой? Не то чтобы мы могли переместить планету».
«Ты прав, Чад, но план университета прекрасно решает все эти проблемы. Если принять пари против Кардении, если нам удастся его выиграть – тогда мы сможем доказать, что мы не тупые рабочие рабы, которые умеют только добывать!»
«Мы можем создать собственное исследовательское учреждение и использовать интеллект, которым обладают наши люди. Только тогда мы сможем начать подниматься по цепочке поставок и освободиться от нижних ступенек! Мы должны перевести экономику на более высокий уровень товаров – интеллект!» — решительно заявил Оливер.
«А как насчет горнодобывающей промышленности?» — спросил Чад. «Они обеспечивают более 60% всех рабочих мест в Афинах – от них зависит доход всей планеты! Хуже всего то, что «аутсайдеры», то есть наша рабочая сила, ужасно пострадают от потери сектора. Университет также вступит в конфликт со Стратоном – на нас будут оказывать давление с обеих сторон!»
Оливер покачал головой. «Чад, ты действительно веришь, что мы рухнем от такой незначительной невзгоды? Мы боролись и процветали в таких опасных условиях – только тогда этот город начал процветать под нашим руководством!»
«Скажи мне честно, Чад, основываясь на том, что ты видел на отборочных турнирах, ты действительно веришь, что «внешние» или даже «внутренние», помимо «Пяти семей», могут участвовать в этом университетском плане? Будут ли студенты и преподаватели, выходящие из университета, следовать тому же распределению, что и нынешнее население?»
Чад собирался возразить, что каждая человеческая жизнь ценна в Лоэрической Империи, но спохватился, прежде чем произнести такую наивную вещь.
Империя Лоэрика, возможно, и промыла мозги многим гражданам, заставив их думать, что они усердно трудятся во славу звездной нации и что каждый из них одинаково важен в своей отдельной роли, но Чад знал это лучше.
Меритократия не привела к равенству, и он был образцом такого эффекта.
Он вспомнил, как Церера издевалась над ним и его семьей во время отборочных матчей, в то время как команда сирот продолжала совершать скрытые атаки, что разозлило его до предела. Чад также вспомнил, как другие внутренние команды выбыли из квалификации из-за явной некомпетентности.
Если объектом его гнева была команда Цереры, то другие инсайдеры, выбитые Церерой, были объектом его отвращения и презрения.
Оливер мягко улыбнулся, наблюдая, как размышляет Чад, зная, что наконец-то убедил внука той же точки зрения. «Равенство — это ложь, которую нам внушают те, кто выше: богатые члены династии находятся в упадке, в то время как бедным, таким как мы, внушают веру в то, что система справедлива. Это не! Однако в его ключевом принципе – силе – есть свои достоинства!»
«Ни один из ныне богатых членов Династии не является некомпетентным и не заслуживает занимать свои должности – скорее, они боролись изо всех сил за каждый дюйм своего нынешнего состояния, будь то кровью или интригами».
«Возьмем, к примеру, Кардению Боярышник. Кто-то может подумать, что она слаба из-за того, что ей достался короткий конец палки, однако уровень обучения, который она прошла, и выделенных ей ресурсов намного превосходит то, что испытал кто-либо в Афинах. Ты потеряешь свою жизнь десять раз, прежде чем успеешь прикоснуться хотя бы к дюйму ее волос.
«То же самое касается и императорского принца Закари. Несмотря на то, что он находится так далеко в линии наследования трона, его образование, боевое мастерство и родословная далеко превосходят лучшее, что мы можем предложить. Даже я не могу с ним конкурировать, несмотря на мои улучшения!»
«Тем не менее, именно такие люди были отброшены в сторону своими династиями за то, что они слишком слабы! Что это говорит об уровне компетентности главных членов каждой династии? И если они считают двоих, о которых идет речь, слишком слабыми, за кого считать нас? Крысы? Бактерии? Простые организмы так же хороши, как корм для дозатора питательных паст?! Оливер выкрикнул последнюю фразу, заставив Чада инстинктивно вздрогнуть.
«Наша нынешняя траектория роста достигла своего предела! Независимо от того, насколько я владею экономикой Афин или какое влияние я имею в городской администрации и Консорциуме, меня считают даже ниже, чем «меньшего» дворянина. «Крыса», владеющая незначительной «канализационной трубой». Именно это и является причиной плана университета: показать и доказать, что в Афинах доступен более высокий уровень интеллекта, престижа и технологий!»
Чад, наконец, согласился с точкой зрения своего деда, поняв, что он должен был сделать. «Вы собираетесь использовать меня как рекламного плаката того, каким замечательным может быть университет!»
«Именно, Чад. Если все пройдет гладко и вы выиграете конкурс, вы станете самым первым стипендиатом, поступившим в этот университет! Все уже подготовлено: профессора, кампус и оборудование – все просто ждет одобрения Кардении Хоторн». Оливер кивнул, прежде чем продолжить.
«Потому что, несмотря на все наше так называемое «равенство» в Лорерской империи, никто не может создать высшее учебное заведение без официального спонсора из династии. Даже такой влиятельный человек в Консорциуме, как я!»
«Чад, будущее Афинской семьи зависит от тебя. Вам предстоит поднять тех, кто на это способен, до их достойного положения в этой звездной нации. Прокладывая путь вперед, вы создаете прецедент для всех, кто последует за вами!»
Чад теперь был чрезвычайно мотивирован. Его краткосрочной целью было стать лучшим, на что он способен, а именно выиграть соревнование.
Он искренне верил, что среди конкурентов нет никого, на кого стоит равняться, особенно когда он сделал своего дедушку своим образцом для подражания! Даже выходки Цереры больше не могли его беспокоить, когда его цель стала очевидной.
«Мне жаль, что это заняло так много времени, но это был очень важный вопрос, на который нужно было точно ответить. Я позволю тебе задать еще несколько вопросов, Чад.
Чад успокоился и напряженно задумался. Не каждый день ему выпадала возможность допросить дедушку. Была одна проблема, которая постоянно беспокоила его. «Дедушка, если можно спросить, есть ли решение разделения между внутренним и внешним?»
Оливер мягко улыбнулся, делая глоток из чашки. «Знаете ли вы, почему у нас есть судебный процесс путем поединков или «бунтов», как вы их называете?»
Ошарашенный Чад не понял, какое отношение это имеет к его вопросу. «Испытание поединком было способом облегчить нагрузку на систему правосудия из-за нехватки ресурсов и растущего населения».
Оливер кивнул. «Но вы знаете, что на других планетах этой системы нет. Если мы действительно хотим объединить планету и подняться на более высокую ступень, как мы можем сохранить эту архаичную систему? Знаешь, почему династия Хоторн продолжает существовать?
«Я скажу вам правду: Династия Боярышника хочет, чтобы мы сражались друг с другом. Постоянно демонстрировать наши первобытные побуждения избивать друг друга и давать выход общественному гневу. Хлеб и цирковой трюк. Чтобы отвлечь нас от истинных махинаций, стоящих за Консорциумом.
«При таком уровне неуважения со стороны Династии, сможет ли кто-нибудь на планете хранить молчание? Беспорядки помогают держать подобные импульсы под контролем, настраивая население против себя».
«Лучший способ полностью контролировать группу людей — настроить их друг против друга! Сделайте обе стороны врагами! Таким образом они гарантируют, что Новый Святой никогда не объединится под одним знаменем, что планета Афины никогда не объединится». Оливер встал со своего места и снова направился к стеклянной стене, в то время как Чад все еще был в смятении от нового взгляда на беспорядки.
«Но законные беспорядки и протесты помогают снять стресс для общества и служат развлечением, и их внезапное устранение, не дав людям времени адаптироваться к новому способу решения вопросов, было бы катастрофой! Прямо сейчас город медленно погружается в беспорядки из-за отборочных соревнований. Разрыв между «внутренними» и «внешними» только усилится, если все беспорядки будут прекращены! Выхода больше не будет!» Чад покачал головой.
Чад прекрасно осознавал, что отборочный этап сделал с жителями города как внутренней, так и внешней зон.
Но это произошло не потому, что он лично выходил на улицы, чтобы понять, что чувствуют люди, и не потому, что он потратил значительное количество времени на то, чтобы прочесть сеть – вместо этого это произошло из-за постоянных запросов на интервью и комментариев о том, что он чувствует. об этом «разделении».
Он знал, что его поддерживали как лидера «повозки», на которой каждый внутренний строил свою гордость, и что ему пришлось столкнуться с похожей повозкой со стороны внешних в виде Цереры.
Оливер уставился на Зону, нахмурившись: «Разделение»? Жалкое разделение между «внутренними» и «внешними»? Спроектированное подразделение, созданное 200 лет назад предыдущими владельцами планеты, чтобы посеять ненависть между двумя сторонами Нью-Сэйнта, чтобы они забыли, что всего лишь болтаются на нитях третьей стороны — Династии Хоторн».
«И «внутренние», и «чужие», которые купились на это разделение по жилым помещениям, в моих глазах одинаково глупы. Если бы такое различие было сделано, то «внутренние» должны были бы смотреть на себя свысока, считая себя потомками первоначальных жалких колонистов, привезенных в эту колонию и работавших в суровых условиях до терраформирования на поверхности».
«Я был одним из них – я тоже внешний? Дискриминировать людей по признаку того, из какой Зоны они родом – это одно из самых отвратительных поступков!»
Чад был еще больше сбит с толку. «Дедушка, а не было ли у тебя предубеждения против других «внутренних» и «чужих» университетского плана? Вы хотели только, чтобы восстали Пять Семей!»
Оливер вздохнул, повернувшись лицом к Чаду, а стеклянная стена позади него образовала величественный фон. «Чад, ты знаешь, почему так много твоих кузенов упали на низшие должности, а ты остаешься одним из немногих, кто остался в живых и может так со мной разговаривать?»
Чад инстинктивно сглотнул, понимая, что, возможно, он перешел границы, столь агрессивно опровергая и допрашивая своего дедушку.
«Это благодаря мастерству, духу и удаче! Только по этим трем принципам я отделяю от нас не только «внутренних» и «внешних», но даже некомпетентных среди Пяти Семейств! У нас нет ни технологий, ни финансовых причин для приобретения пакетов дизайнерских генов, чтобы улучшить нашу семью посредством деторождения, так зачем мне делить семью на основе семейных связей? По моему мнению, если вы не соответствуете моим критериям по трем принципам, вы считаетесь для меня бесполезным».
«Разве некоторые из первоначальных предков «внутренних» теперь не были гражданами самого низкого происхождения в Лоэрической Империи? То, что они живут в подземной пещере, не означает, что они могут смотреть сверху вниз на внешние поверхности!» Оливер в гневе сплюнул, возвращаясь к Чаду.
«Я даже не трачу время, сравнивая себя с теми, кто ниже меня, только с теми, кто господствует надо мной! Только так мы сможем постоянно заставлять себя подниматься выше. Но как мы можем подняться, если постоянно потворствуем расточительным и примитивным методам, таким как юридические бунты и разделение на «внутреннее» и «внешнее»?»
«Моя цель — устранить этот разрыв раз и навсегда.
, воссоединив Новую Святую под одним знаменем. И я сделаю что угодно
чтобы достичь этого. Независимо от стоимости
».
«Чад, я хочу, чтобы ты сосредоточился на том, чтобы стать лучшим! Не поддавайтесь толпе и не следуйте за толпой. Только тогда вы достигнете как своих личных, так и семейных амбиций! Подготовьтесь к главному соревнованию как можно лучше и выиграйте ВСЕ!»
