В конференц-зале царила торжественная атмосфера. Тысячи участников сбились в свои многочисленные группы в большом бальном зале орбитальной среды обитания, откуда они ранее наблюдали за соревнованием.
Участников было значительно больше, чем было, потому что сегодня была важная встреча – ежегодная конференция Афинского Консорциума.
Афинский Консорциум был официальным руководящим органом под председательством «владельца планеты», которым была Кардения Хоторн.
Это было место для обсуждения планов на будущее и заключения сделок с другими. Многие участники, как старые, так и новые, воспользовались возможностью подружиться с другими людьми со всей планеты.
Некоторые участники склонны группироваться в своих районах — Нью-Сейн, Рокхолд, исследователи леса Абела, Би-Стратон и так далее.
Обычно они формировали группы по интересам, представляющие свои районы, но, естественно, Нью-Сент был самым многочисленным: в конце концов, это был самый большой город в Афинах.
Вскоре двойные двери большого конференц-зала распахнулись, и мы увидели членов Пяти Семей, пришедших присутствовать. Оливер Атен вел их спереди, входя в сопровождении многочисленной свиты.
Комната была наполнена шепотом, особенно от тех, кто не был причастен к внутренней работе Нового Святого и хотел бы оказаться в том же положении, что и Пять Семейств.
Семья Афин доминировала в образовательном и административном секторах Нью-Сента. От школ до всех коммунальных предприятий, они контролировали многие части общества в Нью-Сейнте, являясь собственной монополией. Хотя Оливер Атен имел свои корни в горнодобывающей промышленности, с тех пор он перешел из этой отрасли в то, что, по его мнению, было будущим.
Остальные четыре семьи тоже не были бездельниками. Семья Дерфас контролировала всю правовую и военную систему. Силовики, судьи и трибуналы находились под их контролем, а у власти находились их прямые потомки и родственники. Майор Дерфас, нынешний глава семьи, был также главой всех городских силовиков в Нью-Сейнте.
Семья Серас контролировала медицинскую промышленность мертвой хваткой. Возиться с Серасом в значительной степени означало, что вас могут сильно избить, пока ваши медицинские счета не станут заоблачными! Ходили слухи, что семья Серас пытается вызвать хронические заболевания у своих пациентов, чтобы получать больше регулярного дохода, но они упорно опровергают это обвинение.
Семья Порту взяла на себя всю логистическую инфраструктуру. Судоходство, космические путешествия, туризм — все, что связано с перемещением одного человека отсюда в другое место — это были они. Они монополизировали все контракты на кольцевые поезда с момента основания New Saint, что затрудняло доступ конкурентов.
Семья Витта сосредоточилась на сельском хозяйстве настолько, насколько могла, но еще не сформировала окончательное большинство. Они по-прежнему сохраняют монополию на производство потребительских товаров, но стремятся к дальнейшему расширению. Они были заметно поздним добавлением к «Пяти семьям», какими их знали сегодня люди, но они чрезвычайно хорошо дополняли остальные четыре семьи.
Пять семей теоретически могли бы использовать свои навыки, чтобы построить совершенно новый город в Афинах самостоятельно. Однако их активы и богатство были слишком тесно переплетены с будущим Нью-Сэйнта, так что им было практически невозможно так легко уйти.
Каждый из представителей Пяти Семей последовал за Оливером Атеном в конференц-зал вместе с ордой других потомков, которые гордо следовали за ним. Многим из них доверили часть семейного бизнеса, делегировав кусок пирога.
Однако из-за огромного размера планеты и обширных территорий, включая системы подземных пещер, Пяти Семействам было трудно оказывать большое влияние, особенно когда многие города и аванпосты могли легко выжить без необходимости полагаться на Нового Святого.
Рокхолд был ярким свидетельством этого, а лидеры банд, присутствовавшие на сегодняшней встрече, были болью в глазах Оливера Атена, прямым оскорблением доминирования Нью-Сэйнта над планетой.
Рокхолд был не единственным городом на планете, но, безусловно, это был крупнейший криминальный анклав, но Консорциум уже давно признал, что такая торговля на черном рынке была разумной в период колонизации и что лучше держать Рокхолд в поле зрения, а не заставить их еще глубже под землей.
У многих членов Консорциума также не было мотива полностью уничтожить Рокхолд — многие товары, на которые они полагались, могли быть получены только через Рокхолд.
Династия Боярышников знала об этом и фактически закрывала на это глаза. Они расценили это как воздержание от посягательства на независимость граждан Рокхолда.
Оливер встретился взглядом с одним из лидеров банд из Рокхолда, который усмехнулся ему в ответ. Ни для кого не было секретом, что Пять Семей всегда стремились заполучить свои щупальца в Рокхолд, поэтому враждебность была довольно открытой.
Усмехнувшись, Оливер повел свиту Пяти Семей к центру конференц-зала. Он заметил, что трон в комнате, предназначенной для хозяина планеты, пуст.
В толпе уже росло несколько слухов о пари между Оливером Атеном и Карденией Хоторн. Некоторые задавались вопросом, почему Оливер так усердно работал, чтобы поступить в университет, полагая, что в любом случае Оливер обречен на поражение.
Как могла простая семья колонистов низкого происхождения надеяться конкурировать с ресурсами Династии Хоторн? У Кардении было более чем достаточно ресурсов, чтобы полностью подготовить трех соперников к борьбе с учениками Оливера, поэтому некоторые пытались выяснить, где Кардения тренирует своих «чемпионов».
Оливер проверил время, которое было указано на голограмме над столом переговоров. Он подошел к трону, пристально посмотрел на него, прежде чем повернуться лицом к толпе членов. «Прошла минута после назначенного времени встречи. Поскольку лидера Консорциума Кардении Хоторн здесь нет, согласно правилам я буду председательствовать…»
«Не нужно брать на себя управление, я здесь».
Те же двойные двери распахнулись, и вход оказался гораздо более грандиозным и устрашающим, чем тот, который только что совершил Оливер Атен. Кардения вплыла в том же красно-зеленом платье, которое носила раньше, в сопровождении своего личного почетного караула и Сении, покорно следовавшей за ней. Ее платье теперь было пропитано большим количеством Флоа, что намного превышало то, что любой другой в комнате мог бы счесть доступным.
«Мои извинения всем, я была занята другими делами», — мягко сказала Кардения, немедленно отрезав Оливера Атена, который немедленно поклонился и отступил от трона, позволив Кардении мягко перелететь и сесть на трон, а ее стражники немедленно заняли его место. позиции позади нее и Сения слева от нее.
Все в Консорциуме было демонстрацией силы, актом политической власти. Члены Консорциума замолчали, увидев, что Кардения восседает на троне.
Сения откашлялась. «Теперь собрание начнется под руководством назначенного потомка династии Хоторн, Кардении Хоторн».
Конференц-зал не был достаточно большим, чтобы вместить всех, поэтому только члены самого большого избирательного блока имели место за круглым столом, который мог вместить двадцать человек.
Более 13 мест принадлежало Пяти семьям, что свидетельствует о подавляющем большинстве, которое они имели по сравнению с остальной частью Консорциума.
«Повестка дня сегодняшнего заседания обширная. Во-первых, у нас есть жалоба от Би Стратона, в которой утверждается, что застава Ках-Юл, официально обозначенная как застава SA-17827, нарушила условия соглашения, установленного Консорциумом, путем незаконной разработки их жил, на которые уже были заявлены права. Могу я пригласить представителя «Би Стра…»
«Это фигня!» Один из самых плохих участников повысил голос, перебивая Сению. Хотя перед встречей его лицо и волосы, очевидно, были тщательно вымыты, слегка испачканная рубашка и акцент выдавали сельский характер его заставы.
«Мы нашли вену честной и справедливой, и даже недавно об этом было объявлено в новостях! Вы не можете просто так претендовать на каждую жилу на этой планете, как только услышите об этом! Почему бы тебе не заняться горнодобывающими компаниями, работающими в Нью-Сейнте?!
«Достаточно. Вы высказались не по правилам». Сения пристально посмотрела на мужчину, который тут же замолчал. Никто не осмелился выступить против Династии Хоторн, и уж тем более он.
Представитель Bee Strathon встал и читал с мультитерминала. «Мы получили лицензию от Династии Боярышника, в которой говорится, что минеральные жилы, открытые Би Стратоном первым по всей планете, будут автоматически претендовать на нас. У нас есть доказательства того, что наши орбитальные сканеры обнаружили вены примерно за две недели до того, как вы об этом объявили.
— Тогда почему ты никого не послал за этим, а? Факт таков: ваши орбитальные сканеры не проникли достаточно глубоко, и мы потратили ЦЕЛЫЕ три месяца, копая и сканируя, насколько глубоко они зашли. Наши данные сканирования гораздо более подробные, чем у вас, и, насколько я понимаю, мы имеем право на вену, которую вы видели лишь часть!» Представитель заставы снова прервал его.
Прежде чем обе стороны смогли продолжить спор, Кардения подняла руку, заставив спор приостановиться. Это был спор, который продолжался за кулисами, и это был официальный судебный процесс.
«Я слышал обе стороны и видел данные обеих сторон. Как добросовестный глава Консорциума, я провел должную осмотрительность и отметил, что застава Ках-Юл первой обнаружила жилу и поэтому имеет на нее права. Они обнаружили первые намеки на это раньше Би Стратона, и только благодаря их наземным разработкам, обнажающим подземелье, орбитальный сканер Би Стратона вообще смог увидеть жилу. Спор прекращен». Кардения ясно заявила.
Представитель Bee Strathon больше не давил. Он был всего лишь рупором, и Би Стратон, как известно, постоянно пробовал подобные действия.
Кардения вздохнула, зная, что, вероятно, было бесчисленное множество других владельцев аванпостов, которые не присутствовали на этой встрече, но подверглись издевательствам со стороны Би Стратона, набрасывающегося на них и угрожающего принять меры.
Одно дело, когда Би Стратон угрожал судебным иском, но Би Стратон вполне мог нанимать наемные отряды, чтобы поставить аванпост в «трудные ситуации». Они также могли похвастаться своими собственными корпоративными частными вооруженными силами, которые могли соперничать с силовиками Новых Святых!
В прошлом были ситуации, когда несколько аванпостов были захвачены дикими животными из-за того, что Би Стратон не сдерживал их, когда они копались в своей естественной среде обитания. Официально это была «честная» ошибка, но Кардения знала лучше. Она не презирала их методы, но ей приходилось поддерживать свой имидж, чтобы не хотелось, чтобы Консорциум восстал против нее.
Сения пролистнула список, проверяя повестку дня. Когда ее взгляд остановился на деталях следующего предмета, на ее лице на мгновение отразилось раздражение.
«Наш следующий вопрос в повестке дня был предложен майором Дерфасом. Он активирует статью 17 первоначальных обязательных правил Консорциума, в которой выбирается кандидат на объединение Консорциума в единое политическое образование. Майор Дерфас, не могли бы вы сказать нам, кого вы назначаете? Сения продолжила, указывая на майора Дерфаса.
«Оливер Атен».
Члены группы издали значительный стон, многие из них были представителями независимых аванпостов и городов, которые не боялись возмездия, поскольку силовики Новых Святых были заперты в своих городских юрисдикциях.
«Ребята, вы пробуете это каждый год, вам это не надоело? Прошло тридцать три года!» — крикнул один из других участников. «При таких темпах я тоже буду номинировать себя каждый год».
Сения не проявила никакой реакции, вместо этого вытащила голограмму, показывающую опрос «Да» и «Нет». «Согласно статье 17, для этого необходимо подавляющее большинство голосов. 75% «Да» необходимо для того, чтобы Оливер Атен стал объединяющим лидером Консорциума».
Опрос прошел гладко, все поняли, о чем идет речь.
Если бы Оливер Атен победил, Афины как планета были бы объединены в единое политическое образование, столицей которого стал бы Нью-Сэйнт.
Это означало, что он сможет создать полноценную планетарную администрацию с силами и надзором, что позволит ему контролировать все независимые аванпосты, города и поселки по всему миру.
Никто из членов консорциума, которые были аутсайдерами или жителями Нью-Сейнта, не хотел этого! После недолгих десяти минут подсчета голосов был показан результат.
«Окончательный результат опроса: 52% «Да», 38% «Нет», 10% «Воздержался». Это 33-я номинация Оливера Атена, которая не набрала 75% голосов и впредь будет отклонена. Результаты голосования должны быть зафиксированы». Сения сказала без тени эмоций, результат ожидаемый.
Кардения не вмешивалась – все было по правилам Консорциума. Каждый год Оливер мог попробовать один раз, и Кардения не считала, что это неправильно.
Каждая колония в конечном итоге имеет тенденцию к консолидации, точно так же, как изначально образовалась Лоэрическая Империя. Однако ни одной колонии до сих пор не удалось добиться консолидации. Династии держали колонии слишком разделенными и подавленными, чтобы это сделать.
Используя силу и меритократическую основу, Династия Боярышника способствовала «конкуренции» между уникальными субъектами Консорциума. Выживание сильнейших приведет к появлению сильнейших городов и планетарной консолидации в соответствии с социальной теорией, которой придерживалась Лоэрическая Империя.
Поскольку Династия постоянно следила за ситуацией, для какой-либо планеты было практически невозможно достичь такого объединения. Кардения имела в этом полную уверенность, пока оставалась владелицей планеты.
Даже если она проиграет пари и сертифицирует университет, это приведет лишь к незначительному улучшению. Ни при каких обстоятельствах Кардении не позволено позволить колонии ускользнуть из рук Династии Боярышника и стать полуавтономной!
Именно помня об этом, Кардения взглянула на Оливера с оттенком подозрения. На карту был поставлен еще один аспект ставки – престиж. «Если он выиграет пари, его престиж значительно увеличится, и это может стать завершающим шагом к консолидации консорциума…» — подумала Кардения про себя…
«Следующим на повестке дня обсуждение того, как лучше всего использовать уникальную экосистему леса Абела…»
***
Оливер медленно постучал по столу. Теперь он был на совершенно другом собрании, на котором собрались только пять семей. Прошло уже семь часов после окончания ежегодного собрания консорциума.
«Сейчас невозможно ничего добиться через Кардению, пари заставило ее с осторожностью относиться к любым предложениям или дискуссиям, которые мы выдвигаем. Все вопросы, которые мы вносили в повестку дня Консорциума, были ею заблокированы или наложены вето. Боюсь, мы, возможно, действовали слишком смело в соответствии с Планом университета». — заявил майор Дерфас фактическим тоном.
«План университета — единственное, что может вывести нас из этой колеи. Любые другие «уступки», на которые в противном случае могла бы пойти Кардения, были бы связаны только с добычей полезных ископаемых, судоходством, логистикой и т. д., что заставило бы нас рыть яму еще глубже в том, чем мы уже являемся сегодня. Никаких изменений не будет». Оливер нахмурился.
«Чтобы вырваться из Афин и завоевать престиж всей империи, нам нужно быть радикальными. «Бояться» потомка династии Боярышников — это шаг назад. Новые инновации, новые исследования. Безграничные возможности для нас». Фелтон Серас, глава семьи Серас, заметил.
«Но это не наша нынешняя сила! Мы потратили всю свою жизнь на создание нынешней инфраструктуры и логистической цепочки поставок, но какой эффект? Ничего из того, что мы сделали, не готовит нас к принятию университета!» Верна Порту, глава семьи Порту, возразила.
Она не ошиблась. Сумма инвестиций и энергии, которую каждый член семьи вложил в обеспечение своего доминирования на рынке, была астрономической по сравнению с их богатством. Некоторым участникам встречи показалось неправильным, что они не использовали свои текущие навыки и преимущества.
«Может ли уборщик, который хочет жить роскошной жизнью, пойти в клининговую компанию только из-за своих навыков? Или он попытается освоить больше навыков, чтобы продвинуться дальше в обществе и по-настоящему преодолеть разрыв между классами?» — тихо сказал Оливер, вставая и прохаживаясь по конференц-залу.
«Никто из нас ничего не знал, когда впервые пришел, да и тогда мы не были первыми сами по себе. У нас не было ни сегодняшних навыков, ни связей, но мы стиснули зубы и справились с этим. Меня не устраивает такое положение в обществе, и если навыки, которые я приобрел, и здания, которые я построил за последние четыре десятилетия, не помогут мне сделать хотя бы шаг вперед, я бы без колебаний отказался от них».
Оливер заговорил, и остальные главы начали с ним соглашаться. Все они когда-то были отчаянными мигрантами, пытавшимися начать новую жизнь в Афинах. Хитрость и безжалостность привели их на вершину, но достаточно ли им было этой «вершины»?
«Адаптируйся или умри. Такова природа этого общества. А для тех, кто не сможет адаптироваться, мы обязательно воспользуемся ими по максимуму».
