Глаза Цереры были мертвы и смотрели вперед, в пустоту. Обжигающая волна тепла с поверхности постоянно обволакивала его, как и всю его жизнь.
Это была ежедневная среда, в которой Церере приходилось жить, хотя он уже давно к ней акклиматизировался благодаря обязательной генной сыворотке.
Ему хотелось бы жить теплой жизнью во внутренних зонах, где круглый год наслаждался прохладным воздухом в своих просторных подземных пещерах, практически не беспокоясь об окружающей среде.
— Сколько еще времени, пока все это закончится? — устало спросил он, оставаясь на корточках под окном, сжимая винтовку.
Город, в котором он находился, выглядел как постапокалиптическая сцена с разрушающимися зданиями повсюду.
Он представлял собой обширный пригород, заполненный низкоэтажными сборными домами, которые были полностью заброшены, в которых пряталась Церера с четырьмя другими.
Местная звезда едва появилась за горизонтом, но он уже чувствовал, как ее приближающееся тепло обжигает землю и воздух.
Афины были первой планетой в звездной системе, если считать от местной звезды, отсюда высокая температура и радиация. Раньше планета была непригодна для жизни человека, но терраформирование и атмосферная инженерия сделали ее гораздо более управляемой.
Однако по-прежнему необходимо было либо иметь технологию, которая могла бы вас охладить, либо принимать обязательную генную сыворотку, что делал почти каждый аутсайдер.
Он и его команда были одеты в стандартную военную форму, окрашенную в коричневый цвет, маскирующуюся под общий цвет почвы, которая была распространена на поверхности Афин, похожих на саванну.
Никаких серьезных металлических доспехов никто не носил, только тканевые.
Город находился в Зоне 17, внешней зоне на поверхности планеты. Невыносимая жара наступала волнами, температура колебалась от 35 до 42 градусов, несмотря на раннее утро местного дня.
«Церера, мы стартовали всего пять минут назад!» Эрик хмыкнул, пока остальная часть команды смеялась, а Церера все еще тяжело вздыхала. «Я знаю, что вы хотите участвовать в беспорядках и зарабатывать L-кредиты, но если мы этого не сделаем, Директор надерёт нам задницы, так что просто сделайте это!»
— Ладно, посмотрим, что у нас есть. Наконец Церера пришел в себя, ведя себя как руководитель группы, которым он должен был быть.
Или, скорее, назначенный. Эрик не хотел этого делать, а трем другим младшим подросткам не разрешили быть лидерами команды, в результате чего он остался.
[Команда Цереры, доложите.] Его мульти издал женский голос, прикрепленный к поясу магнитом. «Роджер, Роджер». Церера небрежно ответила самым роботизированным голосом, который только мог изобразить, вызвав хихиканье всей команды.
[ПРИВЕТ! БУДЬ СЕРЬЕЗНО, ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я ПОДОЙДУ И ТРАХНУ ТЕБЯ В ОТВЕРСТКУ УХА!] Голос в мультиплеере взревел, напомнив Церере, которая была на другой стороне звонка, от чего он сразу же протрезвел.
Он не собирался злить ее, если мог, и вздрогнул, вспоминая их последнюю встречу.
«Команда «Церера» все учтена, ждет приказов. На позиции Д-19». Он ответил стоически, прежде чем посмотреть на остальную команду.
[Подтверждено, готовьтесь к началу упражнений.] Женский голос оборвался, оставив Цереру с остальной частью его команды.
Его внезапно осенило, что, несмотря на то, что он провел последние пятнадцать минут в комнате с тремя совершенно незнакомыми людьми, он даже не знал их имен.
Ему было слишком скучно и бескорыстно, чтобы даже обратить на это внимание.
«Я Церера, это Эрик. Имена? Церера указала на себя, затем на Эрика. Трое молодых подростков, чья военная форма, похоже, им не подходила, переглянулись, прежде чем представиться.
«Я Ардан, это Десмонд и Джил». Заговорил самый младший из них. Все они выглядели одинаково, с военной стрижкой.
Единственная разница заключалась в том, что кожа Ардана была почти снежно-белой, как будто он никогда раньше не был на солнце. Он также был значительно ниже всех остальных, его рост составлял всего 1,3 метра.
Форма казалась ему немного великоватой, и было просто зрелищно видеть, как он пытается владеть винтовкой, как маленький ребенок.
«Что здесь делает внутренний?» — спросила Церера, поскольку Эрик тоже хотел знать ответ. Как правило, все люди, живущие во внешних зонах, таких как Зона 17, имели загорелую кожу из-за того, что на них постоянно надвигалась местная звезда.
У внутренних людей была более светлая и белая кожа, поскольку они обычно всю жизнь жили под землей. Иногда они даже надевали воздушный фильтр, прежде чем отправиться во внешние зоны над землей.
«Это заболевание кожи, и я вырос в Зоне 17 как местный житель, большое вам спасибо!» Ардан был явно оскорблен неявным обвинением, его молодое лицо надулось от гнева, когда он размахивал винтовкой, которая была для него до смешного велика.
«А ещё я хочу, чтобы ты знал, что мне в этом году исполняется 16!» Он чувствовал подозрительные взгляды Цереры и Эрика, очевидно, судившие о его притязаниях по его небольшому росту в 1,3 метра.
«Ну, что угодно. Пока вы знаете, что делаете. Не тяните нас вниз». Церера отмахнулась от сварливого невысокого мальчика, вместо этого нажала несколько кнопок на его мультиплеере и положила его на пол, изображая голографическую карту города.
«Вот сделка. Враг хочет контролировать город, мы его останавливаем. Вот и все. Никто не знает, сколько противников и с какой стороны они придут. Все, что нам нужно сделать, это не дать им добраться до центра города. Церера указала на центр карты.
Если смотреть сверху, город напоминал круг с «крестом» посередине, который представлял собой две дороги, пересекающиеся в центре.
В середине была кольцевая развязка с контрольной точкой в центре этой кольцевой развязки.
«Сколько нас?» – спросил Ардан. Он не был сиротой, а скорее походил на жителя, посещавшего школу.
Это была единственная школа в этом районе, финансируемая государством, а также единственная, которая могла похвастаться военной программой, поэтому любой, кто собирался вступить в армию в любом качестве, хотел бы приехать сюда.
Военные всегда были рады приветствовать новых солдат низкого уровня для выполнения работы, которую никто другой не хотел делать, и это было беспроигрышным вариантом. Церера была слегка удивлена, что кто-то решил отправить своего ребенка в такое место.
«Нас должно быть около шестидесяти человек, разделенных на команды по пять человек. Мы прикроем южный периметр города вместе с тремя другими командами. Вы трое, держитесь Эрика. Я расстанусь один. И помните: настроены только на несмертельные энергетические лучи! Не смей слишком сильно сжигать чью-то кожу, я не могу справиться с бумажной работой. Церера отделилась от команды и направилась на другую крышу, чтобы лучше видеть.
В Галактическую Эру энергетические лучи были преобладающей формой боя.
Винтовки, которые в настоящее время использовала команда Цереры, представляли собой стандартизированную тренировочную винтовку, разработанную военными, которая могла стрелять как смертельными, так и несмертельными энергетическими лучами.
Энергетические лучи не были лазерами, а представляли собой ускоренный поток частиц, движущихся со скоростью, составляющей процент скорости света.
Поскольку одна частица попадала бы только в одну молекулу мишени, шквал частиц, которые были частью потока, естественным образом проделывал бы дыру во всем, эффективно разлагая любой материал на кусочки.
Более тяжелые молекулы будут нагреваться, поэтому энергетические лучи имеют тенденцию сжигать предметы, особенно когда они настроены на несмертельный режим.
Одного выстрела энергетического луча обычно недостаточно, чтобы кого-то убить, поскольку зона поражения была очень маленькой.
Однако он был гораздо легче, чем носить с собой пули. Лазерная винтовка была намного легче, но намного дороже, и ее труднее было достичь того же уровня летальности.
Существовали и другие виды винтовок, такие как гамма-пушки, которые были практически невидимы, но они считались ограниченным оружием и использовались только против инопланетян, а не друг против друга.
В конце концов, у людей было больше прав, чем у инопланетян. Всему этому Церере учили в рамках военной программы.
Городок представлял собой сплошное море домов и двухэтажных построек. Церера ждала в одном из двухэтажных зданий, остатках супермаркета.
Он дважды проверил пути эвакуации, в том числе лестницу, ведущую на первый этаж, а также лестницу, ведущую в боковой переулок, окруженный другим двухэтажным зданием.
Однако спустя добрых пять минут канал связи стал чрезвычайно беспокойным, наполненным бесполезной болтовней и подшучиванием. Все просто пытались поболтать, чтобы скоротать время, в то время как температура неуклонно поднималась до своего пика, когда над головой маячила местная звезда.
[Когда они придут? Мне нужно в туалет, чувак.]
[Может быть, они проверяют емкость нашего мочевого пузыря. Я слышал, что мочевой пузырь может расширяться до 10 сантиметров в диаметре.]
[Я, черт возьми, расширю твои орехи до 10 сантиметров.]
[Это вообще будут боевые учения или выжидательные учения? Где враги?]
[Да ладно, ребята, это военные, вы просто торопитесь ждать. Это хорошо.]
[Если бы у меня был выбор, я бы сдался прямо сейчас и мог вернуться в свою кровать.]
[Новобранцы ЗОНЫ 17 ВОЕННОГО ПРИЮТА НИКОГДА НЕ СДАЮТСЯ!]
[ЗАТКНИСЬ, БРЭТОН!]
Церера не удосужилась присоединиться к разговору, а вместо этого легла и прочитала его мультик, просматривая последние новости об экзокостюмах. Он инвестировал в разработку и компоненты экзокостюмов, особенно когда они были тесно связаны с его работой.
«Ой? Похоже, силовики «Новых Святых» планируют показать свой новый экзокостюм. «Защитник Афин»… звучит как какой-то супергерой. Массовое производство…»
На экране появлялись статьи и события о новейшем дизайне экзокостюмов, демонстрируя тестовые видеоролики, демонстрации и реальное боевое использование.
Он лег на спину, позволив ясному голубому небу стать фоном для своего мультика, отключив фон на экране и сделав его полупрозрачным во время просмотра видео.
Внезапно он заметил, что на экране его мультимедиа появилось несколько маленьких искр и он начал глючить. Он попытался ударить мульти, но искры не исчезли и, казалось, становились больше. Когда Церера отложил свой мульти, он наконец понял, что искры исходили не от его мульти, а падали с неба.
[КОНТАКТ! КОНТАКТ, ПАДЕНИЕ НА ОРБИТАЛЕ!] Голос в мультиплеере закричал, когда он встал, поднял лазерную винтовку и нацелился в небо, используя встроенный прицел, чтобы лучше видеть.
Церера не стала стрелять, зная, что атмосфера планеты будет ослаблять выстрел винтовки до тех пор, пока она не рассеется на 500 метров, и то, если он нацелится прямо вверх.
На уровне земли эффективная дальность будет всего около 200 метров. Он переключился на наушник вместо того, чтобы транслировать крики из канала связи на динамик мультисистемы.
Несмотря на расстояние, из города вырвались энергетические лучи от радостных подростков, которые явно не слушали в классе, надеясь сбить один из падающих к ним посторонних предметов.
— Эрик, где они собираются приземлиться? Церера подняла перед собой голографическую карту, которая также имитировала падающие объекты. Внезапное быстрое изменение темпа его не смутило – все это было частью учений, которых он подсознательно уже ожидал от военных.
«Десять объектов, три из которых приземляются в южной части внешнего кольца недалеко от города, который должен быть недалеко от того места, где мы находимся. Давайте поймаем их, прежде чем они сориентируются, кем бы они ни были. Эрик ответил.
— Хорошо, встретимся у южного въезда в город, там есть одна площадка. Церера завершила разговор, но внезапно заметила, что один из объектов отклонился и направился прямо к нему. Все объекты внезапно изменили курс, нацеливаясь на здания, а не на открытые пространства за пределами города.
Церера схватила свою энергетическую винтовку и бросилась на крышу, прыгнув к соседнему зданию, поскольку его предыдущее место было разбито на куски падающими объектами, обвалившимися панелями крыши супермаркета и создавшими раздувающееся облако пыли.
«Что, черт возьми, это было?» Церера выругалась, когда он грубо приземлился на соседнюю крышу, получив легкие синяки и порезы.
Он проводил военные учения и учения в этом импровизированном городке больше раз, чем мог сосчитать, но никогда не видел ничего подобного. Он мог погибнуть в результате этого нападения.
«Эрик, какой у тебя статус? У меня была только одна земля рядом со мной!»
«Рядом с нами упали две земли, Джил потеряла сознание от удара. Мы эвакуируем ее в другое место, ты на своей Церере! Мы вернемся как можно скорее!» Эрик крикнул в ответ по каналу связи.
Как раз в тот момент, когда он уже во второй раз собирался выругаться себе под нос, из супермаркета донесся металлический лязг, заставивший Цереру приготовить винтовку, прислонить ее к барьеру на крыше и нацелить ее на источник шума. .
Его дыхание прерывистое после напряженного прыжка, который он только что совершил, он не отпускал цель, задаваясь вопросом, что было в этом падающем объекте.
Звуки, доносившиеся из супермаркета, внезапно прекратились, и из облака пыли, поднятой лестницей, вышла человеческая фигура. Когда Церера посмотрела дольше, на его лице появился знак понимания, когда он узнал ее.
«Ты, должно быть, шутишь надо мной. Как я могу остановить это в одиночку? Это Церера, запрашиваю поддержку у всех ближайших команд». Церера тут же отдернула винтовку и низко присела, не рискуя выдать свое положение такому чудовищу и надеясь, Господи, что ему не придется сражаться с ним в одиночку.
[Брат! Я знаю ваше местоположение, я рядом и привезу сюда свою команду. Расчетное время прибытия десять секунд.]
— Молодец, Брэйтон, я знал, что могу на тебя рассчитывать. Цереру не волновало, кто придет на помощь, только чтобы кто-то служил щитом или отвлечением, пока он ломал голову над тем, как его уничтожить.
Вытащив свой мультиплеер, он просмотрел тот же набор статей, которые он видел, о некоторых последних разработках экзокостюмов. «Не могу поверить, что мы — подопытные кролики первого испытания!»
[Брат, я здесь, где враг… Церера, что это за херня?!] Брейтон был ошеломлен, ведь он никогда не видел такого экзокостюма.
Экзокостюм был темно-синего и черного цвета с узорчатым рисунком, с полностью закрытыми броневыми пластинами и полностью закрытой головой. Прямоугольный козырек, служивший пилоту основным дисплеем на лобовом стекле, светился голубым светом, при этом на нем не было никакого оружия, кроме защитного щита и пистолета.
«Новая модель экзокостюма силовика, Афинский защитник! Они используют нас для первого пробного запуска!» Церера постоянно пыталась найти любую информацию об экзокостюме.
У каждого экзокостюма где-то должно быть слабое место. Возможно, это не критическая слабость, но Церере нужны были все преимущества в этом, если он не хотел проснуться в больнице три дня спустя, не имея ничего, кроме сломанных конечностей.
[Церера, я уже видел это раньше в «Гладиусе»!] Его мультиплексор говорил в наушник.
«Ух ты, Брейтон, не думал, что ты знаешь об этом. Ты становишься дизайнером экзокостюмов? Церера была поражена тем, что Брейтон стал намного умнее после того, как присоединился к Гладиусу. Стоит ли ему тоже попробовать заключить тренировочный контракт?
[Это не Брейтон, это Ардан!]
«Ты? Какого черта ты из Гладиуса? Ни в коем случае вы не сможете подписать с ними контракт на обучение. Тебе едва исполнилось десять лет!»
[МНЕ ШЕСТНАДЦАТЬ, И ХОТИТЕ ТЫ ЭТО СЛЫШАТЬ ИЛИ НЕТ?]
— Да, да, давай, малыш. Церера сохраняла полную неподвижность, низко присев на крыше, не осмеливаясь смотреть в глаза владельцу экзокостюма.
«Защитник Афин» медленно осматривал окрестности, а Церера молилась, чтобы она не могла видеть сквозь стены и высоко прыгать.
[Ну, прежде всего, это конструкция экзокостюма для небольших наземных сражений, обычно предназначенная против повстанцев или шумных преступных группировок. Поскольку он специализируется на проникновении в закрытые помещения и искоренении окопавшихся врагов, вы должны знать, что он обладает инфракрасным зрением и может видеть тепловые следы через укрытие.]
«ЕБАТЬ!» Церера закричала, когда он инстинктивно откатился в сторону, в то время как несмертельный энергетический луч пронзил его голову.
«Защитник Афин» уже запрыгнул на полуразрушенную крышу супермаркета, стреляя в него из пистолета, пока он пытался найти более прочное укрытие.
Безумно скатившись по лестнице на другой стороне своей крыши, он приземлился в переулке, а затем врезался в следующее здание, разбив окно, когда прыгнул внутрь.
Спрятавшись в комнате, Церера тяжело дышал, пытаясь отдышаться.
— Разве ты не мог сказать это раньше!? Если бы они не установили свои лучи на несмертельный режим, я мог бы уже быть мертв!»
