«Я поймал еще одного торговца, который перевозил питательную пасту в Терновую палату. Ему платили за то, чтобы он постоянно продавал информацию о том, с кем он встречался, и о текущих нормах потребления нутри-пасты. Возможно, у тебя в организме есть крот, Кардения. Скорее всего, от Оливера Атена. Имперский принц Закари говорил, идя рядом с Карденией, входя в десантный корабль, предназначенный для поверхности планеты Афины.
Кардения направлялась туда, чтобы официально открыть совершенно новое здание, предназначенное для косметической хирургии, которое пользовалось огромной популярностью среди инсайдеров как подарок на совершеннолетие.
Прошло почти шесть месяцев с начала тренировочного лагеря в Терновой палате. У нее почти не было времени следить за их прогрессом и безопасностью на всех ужасно «важных» вечеринках, которые она проводила.
Организация и планирование Дня Лоэрика несколько месяцев назад также истощили Кардению всю ее душу и энергию.
Сения сегодня отсутствовала, чтобы оценить стажеров, поскольку это был последний день, и отчитаться перед ней. Кардении все еще приходилось появляться на публике, и именно тогда Захари удобно привязался к ней.
Кардения скучала по тому, что Сении здесь не было, чтобы создать барьер между ней и Закари, но она не возмущалась компанией Закари. Он был одним из немногих людей на этой планете, которые относились к ней такой, какая она есть, а не к владельцу планеты, и это ей в нем немного нравилось.
Что ей не нравилось, так это то, насколько глубоко он вложился в это пари, почти каждый день преследуя ее по этому поводу. Но она все равно приняла информацию и помощь, которую он предоставил, который, без сомнения, делал это в надежде, что Кардения ответит взаимностью, когда она победит Оливера Атена.
«Ожидается, что у него будут кроты, но если они не знают, кого я тренирую или как я их тренирую, это нормально. Я уже поручил Сене слить ложную информацию об именах стажеров». — ответила Кардения, пристегиваясь к одному из десяти роскошных кресел десантного корабля. Его поверхность могла служить мягкой подушкой или материалом, поглощающим удары, в зависимости от проходящего через нее электрического тока.
Корабль был ее личным, имел простую прямоугольную форму с пятью стульями, каждый из которых был выстроен в ряд у стены лицом друг к другу. На полу была приклеена эмблема Боярышника в виде колючего топора с навершием, отпечатанным в виде красной розы.
Закари сел напротив нее, а четыре ее почетных гвардейца расположились парами рядом с ними обоими, обрамляя их с обеих сторон. Плечевые ограничители, установленные на каждом сиденье, автоматически опускаются, обеспечивая безопасность пассажиров.
«Пари чрезвычайно важно для Оливера, который отчаянно хочет получить этот университет, поэтому я предполагаю, что информация уже просочилась, и вам придется быть к этому готовым. Возможно, какие-то репортеры спросят вас об этом во время церемонии открытия соревнований пять дней спустя». — сказал Закари, когда десантный корабль отстыковался от орбитальной среды обитания и начал спуск.
Остальная часть пути продолжалась в тишине, пока он прожигал атмосферу, ускоряясь вниз по прямой линии. Десантный корабль был одним из наиболее совершенных, позволяя пассажирам ощущать лишь часть перегрузок, которые он тянул.
Но из-за того, что траектория десантного корабля шла прямо вниз, перегрузка от ускорения двигателя и последующее трение от атмосферы ощущались пассажиром как несколько перегрузок.
Естественно, все пассажиры были знатными людьми со значительной аугментацией, прошедшими обучение в условиях высокой гравитации. Для них это было как небольшой зуд, поскольку поездка длилась не более 20 минут. Закари даже отвечал на сообщения на своем мультитерминале, а Кардения воспользовалась столь ценной передышкой, чтобы дать отдых уставшим глазам.
В конце концов десантный корабль приземлился на поверхность планеты прямо в центре города в форме пончика. Была только одна посадочная зона, расположенная прямо над зоной 1, и поэтому она была чрезвычайно заполнена пассажирскими и грузовыми судами, обслуживаемыми наземными экипажами.
Тепловые волны поверхности омывали зону приземления. Магнитные зажимы десантного корабля зафиксировались на посадочной площадке, двигатели десантного корабля заглохли.
Посадочная площадка выделялась среди других коммерческих площадок, ежедневно используемых грузовыми кораблями, перевозящими продовольствие и ресурсы. Он принадлежал династии Хоторн, ее эмблема располагалась прямо посередине посадочной площадки.
Когда десантный корабль наконец выключил двигатели, толпа репортеров, не боясь жары на поверхности, собралась вокруг десантного корабля, чтобы попытаться заработать прибавку к зарплате за следующий месяц, надеясь получить пикантную шутку от Закари, который был 561-м Имперским Принцем. , или Кардения Боярышник, владелица Афин.
Кардении это было не чуждо. Ее появление на поверхности планеты было редким явлением – большинство ее заказов и потребностей выполнялось через ее орбитальную среду обитания.
Для граждан и журналистов Афин, которые не могли позволить себе полететь в космос, чтобы встретиться с ней напрямую, это необычное мероприятие было одним из лучших мест для встречи.
Ослепительная какофония вспышек фотоаппаратов, фонарей и дронов, пытавшихся сделать снимок со всех возможных ракурсов, почти ослепила их, когда они вдвоем шли по тропе, насильно проложенной охранниками, стоявшими на земле возле выхода из десантного корабля.
Кардения решила, как это принято при любой высадке на планету, ответить на несколько вопросов. Это было хорошо для маркетинга и помогало поддерживать имидж. Однако первый вопрос привел ее в смятение.
«Ходят слухи, что вы пытаетесь собрать свою свиту из верных солдат, но вместо этого вы набрали внешнего, сироту по имени Церера, вместо внутренних, таких как Чад Атен, которые сейчас доминируют в выпускном конкурсе. Пожалуйста, объясните, почему!»
Кардения потеряла дар речи. Она слышала предупреждение Закари на десантном корабле, но не ожидала, что информация так быстро вытечет в открытый доступ!
Она не могла рисковать, что Церера будет убита или уничтожена перед соревнованием, поэтому она максимально скрыла всю информацию, касающуюся тренировок.
Да, до основного этапа соревнований оставалось всего несколько дней, но вопросы заставили ее задуматься, как долго слухи или информация ходили по городу!
Пока она стояла в шоке добрых три секунды, Захари вмешался, чтобы ответить за явно ошеломленную Кардению. «Ее честь желает всего наилучшего жителям планеты Афины, и Церера не единственная, кого обучают. Причина, по которой обучение не было предано огласке, заключалась в том, что это все еще был пробный проект, который в будущем планируется распространить на большее количество людей».
«Мы не делаем различий между внутренними и внешними, все вы — граждане планеты, и мы будем относиться к таким гражданам одинаково. Церера доказала свою выносливость и способность выдерживать потенциально опасный режим тренировок, поэтому он был выбран в качестве первого участника, чтобы проложить путь будущим детям, подобным ему, озаряя следующее поколение этой планеты».
Кардения наконец очнулась от шока и продолжила сразу после того, как Захари закончил. «Мы обещаем, что детали режима тренировок будут раскрыты в свое время, но он все еще претерпевает множество изменений и остается потенциально опасным». Она ясно заявила, восстанавливая свою позу.
«Мы надеемся улучшить систему образования в Афинах, чтобы дать нашим детям лучшую надежду, поэтому, пожалуйста, проявите к нам терпение, поскольку мы стремимся найти лучший компромисс в течение следующих нескольких лет. Спасибо, это все».
Они оба быстро ушли, так как вопросы остались без ответа, например, кто были другие внутренние стажеры и что включал в себя режим тренировок. Она не могла сказать вслух, что делает это только потому, что хочет выиграть пари!
«Спасибо, Императорский Принц, что вмешались». Кардения слегка вежливо поклонилась, когда они вошли в голомашину, окруженную другими машинами охраны, уплывающую к церемонии открытия здания.
— Меня это устраивает, Кардения, но не говори, что я тебя не предупреждал. Ваш имидж теперь должен быть очень позитивным, так что поздравляю». Закари откинулся на спинку стула, проверяя на своем мультиплеере последние новости.
Кардения была слегка раздосадована на Закари за то, что тот подтолкнул ее к такой позиции по улучшению системы образования, но это было намного лучше, чем любая другая ложь, которую она могла придумать.
Эта ложь была ранее сказана Церере, но она никогда не использовала ее в качестве основного аргумента, чтобы скрыть пари от общественности.
Очевидно, что Пять Семей увидят фасад, который она придумала, но если они попытаются разоблачить ее, их сторона пари тоже будет раскрыта, поэтому она чувствовала, что текущая ситуация в порядке, несмотря на резкий вопрос.
Легкая боль пронзила ее сердце, когда она внезапно осознала, что ей, вероятно, придется устраивать менее экстравагантные вечеринки, чтобы выполнить свое обещание.
Она начала просчитывать в уме, сколько можно сэкономить на новом режиме тренировок и при этом говорить, что это улучшение. «Должно быть довольно легко изменить устаревшую программу, по крайней мере, во внешних зонах», — пробормотала Кардения про себя.
Пока она размышляла о более тонком искусстве минимального выполнения своих обещаний, прямой звонок от Сении вывел Сению на голомонитор прямо перед Карденией.
«Положение дел?»
«Я проверил общий прогресс стажеров и должен сказать, что он просто потрясающий. Твой тренировочный лагерь принёс свои плоды, но что касается масштабов, то я оставлю это в секрете».
«Я ненавижу сюрпризы, особенно неприятные. Эта ставка действительно важна. Справятся ли они с этой задачей?»
«О, определенно – они снесут конкуренцию прямо из Нью-Сейнта».
***
[Ежегодный выпускной конкурс наконец-то здесь! Для некоторых это прелюдия к церемонии совершеннолетия. Для многих это способ найти лучшую работу на планете, а для остальных нас ждут самые волнующие и эмоциональные матчи! Сегодня мы видим грядущую славу и блеск следующего поколения молодежи!]
[В этом году у нас 1024 участника по каждой категории: дальний бой, ближний бой и ремонт экзокостюмов! Краткое описание формата соревнований перед началом церемонии открытия!]
[1024 участника будут разделены на группы по 64 человека, из которых живым выйдет только ОДИН участник! Групповой этап будет проводиться параллельно со всеми остальными группами! Формат будет одиночный, без повторов и задержек!]
[Все сводится к удаче, способности адаптироваться и силе преодолеть такой формат! Повторных попыток и возвратов не будет. Потеря означает потерю навсегда!]
[Как только мы сократим число участников до 16 финалистов, начнется настоящее соревнование! В формате дуэлей в лоб только победители поднимутся на вершину в четырех раундах поединков! Кто станет окончательным чемпионом в этом году?]
[Будет ли это Чад Афин, властный «король», обладающий абсурдным количеством силы, или это будет Церера, навыки которой, кажется, подверглись масштабному обновлению благодаря владельцу планеты? Какую секретную подготовку он прошел?]
Звук диктора глухо разносился по десантному кораблю, который медленно летел по открытому небу, направляясь к одной из внутренних зон и входя в один из многочисленных туннелей, ведущих под землю из внешних зон.
Внутри десантного корабля Церера, Эрик и Брейтон наконец воссоединились после Дня Лоэрика! Десантный корабль, в котором они находились, совсем не походил на гладкий роскошный интерьер частного десантного корабля «Боярышника», на котором Церера имела удовольствие кататься, будучи полностью выбитой и без сознания.
Вместо этого интерьер выглядел как грязный транспортный контейнер, в котором не было ничего, кроме ручек, свисающих на проводах через потолок для поддержки. Более 200 человек стояли в непосредственной близости друг от друга, тесно, как банка с тунцом, и все они были снаружи.
Вместо этого внутренних пассажиров перевозили в гораздо лучших условиях: их личный транспорт и арендованные ховербусы прибывали толпами.
Жаль, что его контракт не включал способ транспортировки до арены, поскольку это привлекло бы слишком много внимания к фаворитизму Кардении по отношению к Церере. Даже Гвен и Леонард путешествовали отдельно в своих организованных транспортах.
«Чувак, тренировочный лагерь звучит безумно, я не могу поверить, что ты дрался там с игроком первого ранга! Еще удивительнее то, что он нашего возраста! И подумать только, что ты даже выиграл у него несколько дуэлей по ремонту экзокостюмов, это потрясающе! Эрик не мог перестать рассказывать истории о тренировочном лагере, в котором участвовала Церера, хотя он уже слышал их однажды во время Дня Лоэрика.
Брейтону было немного противно, что Церера не уделяла все внимание его тренировкам, полностью пренебрегая лучшим оружием в арсенале каждого человека – своим «пушками»!
«Брат Церера, почему ты никогда меня не слушаешь? Я дал тебе такой хороший совет во время Дня Лоэрика. Зачем ты вообще пытался стать универсалом в обращении с оружием, которым ты, скорее всего, никогда не воспользуешься? И кого вообще волнует «Глюкоза Раш»? Ребята, вы все время говорили об этой игре, но разве это не детская игра, в которой нужно собирать комбинации? Брэйтон пожаловался, когда сильные вибрации плохо изолированного грузового отсека сотрясли пассажиров, стоявших плечом к плечу.
Ему, наконец, надоело это постоянное пылкое восхищение такой бессмысленной игрой, но острые пронзительные взгляды Цереры, Эрика и некоторых других мастеров по ремонту экзокостюмов поблизости остановили его как вкопанный.
Сироты были не единственными участниками соревнований во внешних зонах, туда проникли и другие аутсайдеры, хотя соотношение аутсайдеров и внутренних было явно перекошено. Многие из аутсайдеров в том же десантном корабле услышали о тренировочном лагере Цереры, и их сердца завидовали.
Триссу, казалось, почти не волновал ни разговор, ни то, через что прошла Церера, она стояла нормально и зевала. Ее ранее застенчивое поведение во время отборочных соревнований полностью исчезло, к шоку Цереры во время Дня Лоэрика.
Она стояла в тесном контакте с Эриком, который изо всех сил старался вести себя так, как будто это было нормально и никоим образом не возбуждалось ею, все еще пытаясь поддержать разговор.
Церера усмехнулась про себя, видя, как они подошли еще ближе. Он так и не понял, почему они вообще избегали друг друга. Он отметил для себя, что ему следует действительно разобраться в том, что произошло на том первом свидании.
К сожалению, Церера не знала, что он единственный, кто остался в стороне.
Гораздо более сильный грохот пронесся по грузовому отсеку, указывая на резкое замедление, когда десантный корабль начал приближаться к зоне соревнований.
Сильное замедление заставило Цереру и Эрика стиснуть зубы, пытаясь противостоять силе, которая прижала их к полу, а затем и силе действия-противодействия пола, которая пыталась швырнуть их к потолку, в то время как Брейтон просто смеялся над этим. его тело тренировалось сражаться в условиях сильной гравитации в течение последних шести месяцев.
Как мог самопровозглашенный маньяк по тренировкам тела не тренироваться при гравитации, более чем в 5 раз превышающей нормальную?
Корабль сильно ударился о землю, почти отбросив большинство пассажиров в полет, если бы не гибридные магнитные ботинки, которые царапали кожу и верхнюю часть ног с сильным трением.
Когда пассажиры собирались разразиться жалобами на обращение, сигнализация двери грузового отсека трижды прозвучала, как клаксон, а пневматические двери медленно открылись, показывая место назначения. Это была арена соревнований.
Соревнования проводились на реальной подземной арене в Зоне 7, которая по сути представляла собой левитирующую платформу в огромной подземной пещере с искусственным освещением, обеспечивающим максимальное количество зрителей.
Зрители могли либо присутствовать на трибунах лично, либо использовать свои зрительские капсулы премиум-класса, чтобы сориентироваться для наилучшего обзора. Они также могли присутствовать виртуально и смотреть через дрон.
Лучшие точки обзора, естественно, монетизировались владельцами арен, которые выставляли ценник за конкретные ракурсы и расположение, взимая плату со зрителей на месте. Это было в порядке очереди, что привело к безумной спешке за местами и слотами в тот момент, когда открылась продажа билетов.
Несмотря на огромный успех «Дня Лоэрика», выпускной конкурс занимал менее значимое место в сердцах людей, поэтому зрителей, которые смотрели его физически, в первую очередь, было не так много.
Кто на самом деле хотел смотреть, как маленькие дети сражаются, когда они могли сами пережить это в Расколотой Империи, или наблюдать за настоящими профессионалами в главных звездных системах Империи Лоэра? Ответ – почти все, кто хотел денег.
На различные результаты этого соревнования зависело множество ставок, причем как второстепенные, так и крупные ставки делал спонсор казино, 999 Casino Athen.
На приграничной ресурсной планете, такой как Афины, было не так уж много интересных событий, за исключением Дня Лоэрика, поэтому большинство зрителей в основном были там, чтобы поддержать ставки, а не участников.
Конечно, были и профессиональные выступления групп по борьбе с беспорядками, за которыми любили наблюдать многие фанаты, но попытать счастья раз в год не мешало бы.
Среди зрителей было значительное меньшинство зрителей, которые действительно были заинтересованы в исходе конкурса.
Одной из них была Кардения Хоторн, владелица Афин, которую определенно больше беспокоил исход пари, чем благополучие трех стажеров, которым она пожертвовала значительную сумму.
Проигрыш пари будет означать серьезное ослабление ее политической власти и контроля над пятью семьями в Афинах, а также возможное наказание со стороны династии Боярышников.
Оливер Атен и другие лидеры тоже присутствовали там не из искренней любви к своим детям или для поддержки своих потомков.
Они относились к ежегодной группе детей как к еще одному расширению своей власти, чтобы увидеть, какая семья сможет продемонстрировать или продемонстрировать свое мастерство или будущие таланты, чтобы возвыситься друг над другом.
Наконец, внутренние, которые хотели видеть победу Чада, в сочетании с внешними, которые поддерживали темную лошадку, которой была Церера. Они поверили в своих избранных «идолов», живя за счет них.
В целом, можно сказать, что значительная часть зрителей, наблюдавших за соревнованием, были больше заинтересованы в собственных выгодах, чем на самом деле искренне болели за участников.
В случае с «Магазином пельменей госпожи Цю» дело обстояло иначе, который, похоже, вышел далеко за пределы своих дверей и вышел на улицы, поскольку большие голографические мониторы, установленные снаружи и внутри ресторана, собрали большое количество жителей Зоны 17, которые не могли Я не могу себе позволить заплатить за билет в реальный космос.
Лиза даже не смогла справиться с напряжением, хотя еще даже не была участницей. Она была на год младше остальных. «Это я в следующем году, и я всех разнесу!» Все жители Зоны 17 сплотились вокруг сирот, безостановочно болея за них.
В Учебном центре «Гладиус» тоже царили празднества: в вестибюле проходила вечеринка, организованная руководством. Ардану удалось привлечь к просмотру свою тетю Фай, которая более чем приняла друзей Ардана как настоящих друзей.
Очевидно, Церера еще не вошла в список истинных наставников.
Если бы Церера смогла выстоять в полноценной дуэли 1 на 1 с любым сильным представителем пяти семей, то она могла бы рассмотреть возможность позволить Ардану сформировать формальные отношения мастер-ученик, несмотря на небольшую разницу в возрасте. Конечно, она будет той, кто определит слово «сильный».
В главном зале приюта также прошла большая вечеринка, на которой Энн Лесион задавалась вопросом, что случилось с Церерой во время тренировочного лагеря у Хоторн.
Она уже подала жалобу, узнав, что одного из ее любимых учеников похитили по приказу военных, чтобы он подвергся черт знает какой ужасной программе или схеме, но было слишком поздно, и ее глаза были напряжены, пытаясь обнаружить Церера на основной камере.
Даже возможность менять камеры можно было получить только виртуально за деньги! У нее не было возможности подробно расспросить Цереру во время Дня Лоэрика, график тоже был спешным.
Вернувшись в десантный корабль, когда двери открылись, перед ним открылось чудесное зрелище: около трехсот тысяч зрителей выстроились в очередь на главных плавучих трибунах, окруженных огромной подземной пещерой, которая была Зоной 7. Над ними непрерывно кружили сотни плавучих платформ, и рой дроны с камерами, пытающиеся передать каждое выражение их лиц, повергли группу аутсайдеров в шок.
Первый ряд сделал первые шаги из корабля по трапу, наслаждаясь моментом, когда они оказались в центре внимания за всю свою жизнь, только для того, чтобы их грубо оттолкнули в сторону посторонние сзади, которые так же отчаянно, как и они, пытались получить из ужасного десантного корабля.
Когда 200 аутсайдеров покинули десантный корабль, между участниками вспыхнуло несколько потасовок, в результате чего по арене разнесся смех и насмешки.
Зрители, которые могли позволить себе место на арене, были в основном внутренними, хотя было и значительное меньшинство внешних, у которых тоже было достаточно денег, чтобы смотреть.
Церера прекрасно понимала, что эта толпа их не интересовала, несмотря на кажущуюся праздничную атмосферу. Только богатые и удачливые имели достаточно кредитов, чтобы позволить себе место на арене реального пространства.
Его истинные сторонники остались дома, у госпожи Цю, где он регулярно гулял, в приюте, где находился его дом, и в учебном центре «Гладиус», которому он приписывал большую часть своих ранних результатов тренировок.
Церера улыбнулась и помахала одному из дронов с камерой, вызвав волну смеха среди толпы. «Ха-ха, кому этот внешний ребенок машет рукой? Он думает, что он какой-то крутой, после того, как разбросал несколько бомб. Теперь, когда он не может полагаться на свои хитрые методы, чтобы обмануть людей, его истинная некомпетентность наконец-то проявится!»
Естественно, все они знали, кто он такой, и некоторые из них были недовольны тем, что он так насмехался над Чадом.
По подземной пещере, где находилась арена, эхом разнеслись крики и насмешки, усиленные каменным потолком и стенами.
Церера улыбнулась еще шире и помахала сильнее. Наверху, в Зоне 17, ресторан, приют и «Гладиус» сходили с ума, все знали, что Церера махает им рукой.
Это были главные соревнования!
