«Знаете, экзамены не должны быть такими. У меня такое ощущение, что мы всего лишь цирковой номер для зрителей, а не серьезная оценка». Эрик пробормотал, не ожидая, что теперь формат экзамена будет голосованием.
В последний раз голосование проводилось четыре года назад, и это было, безусловно, самое жестокое обследование за всю историю: почти 80% участников нуждались в интенсивной медицинской помощи.
Большинству зрителей, которые просто делали ставки на шансы, было все равно, поскольку они знали, что семья Серас спонсировала все медицинские счета, понесенные участниками во время битвы.
Однако это не включало хронические заболевания или травмы, и больница зарабатывала больше с каждым участником-инвалидом в списке ожидания. Некоторые даже предположили, что больница таким образом пыталась получить больше доходов.
Церера слегка кивнула, но он знал причину такого исследования. Это было нормой во всей Лоэрической Империи.
Империя находилась под постоянной угрозой пограничных набегов словеса, высокой преступной активности на границе с Запредельным миром и постоянных войн или стычек с Республикой Ченум. Как они могли бы расти, не бросая участников в опасные сценарии?
Лоерик Дэй укрепил это представление в своем мозгу и идеологии империи.
Сила была главной валютой Империи, и тот, кто хотел подняться на вершину, должен был проявить себя.
Лучшие выпускники должны были быть одновременно упрямыми и адаптивными в опасных для жизни сценариях, и такая схема голосования подтолкнула бы участников к их текущим пределам, демонстрируя их истинные врожденные таланты и моральные качества.
Однако, естественно, у участников была система безопасности – защитный щит, который вызывал только опасные для жизни повреждения. Оно было слабым, но для компенсации мощности оружия и инструментов, представленных на соревновании, была уменьшена мощность. Это позволило снизить количество смертей почти до минимума.
[Голосование завершено. Подавляющим большинством голосов и разрушенной Зоной 31 в качестве основной зоны соревнований был выбран формат: КОРОЛЬ ДЖУНГЛЕЙ!]
Большая симфония заранее записанной оркестровой музыки и фанфар разразилась, когда на всех голомониторах появилось вступительное видео к игровому полю, показывающее опустошенный надземный город шириной почти 200 километров во всех направлениях.
[В этом году конкурс по ремонту экзокостюмов будет проходить в Зоне 31, которая была заброшена из-за ужасной аварии шестнадцать лет назад, связанной с крушением корабля, за которым последовало вторжение дикой природы.]
[Его нынешнее состояние служит хорошей тренировочной площадкой для наших сил обороны города и для посещения воинских батальонов, а значит, оно безопасно и для наших участников!]
Диктор удобно умолчал о том, что вся зона кишит дикими животными, которые стали называть ее своим домом с тех пор, как она была заброшена шестнадцать лет назад.
Раньше это был наземный горнодобывающий район, где было довольно много жилых домов и простой торговый район, облегчавший пребывание шахтеров и их семей, но теперь обветренные здания служат лишь хорошим убежищем для различных видов местной дикой природы, которые были более чем счастлив принять на себя управление людьми.
Здания были построены из тех же материалов и имели планировку, аналогичную той, что была у «убежища», на которое раньше совершали набеги сироты, и являлась одним из наиболее распространенных типов во внешней зоне.
За различные годы Зона почти развила свою экосистему: некоторые виды диких животных гораздо лучше адаптировались к городской среде, в отличие от животных, которые раньше привыкли к большим обширным пыльным равнинам, похожим на саванну, которые доминировали над поверхностью Афин.
В городе доминируют разновидности мелких собак, летучих мышей и грызунов, которые имели типичную привычку роиться на своих врагах в больших количествах, в то время как инопланетные инсектоиды также бродили по подземным расщелинам, медленно разъедая внутренности труб и канализационной системы.
[При установленном формате все 16 групп будут проводиться одновременно в разных местах Зоны! Матч заканчивается, когда один из участников удерживает корону более 3 часов или когда таймер достигает 6 часов! Это все, что касается ремонта экзокостюмов! Переходим к категории ближнего боя…]
Без особых сюрпризов, формат группы ближнего боя заключался в том, чтобы выжить на плавучем квадрате, который постоянно сжимался, в то время как формат группы дальнего боя представлял собой смертельную гонку.
Каждый из участников имел одинаковый бюджет и доступ к одному и тому же списку оружия, экзокостюмов и компонентов.
Бюджет был составлен таким образом, чтобы участникам приходилось взвешивать плюсы и минусы каждой купленной части оборудования и предмета, которых не хватало, чтобы получить все, что они хотели.
[Формат группового этапа в категории рукопашного боя начнется менее чем через 30 минут! В двух других категориях они будут проводиться одна за другой сразу после завершения группового этапа рукопашного боя! Не волнуйтесь, зрители, вам не придется распределять свое внимание между тремя групповыми этапами, вы сможете посмотреть их все за один день!]
Тогда было еще раннее утро, а это означало, что у них было более чем достаточно часов, чтобы отыграть сегодня групповой этап. После сегодняшнего дня начался собственно отборочный турнир, в котором каждый день проводятся одновременные поединки каждой категории.
Церере просто нужно было выйти в полуфинал, чтобы выполнить цель тренировочного контракта, согласно которому он сможет подписать дополнительный покровительский контракт с Карденией в будущем.
Но, конечно, его главная цель, которую он поставил ранее в этом году, заключалась в том, чтобы выиграть все это чертово дело. Не имело значения, началось ли это с мимолетного заявления Эрика или было мотивировано парадом во время Дня Лоэрика, он был в нем, чтобы победить.
Теперь все его внимание было сосредоточено на призе.
Заслужить право снова использовать этот продвинутый тренировочный комплекс было для него всего лишь еще одной побочной целью, которая чрезвычайно пригодилась бы ему в будущем. Подобный покровительский контракт с владельцем планеты тоже звучал не так уж и плохо.
Участников на плавучей платформе арены уводили толпами, а группы ближнего боя разгоняли по соответствующим квадратам, освещенным светящейся рамкой, причем арена была разделена на 64 равных квадрата шириной около 50 метров каждый.
Брейтон улыбнулся и помахал рукой Церере, Эрику и Триссе, которых увели. Их троих посадили в разные транспортные средства, на этот раз в отдельные ховербусы, которые должны были доставить их в зоны соревнований.
Из-за различных площадей, выделенных для каждой группы в категории ремонта экзокостюмов, ховер-автобусы были разделены соответствующим образом.
Это означало, что как только Церера сел в автобус, он был встречен большим количеством смертельных взглядов, пока он шел к своему месту. К сожалению, все места были двухместными, как будто экзаменационный совет искренне верил в чистый дух соревнования и спортивного мастерства, присущий всем участникам.
Церера предпочла сесть рядом с внешним, не желая страдать от постоянных преследований со стороны некоторых агрессивных внутренних, их презрение к нему было видно по их взглядам.
Вскоре он понял, что значительная часть убийственных взглядов исходила и снаружи.
Для Цереры это не имело никакого смысла. Конечно, он ненавидел своих за их дискриминацию, но с каких это пор внешние тоже начали его ненавидеть?
«Посмотри на себя, идешь так, будто ты король аутсайдеров, единственный, кто достаточно хорош, чтобы получить тренировочный лагерь для борьбы с Чадом. Какой ты крутой, да? Внешний рядом с ним говорил с кипящей яростью, как будто он сдерживал ее с тех пор, как Церера вступила в соревнование.
Будучи в полном замешательстве, Церера просто странно посмотрела на него. «Что ты имеешь в виду? Я никогда не считал себя королем».
Внешний лишь насмешливо рассмеялся, продолжая разглагольствовать. «Думаю, ты не такой уж и умный, да? Никогда не думал подумать о том, к чему привел ваш маленький переворот в этом соревновании. Может быть, вы не предусмотрели, что все эти инсайдеры еще больше насрут в нашей повседневной жизни? Может быть, пребывание в твоем «секретном тренировочном центре» сделало тебя могущественным и могущественным?»
«Внешние страдают из-за символа, который вы представляете, а вы все еще думаете, что являетесь своего рода «образцом для подражания» для будущих внешних детей. Все, что вы делаете, сражаясь так упорно в этом соревновании, только усложняете жизнь всем остальным, поэтому, пожалуйста, просто перестаньте вести себя так, будто вы герой».
«Я не понимаю, как ты страдаешь из-за того, что я делаю». — выпалила Церера, на что внешний лишь еще сильнее, насмешливо засмеялся.
Несколько внешних существ вокруг Цереры просто молча покачали головами, в то время как внутренние восприняли это как хорошую демонстрацию того, насколько тупым был «чемпион» внешних.
Церера знала, что слух просочился, и его выдвинули так, как будто он был единственным, кто в их год мог пройти экспериментальную схему обучения. Но как это повлияло на других внешних?
Внешний, сидевший рядом с ним, сжал кулак. «Послушай, «герой», возможно, ты не хотел быть символом будущей надежды, но как для внешнего, так и для внутреннего, у тебя сейчас нет выбора. Невинные аутсайдеры, которые не знают ничего лучшего и живут в своих собственных зонах, как вы, могут думать, что вы дерьмо, но внутренние абсолютно ненавидят вас, а аутсайдеры, такие как я и мои родители, которым приходится зарабатывать себе на жизнь во внутренних зонах, получают трахался сильнее с каждым днем, когда ты продолжаешь расти. Разве ты не знаешь, что усугубляешь дискриминацию, с которой мы сталкиваемся?!
«Может быть, ты думаешь, что живешь в закрытом мире, где есть только ты и твои друзья, и что кто-то другой решит эту проблему, но, пожалуйста, перестань так стараться, если ты действительно хочешь помочь чужакам».
Церера была ошеломлена. Он явно не был полностью согласен с внешним мнением и хотел дать отпор. И у него тоже была своя доля дискриминации.
Но фактом было то, что Зона 17 и Терновая Палата были достаточно закрыты, а Церера полностью погрузилась в его обучение.
Он также не знал, что его простые действия и целеустремленная цель выиграть соревнование имели так много последствий в Нью-Сейнте, думая только о том, что людям за пределами Зоны 17 все равно, выиграет он или нет.
Разве он не видел, как они приветствовали парад и во время Дня Лоэрика? Почему сейчас возник такой огромный разрыв, который, казалось, только ухудшался?
«Похоже, люди болеют за нас только потому, что мы сражаемся в составе армии, в то время как они живут в мире…» — подумала Церера, реальность поразила его.
Не зная, сколько угнетений и страданий терпели другие аутсайдеры из-за его продолжающегося восхождения к славе; он чувствовал себя немного виноватым из-за того, что не обдумал свои действия лучше.
Однако это не означало, что Церера думала, что он виноват в их угнетении. Это не он создал классовое разделение и не он приказал внутренним запугивать внешних еще сильнее.
Он просто делал то, что пытался бы сделать обычный участник соревнований: побеждать.
Поддастся ли он давлению и решит просто вести нормальную жизнь только потому, что у других людей есть склонность к запугиванию?
Это все равно, что обвинять и криминализировать пожарного за убийство людей, которых он не успел спасти, несмотря на то, что он не был виновником пожара.
Несмотря на рационализацию Цереры, небольшая часть его начала гореть от ярости, подумав о внешних, которые постоянно подвергались преследованиям только потому, что кто-то, совершенно отличный от внутренних, угрожал выиграть соревнование.
Гармония между гражданами была лишь поверхностной, и Церера с его наивным умом не могла видеть ее раньше, укрывшись в приютах и учебных центрах. Похищение Ардана и отсутствие должной реакции со стороны силовика по-прежнему не давали ему покоя.
Церера отключила речь внешнего, сосредоточившись на ярости. С момента установки нервного домкрата у него случился резкий всплеск сильных эмоций, особенно прирост силы, который он получил во время боя со словесой среднего класса в спавнере.
Во время длительного тренировочного лагеря он пришел к выводу, что каким-то образом смог раскрыть свою внутреннюю силу, направляя эти сильные эмоции.
Сдерживая ярость и готовую вырваться наружу в любой момент, Церера не стал продолжать слушать, вместо этого запуская в голове симуляцию зданий и пересматривая типы монстров, обитающих в Зоне 31, на игровом поле.
— В чем дело, «герой»? Слишком туп, чтобы говорить? Не хватает слов теперь, когда ты знаешь правду? Хорошо, оставайся такой и просто выпадай из соревнований». Внешний ухмыльнулся, когда ховербус приблизился к месту назначения.
Почти все в автобусе смеялись над Церерой, которая все еще была глубоко задумана и не желала тратить ни секунды больше на вещи, находящиеся вне его контроля, такие как политика внутри общества.
Могут ли размышления об этом помочь ему достичь своих целей? Церера так не думала. Вместо этого он стал еще более апатичным и сосредоточенным.
Поместив такие вещи, как мораль, политика и чувства, в красивый маленький черный ящик, который он закопал далеко в глубоких уголках своего мозга, он сосредоточил все свое внимание на своих вычислительных способностях, просматривая возможные экзокостюмы, которые ему можно было бы дать, и что он может добиться этого.
Теперь он знал, что, учитывая количество ненависти к нему как снаружи, так и изнутри, он был уверен, что он был главным парнем, на которого можно нацелиться, независимо от того, была ли у него корона или нет.
Они набросились на него с самого начала, несмотря на собственное внутреннее желание победить. Только после уничтожения Цереры начнется «настоящая» игра.
Ховербус приземлился на открытую крышу в отведенном для этого районе города. У них была площадка площадью двадцать пять километров, которая служила границей их игры. Когда они спустились с крыши, перед ними появился голомонитор, а ховербус тут же уехал.
Остальные 63 участника начали дистанцироваться от Цереры, образовав несколько временных союзов, постоянно поглядывая на Цереру.
Церера ухмыльнулся про себя, садясь на самый край крыши, осматривая весь регион, запоминая ориентиры, выгодные места для сражений и возможные места обитания дикой природы.
Почему он должен так волноваться? Кого волнует политика или чувства общества? Сила – единственная валюта.
«Эти слабаки, которых волнуют чувства и всякая ерунда вроде политики, а не тренировки, думают, что имеют право выгнать меня и выиграть соревнование?»
***
В частной смотровой кабине Оливера Атена доктор Ву похолодел, увидев на экране Зону 31. «Шестнадцать лет назад…» — пробормотал он про себя.
«Из записей я помню, что вы лично там помогали раненым. Фактически, вы были там целый год. — небрежно сказал Оливер, постукивая по кобуре своего кресла.
Он заметил мрачное и испуганное выражение лица доктора Ву после того, как услышал о Зоне 31. Оливер ненавидел незакрепленные пушки, поэтому старался внимательно следить за всеми, с кем работал, особенно за теми, кто критиковал университетский план.
Внезапная ясность вспыхнула в глазах доктора Ву, прежде чем он резко встал. «Я возвращаюсь, чтобы убедиться, что все идеально. У меня нет времени смотреть, как незначительные муравьи дерутся из-за таких бессмысленных вещей. На мой взгляд это пустая трата ресурсов. Аутсайдеры даже не должны иметь права соревноваться».
Оливер пристально посмотрел на доктора Ву. «Независимо от того, из какой «Зоны» кто-то родом, каждый должен иметь право проявить себя в соревновании сил. Не забывайте свои корни, доктор Ву».
Доктор Ву ухмыльнулся. «Вы говорите это и всегда болтаете о том, что судите только на основе трех ваших драгоценных критериев – мастерства, духа и удачи, но в глубине души я знаю, что вы на самом деле не думаете, что кто-то из этих внешних критериев стоит вашего времени!»
«Даже чемпиону шестнадцатилетней давности, Генри Лесиону, из-за вас отказали в повышении слишком быстро! Разве у него не было всех трех критериев? Он даже попал в Альфа-Легион! Ты можешь сколько угодно лицемерить, но я останусь верен себе. По крайней мере, у меня хватило смелости выйти и сказать это».
Оливер остался один в частной смотровой капсуле, а доктор ушел, просто неся с собой антигравитационную одежду. Он тихо усмехнулся про себя.
— Вы не понимаете, Доктор. Я тот, кто решает, повезет ли кому-то. Если они на моей стороне, то удача на их стороне. В противном случае…»
