[Навыки координации, которые этот участник демонстрирует сейчас, необычны для дальнего боя! Кто бы мог ожидать, что она вдруг переключится на конфигурацию ближнего боя? Кто сказал, что члены команды Цереры — просто случайные лакеи? Они все гении!]
Приглушенная тишина охватила внутренних зрителей, которые в очередной раз были ошеломлены тем мастерством, которое демонстрировали некоторые из внешних зрителей.
[Что это? Участница, Трисса, тоже из того же приюта, что и Церера И Брэйтон! У них там есть волшебная ферма? Кто-нибудь узнает, прежде чем я сойду с ума из-за следующего ученика, которого они пришлют!]
[Похоже, что приют представляет все внешнее и противостоит внутреннему, демонстрируя свой необузданный талант. Не забывайте, что нам еще предстоит увидеть выступление Цереры, и это будет результат так называемой «экспериментальной» схемы обучения!]
Поддержка команды Цереры становилась все больше и больше, и все больше людей начали делать ставки на Цереру на групповом этапе предстоящей категории экзокостюмов.
Ранее небольшое меньшинство людей, делавших ставки, становилось все больше и больше, образуя значительную толпу среди зрителей как в реальности, так и виртуально.
Вернувшись в Зону 17, Лиза обрадовалась, увидев, как ее подруга (единственная подруга) победила других участников и выиграла групповой этап, перейдя в следующий этап.
Остальные местные жители, видевшие Триссу в магазине с Церерой и остальными раньше, но не говорящие с ней, были слегка удивлены ее индивидуальными возможностями. Они видели только отборочные, где работали вместе, как команда.
Именно здесь Трисса по-настоящему блистала – в жестоком индивидуальном бою.
В частной смотровой кабине Оливер в отчаянии постучал по кобуре своего кресла.
Но вместо того, чтобы директор Колледжа Пяти Семей разразился яростью, Оливер спросил мягким тоном, что противоречило красным линиям, образовавшимся между его шеей и ушами.
«Разве они не должны были быть «немного» лучше нас? Что это? Как это возможно? Только Церера прошла обучение!»
«Клянусь жизнью, это правда, но вы должны признать, что Церера и его команда — исключения. У вас уже есть информационное преимущество над ними! Представьте себе, какую поддержку вы получите, когда Пять Семей сокрушат их». Доктор Ву объяснил это по голографическому видеозвонку, пока звучала победная фанфара, когда Трисса пересекла финишную черту, выиграв гонку для своей группы.
Слегка удовлетворенный этим фактом, Оливер наконец расслабился, откинувшись на спинку стула и наблюдая за последней реакцией публики.
Форумы сходили с ума от участников, показавших превосходные результаты, и появилось огромное количество спекуляций вокруг того, насколько потрясающими будут результаты Цереры.
Даже казино начало увеличивать шансы Цереры и его команды на победу в последующих этапах.
Дискуссий о Чаде Атене и его предстоящем групповом этапе практически не было, поскольку это казалось простой формальностью.
Даже участники группы знали, что их нокаут неизбежен.
— Что ж, это могло бы сделать план намного лучше. Учитывая, что на плечи этих аутсайдеров возлагаются такие большие надежды, кто может отрицать, что мы лучшие, когда наши ученики их побеждают?»
***
Макс проверил свой мультиметр, который показал, что осталось пятнадцать минут до начала группового этапа.
Все шестьдесят четыре группы в категории ремонта экзокостюмов должны были соревноваться в одно и то же время на соответствующих участках Зоны 31 шириной двадцать пять километров.
Остальные участники использовали это время, чтобы точно спланировать, как они собираются найти Цереру.
Макс был главным человеком, возглавлявшим хрупкий альянс внешних и обсуждавшим условия с другим альянсом внутренних, оба лидера пытались найти общий язык, одновременно выглядя жесткими друг перед другом.
Только один участник сможет выйти из группового этапа, поэтому вполне естественно, что глаза всех были чрезвычайно напряжены, думая о различных сценариях, в которых они могут предать другой альянс, а также свой собственный.
Макс использовал время, предоставленное групповыми этапами категорий ближнего и дальнего боя, чтобы убедить других в своем «деле», медленно формируя большую группу, пока не поглотил все двадцать внешних в единый блок.
Лидеру альянса внутренних пришлось гораздо легче, поскольку было единогласно решено, что все внешние, включая Цереру, должны быть уничтожены сначала, прежде чем начинать какие-либо междоусобицы.
Иногда лучшим способом объединить группу было наличие общего внешнего врага, и Церера как нельзя лучше отвечала всем требованиям.
Несмотря на все продолжающиеся разговоры о том, как быстро найти и уничтожить Цереру, человек, о котором идет речь, лежал на полу крыши и все это время проспал.
Церера наконец проснулась, сонно оглядываясь вокруг. Увидев таймер, показывающий, что осталось 10 минут, он неторопливо поднялся с пола, не выказывая ни малейшего намека на напряжение или нервозность.
Макс усмехнулся, когда Церера подошла к новому ховербусу, который приземлился в центре крыши и доставлял большие чемоданы, по размерам близкие к человеческому.
Это был повреждённый экзокостюм в кейсе.
Участники должны были нести его с собой в выбранное им место, прежде чем другие участники смогут его открыть в достаточной безопасности.
Внутри кейса было несколько простых инструментов и достаточно запасных частей, поскольку участники не должны были найти подходящие запасные части в отведенной для этого зоне.
Однако запасных частей хватило только на один костюм, поэтому, если он снова повредится, единственный выход – украсть чужой.
В комплект экзокостюма не входило никакого оружия, кроме боевых перчаток. Церера нахмурилась, но не слишком расстраивалась — при необходимости он легко мог бы изготовить импровизированное копье с нуля.
[Правила просты! Участники получают фору в пять минут, чтобы распределиться по территории или, возможно, сгруппироваться! Любое намерение драться не допускается в первые пять минут группового этапа, поэтому считайте это мирным периодом.]
[Однако по истечении пяти минут можно делать что угодно, кроме убийства! Корона появится в случайном месте, и мультимедиа каждого участника будет получать информацию о местонахождении короны каждые три минуты, так что будьте осторожны, владелец!]
[И если они думают о том, чтобы остаться на крыше в течение пятиминутного мирного периода, крыша станет запретной зоной через минуту после начала мирного периода.]
[Матч заканчивается, когда один участник удерживает корону более трех часов или когда таймер достигает шести часов!]
Пока Церера держал свой чемодан и стоял на краю крыши, городской пейзаж, казалось, бесконечно простирался до горизонта, а под ним вырисовывался лабиринт из бетона и металла, переплетающихся друг с другом, с большим количеством естественных виноградных лоз и инопланетной листвы, которая эксплуатировала отсутствие людей пятьдесят лет назад.
Если прислушаться, можно было услышать вой и крики, сигнализирующие о присутствии неизвестной дикой природы.
Туман окутал весь город, закрывая видимость вдалеке. Крыша располагалась на вершине полуразрушенного небоскреба, а это означало, что никто из участников едва мог видеть землю без визуальных улучшений, только крыши других зданий.
Это означало, что он находился на самой высокой крыше, откуда ему был виден весь район с высоты птичьего полета.
Макс дал знак своей группе начать следовать за Церерой, когда начался мирный период, в то время как ховербус начал взлетать, оставив шестьдесят четыре участника на крыше.
Если вы хотите уничтожить Цереру, план был очевиден: держаться за него как клей, не выпускать из поля зрения и двигаться группой.
Каждый из участников начал определять, на какую крышу ему предстоит прыгнуть. Тот, кто первым сделает ход на крыше, будет иметь преимущество во времени перед другими участниками, которые приземлились на крыше позже.
Временной потерей контроля над приземлением мог воспользоваться тот, кто был там первым.
Один за другим участники начали распределяться по крыше, выбирая целевую крышу. Однако подавляющее большинство из них решили подождать и понаблюдать за Церерой.
Церера отошла добрых десять шагов назад от края крыши, приняв беговое положение. Остальные участники напряглись, а некоторые стремились даже опередить Цереру и загнать его в нужное место.
Макс и лидер альянса внутренних сил уже спланировали пути, по которым они собираются «загнать» Цереру, еще до того, как истекли пять минут.
Группа стояла перед Церерой, но не мешала ему спрыгнуть.
[Без лишних слов, пусть начнется групповой этап! Мирный период начинается прямо сейчас!]
Мимо группы пронеслось пятно, сигнализируя о том, что Церера уже имела преимущество и побежала!
«Быстро, идите по путям три и четыре!» Макс закричал, и половина его группы через долю секунды улетела с крыши сразу после того, как услышала это.
Однако Макс заметил кое-что странное сразу после того, как отдал приказ. «Что-то не так — Церера знала бы, что мы пойдем за ним!»
Ответ вскоре стал очевиден для Макса: Церера все еще была на крыше.
Церера бросился к краю крыши так быстро, что казалось, будто он собирается броситься в путь, но это был обман, и он бросился в противоположном направлении.
«Черт, остальные, подрежьте его на шестом пути!» Сам Макс погнался за Церерой, которая выглядела так, будто собиралась прыгнуть с разбега. Макс стиснул зубы и побежал так быстро, как только мог, подпрыгивая, не видя, где на самом деле находится Церера.
Когда Макс бросился к другому зданию, он увидел Цереру, которая висела прямо под краем крыши двумя руками и ухмылялась ему.
Макс выругался, сосредоточившись на том, чтобы приземлиться на крышу другого здания. Первая крыша была самой высокой в этом районе, и у его группы не было возможности вернуться обратно.
Аутсайдер, приземлившийся рядом с ним, засмеялся. «Этому идиоту теперь некуда идти, он должен покинуть крышу в ближайшие сорок секунд! И ему нужно уйти на одну из этих крыш, так что, пока мы будем внимательно следить за ним, мы его не пропустим!»
Церера использовал свою грубую силу, чтобы снова подняться через край крыши, глядя на оставшихся участников. Он подошел к своей коробке и взял ее.
Осталось пять участников, большинство из них были более медленными, которые не могли угнаться за быстрой последовательностью событий, которые только что произошли менее чем за пятнадцать секунд, особенно с противоречивыми указаниями, которые быстро давал Макс.
Увидев Цереру и поняв, что они одни против него, они тоже спрыгнули с крыши в любую сторону, чтобы уйти от него, но один из них не смог убежать, не оставив свой ящик позади, потому что Церера была гораздо быстрее, уже сидя на самое верхнее.
Участник умолял Цереру, но Церера просто зевнула, не выказывая никакого намерения сражаться или двигаться.
Макс напряг глаза, держа свой мульти открытым на том канале связи, о котором группа договорилась заранее.
Прошла целая минута, но никто, кроме оставшихся там пятерых, так и не отпрыгнул.
«Он не может оставаться на крыше, через минуту это запретная зона!» Макс ломал голову, пока остальная часть группы пребывала в замешательстве, прежде чем по связи появилось сообщение – [Он направляется на первый этаж, используя шахту лифта!]
Конечно, на крышу понадобится точка доступа, спрыгнуть с края — не единственный выход.
В небоскребе наверняка были какие-то лифтовые шахты, а Церера просто их сбрасывала и собиралась спрятаться в глубине города, чтобы починить свой экзокостюм.
«Половина из вас остается на крышах, остальные следуют за мной на первый этаж!» Максу надоело, что его обманывают, и он учитывает все возможности.
Весьма вероятно, что падение Цереры на землю было всего лишь уловкой, чтобы затащить свою группу в город, в то время как Церера прыгнет на другую крышу.
На данный момент никто еще не нашел подходящего места для установки и ремонта своего экзокостюма.
Это место должно быть безопасным и иметь несколько точек эвакуации на случай нападения во время ремонта.
Ремонт поврежденного экзокостюма не потребовал много времени, но необходимая концентрация была бы фатальной, если бы они попали в засаду.
Макс подсчитал, что ему понадобится около 30 минут, чтобы довести экзокостюм до 100% функциональности, что даст ему более чем достаточно времени для шестичасового группового этапа.
Разумеется, он намеревался нанести удар в спину внутренним после нокаутирования Цереры и удержать корону самому как можно дольше. Возможно, он сможет продержаться даже больше трех часов!
63 участника объединились, причем половина из них находилась на различных крышах, окружающих стартовую точку, а другая половина прочесывала землю вокруг небоскреба, входя в вестибюль и проверяя каждую шахту лифта.
Макс нахмурился, когда в следующие три минуты не было обнаружено никаких признаков Цереры, даже следов или взломанной двери лифта в вестибюле небоскреба.
«Если нет никаких признаков того, что он уходит, то он, должно быть, все еще находится в здании! Кто этот ублюдок сказал, что он направлялся сюда? Приведите его ко мне!»
Ощущение безотлагательности охватило группу по мере приближения конца мирного периода, каждый участник следил друг за другом в случае предательства.
Подозрения были особенно высоки между внутренней и внешней группами, которых объединял лишь тот факт, что Церера угрожала им обоим.
«Не глупи! Если вы, ребята, начнете нападать друг на друга, не остановив сначала Цереру, у него будет достаточно времени, чтобы починить свой экзокостюм с помощью деталей из его футляра. У нас есть всего пятнадцать минут до того, как он будет готов к бою, поэтому мы должны остановить его раньше этого!» — проревел Макс по каналу связи, заметив также, что «ублюдка», сообщившего, что Церера направляется на уровень земли, двое других тащили к Максу.
«Дай угадаю, тебе пришлось отправить ложное сообщение на свой мультиплеер в обмен на что-то, что он у тебя отобрал, пока ты валялся идиотом на крыше, я прав?» Макс усмехнулся, слишком хорошо зная возможные действия Цереры.
Иногда слишком большая популярность и видео не давали результатов, позволяя другим участникам сделать вывод об их слабостях и характере. Макс считал Цереру крайне оппортунистическим ублюдком.
«Ну, вообще-то, он забрал и мой мульти, и мой чехол для экзокостюма… Так что это не я отправил сообщение». Макс потерял дар речи, когда таймер пробил 5 минут, означая, что мирный период закончился. Громкий колокольный звук разнесся по округе!
[Мирный период закончился!]
В тот же момент из пола прямо под крышей из окон вырвался экзокостюм и прыгнул к крыше, где участники-союзники стояли, разинув рот, пытаясь осмыслить увиденное.
Почему существовал уже действующий экзоскафандр, когда мирный период едва закончился? Экзокостюм взмыл в воздух и с грохотом ловко приземлился на крышу!
Облако пыли вспыхнуло в месте приземления экзокостюма, затмив зрение участникам, которые пытались получше рассмотреть, действительно ли глаза их обманывают.
Посреди облака на голове черного механического тела сверкали два янтарных глаза, а три мигающих красных огня сигнализировали о работе экзокостюма. Роботизированный голос эхом раздался в голове пилота, одарив его широкой улыбкой.
[Проверка функциональности: завершена – все функции безопасности и ограничения отключены, 60%…30%…0%…невозможно определить функциональность!]
