«Функциональность 60%, основная система активна». Роботизированный голос подал звуковой сигнал в тренировочном зале уже в пятнадцатый раз. Церера тяжело дышала, от быстрых движений у него болели запястье и локоть.
Прошло всего три месяца после начала тренировочного лагеря.
Он безостановочно ремонтировал один и тот же экзокостюм целый день, не успев выполнить ремонт менее чем за час.
Дверь в тренировочную комнату открылась, и вошел гризли, которого следовало называть Инструктор Икс. «Помнишь, что я сказал в начале? Если вы заставите меня физически прийти сюда…»
Инструктор Икс пристально посмотрел на него, а Церера инстинктивно вздрогнула. Церера считала его достаточно бесстрашным, но за последние три месяца тренировок с инструктором мучительные наказания научили его тело иному.
«Я собираюсь сказать это еще раз, уже в который раз. Заставь меня сказать это еще раз, и ты сможешь забыть об остальной части обучения. Инструктор Икс схватил Цереру и заставил его сесть, приложив мощную силу к его плечу, заставив Цереру почувствовать, будто он взвалил на плечи целый мехкостюм.
Появился голомонитор, на котором отображался общий двухмерный рисунок экзокостюма с надписями. «Помните, ваша специальность — чрезвычайно быстрый ремонт, задача в том, чтобы застать людей врасплох тем, насколько быстро вы умеете ремонтировать! Ваша черта — не быть такой идеальной, как Гвен, или запоминать так много, как Леонард. Так теперь скажи мне, как ты можешь победить их?» Инструктор Икс стоял возле монитора и смотрел на Цереру.
Церера застонала, массируя больные руки. «Разве это не для того, чтобы усерднее тренировать скорость рук и глаз? Чем быстрее будут двигаться мои руки, тем лучше я смогу починить!» Прежде чем Церера успела отреагировать, его дважды ударили по щеке справа, и он сбился с ног.
На глазах Цереры инструктор вообще почти не двигался, все еще стоя на месте.
«Хотите получить такую скорость? Вы не получите этого всего за шесть месяцев, и уж тем более без такой маленькой тренировочной базы и очевидного отсутствия генетических усилителей. Этого едва достаточно, чтобы обучить даже настоящего солдата! Я уже говорил это раньше, если хочешь починить быстрее, не ускоряй себя, сделай ремонт проще!» Инструктор Икс отругал Цереру и снова указал на голомонитор.
«Опять же, каждая конструкция экзокостюма должна иметь силовой агрегат, каркас экзоскелета, моторы в каждом суставе человека, процессор и нервный разъем. Это основы экзокостюма. Теперь каждый из этих компонентов должен иметь внутри себя фактор безопасности. Возьмем, к примеру, нервный домкрат. Скорость передачи данных от пилота к костюму может быть настолько высокой, что любая более высокая скорость потенциально может привести к повреждению и усталости пилота».
«Другим примером может быть оружие! Двигатели на шарнирах рамы также имеют жесткие механические ограничения, такие как стопоры или просто неспособность изгибаться за определенный угол, но иногда они используют концевые выключатели или сигналы программного обеспечения, чтобы указать, что они достигли максимального рабочего диапазона».
«Наконец, и процессор, и блок питания также имеют определенные пороги безопасности, которые ограничивают скорость передачи данных, выходную мощность, циклическую и вибрационную устойчивость!»
«Но с таким сильным телом и высоким уровнем NEIR, как у тебя, несмотря на то, что ты ремонтник экзокостюмов, зачем связывать себя такими обыденными ограничениями? Ограничители безопасности для каждого из этих компонентов предназначены для других тупиц, которые не знают разницы между постукиванием и ударом и не могут контролировать свои нервные инструкции!
Церера все еще массировала его руки, когда к нему пришло осознание, его лицо медленно превратилось в крайне шокированное лицо. «Подождите, вы просите меня снять все ограничители безопасности с экзокостюма, чтобы превратиться в ходячую бомбу?? Я все это время думал, что ты шутишь!»
Инструктор разозлился? Поступок такого рода противоречит всему, чему он научился во время ремонтных работ. Конечно, он всегда немного экономил на проценте функциональности, но никогда не опускался ниже 60%.
Все, что внизу, было в его глазах опасной территорией. Даже дядя Доун этого не одобрил бы.
В одно мгновение инструктор бросился к нему, остановившись всего в миллиметре от лица Цереры, их глазные яблоки почти соприкоснулись. «Точно, если ты не хочешь взорвать себя, тебе лучше постараться изо всех сил, не так ли? А если ты заставишь меня снова прийти сюда лично, я тебя сам взорву. Это включает в себя сценарий, в котором вы уже взорвали себя».
Церера инстинктивно сглотнула. Инструктор X был совершенно сумасшедшим! Как мог кто-то просто решить отключить все ограничители безопасности? Что, если вы вывихнули руку, потому что рама затянула вас слишком далеко?
Что, если от простого поворота головы у вас сломается шея? Что, если аккумулятор перегреется и сожжёт вам кожу на спине? Были веские причины, по которым эти ограничения безопасности вообще существовали.
Но по мере того, как он размышлял над этим, поскольку тренировочная камера автоматически заменяла ранее отремонтированный экзокостюм поврежденным, он начал приходить к этой идее. Раньше он ремонтировал для других, а не для себя, но если бы он знал свое тело и уровень навыков лучше всех, не мог бы он адаптировать порог функциональности?
«Я знаю максимальные и минимальные жесткие пределы, поэтому мне нет необходимости применять фактор безопасности к любому из них! Я мог бы запустить экзокостюм с максимальной производительностью или достичь минимальной функциональности гораздо быстрее, если бы проигнорировал соблюдение требований безопасности!»
В его голове произошло какое-то прозрение по поводу ремонта экзокостюма, радикально изменившее его точку зрения.
Раньше он считал себя специалистом по быстрому ремонту, поскольку всегда стремился к минимальной безопасной функциональности при очистке системного теста, но никогда не думал об изменении самого системного теста.
Его взгляды на то, как выполнить ремонт экзокостюма, расширились, и Церере оставалось лишь немного надеяться, что это не самоубийственный вариант.
«Не беспокойтесь о том, чтобы взорвать себя, если ущерб не достаточно серьезен, наши медотсеки справятся с этим. Вы уже видели это в действии один раз. Единственное, о чем тебе нужно беспокоиться, это если ты так сильно поранишься, что мне придется вернуться сюда лично.
Церера кивнула, вставая на одну ногу, готовая применить на практике свою новую точку зрения и идеи. Но прежде чем инструктор Икс смог уйти, у Цереры возник серьезный вопрос, который беспокоил его весь тренировочный лагерь.
«Откуда берутся все эти поврежденные экзокостюмы? Есть ли какая-то машина, которая наносит случайный урон?» — спросила Церера.
«Малыш, ты такой идиот, что я даже не могу поверить, что ты этого не знаешь. Повреждения этих скафандров реальны, какого черта мне вообще тратить время на создание машины, которая повреждает идеально функционирующие экзокостюмы? Это все равно, что использовать деньги, чтобы потерять еще больше денег».
— Но откуда они у тебя?
— Из моего запаса, конечно. Я продам их после того, как вы их отремонтируете. Кстати, пока хорошая работа. И нет, вы не получите повышения. Мне нужно кормить своих кошек».
«…»
***
Лицо Макса исказилось от ярости, когда он услышал болезненные крики своих товарищей по группе над мультитерминалом, когда Церера либо сбросила их со здания, либо нанесла множественные сотрясения мозга, либо покалечила несколько человек.
Конечно, никто на самом деле не умер и не находился под угрозой смерти из-за скрытых средств безопасности, прикрепленных к каждому участнику, таких как личный щит, вероятность успеха которого составляла 92%.
Но тяжелые травмы по-прежнему представляли собой целый групповой пакет травматического стресса, доставленный и проверенный Церерой.
Остальные члены группы на земле побледнели, поскольку их специально разработанный план рухнул в одно мгновение.
Из-за отсутствия стратегии у многих из них появились свои особые мысли.
Сразу почувствовав потенциальные последствия хрупкого союза, Макс начал раздавать инструкции, показывая видимость того, что все под контролем, и в то же время формулируя запасной план, поскольку он был совершенно уверен, что против Цереры больше ничего не сработает!
Это был момент, чтобы действовать самостоятельно, но он еще не знал, где находится корона.
В этот момент у всех начал загораться мульти с переданным местоположением короны, которая находилась недалеко от угла границ.
«Наша единственная надежда сейчас — заполучить корону раньше Цереры и держать ее подальше от него как можно дольше! Мне плевать, кому это достанется, не позволяйте Церере перейти на следующий этап!» Макс крикнул остальным членам группы, которые поспешно кивнули и последовали за ним.
Конечно, Макс очень заботился о том, чтобы именно он всю дорогу держал корону!
Он был не одинок в такой мысли, потому что, когда его группа начала пробиваться к короне, среди 20 аутсайдеров, последовавших за Максом, произошло несколько дезертирств, в результате чего их размер сократился до одиннадцати участников.
Удивительно, но «ублюдок», потерявший свой мульти из-за Цереры, все еще был с ними, пока они бежали по улицам на уровне земли к месту расположения короны, которая все еще была неподвижной.
Дикая природа Зоны 31 проявила себя в полную силу, когда они перемещались по заброшенным зданиям, частично разрушенным туннелям и полуразрушенным переулкам. Макс не знал ни имен ни одной многолапой обезьяны, ни стаи мутировавших грызунов, но его команда приносила в жертву члена за членом.
После мучительных добрых пятнадцати минут непрерывных дезертирств, драк и столкновений с дикой природой группа Макса наконец добралась до короны, которая с тех пор находится в том же месте.
«Хорошо, его вообще никто не трогал!» Макс ухмыльнулся, когда его теперь гораздо меньшая группа из шести человек вошла на станцию метро, где расположение короны было показано под землей на пассажирской платформе, на вершине торгового автомата.
Макс знал, что ему нужно схватить корону и продержаться как можно дольше, прежде чем придут внутренние со своими отремонтированными экзокостюмами!
Еще когда Церера уже приземлилась на крышу, лидеры альянса инсайдеров решили отказаться от своего ранее задуманного плана и занялись ремонтом своих экзокостюмов, зная, что без него им никогда не победить Цереру в лобовом бою.
Макс верил в то, что нужно броситься к короне и иметь преимущество в удержании короны, где он может легко выбросить корону, когда его преследуют, и затем починить свой экзокостюм!
Корона была не особенно хороша, и ни один разумный король не стал бы носить ее ради престижа. Это была просто металлическая повязка на голову, которую можно было либо держать в руке как большое кольцо, либо носить на лбу.
Он лежал на торговом автомате, как будто это была какая-то забытая вещь, оставленная прохожим. Однако для шестерых из них, которые хотели перейти на следующий этап, это могло бы стать сокровищем их жизни!
Группа из шести человек под командованием Макса мчалась к короне, каждый из них пытался опередить другого.
Но незадолго до того, как они приблизились на расстояние одного метра, пиная и крича друг на друга, жуткая мысль ударила в мозг Макса и заставила его кричать: «ПОДОЖДИТЕ! Всем СТОП!»
Верные пять участников, которые следовали за ним весь этот путь, остановились, зная, что у Макса лучшие вычислительные способности среди всех, и если он сказал, что что-то не так, то что-то определенно было не так!
«Церера известен как бомбардировщик, и раньше он делал то же самое с флагами управления в квалификации!» Макс стиснул зубы, вспомнив, как его столкнули с флагов из-за огромного количества взрывчатки, валявшейся вокруг флага.
Он перешел к основному соревнованию только потому, что дожил до конца неистовства Цереры и Чада на карте. Мысль о том, что его взорвут, когда он был так близко к призу, вызвала в нем некую форму страха.
«Он, должно быть, либо заложил бесконтактную бомбу, либо какой-то спусковой крючок, когда кто-то выхватывает корону!» Макс объяснил остальным членам группы, которые энергично закивали.
Они тоже считали, что Церера вполне могла установить такие коварные ловушки в этом районе, в торговом автомате или даже в самой короне.
На Церере уже был экзокостюм, хотя Макс до сих пор не знал, как ему это удалось. Вполне возможно, что благодаря приросту скорости и ловкости, обеспечиваемому экзокостюмом, Церера уже могла быть здесь и наблюдать за ними.
Макс быстро подсчитал, сколько времени понадобится Церере, чтобы добраться сюда после того, как он выбил участников на крыше, и обнаружил, что это будет на пять минут раньше.
Этого времени было более чем достаточно, чтобы сконструировать простую бомбу и взорвать их группу. «У меня есть идея, отойди и дай мне бросить этот камешек!» Сказал член группы, когда все шестеро сделали шаг назад. Он взмахнул камнем на поле для броска бейсбольного мяча, прибив корону прямо в лоб.
Корону с автомата сбили, но взрыва почти не произошло.
Ни дыма, ни пламени нигде не вспыхнуло, что привело к неловкой тишине между группой.
«Это может быть неконтактная мина где-то поблизости!» Не испугавшись, группа начала находить камни и катать их по земле или забрасывать территорию вокруг торгового автомата.
После добрых трех минут непрерывных метаний у них появились серьезные сомнения относительно того, есть ли поблизости какая-нибудь взрывчатка.
Они посмотрели на Макс, которая все время думала о поражении Гвен Дерфас в квалификации, где ее команда попала в засаду сразу после взрыва.
«Я не думаю, что поблизости есть бомбы с Цереры, просто хватай корону и поехали! Мы потратили слишком много времени!» Член группы шагнул вперед с примерно 80% уверенностью в своей правоте, прежде чем Макс успел его остановить.
Участник сделал робкие шаги к бомбе, затаив дыхание, как будто слишком сильное дыхание могло привести к взрыву бомбы.
«Да, у меня не было времени закладывать бомбы. Я только добрался.»
Услышав это, член группы вздохнул с облегчением: «О, это здорово… подождите, что?»
Макс обернулся на голос, только чтобы увидеть, как металлический кулак приближается прямо к нему, раздавливая его лицо носом и отправляя растянуться на земле рядом с его хваленым кольцом.
Как мог Макс без защиты выдержать удар экзокостюма? Он хныкал на земле, в то время как остальная часть группы пыталась сопротивляться, несмотря на то, что была безоружна.
Менее чем через 30 секунд бой уже закончился, так как экзокостюма у группы вообще не было.
Церера быстро справилась с ними, ударив каждого из них во второй раз, чтобы убедиться, что они считаются нокаутированными, несмотря на то, что они уже лежали на полу без сознания.
«Почему эти идиоты просто стояли и ждали?»
