Две минуты назад…
Церера была удивлена тем, что до него никто не взял корону. Его задержали из-за необходимости заменить некоторые детали в его экзокостюме, которые были серьезно повреждены в результате боя на крыше.
Несмотря на то, что «функциональный» экзокостюм появился гораздо раньше, чем у всех остальных в группе, уничтожить двадцать врагов на крыше было не так-то просто. Некоторым из них удалось воспользоваться дырами и уничтожить несколько важных компонентов его экзокостюма.
К счастью для него, каждый участник носил с собой футляр экзокостюма, что облегчило ему поиск новых запчастей.
Потратив более десяти минут на ремонт экзокостюма, он, наконец, добрался до короны и увидел только шестерых идиотов, бросающих камни в корону.
«Это какая-то странная фестивальная игра? Я никогда не смогу по-настоящему понять внутренностей», — подумал Церера, подкрадываясь к ним сзади, оставаясь на расстоянии добрых пяти метров, прячась за одной из многочисленных колонн платформы метро.
Он потратил больше времени на добавление определенных функций безопасности обратно в свой экзокостюм, поскольку его радикальная методология ремонта могла заставить экзокостюм работать на пике только в течение определенного периода времени, прежде чем быстрый износ, а также определенные ограничения полностью разрушили бы экзокостюм. экзокостюм изнутри.
Немногие компоненты были разработаны для работы на максимальном пределе в течение длительного периода времени, и не так, как их использовала Церера.
Избиение было быстрым и стремительным, в результате чего Церера получила еще шесть ящиков запчастей для экзокостюмов! Он быстро сложил все важные детали для ремонта, которые мог унести, в единственный украденный футляр экзокостюма, но не раньше, чем надел корону.
Он стал первым королем джунглей в своей группе!
***
[Второй король джунглей коронован, и прошло всего менее 20 минут с момента начала группового этапа в категории «Ремонт экзокостюмов!»]
[Церера идет по пятам за Чадом, который использовал всю свою силу тела, чтобы бороться за корону, даже не пытаясь сорвать планы других шестидесяти трех кандидатов, заявив, что она принадлежит ему не более чем за десять минут. с самого начала!]
[Кажется, между двумя соперниками существует разрыв, только время покажет, есть ли у Цереры шанс на победу над Чадом!]
Зрители всей планеты возмутились, но по разным причинам! Миссис Цю и Лиза были возмущены тем, что диктор решил, что у Цереры нет шансов, а клиенты были на грани неофициального бунта.
В конце концов они отказались от этого, отчасти из-за страха перед репрессиями со стороны правоохранительных органов, но главным образом потому, что Лиза пристально смотрела на них. Она ни в коем случае не позволит им испортить соревнование, когда ее друзья побеждают.
Она тоже была рассержена тем, что диктор до сих пор преуменьшал значение Цереры. «Почему все внутренние против нас? Какой тогда смысл позволять нам участвовать в соревновании?»
В приюте царило одновременно волнение и ярость: юниоры поражались тому, что один из них может оказаться на такой высоте в главном соревновании, а другие были в ярости по той же причине, что и Лиза.
Энн Лесион сидела, нахмурившись, и была невыразимо обеспокоена, когда на ее лице образовались морщины, ее ноги постоянно передвигались, пока она сидела и внимательно смотрела виртуальную трансляцию. Казалось, она думала о чем-то помимо конкурентов, ее глаза были слегка расфокусированы.
В «Гладиусе» Ардан сильно поссорился со своей тетей Фай, которая все еще искренне считала, что Церера не так хороша, как Чад, несмотря на горячую поддержку Ардана.
С другой стороны, другие аутсайдеры, страдавшие от растущих притеснений и издевательств из-за Цереры, ненавидели ее.
Каждый раз, когда упоминалось его имя, это вызывало эмоции у всех внутренних, которые не могли смириться с тем фактом, что «грязный» внешний человек мог быть сравним с их лучшим кандидатом.
Некоторые из «внутренних» обрушивали свою ярость на своих слуг, помощников, служащих или даже на случайных прохожих на улицах, в результате чего приходилось вмешиваться полицейским.
Генри Лесион внутренне сокрушался, сидя в командном центре и наблюдая за развертыванием отрядов силовиков в различных секторах города, нацеливаясь на наиболее вероятные районы насилия, которые могут произойти во время соревнований.
Он очень хорошо знал, что проведение формальных протестов и беспорядков династией Хоторн было всего лишь фасадом, чтобы показать, что они открыты для испытания в бою, но все, что нарушает общественный порядок, будет строго наказано.
Конечно, Генри знал, что определение «социального порядка» было ужасно искажено в Афинах: крупномасштабная организованная преступность могла произойти в нижней части Афин из-за выгод, которые она приносила начальству.
В этом заключался истинный смысл социального порядка. Бунты против администрации или индивидуальное насилие были немедленно подавлены. Совершать их могли только те, кто имел право на совершение преступлений.
Откуда Генри Лесион узнал, на какие области следует ориентироваться? Потому что то же самое произошло, когда он выступал шестнадцать лет назад!
Конкуренция, как правило, была гораздо более послушной, чем эта, и такое восстание гнева или разделение между «внешними» и «внутренними» происходило только тогда, когда темная лошадка выходила из внешней зоны, такая как Церера или Генрих, в течение их года.
Через год статус-кво заключался в том, что инсайдеры, как обычно, выиграют все. Все, что происходило против этого, служило огромной волной, которая угрожала разрушить убеждения внутренних в своем превосходстве и побудить внешних предпринять более решительные действия или обрести больше уверенности.
В частной смотровой капсуле, принадлежащей Династии Хоторн, Кардения рассмеялась, выпив еще вина, которое было доставлено прямо из ее дома в системе Хоторн. «Я уже представляю себе кислое лицо Оливера Атена!»
«Как он смеет утверждать, что его ученики могут доминировать в конкурентной борьбе, когда маленький сирота из ниоткуда потенциально может конкурировать с вашим предполагаемым лучшим кандидатом! Я очень надеюсь, что у Цереры в рукавах будет больше трюков, его навыки ремонта экзокостюма определенно значительно возросли после тренировочного лагеря!»
— Я говорил тебе, что это будет хороший сюрприз. Он не будет единственным, их будет еще больше, но сейчас он не может раскрыть все свои карты!» Сения улыбнулась, видимо, слегка обрадованная тем, что сборы прошли так хорошо.
Закари сидел в углу, непривычно тихо и быстро пролистывал видеокадры, на которых Церера ремонтировала свой экзоскафандр в первые пять минут мирного периода. «Ты действительно родила монстра, Кардения. Я не вижу возможности проиграть пари. Пока Церера не встретится с Чадом перед полуфиналом, он останется в четверке лучших. И даже если он проиграет полуфинал, у него все равно будет шанс попасть в тройку или четверку лучших, пока он останется жив!»
Угроза смерти была реальной на таких соревнованиях с высокоинтенсивным боем.
У экзаменационного совета не было такого надежного устройства, которое могло бы спасти каждого участника в любой ситуации. Более сильный удар или более смертоносная сила могли означать, что спасательное устройство ничего не значит.
В случае такой смерти участник не будет считаться участвующим в соревновании. В Лоэрической Империи существовало давнее неписаное правило, согласно которому ресурсы и награды никогда не следует отдавать мертвым, поскольку они им не нужны.
Посмертно можно вручать только декоративные награды и должности, но они ни в коем случае не должны мешать живому человеку что-то зарабатывать.
Для мертвого человека не было никакого логического смысла занимать третье или четвертое место, когда сразу за ним был живой участник, способный извлечь выгоду из ресурсов и, в свою очередь, принести пользу звездной нации.
«Вы имеете в виду, что Церера умрет? Невозможно! Если он сможет выжить в Терновой Палате под руководством того лидера группы наемников, которого я нанял, он сможет пережить все, что ему бросают конкуренты!» Кардения покосилась на Закари, который поднял руки, сдаваясь.
«Я имел в виду совершенно противоположное, что ваш успех гарантирован. Надеюсь, вы не забудете помощь, которую я предлагал на протяжении последних трех месяцев». Было бы идиотом, чтобы не заметить, что Закари очень хотел, чтобы Кардения поддержала его в гонке за престолонаследие.
Хотя до сих пор он был раздражающим придурком, со стороны Кардении было бы грубо отрицать, что Закари ей не помог. Это было не похоже на Хоторнов — брать и вообще ничего не возвращать.
«И, как я уже говорил ранее, я обдумаю это и расскажу больше после того, как действительно выиграю пари», — официально ответила Кардения. Лицо Закари слегка побледнело при упоминании об этом, но он быстро вернул себе обычное уверенное поведение.
Ему было невыгодно вести переговоры с Карденией только после пари, потому что она заслужила бы немало ощутимых наград от афинской семьи и ее положение было бы еще выше в высших эшелонах афинского общества.
Для него было бы лучше, если бы они оба были на равных условиях. «Не грусти, императорский принц Закари, давай пойдем на компромисс и встретимся во время полуфинала». — поддразнила Кардения, зная, что Закари у нее под каблуком, но не хотела слишком далеко заходить со своим преимуществом.
Она все еще немного ценила своевременную помощь Закари, когда ее почти разоблачил вопрос репортера о Церере, но она не собиралась так легко отпускать свою «корону» в Афинах!
***
Групповой этап прошел без особых заминок. Церера в значительной степени побеждал каждого противника, который встречался на его пути, используя комбинацию своих навыков ремонта экзокостюмов, непрерывной замены частей при превышении жестких ограничений и своих непревзойденных навыков интриги.
Добрые три часа и одна минута пролетели в мгновение ока: Церера разбила около пятидесяти участников, в то время как остальные прятались, отказываясь подвергаться избиению.
Медицинская помощь может быть хорошей и конечности смогут вырастить заново, но они не хотели лежать в больнице месяц или, может быть, даже хуже, особенно когда они знают, что шансы на их победу невелики.
Когда он сидел в частном автобусе на воздушной подушке, который забрал его и полетел в следующую зону ожидания, он включил свой мульти, чтобы посмотреть другие групповые этапы, которые все еще продолжались. Он попытался найти Эрика в списке участников, вспомнив, что тот был в группе 8.
Однако он увидел, что Эрика уже устранили около часа назад!
Церера чувствовала себя ужасно, зная, что его друг не сможет пройти групповой этап, но он также втайне почувствовал облегчение, поскольку знал, что ему не придется сражаться с ним в следующем раунде дуэлей.
Несмотря на то, что ранее они проводили тренировочные дуэли друг против друга в «Гладиусе», он не мог заставить себя нокаутировать Эрика лично. Он только надеялся, что Эрик выйдет изящно, зная, что все они уже превзошли все ожидания, попав в главное соревнование.
Просматривая различные потоки, показывающие каждую группу, он заметил имя Гвен в группе 37 и настроился на их поток.
Он все еще помнил повторяющиеся дуэли с Гвен и Леонардом, так что все трое довольно сблизились друг с другом в духе соперничества и спортивного мастерства благодаря общей ненависти к Инструктору.
Цереру больше интересовало, как перфекционистская жилка Гвен проявит себя в таком боевом сценарии, как этот.
Подняв статистику по 37 группе, он заметил, что максимальное время удерживания короны составило 1 час, после чего ни один из участников не удерживал ее более пяти минут! «Что делает Гвен, разве она не знает, что ей придется удерживать корону дольше всех?» Церера быстро попыталась посмотреть конкретную видеоисторию действий Гвен, и была шокирована увиденным.
Она даже не пыталась удержать корону, она просто нацелилась на тех, кто либо держал корону, либо оказался по несчастью оказаться у нее на пути.
Гвен провела первый час, совершенствуя свой экзокостюм в изолированном месте, регулярно выходя только для нападения. Каждый раз, когда она нокаутировала участника, она хватала его экзокостюм и добавляла его части к своему, значительно расширяя возможности экзокостюма за пределы его первоначальной конструкции.
Вместо того, чтобы стремиться к быстрому получению минимальной функциональности, Гвен стремилась к достижению чистых возможностей на поэтапном этапе!
Каждая победа в бою значительно улучшала ее экзокостюм, добавляя либо больше двигателей, либо больше защитных пластин, либо больше мощности.
Конечно, были определенные компромиссы для добавления такого количества систем, но ее перфекционистская жилка позволила ему работать на гораздо более высоком уровне производительности, чем любой другой экзокостюм в ее нынешней группе. На ее нынешнем этапе у нее даже были резервные системы, что помогало ей выигрывать еще больше. сражения.
Таким образом, хотя вначале ей приходилось прятаться, сейчас она была ходячим чудовищем, а ее экзокостюм совершенно не походил на дизайн. Ее двигательный блок был в четыре раза тяжелее, но в двенадцать раз эффективнее и мощнее. Ее мгновенное ускорение было огромным, и никто не мог ее обогнать, даже если бы попытался спрятаться.
С помощью этого метода Гвен сама успешно выбила более половины группы.
«Ну, кажется, у нее все хорошо, но сам я бы никогда этого не сделал». Церера знала, что это всего лишь разница в том, как они относятся к ремонту экзокостюмов. Различные точки зрения и фокус всегда будут приводить к различным подходам и проектам.
Прежде чем он успел перепрыгнуть на поток Леонарда в Группе 64, ховербус наконец достиг своего местоположения.
Когда люк открылся и Церера вышла наружу, его встретил большой зал ожидания, где также находились победители группового этапа в категориях ближнего и дальнего боя.
Там был шведский стол с едой и напитками, а большие кресла с откидной спинкой были усеяны повсюду, их было около сотни.
Однако более впечатляющим было то, что огромная гора человека в форме Колледжа пяти семей стояла перед ним и смотрела на него с кипящей яростью, как будто они были соперниками в прошлой жизни.
«Кажется, я выиграл этот раунд! Может, последний бой в квалификации и закончился вничью, но теперь я безоговорочный победитель! Я получил корону раньше тебя!»
«… Я тебя знаю?»
