Лицо Чада покраснело, как свекла, вены вздулись от шеи до ушей, а голова почти взорвалась. Но через долю секунды он успокоился, как будто ничего и не произошло, и он был в мире с миром.
«Жалкая попытка. Моя психическая устойчивость достигла пика за последние несколько месяцев. Ничто из того, что ты делаешь, меня не смутит!» — с гордостью заявил Чад, когда участники, ожидавшие в вестибюле, начали наблюдать за странным взаимодействием.
Церера проигнорировала Чада и направилась прямо к фуршету, полному еды, что заставило некоторых участников хихикнуть и еще больше разозлило Чада.
Сжав кулак так сильно, что пальцы почти оставили необратимые раны на ладони, Чад постоянно что-то бормотал про себя, по-видимому, читая какую-то медитационную сутру, чтобы успокоиться.
Ему потребовалась добрая минута, чтобы наконец успокоиться, прежде чем он направился в противоположном направлении, очевидно думая, что разговор с Церерой — это пустая трата времени. Гораздо лучше было потратить время на восстановление сил и подготовку к дуэли.
Только результаты его победы над Церерой будут иметь решающее значение.
«Ух ты, похоже, я не единственный, кто получил обновление». Церера была удивлена.
Он понял, что Чад одновременно растет и совершенствует свои навыки. Скорее всего, Церера больше никогда не сможет применять ту же тактику бега. Не то чтобы он мог это сделать в поединке 1 на 1 в любом случае.
Церера тут же схватила столько еды, сколько смогла, ведь он никогда еще не видел такой вкусной еды и такого количества в одном месте. Даже завтрак, наполненный наркотиками, который давала Сения, не был таким потрясающим.
Самое приятное то, что это было безлимитно!
Церера подавил свою гордость и безостановочно жевал еду, скашивая тарелку за тарелкой еды, время от времени попивая воду, чтобы запить еду.
Многие из инсайдеров, видевших это, ухмылялись, смеясь над очевидным отсутствием манер и воспитания, которое было у Цереры. Прежде чем Церера успела обратиться к ним, внезапная яркая вспышка перед Церерой заставила его вздрогнуть в ответ.
«Блин, брат, я отправлю эту фотографию Лизе. Подпись: «Здесь все лучше, чем твои дерьмовые вареные пельмени с Цереры». Звучит отлично?» Еще одна «гора» человека маячила позади Цереры, чей рот все еще был полон несоответствующих съедобных веществ, которые он мог запихнуть.
«Ммффмфмфф», — с пренебрежением ответила Церера, но Брейтон сделал движение пальцем, собираясь нажать кнопку отправки на мульти.
Тяжело сглотнув, Церера немедленно начала с ним безумную драку за мульти, но была прервана только тогда, когда охранники наконец вбили Церере в голову, что любая дальнейшая драка будет означать немедленную дисквалификацию.
Церера покосилась на Брейтона, который засмеялся еще сильнее и указал на свой мульти. «Смотри, я пошутил, я не отправлял фотографию! Сообщение здесь все еще набирается, а я не нажал эту кнопку… э-э…
Брэйтон указал пальцем слишком близко к экрану своего мультиплеера и случайно нажал кнопку! Они оба стояли в неловкой тишине, пока фотография шла по сети к Лизе.
У участников была возможность перезвонить домой во время ожидания в холле следующей части соревнований, но Церера решила специально не звонить никому, кто мог находиться в пельменном магазине.
Он молча вернулся к столу с едой, продолжая есть, но на этот раз подавленно.
Брейтон быстро сел напротив него, приняв примирительную позу. «Давай будем честными, брат Церера, она все равно собиралась найти повод избить тебя, что бы ты ни сделал. Все, что я сделал, это сместил график немного вперед, так что все в порядке».
Наевшись, он наконец поговорил с Брэйтоном об Эрике. «Ты смотрел стрим Эрика, Брейтон?» — спросила Церера.
«Извини, я проспал в медотсеке, что с ним случилось?» Брейтон не вышел из группового этапа совершенно нетронутым – просто его огромное тело смогло выдержать большее количество ран!
Затем Церера объяснила Брейтону, что Эрик был нокаутирован довольно рано на групповом этапе ремонта экзокостюма, хотя сам он тоже не смотрел повтор.
Вытянув голографический монитор в центре стола, проецируемый его мультиплексором, они вдвоем наблюдали за повтором действий Эрика во время группового этапа несколько часов назад.
***
Эрик был не в лучшем положении. По неизвестной причине, сразу после мирного периода, группа аутсайдеров, с которыми он заключил временный союз, немедленно ополчилась против него одного! В разгар погони он потерял свой экзоскафандр, оставив ему только тело.
«Как мне теперь догнать Цереру в соревновании? Почему я был настолько глуп, что поверил им?» Эрик продолжал бормотать про себя, бегая по разрушенному зданию в поисках заброшенной комнаты, где можно спрятаться и восстановить силы.
«Невозможно дать отпор, не цепляясь за Цереру, да? Думаю, ваш приют и зона не так уж и запущены, как все говорили. Насмешливый голос эхом разнесся по коридору, а Эрик оставался абсолютно неподвижным в своем укрытии, которое находилось в панелях потолка в комнате.
Хотя эта насмешка глубоко ранила его, Эрик не рискнул и не ответил.
— Чертова крыса, похоже, Чад был прав насчет вас, ребята, вы просто подлые маленькие ублюдки, которые не осмеливаются сражаться в лоб. Рассредоточьтесь и найдите Эрика, и если вы попытаетесь предать меня, вам лучше быть готовым к тому, что вам придется несколько лет привыкать к больничной койке.
Серия гулких шагов прогремела по зданию, когда группа внутренних и внешних разошлась, проверяя каждый уголок в поисках следов Эрика.
Их лидером была Мэдди Серас, одна из пяти семей альянса.
Он был товарищем по команде Чада Атена на этапе квалификации, самостоятельно контролировал флаг и на протяжении всего матча отбивался от нападающих. Он не был особенно сильным или быстрым, но его техника была безупречной, он позволял использовать наиболее эффективные движения для достижения преимущества в каждом бою.
Можно сказать, что у него был талант мгновенного планирования в сценариях боевых действий высокой интенсивности, чтобы использовать точное количество ресурсов для уничтожения врага.
У Мэдди никогда не было возможности по-настоящему сразиться с кем-либо из членов команды Цереры, но видеть, как они были воодушевлены матчами, его безмерно раздражало. Тот факт, что его затмил Чад, был само собой разумеющимся, но он не мог стерпеть, чтобы его ставили ниже команды Цереры.
Он знал, что казино и диктор были в сговоре, пытаясь как можно больше выручить денег на ставках, раскручивая обе стороны. Его это устраивало, потому что он был полностью уверен, что Чад в любом случае победит.
Но он ненавидел то, как Церера и его группа друзей вели себя так, будто собирались выиграть соревнование или даже попасть в полуфинал в каждой из своих категорий.
Именно по этой причине он злился на Эрика, но не на других членов его группы.
Их заставили к этому принуждение. Большинство участников были полны решимости объединиться против Мэдди, но его явное доминирование в плане боевых техник полностью деморализовало многих участников, побудив их вместо этого присоединиться к Мэдди.
Эрик не мог их слишком винить, потому что понимал их точку зрения.
Если шансов на победу не было, другого выхода не было. Зачем им отдавать год своей жизни, чтобы дождаться, пока конечность отрастет на больничной койке, ради победы кого-то, кого они едва знали?
Это решение было даже легче принять внутренним, чем внешним, но некоторые из внешних также ненавидели Цереру и то, что она представляла.
Многие из них посещали школы во внутренних зонах или работали там, что делало их легкой мишенью для издевательств из-за восхода Цереры.
Почему тогда они позволили Эрику, одному из лучших друзей Цереры из приюта, легко отделаться? Эрик отчасти винил себя за то, что не задумался так далеко о социальных последствиях, которые имело это соревнование.
Ни один аутсайдер не отличился так сильно со времен Генри Лесиона шестнадцать лет назад, и последствия оказались точно такими же, если не хуже!
Разрыв между двумя классами в обществе становился все более очевидным, выдвигаясь на первый план.
Мэдди обыскал здание со своими подчиненными, контролируя их с помощью страха и запугивания.
Никто не мог победить его в бою 1 на 1, и угрозы сломать одну или несколько конечностей было достаточно, чтобы удержать многих из них в узде.
Принадлежность к семье Серас также гарантировала, что даже если им удастся сбежать от него сейчас, они не смогут избежать его влияния в городе. Не тогда, когда его семья, образно говоря, владеет всей медицинской промышленностью в Нью-Сейнте.
Никто из участников не хотел ставить под угрозу свои результаты или будущее в Афинах, особенно когда они знали, что не выиграют групповой этап.
Напряженная игра в прятки продолжалась добрых десять минут, оставив Эрика слегка уставшим от постоянного беспокойства, которому он подвергался.
«Кажется, подлый ублюдок сумел ускользнуть от нас. Разделитесь на другие здания и найдите его. Вот для чего хороши внешние данные, не так ли, ребята? ДВИГАТЬСЯ!» Мэдди взревела, когда внешние быстро дошли до дела, в то время как внутренние хихикали и смеялись над убегающими членами своей группы.
«А вы, так называемые «внутренние», вы не заслуживаете считать себя выше их. Вы все бесполезны в моих глазах. Идти.» На этот раз Мэдди не кричала, но кипящая ярость в его глазах вызвала любую реакцию: внутренним пришлось застревать прямо в горле, пока они молча шли за остальными, ругаясь себе под нос за то, что их поместили в ту же категорию, что и остальные. внешние.
Мэдди никогда особо не заботилась о «внутренних» и «внешних» так сильно, как о других, на нее сильно повлияло желание Чада просто победить.
Ему было жаль, что он мог вызвать столько эмоций, просто используя эти два слова, когда все они считались собачьим дерьмом по сравнению с другими гражданами более развитой звездной системы.
Это было действительно ошеломляюще. Сила должна быть единственным фактором, позволяющим господствовать над другими, и Мэдди вложил в нее все свое существо и доверие. Кого волнуют Зоны?!
В этом и заключалась причина его ненависти к команде Цереры – они явно не были сильнее.
Эрик вздохнул с облегчением, наконец, впервые за весь групповой этап оказавшись в безопасности. Для него это был почти час безостановочных действий, и у него также не было экзокостюма, который увеличил бы его силу. Его дело было отобрано у него на раннем этапе.
«Мне нужно начать планировать то, что я собираюсь делать сейчас, я не могу просто так сдаться! Мне придется устроить засаду на одного участника и каким-то образом похитить его экзокостюм, чтобы использовать его самому. Я могу сделать это!» Эрик подумал про себя, все еще оставаясь в панелях потолка еще добрых две минуты, просто на всякий случай.
Убедившись, что он на свободе, Эрик бесшумно рухнул на пол, заметив, что в группе, преследовавшей его, было не менее тридцати человек, судя по различимым следам на полу и скорости, с которой они обыскивают здание. .
Все еще оставаясь в комнате, Эрик начал размышлять о том, как будет работать засада, используя свои вычислительные навыки, чтобы составить простой план и место для его выполнения.
Внезапно здание начало грохотать, что испугало Эрика. «Они не могут вернуться в это здание, я даже никогда не оставлял здесь столько следов!»
Стены и пол начали трястись, и прежде чем Эрик успел это осознать, он уже провалился сквозь обрушивающийся пол двумя этажами ниже!
Прикрыв шею обеими руками, Эрик приготовился к падению и сильно ударился о первый этаж, когда вокруг него начали падать случайные куски бетона и металла.
Все здание рухнуло. Благодаря принудительным занятиям Брэйтоном по бодибилдингу в «Гладиусе» он мог немного выдержать боль, но она все равно была для него слишком сильной. Адреналин пока поддерживал его.
К счастью для Эрика, здание рухнуло не в его сторону, что уменьшило количество обломков, которые могли его сбить с ног. Он все еще был покрыт пылью, когда выбрался из грохота только для того, чтобы наткнуться прямо на Мэдди и группу из трех внешних.
— Иногда, чтобы выгнать слабую крысу, нужно затопить всю канализацию, верно, Эрик? Мэдди злобно улыбнулся, показав рукой, когда трое внешних немедленно бросились вперед, чтобы схватить Эрика, схватив его за руку и заставив встать на колени перед Мэдди.
Эрик боролся с захватом руки, почти сумев отбросить три внешних удара, прежде чем Мэдди быстро ударила Эрика по бедру, заставив его поморщиться от боли.
Ему уже было больно от падения с двухэтажного этажа, неизвестно, сколько ребер было сломано, и, скорее всего, у него были синяки по всему телу. Однако он не кричал и не просил пощады, а просто смотрел на Мэдди, которая широко ухмылялась.
«У тебя великолепное лицо, поэтому я объясню тебе это проявлением доброй воли. Я очень хорошо умею находить слабые места, а в этом здании их просто полно! Как легко разрушить такое здание, зачем мне вообще пытаться обыскивать каждую комнату самому?» Мэдди засмеялась, подходя к Эрику, который продолжал сердито смотреть на него.
«В твоих нервах больше стали, чем у других бесполезных слабаков в моей группе, но мне не повезло, что ты встретил меня на этом этапе. Мне очень нравится твоя смелость, поэтому в награду я объясню тебе кое-что особенное».
Мэдди присела на корточки рядом с Эриком, схватила его руку и разжала его пальцы. Эрик попытался сжать кулак, но не смог сравниться с Мэдди, которая была намного сильнее его.
«Не пытайся раздавить мой кулак, потому что ты не сможешь, это факт. Лоэрическая Империя уважает силу, не так ли? Это значит, что когда мы сравниваем нас двоих, ты не заслуживаешь моего уважения. Я должен относиться к тебе как к неодушевленному предмету».
«Теперь у каждого участника есть специальный защитный щит, связанный с его нервной системой и жизненно важными органами. Он отслеживает и каталогизирует определенные точки данных, чтобы классифицировать то, что считается смертельной атакой. Для этого было проведено множество испытаний, чтобы достичь 92% успеха».
«Но к счастью для тебя, я знаю точный болевой порог и урон, который могу нанести, прежде чем активировать щит». Мэдди схватила палец Эрика, который отчаянно пытался высвободиться, и вытащила из кармана острую иглу, направив ее под ногти.
Серебряная игла была тонкой, как проволока, но ее острый кончик опасно блестел на свету, заставляя Эрика паниковать и еще сильнее бороться с замками рук.
«Не волнуйся, я просто собираюсь почистить твои грязные ручки и доказать, насколько слабы ты и остальная часть твоей команды».
