[Ладно, ладно, вы знаете, как мобы обычно бросают зажигательные бомбы или другие электрические бомбы, которые могут вывести из строя экзокостюмы во время боев и…]
«Ардан, пожалуйста! Форма пули!» Церера резко прошептала в его наушник, оставаясь при этом абсолютно неподвижным и держа другое ухо открытым для звуков приближающегося экзоскафандра. Он услышал медленный звук приближающегося к нему Защитника Афин.
[Брат, моя команда собирается вступить в бой, будь готов! Меня не волнует, что это за дерьмо с Защитником!] Брейтон рявкнул по каналу связи и сам взревел, прежде чем выбежать на главную улицу и привлечь внимание Афинского Защитника, который охотился в здании среди множества заброшенных комнат на Цереру.
Его команда была застигнута врасплох наглым ходом Брэйтона, который определенно не входил в план.
[Инфракрасное зрение, улучшенная броня, улучшенная мобильность, но гораздо меньшая огневая мощь. Оружия у них не так много, только для того, чтобы разоружить и вывести из строя людей. У него не должно быть ничего, кроме энергетического пистолета и щита, которые он сейчас носит! В частности, ноги должны быть очень слабыми.]
Ардан быстро заговорил, в то время как Защитник Афин вышел обратно на главную улицу города, лицом к лицу с Брейтоном, у которого верхняя половина тела была обнажена, а на нижней части были такие же форменные штаны, что и все остальные.
— Какого черта, Брэйтон? Церера снова выругался в который раз, став свидетелем абсолютной глупости, идущей с бравадой перед Защитником Афин.
Удивительно, но Брэйтон был того же роста, что и экзокостюм «Защитник Афин», что придавало Брэйтону ещё больше уверенности, когда он выпятил грудь. Было ли это тем, что имел в виду Брэйтон, когда говорил, что «его команда вступает в бой»?
Церера не стала продолжать наблюдать, а вместо этого отступила в здание, надеясь, что Брэйтон выиграет для него достаточно времени, чтобы организовать что-нибудь хорошее.
«ЭЙ, ТЫ. В ЭКЗОСЮТЕ». Брэйтон крикнул экзокостюму, в то время как его команда рассредоточилась по территории, занимая крыши и здания и образуя полукруг перекрестного огня по врагу.
Они уже привыкли к махинациям Брэйтона, поэтому использовали их как отвлечение.
Защитник Афин в замешательстве повернулся к нему лицом. [Эй, эм, разве мы не проводим пробный запуск? Ты не можешь просто стоять здесь, на открытом месте. Как я собираюсь доказать, что экзокостюм справится со своей задачей? Вы вообще участник?] Из внешнего динамика на груди Защитника Афин раздался мужской голос.
«О, да? Как думаешь, сможешь использовать нас в качестве подопытных для своего модного экзокостюма? Что ж, пришло время мне проверить свои настоящие мускулы против твоей дурацкой брони! Издав первобытный рев, Брейтон бросился прямо на Защитника Афин, но не раньше, чем Защитник Афин сделал два оглушающих выстрела из своего энергетического пистолета, поразив Брейтона напрямую.
Однако это не остановило его импульс, когда он врезался в защитный щит, отбросив экзокостюм назад на пять метров.
Остальная часть команды немедленно покинула свои позиции и начала беспорядочно стрелять по Защитнику Афин, топя его несмертельными энергетическими лучами.
Тем не менее, щит блокировал большинство атак, а экзокостюм был далеко не выведен из строя различными энергетическими разрядами, которые шипели на поверхности щита! «Черт, ни один выстрел не попадает в него!»
Прежде чем Брэйтон смог выполнить еще одну атаку, экзокостюм произвел более десяти быстрых оглушающих выстрелов прямо в верхнюю часть тела Брэйтона.
Его мышцы неудержимо дергались, Брэйтон стоял в застывшем положении, его нервы были перегружены электрическим током, изо рта начала капать слюна.
Экзокостюм «Защитник Афин» немедленно открыл ответный огонь по остальной команде, что привело к быстрой перестрелке. Команда Брейтона значительно превосходила в вооружении, а щит Защитника Афин свел на нет любые выстрелы, которые удавалось нанести членам команды.
Благодаря усовершенствованному набору датчиков он также мог блокировать удары с фланга.
В конце концов, экзокостюму удалось сбить их всех с ног точными оглушающими выстрелами в течение пяти минут.
[Уф, почти думал, что провалил тестовый запуск. Если бы я проиграл нескольким детям, для меня все было бы кончено… Думаю, они не так хороши, как я боялся.] Носитель знал, что если он позволит кучке детей без экзокостюма нанести ему удар, это было бы ужасно для результатов теста.
То, как он расправился с командой, вселило в него большую уверенность, заставив про себя ухмыльнуться.
Несколько лучей из здания ударили экзоскафандру в спину, заставив его развернуться и в мгновение ока выстрелить позади него. Церера вскрикнула, пока он уклонялся, едва избежав оглушающих выстрелов. Он бросился обратно в здание, в котором находился, ожидая, пока его жертва проглотит наживку.
«Хорошо, ловушка установлена. Посмотрим, укусит ли этот парень».
Войдя в здание, экзокостюм просканировал окрестности с помощью инфракрасного зрения. Будучи уверенным, что он увидел, как Церера вбежала в здание, он осторожно прошёл через первый этаж. Здание представляло собой простой торговый бутик с крышей.
По полу были разбросаны манекены, оставшиеся много лет назад, их внутренняя электроника сгорела с тех пор, как они демонстрировали разнообразную одежду, которая голографически проецировалась на их тела.
Гардеробные высотой три метра выстроились вдоль стены, куда раньше могли войти покупатели и проецировать на них одежду, просто чтобы посмотреть, как она будет выглядеть.
Несмотря на беспорядок в магазине одежды, экзокостюм все еще мог использовать свое инфракрасное зрение, чтобы видеть сквозь тонкие поверхности, видя Цереру, прячущуюся за главной кассой в центре магазина.
Защитник Афин оглядел потолок и окрестности, опасаясь, что там могут спрятаться еще.
Однако он не видел никого, кроме Цереры. Решив долю секунды, «Защитник Афин» рванул вперед благодаря своей высокой мобильности, сократив отставание за долю секунды.
Чего он не увидел, так это тщательно прикрытой ловушки-ловушки в полу здания, которая упала в нее, когда его тяжелая нога ступила в нее, пробившись сквозь беспорядочно разложенные обломки и заставив его упасть на глубину 2 метра лицом вперед. .
Церера рассмеялась, но успела выйти из-за стойки и безостановочно выстрелить из энергетического пистолета в экзоскафандр, лежавший на дне ямы. «Крючок, леска и грузило. Возможно, им также стоит инвестировать в рентгеновское зрение».
Церера заметила, что «Защитник Афин» отбросил свой щит в сторону. «Хех, теперь мой! Теперь я могу перегруппироваться с Эриком и уничтожить остальные экзокостюмы. Получу ли я приз за победу над всеми десятью?»
[Кадет Церера, ваша роль в учениях окончена. Положите защитный щит и доложите директору, как только вернетесь.]
Строгий военный голос эхом раздался ему в ухо через наушник, напугав Цереру.
[Команду «Церера» теперь будет возглавлять Эрик до конца учений.]
***
«Этот мальчик хороший». Энн Лесион откинулась в кресле. В ее офисе был сотрудник правоохранительных органов, который вместе с ней следил за результатами теста на трех больших голографических мониторах над ее столом.
«Спасибо, что согласились вытащить его, я считаю, что такого рода действия не следует включать в тест. Следить за выбоинами, засыпанными несовершеннолетними, не окончившими высшее образование, ниже уровня силовиков». Представитель правоохранительных органов улыбнулся, но в глубине души он боялся того, насколько плохо могло бы пройти испытание, если бы Церере позволили продолжить.
Производитель заплатил ему приличную сумму денег за то, чтобы этот контракт был выполнен, поэтому он надеялся, что испытание пройдет гладко.
Наложение вето на дизайн экзокостюма из-за того, что один тощий ребенок-сирота во внешних зонах закрыл выбоину, окажет на него плохую отметину, хотя внутри он сделал пометку, чтобы исправить эту вопиющую проблему.
«Не беспокойтесь, спасибо за предоставление приюту отличных учебных ресурсов». Энн тоже улыбнулась.
Она сделала это не бесплатно, естественно, получив гонорар за продолжение ведения приюта. Несмотря на то, что это был военный приют, выделенного бюджета едва хватало, чтобы удержать ее на плаву.
Если ей нужны были лучшие ресурсы и учебное оборудование для сирот, ей приходилось самой добывать лишние деньги.
— А теперь, если вы меня извините, мне придется с ним поговорить. Она поднялась со своего места и вышла из офиса, в то время как те же двое охранников, что и раньше, стояли за дверью, вошли в офис, проверяя, чтобы связной с силовиками не сделал ничего глупого.
Церера сидела одна в классе, не понимая, что происходит. Никогда еще его так быстро не выдергивали из упражнения, даже в последний раз, когда он чуть не оторвал конечность своему товарищу по команде из-за определенных взрывных факторов.
На этот раз он не использовал взрывчатку (или, точнее, ему не разрешили), и ему пришлось полагаться на окружающую среду, в чем он преуспел.
Дверь широко распахнулась, и вошла директор приюта Энн Лесион, сев в учительское кресло напротив Цереры, которая выпрямилась и отдала честь.
Директор мог большую часть времени быть снисходительным, обращаясь с ними в основном как с детьми, но в первую очередь это был военный приют.
«Церера, спокойно. Вы отлично поработали сегодня, вы произвели большое впечатление на некоторых руководителей, участвующих в сегодняшних учениях. На самом деле слишком впечатлен. Я бы хотел, чтобы ты в будущем перестал использовать своих друзей в качестве приманки, если это возможно». Режиссер постучала пальцем по столу, от чего Церера напряглась.
«Мэм, сегодня я не использовал взрывчатку, и никто не пострадал, кроме врага, конечно. Кроме того, Брейтон вызвался добровольцем». Церера попыталась найти выход, предчувствуя наказание на горизонте.
Энн заметила его напряженное выражение лица и слегка усмехнулась.
«У тебя нет проблем, Церера, но я просто хотел поговорить с тобой, поскольку тебе сейчас нечего делать, пока идут учения». Режиссер тоже села, сложив руки вместе и положив их на стол, глядя прямо на Цереру.
Она никогда не могла сказать ему, что не хочет находиться в одной комнате с этим скользким связным с силовиками, который явно был предвзято настроен по отношению к своим военным стажерам, сиротам или нет.
У многих людей из внутренних зон просто была такая предвзятость, как будто все, что они делали, должно быть на мили и лиги выше, чем у людей из внешней зоны.
Это была негласная дискриминация, возникшая много лет назад, а также разница в уровне жизни. Она ненавидела это страстно, но знала, что изменить это мышление в целом будет немалым усилием.
«Поговори со мной о…?» Церера забыла, когда он в последний раз разговаривал один на один с директором приюта.
Первый раз это было, когда он впервые попал в приют, и, возможно, раз в год. Он стал немного подозрительно относиться к тому, что она имела в виду.
«Скоро тебе предстоит принять участие в выпускном конкурсе, Церера, как ты себя чувствуешь? Чего-нибудь ты ждешь после окончания учебы?» Директор попытался задать длинный вопрос, чтобы выиграть время, чтобы она и дальше избегала связи с силовиком.
Однако для Цереры это было тяжелым ударом. Вопрос, заданный директором, был тем же, который он задавал себе с момента объявления конкурса несколько дней назад. И все же Церера не могла ответить на этот вопрос правдиво, даже самому себе.
Как и большинство других, он действительно выполнял ежедневные дела: участвовал в военной подготовке, ремонтировал за деньги во время беспорядков, ел, срал и спал.
Конечно, у него была цель покинуть планету, но это еще далеко в будущем, и это может произойти в любой форме и форме.
«Я не знаю. Я не знаю, к чему я сейчас стремлюсь». Церера призналась.
«Я просто хотел услышать, каковы твои жизненные цели, ничего страшного, если ты сейчас не знаешь, чего хочешь. Я всегда стараюсь понять своих курсантов, так что, возможно, смогу помочь вам во всем, что вам нужно. Я помогал своим сиротам даже спустя долгое время после того, как они закончили учебу». Режиссер мягко улыбнулся, заставив Цереру глубоко задуматься, есть ли какие-либо реальные цели, к которым он мог бы стремиться.
Режиссер посмотрел на Цереру, надеясь, что Церера сможет продолжить объяснение его целей, но до нее дошло, что Церера действительно восприняла это всерьез и сейчас не имеет ответа. Неловкое молчание длилось с минуту.
«Продолжай думать об этом, Церера, и в конце концов ты это найдешь. Может быть, не сейчас, но через пять, десять, двадцать лет ты всегда сможешь вернуться ко мне за помощью». Встав, чтобы уйти, директор направился к двери, а Церера стояла по стойке смирно и отдавала честь. «Спасибо, директор!»
Энн вздохнула, выходя из комнаты. Она вспомнила тот день, когда Церера прибыла в приют тяжело раненая. Она провела бесчисленное количество часов, пытаясь отследить, откуда родом родители Цереры, но все, что она знала, это то, что его бросили на шахтерской станции на астероиде.
Это была душераздирающая история, хотя она касалась почти каждого сироты в приюте. Экспансия человечества в Галактическую Эру только еще больше ухудшила предысторию каждого сироты.
Энн сжала руку в кулак и пошла обратно в офис. «Я позабочусь о том, чтобы его будущее было лучше, чем его прошлое».
Вернувшись в класс, Церера ломал голову, пытаясь вспомнить любые происшествия, которые могли произойти в его детстве и которые могли иметь отношение к ответу на этот вопрос.
У него было сомнительное рождение? Конечно, но он не очень-то спешил это выяснить. Он начал вспоминать все романы, которые читал, и чего хотели главные герои. Какова была его основная мотивация?
Хотел ли он править галактикой? Это обширная фантазия, он даже не смог бы баллотироваться на пост мэра Зоны, если бы захотел.
Хотел ли он быть самым сильным человеком на свете? Что ж, у него уже был плохой старт, поскольку он отставал на много лиг от колосса Брейтона. Церера вздрогнула, представив, что его тело еще более мускулистое, чем у Брейтона.
Хотел ли он быть самым умным? Как бы ему ни нравилось возиться с экзокостюмами и другими типами устройств, он не собирался идти по пути исследований.
Как насчет того, чтобы стать капитаном космического корабля и отправиться в плавание среди звезд? Честно говоря, это было не так уж и плохо, но есть одно серьезное препятствие, которое ему мешает: конкуренция!
Поскольку результат конкурса определял квалификацию, естественно, более высокий балл означал лучшую работу или результат. «Может быть, о победе в соревновании уже не может быть и речи…»
Пока он был глубоко задумался, прошел час, прежде чем пробный запуск завершился успешно.
«Эй, Церера, мы вернулись!» Эрик вернулся в класс вместе со всеми остальными 20-летними детьми, участвовавшими в военных учениях, некоторые из которых были явно более измотаны, чем другие.
Никто серьезно не пострадал, только легкие синяки и несколько затянувшихся побочных эффектов оглушения.
Все шутили, рассказывая либо о безумных маневрах, которые они совершали, либо о глупых поступках, которые, как они видели, совершали другие.
Брэйтон тоже ввалился в комнату, очевидно, под влиянием многочисленных оглушающих выстрелов, которые он пережил. «Брат, у меня плохое положение, я не чувствую рук, как я буду сегодня подниматься?»
Церера улыбнулась, когда остальная часть класса высмеивала Брейтона за то, что он маньяк в тренажерном зале, смеясь над видеоповтором, показанным на передней части экрана, где Брейтон стоит с обнаженной грудью против полностью бронированного Афинского Защитника.
Наблюдая, как остальной класс смеется вместе с ним, он почувствовал, что, возможно, цель жизни — просто тусоваться с друзьями вот так — было бы не так уж и плохо.
Однако Церера понимала, что это не будет длиться вечно.
«Конкуренция — единственное препятствие на моем пути сейчас, она блокирует любую цель, которую я хочу достичь. Если я выиграю, то смогу решить, по какому пути я хочу пойти. Но что бы ни случилось, я ухожу с этой планеты!»
«Все в порядке, сейчас 09:00, занятия вот-вот начнутся. Сегодня мы будем освещать историю Лоэрической империи и ее основателей». Учитель изо всех сил пытался войти, очевидно, старый местный житель, доживающий последние дни, которого поддерживал только вышедший из строя протез ноги.
Класс застонал при упоминании этой темы, а Брейтон тут же заснул мертвым сном, когда его голова ударилась о стол, бормоча: «Надо отдохнуть, прежде чем они добьются успеха».
