Церера снова наблюдала, как Трисса вырезала слова на коже своего противника, слегка раздраженная тем, насколько жестоко это было, но также частично счастливая, что правосудие над Эриком скоро свершится.
Вскоре он обнаружил, что испытывает легкое отвращение к себе даже за то, что подумал, что нанесение увечий — это нормально. Никогда не следует опускаться до уровня врага, особенно в отношении «невинного» члена Пяти Семей.
Однако в глубине души он знал, что ему все равно придется выбросить Мэдди. Он надеется первым столкнуться с Мэдди, но знал, что шансы невелики, поскольку это будет самая первая дуэль.
Сражение первым означало, что у него был потенциальный пул из пятнадцати противников, что также затрудняло подготовку.
Это был уже следующий день, и Церера усердно тренировалась, возвращаясь в Терновую палату в космосе для получения дополнительных указаний от инструктора X. Он сильно отругал его, как только вернулся.
«Чему, черт возьми, ты учился в этом тренировочном лагере? Тебе бы надо было вытереть пол их задницами в лоб! Думаешь, ты вел себя круто на групповом этапе? Черт возьми, нет! Вы должны быть достаточно хороши, чтобы починить его у них на глазах, одновременно отбиваясь от них! Вот что бы я сделал!» Инструктор Икс хлопнул себя по голове, поскольку Церера все еще была вынуждена встать перед ним на колени.
«Как, черт возьми, я должен сражаться, если одновременно пытаюсь его починить?» — крикнула в ответ Церера, возмущенная неуважением, которое он проявил.
Он думал, что быть вторым, кто наденет корону менее чем за 10 минут, означает, что он достаточно хорош.
Инструктор X показал видео победы Чада на групповом этапе.
«Ты вонючий отродий, посмотри на этого Чада! Ему даже не понадобился экзокостюм, чтобы разбить их на части! Если ваше тело не может с этим справиться, используйте то, что у вас есть! Взрывчатка, дроны, турели, все и вся! Вы так называемый «эксперт по взрывам», не так ли? Инструктор Икс пустился в разглагольствования, забыв, что Церера сражалась на экзамене с управляемой техникой, а не в реальном бою.
Церера застонала, сидя там и слушая, как Инструктор X раскрывает более тонкие детали широкой темы «в мои времена», когда он вошел в бесконечную историю одной из своих величественных битв на передовой.
Церера начала задаваться вопросом, был ли этот инструктор X на самом деле законным бойцом или просто пробирался к Боярышникам, чтобы получить эту приятную работу.
Что, черт возьми, на самом деле должен был сделать инструктор? Все, что он делал, это ругался и получал больше прибыли от экзокостюмов, которые ремонтировали стажеры. Никакой тяжелой работы не было.
«В общем, хватит ругательств, пора заняться подготовкой! Ты справился с быстрым ремонтом, хоть это и не очень безопасно, но ты все равно недостаточно хорош в бою БЕЗ экзокостюма! Полностью полагаться на технологии не получится! Иногда, когда что-то происходит, все, что у тебя есть, — это твое тело!»
Церера просто тупо смотрела, поскольку он уже давно отключился, вместо этого думая об участниках, с которыми ему пришлось сражаться, желая встретиться с Мэдди в дуэли, чтобы он мог уничтожить его. Быстрая пощечина Инструктора Икс вернула его в реальность.
«Ладно, умник, у тебя есть два дня, так что пора потренироваться! Прежде всего, в качестве демонстрации, мы с тобой устроим дуэль! Все просто, в том же формате, что и экзамен. Вас сбивают с ног; ты проиграл. Вот и все!»
Перетащив Цереру в тренировочную камеру, внутри уже автоматически были установлены два обычных верстака, на каждом из которых выстроилось по три поврежденных экзокостюма разных типов.
«Ладно, ВПЕРЕД!»
Церера быстро отремонтировал экзокостюм, стремясь к минимальной функциональности, пытаясь использовать свой новый навык игнорирования ограничителей и мер безопасности. Однако он был нокаутирован за пять минут до того, как успел завершить хотя бы одну часть экзокостюма.
— Что, черт возьми, только что произошло? Церера проснулся на полу тренировочного зала с сильной головной болью, в то время как Инструктор Икс стоял перед ним, широко ухмыляясь, в готовом экзокостюме, тоже таком же простом, но функциональном.
«Не можешь сделать это так быстро, как я, не так ли? Если я смогу сделать это быстрее, чем вы, значит, у меня будет больше времени на большее количество модификаций, не так ли? Что, если Чад отремонтирует экзокостюм быстрее, чем вы, у него будет больше времени на модификацию и его модификации будут сильнее, лучше или быстрее? Серьезно подумай! Я не дам вам окончательного ответа, потому что это осознание, к которому вы сами должны прийти!» Инструктор продолжал его ругать.
Глаза Цереры расширились, когда его мозг перебрал все возможности «окончательного ответа». Он уже придумал более трёх решений, которые крутились в глубине его сознания, но, возможно, на этот раз ему удастся осуществить это!
«Так что, если скорость моего ремонта медленнее, чем у противника, а его параметры лучше, мне придется либо чинить быстрее, лучше, либо сделать его «лучшие» параметры неактуальными! Но как мне повысить скорость модификации всего за два дня? Какой из этих трех вариантов осуществим?»
***
Церера находилась в зале ожидания арены. Это был день дуэлей экзокостюмов, и он был первым, кого вызвали на дуэль. Скорее всего, все остальные знали о поединке, потому что, вероятно, сейчас делали на него ставку, но Церера была отрезана от внешнего мира и ждала только начала дуэли.
«Пожалуйста, будь Мэдди, пожалуйста, будь Мэдди…»
[Участница Церера, вы встали.]
Когда он вышел из зала ожидания на арену, аплодисменты и фанфары были намного громче, чем у Брэйтона или Триссы! На самом деле, казалось, что восемьдесят процентов зрителей на арене его поддерживали.
Церера не махала рукой и не улыбалась толпе, стоически глядя перед собой в сторону другой стороны арены, надеясь, что Мэдди подойдет. Вместо этого на сцену подошел случайный человек, совершенно безымянный, которого Церера даже не могла вспомнить. Церера запоминала только такие имена, как Чад, Гвен, Мэдди и Леонард, а остальные выбывала из памяти.
«Я покажу миру, что я лучше тебя! Берегись, Церера! — взволнованно воскликнул мальчик, в то время как большая часть арены освистала и насмехалась над ним за его абсурдное заявление. Как бы инсайдеры ни ненавидели Цереру, Церере явно было выгодно победить здесь.
Свист не ослабил гордости и уверенности мальчика, а наоборот, еще больше раздул их, поскольку он действительно считал себя темной лошадкой соревнований.
[Поскольку это первая дуэль в категории ремонта экзокостюмов, позвольте мне еще раз объяснить формат! Оба участника выбрали свою весовую категорию накануне и получат три случайных экзокостюма этой категории!]
[У них есть три часа на ремонт и пятнадцать минут на дуэль! Участники могут попросить другого пилота экзокостюма сражаться от их имени, но это должен быть один из участников из других категорий, которые уже были выбиты!]
[Будет проводиться несколько параллельных дуэлей, однако каждая из них будет сдвинута на 20 минут, чтобы боевая дуэль могла произойти без конфликта! Ареной этого этапа будет пустыня, поэтому, пожалуйста, подготовьтесь соответственно!]
Когда Церера и безымянный мальчик подошли к краю арены, простой квадратный свет на полу был отмечен для их ремонтной дуэли.
Для них обоих была оборудована одна и та же мастерская по умолчанию, каждая из которых была битком набита инструментами, винтами, шестернями, проводами, обжимными штифтами, разъемами и припоем, а также полным набором испытательного оборудования, необходимого для ремонта экзокостюма. Был даже чип-принтер и станок для изготовления металлических пластин, который мог изготавливать простые пластины.
Стоя на отмеченной отправной точке за своими верстаками, началась ремонтная дуэль. Трехчасовой таймер отсчитывал обратный отсчет, пока они были на виду друг у друга и могли разговаривать. Церера улыбнулась, и его тяжелая тренировка быть оскорбленным во время ремонта наконец-то дебютировала.
Перед Церерой стояло три поврежденных экзокостюма, все в легкой категории. Он не планировал использовать минимальный базовый уровень, так как у него было более чем достаточно времени, чтобы улучшить его. Эти три часа можно было использовать для выполнения всевозможных модификаций и разгрузок, чтобы противостоять действиям противника.
Удивительно, но со стороны противника не последовало никаких подшучиваний, несмотря на первоначальную гордость безымянного мальчика. Он пристально смотрел, как Церера обдумывала, какой экзокостюм выбрать, намереваясь противостоять всему, что было выбрано.
Три типа экзокостюмов были рейнджером, скандалистом или воздушным штурмовиком. Оборонительных или осадных типов не было из-за особенностей весовой категории.
Просто не было оправдания установке дальнобойного артиллерийского оружия или массивного башенного щита на легкий экзокостюм, который, возможно, даже не сможет стабилизироваться под действием веса. Следовательно, типы экзокостюмов или, точнее, роли, которые они играют, были очень ограничены.
Естественно, типы могут быть изменены, чтобы сформировать гибридный тип, например, скандалист становится гренадером, рейнджер становится снайпером или воздушный штурмовик становится уланом. Экзокостюмы, которые могли трансформироваться во время боя, также были обычным явлением, возможно и модульное снаряжение.
Возможности были безграничны, поэтому противник следил за каждым движением Цереры, пытаясь понять, какой тип выбран.
Церера взяла в руки экзокостюм бойца, стандартизированную модель, выпускаемую для военных, под названием «Железный кулак».
Это был совместный проект нескольких компаний-разработчиков экзокостюмов, сотрудничавших по военному контракту, причем окончательный патент и дизайн принадлежали Лоэрической Империи. Многие тяжелые операции и рукопашные схватки выполнялись с помощью дебоширов, особенно во время борьбы с набегами словес на земле.
Они могли похвастаться мощной защитой и могли легко вывести из строя любой экзокостюм меньшего размера. В легкой категории вес и ускорение были подобраны таким образом, чтобы скандалист мог быстро сократить отставание. Он не был спроектирован так, чтобы быть достаточно аэродинамичным для полета, а вместо этого полагался на чистую мощность для движения вперед.
Однако из-за дальнего характера космического боя бравлеры не используются, за исключением абордажных действий между военными кораблями, и используются только в определенных сценариях крупномасштабных сражений. Однако на земле они преуспевают в партизанской борьбе из-за низких требований к техническому обслуживанию и запасным частям, а также отсутствия каких-либо требований к сложной технике или боеприпасам.
Одним из основных недостатков было то, что оружие экзокостюма не было предназначено для точного прицеливания, что не позволяло эффективно использовать оружие дальнего боя. Оружие ближнего боя, такое как щиты и огнеметы, было достаточно легко прицелиться, поэтому можно было увидеть, как дебоширы тоже используют его.
Безымянный мальчик приступил к работе, увидев, что Церера начала анализировать скандалиста и быстро выбирала ему экзокостюм. Он выбрал ракетчика для своей средней весовой категории, намереваясь взорвать дебошира с большого расстояния.
«Подожди, прошло всего десять минут после начала дуэли, может быть, это уловка?!» Подумал безымянный мальчик, глядя на верстак Цереры, прежде чем приступить к ремонту.
Однако он увидел, как Церера уже испытывает на себе каркас руки скандалиста, уже имеющий минимальную функциональность.
«Что?! Он уже починил руку?! Черт, я не могу терять время, мне нужно начать прямо сейчас!» Он погрузился в работу, усердно пытаясь составить список необходимых компонентов и сосредоточившись на устранении повреждений, нанесенных экзокостюму. Он был настолько поглощен следующими 20 минутами ремонта, что не заметил, что Церера уже сменилась на другой тип, рейнджера.
Все экзокостюмы, участвовавшие в соревновании, были стандартными военными, отсюда и аналогичное обозначение «Железная пуля».
Он имел стандартную конфигурацию стрелка: руки, рассчитанные на точность, и ноги, способные выдерживать непрерывный обстрел, а поясница обеспечивала повышенную устойчивость при движении по земле.
Реактивное колесо, установленное в задней части рамы, с дополнительными мини-двигателями вокруг верхней и нижней части корпуса гарантировало, что рама может сражаться как в воздухе, так и в космосе. Броня была герметичной, чтобы предотвратить утечку воздуха, а также предотвращала попадание пыли.
Однако Церера не планировала сохранять какую-либо конфигурацию, связанную с космосом, поскольку ареной боевых действий была пустыня.
Ему пришлось спроектировать экзокостюм так, чтобы он мог выдерживать высокую температуру, а также использовать открытое пространство и предотвращать легкое повреждение экзокостюма из-за песчаной эрозии и скопления пыли. Песок был грубым и грязным и попадал повсюду.
Однако быстрая замена не обманула публику, которую диктор явно просветил.
[Какой блестящий обмен! Церера лишь починила руку дебошира, но тут же отложила ее в сторону, пока чинила рейнджера — и кажется, противник понятия не имеет, что на самом деле происходит!]
Безымянный мальчик со временем взглянул на Цереру, но не уловил более мелких деталей того, что делала Церера, не имея достаточно умственных способностей, чтобы загрузить в голову два проекта одновременно.
Он продолжал концентрироваться на том, чтобы сделать свою ракету как можно более большой и разрушительной, чтобы скандалист не мог избежать взрыва, увернуться или пережить его! «Хе-хе, я собираюсь вышибить из него все дерьмо и украсть прозвище «Бомбардировщик»!»
Три часа пролетели быстро, и большая часть зрителей отвлеклась на другие дуэли. Было скучно наблюдать, как два ботаника сражаются лицом к лицу, печатая печатную плату или автоматически создавая металлическую пластину, особенно если они не понимают, что видят.
Тем временем параллельно происходили и другие дуэли. Многие из тех, кто остался, смотрели не Цереру или Чада, а Леонарда Атена.
Его безумные навыки ремонта почти вернули экзокостюм в идеальное состояние менее чем за час. Его руки были совершенно размыты, когда он быстро размещал компоненты в определенной последовательности, как автомат на сборочной линии, как будто он заранее знал, какой экзокостюм будет.
Большое внимание также было уделено Мэдди Серас, которая прославилась на соревновании действиями Триссы накануне.
Кажется, его совершенно не смущают угрозы смертью и оскорбления со стороны посторонних, в то время как его навыки ремонта, похоже, улучшились еще на одну ступень по сравнению с его предыдущими выступлениями. Его стиль ремонта и модификации экзокостюма был жестоким и точным, стремясь коварно нанести противнику наибольший урон.
Это был совершенно другой путь или точка зрения, чем у большинства двадцатилетних детей. Многие из тех, кто занимался ремонтом экзокостюмов, были больше сосредоточены на том, чтобы сделать экзокостюм идеальным, но Мэдди подчеркивала совершенство в максимальном ущербе, который можно нанести, и в правильном сценарии, а не в общих чертах.
Поскольку трехчасовой срок для Цереры подходил к концу, его экзокостюм был готов. Арена начала засыпаться песком, формируя макет поединка.
Вот-вот должна была начаться первая дуэль по ремонту экзокостюмов!
