Геран выругался от жаркого воздуха пустынной арены. «Блин, мне следовало выбрать пилота экзокостюма вместо себя!» Он был безымянным мальчиком, с которым Церера должна была сражаться на дуэли.
Хоть он и сказал это, на самом деле он не хотел, чтобы еще один случайный безымянный пилот использовал его экзокостюм. Создать экзокостюм, адаптированный под кого-то другого, было бы чрезвычайно сложно, и он недостаточно знал, как полностью модифицировать экзокостюм, чтобы он соответствовал боевому стилю другого человека.
Кроме того, выбор пилота экзокостюма также будет трудным, поскольку многие из трудоспособных участников, которые уже были выбиты из категории ближнего и дальнего боя, были либо трусами, либо слабаками.
Все остальные жизнеспособные потенциальные пилоты находились либо в коме, либо в больнице, потеряв конечности или получив серьезные травмы из-за жестокости соревнований. Это сделало выбор совершенно очевидным: Геран был сам по себе и мог рассчитывать только на себя.
Хотя это было бы хорошо, поскольку обычно ремонтники экзокостюмов, как правило, были слабы с точки зрения тела, но умственно развиты и могли достичь высокого уровня NEIR в сочетании с экзокостюмом.
Однако, не обладая боевыми навыками без экзокостюма, они никогда не могли надеяться применить какие-либо полезные боевые приемы и, как таковые, не были бы так хороши, как эксперты ближнего или дальнего боя, которые также имели столь же высокий уровень NEIR.
Геран никогда не был хорош в бою без экзокостюма, что отчасти было причиной того, что он тяготел к категории ремонта экзокостюмов. Можно сказать, что ему пока повезло в соревновании: фавориты его группового этапа устраняли друг друга, в то время как он налетел со стороны, чтобы получить награды.
Он также ни разу не столкнулся с Церерой или Чадом, когда они буйствовали на третьем этапе отборочных.
Естественно, он считал себя хорошим, а не просто везучим! «Я вхожу в число 16 лучших переработчиков экзокостюмов, как мои достижения могут быть основаны исключительно на удаче? Я должен быть достаточно компетентным, на одном уровне с Церерой и Чадом! Я мог бы даже выиграть все соревнования!»
Несмотря на свои безумные заблуждения, он действительно был очень уверен в себе и выложился на полную за эти три часа!
Его оснащенный ракетами экзокостюм был осадного типа, среднего веса, предназначенный для поражения тяжелых бронетанковых подразделений, уничтожения групп пехоты или даже разрушения небольших зданий.
Его шлем представлял собой идеальный круглый купол, похожий на обтекатель, а руки и ноги имели блочную форму, а на ногах были развертываемые сверла, позволяющие запереться в утрамбованном песке и выдержать отдачу.
На его плечах сидели две ракетные установки, полные ракет меньшего размера, способных нацеливаться на тепловые сигнатуры, что не так эффективно в такой жаркой среде. Тем не менее, он обладал мощной мощью, будучи в состоянии запустить до трехсот пятидесяти небольших ракет размером с ручку, которые могли нанести точечный урон, служа в случае необходимости блокировкой зоны или отвлечением внимания.
На его спине лежал более крупный развертываемый объект, занимавший большую часть места в заднем отсеке. Экзокостюм имел нулевые двигатели и был предназначен для довольно стационарной ракетной установки, способной непрерывно бомбардировать заданное место. Однако поверхность его экзокостюма имела форсунки под давлением, предназначенные для удаления любого песка или пыли, попадающего в критические места.
Это была лучшая экипировка, которую он мог достичь против экзокостюма скандалиста!
Основываясь на видео с Церерой, которое он видел, он был уверен, что легко справится со своим экзокостюмом.
Независимо от того, как быстро бежала Церера, орда небольших самонаводящихся ракет легко прикончила бы его с безопасного расстояния, в то время как у Герана также была запасная лазерная винтовка, которая могла забрасывать врага мощными энергетическими лучами на расстоянии более трехсот метров. «Он не сможет убежать от моих ракет, и даже если ему удастся пережить пять из них, как он сможет пережить следующие три сотни?»
У Герана также был свой секретный развертываемый объект, который еще не был показан ни в одном из его матчей, его настоящий козырь! Ему это было нужно особенно, чтобы уверенно победить одного из фаворитов турнира!
«Если триста пятьдесят ракет не смогут тебя убить, то это сможет!» Он ухмыльнулся про себя.
Запустился таймер, который появился на внутреннем дисплее шлема. Геран дважды проверил свои системы и ракетную комплектацию, подтвердив количество ракет и операции с лазерной винтовкой. «Я взорву все это место в одно мгновение!»
Дуэль началась, и в какой-то момент Геран сразу же выпустил в воздух пять ракет из своей исходной позиции, упершись ногами в землю для устойчивости!
Самонаводящаяся ракета захватит самую большую тепловую сигнатуру в этом районе, сравнивая ее с фоновым теплом пустынной арены. Очевидно, она не нацелилась на своего владельца, чья тепловая характеристика и форма уже были классифицированы в крошечных регистрах памяти каждой ракеты.
Пять ракет пронеслись по арене, оставляя за собой белые клубы дыма. Геран улыбнулся, спрятавшись за одной из песчаных дюн, прикрывая его с того места, где должна была находиться стартовая позиция Цереры. Он уже мог представить себе, что Церера будет прятаться где-то от ракет, но это было бы бесполезно, потому что это была открытая пустыня! Как можно было заблокировать ракеты, летящие сверху?
Когда ракетам удалось захватить цель, вскоре на другой стороне игрового поля произошла серия взрывов, а Геран сидел и ждал объявления об окончании дуэли. Толпа аплодировала, когда взрывы эхом разнеслись по части арены.
Абсолютная уверенность, которую он имел в своем первом залпе, была ошеломляющей. Он решил не запускать еще один залп, будучи полностью уверенным, что взрывы, должно быть, убили Цереру.
Однако после добрых трёх минут простоя за песчаной дюной Геран не получил никакого извещения об окончании поединка. Толпа, казалось, все еще сходила с ума, поэтому Геран начал перепроверять свои данные.
«Невозможный? Его боевой экзокостюм не сможет выдержать ракеты! Это средний экзокостюм, какие защитные пластины он в него модифицировал?
Геран встал и принял ту же огневую стойку, выпустив в небо двадцать пять ракет. Полосы дыма протянулись через бесплодную пустынную арену, когда они приближались к другой стороне, устремляясь к своей намеченной цели.
«На этот раз точно!» Подумал Геран про себя, но в глубине его сознания начало бродить чувство сомнения.
Правда, даже после того, как все ракеты взорвались, конца дуэли не было видно. Геран был более чем расстроен. Он сердито достал большой развертываемый объект и установил его, все еще находясь под прикрытием песчаной дюны.
Когда он закончил, объект начал парить в воздухе, прежде чем, наконец, подняться прямо в небо. Это был дрон.
Зрение Герана теперь было усилено: дрон обеспечивал несколько слоев изображений: визуальных, инфракрасных и рентгеновских. Однако из-за высокого отражения тепла от поверхности пустыни использовать рентгеновские лучи было довольно сложно, вынуждая Герана полагаться исключительно на инфракрасные и визуальные методы.
Он просканировал местность, особенно ту, куда нацелились ракеты. В районе, который был отправной точкой Цереры, было несколько обломков, но их было недостаточно, чтобы составить весь экзоскафандр.
Геран выругался, зная, что Церере каким-то образом удалось обмануть систему захвата ракет!
Он быстро обновил систему данных ракеты, поместив эту область в запретную зону, заставив алгоритм ракет вместо этого искать другие области. Он также связал ракеты с дроном, что позволило им обмениваться информацией перед наведением на цель. Запустив в воздух еще сотню ракет, на этот раз Геран был уверен.
Геран довел свой уровень NEIR до предела, фильтруя шумы данных дрона и передавая их непосредственно ракетам. Геран использовал свой экзокостюм в качестве центрального узла сети, используя зрение дрона для ручного управления ракетами, если это необходимо.
Несмотря на изменение алгоритма, ракеты по-прежнему ничего не могли обнаружить. По словам дрона, им все казалось пустыней.
«Черт, он, должно быть, использует какое-то маскировочное устройство!» Геран немедленно приказал сотне ракет поразить случайные места в этом районе, одновременно используя визуальную камеру дрона, чтобы внимательно следить за любыми нарушениями в том, как ветер дует в определенных районах пустыни.
Насколько он знал, экзокостюм Цереры мог маскироваться, воспроизводя ту же тепловую сигнатуру, что и фон, делая инфракрасное зрение бесполезным.
Пока он сосредоточился на ракетах, громкий «БАХ» эхом разнесся по пустыне, когда снаряд вылетел и разорвал дрон. Дрон тут же развалился на части, а Геран остался ошеломленным.
Он не знал, откуда именно прозвучал выстрел, но по направлению падения его дрона он знал местность в целом.
Он выпустил еще один залп, на этот раз из сотни ракет, подвергнув район ковровой бомбардировке. Ракеты размером с ручку вызвали мини-взрывы по всей поверхности пустынной арены.
«Ни за что, черт возьми, он это выживет!» Геран выругался, решив выпустить еще 100 ракет для ковровой бомбардировки того же района. Он наконец-то усвоил правило «двойного нажатия», чтобы гарантировать смерть противника!
Удивительное шоу «фейерверков» осветило всю территорию, взорвав огромное облако пыли, представлявшее собой комбинацию всех мини-взрывов. Толпа взревела в ответ, наблюдая за потрясающим фейерверком.
Геран держал свою лазерную винтовку наготове, теперь ему приходилось выглядывать собственной головой из-за потери дрона. Ракет у него осталось не так уж и много, всего около тридцати.
Но как только он собирался высунуть голову, чтобы проверить последствия, раздался еще один громкий «БАХ», и снаряд пробил прямо через песчаную дюну, за которой он прятался!
Снаряд вонзился в нижнюю часть его экзокостюма возле талии, остановившись защитными пластинами.
Он осторожно посмотрел на снаряд, и когда его глаза наконец поняли, что это было, он издал крик, когда экзокостюм был поражен электрическим током изнутри. Это был разрушитель бункеров, вот только полезная нагрузка была электрической!
Высокое напряжение обуглило многие нестабильные внутренние компоненты, в результате чего экзокостюм задымился. След дыма образовал в небе большой знак, который с таким же успехом мог бы означать: «УБЕЙ МЕНЯ ЗДЕСЬ». Прежде чем Геран смог удалить первый снаряд, сразу же последовала еще одна серия из трех громких хлопков, при этом его экзокостюм подвергся множественным ударам. Церера нацелилась на него!
Геран не мог работать, внезапное поражение электрическим током вывело из строя многие системы, заставив его работать на чистой механической силе. У экзокостюма была резервная копия, где он больше не мог управляться нервным разъемом или процессором, а представлял собой простой механический экзоскелет.
Несмотря на медленное движение, Герен отчаянно пытался сменить местоположение, но дымящая электроника внутри его экзокостюма была ярким индикатором того, где он находится.
Поскольку в него попал еще один снаряд черт знает откуда, сорвавший с плеча ракетницу, Геран наконец решил сдаться. Дуэль окончена!
Геран не хотел терять конечность или получать ожоги всего тела, как другие «отважные» участники, он немедленно отстегнул экзокостюм, лежа на песке пустыни, все еще слегка дергаясь от удара током.
Прежде чем Геран успел трезветь, он увидел нечто похожее на одинокого песчаного монстра, идущего к нему, держащего в руках большую снайперскую винтовку со стволом размером с человеческую руку.
Это была Церера! Его экзокостюм рейнджера превратился в снайперского! Геран уже понял, что он не сражался против скандалиста в середине дуэли, но то, что он увидел воочию, по сравнению с тем, что он помнил, видел во время ремонта, немного шокировало его.
«Где вы прятались и почему ракеты не могли вас поразить?» Герану пришлось спросить, поскольку реальность поражения в соревновании наконец поразила его.
«В песчаной дюне напротив вашей», — беспечно ответила Церера, направляясь к краю арены, уже доставившей двух следующих участников. Он прятался в песчаной дюне, засыпав свой экзокостюм песком.
Когда он отремонтировал его, он создал систему давления воздуха, которая циркулировала воздух внутри экзокостюма, создавая своего рода положительное давление, достаточно сильное, чтобы выталкивать частицы песка, которые постоянно пытались проникнуть внутрь.
Он также обманул ракеты, бросив неиспользованный аккумулятор и активировав его, служив ложным источником тепла, в то время как он укрылся песчаным термоодеялом, заставляя его сливаться с окружающей средой, когда он нырял в песчаную дюну.
Когда он копал глубже, песчаная дюна естественным образом образовала вокруг него защитный слой, так что ракеты не могли причинить ему прямого вреда, а броня экзокостюма рассеивала любые остаточные взрывы или удары. Во всяком случае, запуск ракет выдал местонахождение Герана.
Геран был шокирован таким объемом планирования, но не мог ничего сказать, когда Церера прошла мимо него, слова застряли у него во рту. Очень многое могло пойти не так, но поскольку Церера так быстро отремонтировала свой первоначальный экзокостюм, у него было более чем достаточно времени, чтобы все это подготовить.
Церера даже учла тот факт, что песок и пыль могли попасть в некоторые укромные уголки экзокостюма. С этой целью он сделал экзокостюм герметичным, а также систему жизнеобеспечения, позволяющую дышать.
Наконец он понял, что находится не на том же уровне, что Церера. Церера показала ему, что он также опытен в дальнем бою, не обязательно полагаясь на бомбы или бег. Но прежде чем Церера продолжила идти, он остановился как вкопанный, узнав одного из участников. Это была Мэдди Серас.
«Ах, Церера, мне так и не удалось поблагодарить тебя за то, что ты одобряла Адриана, моего кузена, в отборочных соревнованиях! Было бы очень обидно испачкать свои руки, чтобы навести порядок в семье, поэтому я очень ценю вашу помощь. Некоторые люди просто не заслуживают того, чтобы быть одной из пяти семей, не так ли?» Мэдди улыбнулась Церере, когда они пересекались.
Церера смутно помнила устранение Адриана Сераса, но он не знал, что Мэдди даже поблагодарит его за это!
Разве семья не должна держаться вместе? Однако это была лишь часть его мыслей, большую часть которых занимало то, что Мэдди сделала с Эриком.
Мэдди снова рассмеялась, глядя на яростный взгляд Цереры, когда он ушел. «Почему вы все внешне одинаковые? Я все сделал по правилам, и никто не погиб! Я даже организую, чтобы о них позаботились в лучшей больнице Серас на планете. Во всяком случае, вы должны быть мне благодарны! Ради тебя я очистил твою группу от слабаков!»
Церера поморщилась, когда он покинул пустынную арену под аплодисменты арены. «Тогда, похоже, моя очередь исключить тебя из конкурса!»
