Без всякого удивления Мэдди выиграл свой поединок. Другой участник получил настолько сильные ожоги, что его едва можно было узнать, и, скорее всего, ему пришлось провести следующие шесть месяцев в чане, чтобы вылечиться, и даже тогда его кожа и нервы никогда не вернутся в прежнее состояние, всегда требуя постоянной медицинской помощи. .
То, что Эрик сказал о цели Мэдди, звучало в голове Цереры, когда она возвращалась в Терновую палату.
Цель Мэдди казалась ясной – максимально травмировать людей и заставить их полагаться на больницу Серас. Экзаменационный совет в любом случае оплатит счет, так что это был способ семьи Серас получить как можно больше государственных денег.
Церере стало немного противно, что такая концепция существует так долго и была разрешена только правилами экзамена.
Разочарование нарастало внутри него, и у него не было другого выхода, кроме как излить его Инструктору Икс, который, похоже, до сих пор наслаждался своим месячным пребыванием в Терновой Комнате.
«Ух ты, малыш, ты такой доверчивый, ты действительно думаешь, что Лоэрическая Империя в целом хочет прекратить эту практику?» Инструктор Икс улыбнулся, как будто объяснял трехлетнему ребенку, что такое небо.
«Я открою вам небольшой секрет: Мэдди не первый парень, который сделал это, и он не будет последним. Выпускной экзамен имеет лишь одну цель – отделить лучших от толпы неудачников. А проигравшие должны оставаться там, где они есть, тупиковых работ более чем достаточно, кто-то должен их выполнять».
«Но они активно уничтожают собственную потенциальную рабочую силу! Все эти трудоспособные люди, которые могли бы пойти в армию должным образом, а не быть ранеными или страдать от посттравматического расстройства». Церера опровергла это утверждение.
«Это если вы хотите развивать армию, но некоторые люди на самом верху предпочитают сохранять свою работу в безопасности, если вы понимаете, о чем я. Чем меньше число претендентов, тем лучше для всех. И нет, несмотря на то, какая меритократия, по вашему мнению, существует здесь, на этой захолустной ресурсной планете, есть вероятность, что вы никогда не выберетесь отсюда, будучи вынуждены жить здесь всю свою жизнь. Что ж, ты меня поймал, так что я позабочусь о том, чтобы ты выиграл и выбрался. Ты слишком хорош, чтобы оставаться здесь. В конце концов, ты заставил меня тренировать тебя. Инструктор кивнул, как будто бесстыдно соглашаясь сам с собой.
«Послушай, Церера, ты никогда не думала обо всей политике, тенденциях или о том, как управлялась страна, ты сосредоточилась только на своей цели — выиграть соревнование с самого начала тренировочного лагеря, и этого достаточно. Ни один человек не может перевернуть всю эту систему с ног на голову, так что просто будьте сильными, будьте сильными, и, возможно, через двести лет вы сможете что-то с этим сделать. Как это?
Это было правдой, Церера была своего рода маньяком в области тренировок и почти не обращала внимания на то, что происходит в стране. Он даже не узнал владельца планеты и не заботился о Колледже Пяти Семей до соревнований. Вот насколько равнодушно Церера относилась к вещам, выходящим за пределы его краткосрочных целей.
Но теперь, когда через нанесение увечий его другу Эрику ему была явно раскрыта всеобъемлющая тенденция, ему было трудно принять такие вещи. Церера могла относиться к Мэдди только как к проявлению этой злой концепции и приложить все усилия, чтобы сокрушить его!
«Я посмотрел видео и понял, что тебе, Церера, это не очень хорошо. Ваша снайперская стратегия, возможно, и оправдала себя, но вы не знаете, какая арена будет следующей. Мэдди сосредотачивает все внимание на том, какой урон может нанести его оружие с наименьшим количеством потребляемых ресурсов, и какой тип урона имеет для него большое значение. Его цель — причинить максимальную боль, и это правильно для такого соревнования, где убийство недопустимо. В мои времена…» Инструктор Икс потерялся в «старых добрых» временах смертельных дуэлей, где люди должны были проявить себя, убивая противника.
Церера нашла время подумать, как ему противостоять такому стилю боя. Полная защита? У него не было достаточно времени, чтобы сменить специализацию с легкой брони на тяжелую. Полная мобильность? Это было рискованно, всего одно попадание могло привести к критическому выходу из строя всего экзокостюма.
Возможно, радиоэлектронная борьба будет лучше, чтобы вывести из строя его вооружение. Или, может быть, Церера могла бы противостоять этому, нанеся максимальный взрывной урон. В конце концов, он был известен как «Бомбардировщик».
Однако. Стиль Мэдди заключался в использовании тяжелого экзокостюма, который обычно был либо фиксированного осадного типа, либо защитного рыцаря. Экзокостюм в буквальном смысле будет напоминать мобильный эсминец, наполненный оружием ближнего боя, нацеленным на уничтожение всего, что приблизится.
Точечная оборона, огнеметы, шрапнельные установки. Экзокостюм имел четыре руки вместо обычных двух.
Наличие большего количества рук, чем естественное человеческое тело, было тяжелым испытанием для нервной системы, образуя дополнительную нагрузку, но Мэдди доказал, что более чем способен ими пользоваться.
Чтобы противодействовать этому бремени, у двух дополнительных рук не было рук, а вместо них было установлено оружие, что больше напоминало автономную турель. Дополнительная нейронная нагрузка требовала, чтобы экзокостюм имел внутри второй процессор, чтобы справиться с ней.
«Критическая точка — второй процессор, одним ударом я могу вывести из строя половину его оружия. У него нет никаких двигателей, так что полет в воздух, возможно, будет неплохим решением. Но если бы на арене была пустыня, я подам бы себя ему на блюде!»
Это была трудная дилемма. В реальном конфликте способ преодолеть такое препятствие заключался в простом нанесении ему большего ущерба. Однако и у Мэдди, и у Цереры был одинаковый лимит времени и только один комплект оборудования, поэтому они не могли вложить больше ресурсов.
Кроме того, Церера была специалистом в легкой категории, а это означает, что установка большего количества оружия приведет к тому, что он будет двигаться намного медленнее, потеряв естественное преимущество.
«Мое главное преимущество перед ним — это чистая скорость и рассеянность. Он полагается на подавляющую огневую мощь как на свое преимущество. Это прямая битва убеждений, и я должен ее выиграть!»
Инструктор Икс, наконец, закончил свою напыщенную речь, каким-то образом сумев услышать бормотание Цереры про себя. «Ты на правильном пути, малыш. Единственное ограничение, которое у вас есть, — это ограничение по времени, если вы успеете сделать это за три часа, все возможно».
Он был прав. Фактических ограничений на то, что можно было прикрепить к экзокостюму, не было, ограничением было время. Естественно, никакая особая экзотика или запрещенное Советом оружие массового уничтожения не допускались, но это означало, что Церера могла производить столько оружия или устройств, сколько пожелает.
«Поэтому, если скорость моего ремонта медленнее, чем у противника, а его параметры лучше, мне придется либо чинить быстрее, лучше, либо сделать его «лучшие» параметры неактуальными».
— Да, ты уже говорил это в прошлый раз, малыш, но как ты собираешься теперь сделать его «лучшие» параметры неактуальными? Он нанесет одинаковый урон, независимо от того, какой экзокостюм вы используете!»
Церера вспомнила о трёх стрекозах, которые у него были, но не смогла выставить их на соревнование, так как это считалось «внешней помощью».
Следовательно, он не использовал их для соревнований. Но что, если он сделает их за три часа? Мог ли он использовать их для чего-нибудь? «Похоже, я нашел выигрышную стратегию!»
***
Два дня спустя это была дуэль Цереры и Мэдди за четвертьфинал! Они вдвоем вышли на сцену, а арена была битком набита до краев.
Увечье, нанесенное Триссой, а также распространяемые видео действий Мэдди во время группового этапа раздули этот матч до предела, лишь немного уступив кипящей шумихе вокруг Чада против Цереры.
Вероятно, на данный момент это была самая просматриваемая трансляция соревнования, как и количество ставок.
Казино 999 Афины было настолько благодарно, что даже отправило Церере и Триссе приглашение в VIP-членство, хотя в течение последних двух дней обучения он не был на связи.
Арена ревела, когда два участника заняли свои позиции за отведенными им рабочими местами, и им были назначены три случайных экзокостюма соответствующей весовой категории. Церера уставилась на Мэдди, которая широко ухмылялась.
«Жаль, что ни один из твоих друзей не прошел четвертьфинал. Очень жаль, что никто из вас не пройдет этот этап. В конце концов, это предел твоих способностей. Мэдди усмехнулась, когда он хрустнул руками, разогревая их для ремонта.
Церера была обучена справляться с оскорблениями и могла контролировать свои эмоции во время ремонта. Он практиковал это с тех пор, как сразился с Адрианом Серасом в «Глюкозной лихорадке».
Но на этот раз он позволил этим словам ранить его напрямую, разжигая ярость, которую он сдерживал, когда впервые посмотрел видео, где Эрика изуродовали.
Он также был вне связи в течение последних двух дней, не зная, что Брейтон и Трисса проиграли свои четвертьфиналы.
«Раньше мне удавалось вытащить из себя эту странную нервную силу силой дружбы, я знаю, что на этот раз я смогу это сделать. Этот ублюдок прямо передо мной, сейчас или никогда!» Церера стиснула зубы и проигнорировала Мэдди.
Мэдди продолжала издеваться над ним, но Церера закрыла глаза и сосредоточилась на том, что он практиковал последние два дня. В его памяти возникла полная схема трех стрекоз, дизайн чипа и крыла, а также металлический корпус.
Когда таймер дошел до нуля, Церера позволила ярости захлестнуть его, создавая своего рода тихое кипение ярости под его кожей. Когда его эмоции достигли новой высоты, он прошептал себе:
«Ладно, Церера, пора доказать, что ты главная героиня этого чертового романа. Сделайте это еще раз, как практикуется. Еще раз с чувством.
[Климатическая дуэль вот-вот начнется! На этот раз арена будет проходить в том же городе, где проходил групповой этап! Отомстит ли Церера за нанесение увечий своим товарищам по команде или Мэдди докажет, что имеет право на все, что угодно в рамках правил? Не отводите взгляд, их навыки ремонта будут проверены через 5…]
Церера глубоко вздохнула, его глаза все еще были закрыты. Он ожидал, что это будет другая арена, чем пустыня, и у него уже было готово три плана городской арены, и он долго думал, какой из них выбрать. Мэдди подумал, что Церера пытается выгнать эмоции из его головы, поэтому продолжил говорить. «Ты, наверное, думаешь, что я напуган тем, что сделала твоя дорогая Трисса, Церера. Правда в том..»
[3! 2!]
«Я даже не помню имени твоего друга, которого я пытал!»
На счет «ноль» Церера открыл глаза, пылая яростью, и сразу же бросился к чипу и металлическому принтеру, используя одну руку для каждого, быстро вводя рисунок.
Его руки расплывались, когда он быстро печатал на мониторе, быстро вводя заученную команду за командой, почти достигая уровня скорости Леонарда.
Он позволил гневу управлять им, но все же сохранил относительно ясную голову, переходя к выбору экзокостюма.
Мэдди был застигнут врасплох внезапным движением, но ухмыльнулся, поскольку он тоже работал быстро, не беспокоясь о том, что делает Церера. «Мне нет необходимости противостоять ему, он должен сейчас паниковать из-за того, как мне противостоять! Моя стратегия экзокостюма надежна в сценарии один на один!».
Неудивительно, что Мэдди выбрала экзокостюм защитного рыцаря из трех случайных типов и начала снимать всю защитную обшивку, намереваясь впихнуть в него как можно больше оружия вместе с двумя дополнительными руками из другого экзокостюма.
Таким образом, он не беспокоился о том, что из трех случайных предоставленных ему экзокостюмов не окажется того типа, который ему нужен, поскольку он все равно всегда их разденет.
Несмотря на предположение Мэдди, Церера вряд ли паниковала. Он также следовал своей собственной стратегии, усовершенствованной за последние два дня. Выбрав экзокостюм, он начал разгонять металлический принтер, убирая с него ограничители безопасности и максимизируя его скорость.
Он также провел быстрый визуальный осмотр напечатанных чипов, вручную исправив многие дефекты, вызванные оригинальным чип-принтером, одновременно изменяя его параметры. Он штамповал безбожное количество фишек, и даже через час зрители не могли понять, каким должен быть результат.
[Я даже не могу представить, над чем работает Церера, это намного больше, чем количество процессорных чипов, необходимых для экзокостюма, у него их сейчас около пятнадцати! Возможно, это умные бомбы, но чипы выглядят слишком сложными, чтобы они того стоили. Действительно ли нормально потратить на это около часа?]
Однако ровно через час зрители наконец смогли увидеть, что он делает. Он одновременно делал трех больших стрекоз.
Стрекоза была длиной примерно с человеческую руку, оснащена оптической камерой и лазерным сварочным аппаратом, а также беспроводной батареей, которая могла обеспечивать ее непрерывную работу почти десять минут. У него также был один крошечный коготь, который мог магнитно захватывать винты или укладывать компоненты. По сути, это был универсальный дрон-строитель.
Церера держала эмоции бурлящими в его сердце, сосредотачиваясь на грусти и боли, которые он чувствовал из-за неудач своих друзей и госпитализации Эрика. Эмоции заставили его больше сосредоточиться на своей работе, а не сбивать ее с толку, поскольку он направил энергию, которую она давала, на свой экзокостюм и стрекоз.
Когда первая стрекоза была готова в течение пяти минут, она взлетела и полетела к металлическому принтеру, неся с собой оболочку для остальных стрекоз.
[Я не верю в это! Церера пытается построить конвейер прямо здесь! Он создает автоматических дронов, чтобы ускорить ремонт своего экзокостюма!]
