Первая стрекоза была построена за пять минут, а две другие — за четыре минуты каждая. Затем они помогли построить остальные 12, в то время как Церера сосредоточилась на настоящем ремонте экзокостюма.
Он выбрал костюм бойца, сначала отремонтировав его энергосистему. Вместо того, чтобы просто заменить аккумулятор, он утроил мощность, которую он мог выдавать, превратив экзокостюм скорее в источник питания, чем в настоящий истребитель.
В этот момент Мэдди все еще был сосредоточен на создании своих дополнительных рук, масштабы его экзокостюма требовали его полного внимания.
Если он действительно хотел достичь подавляющей огневой мощи, ему пришлось посвятить все свое существо тому, чтобы это работало. Любой небольшой дефект можно было легко эксплуатировать.
Два мастера по ремонту экзокостюмов, похоже, придерживаются своей собственной стратегии, не заботясь о том, удастся ли им противостоять друг другу.
Ко второму часу пятнадцать стрекоз были наконец готовы, продолжая роиться вокруг ремонтного стенда.
Церера загрузила в стрекоз алгоритм, который он запомнил наизусть. Он подключил к своему нервному разъему маршрутизатор нейронной сети, служащий центральной командой.
Стрекозы принялись за работу, образовав настоящий рой вокруг верстака, протыкая детали, винты и крепеж своими крошечными ручками.
Некоторые из них даже взаимодействовали с голомониторами чипа и металлического принтера, а другие проводили оптическое сканирование с целью поиска дефектов в изготовленных деталях экзокостюма и других последующих стрекоз.
[Какой уникальный способ ремонта – армия из одного человека! И ему придется им стать, чтобы победить противника, который в буквальном смысле превращается в джаггернаута. Сколько оружия Мэдди собирается поставить на эту штуку?]
Мэдди заряжал два отдельных огнемета на двух дополнительных рукавах своего экзокостюма, что сильно отклонялось от его первоначального плана.
Казалось, он наконец понял, что пытается сделать Церера, и получил оружие, способное нанести огромный урон по площади. Он не хотел, чтобы его окружали дроны.
Мэдди начал проектировать несколько точечных защитных систем, направленных на сбивание небольших объектов вокруг него, а также на резервное копирование.
Церера не отклонилась от своего плана, продолжая концентрироваться на ремонте скандалиста, в то время как стрекозы пикировали вокруг, из-за чего кому-либо было трудно понять, какова была их цель.
Казалось, что стрекоз теперь было больше пятнадцати, но никто не мог точно оценить. Похоже, они создавали множество дополнительных компонентов и объектов, но ни один из них не подходил для драки. Дополнительные компоненты были беспорядочно размещены по всему ремонтному стенду.
Рой стрекоз мешал даже некоторым экспертам точно понять, чего хотела Церера.
Со временем экзокостюмы с обеих сторон становились все более полными. На трехчасовой отметке обе стороны остановились, наконец найдя время начать боевую дуэль.
Ховербус перевез их по отдельности, не позволив ни одному из них воспользоваться поездкой для осмотра экзокостюма противника.
Они высадились в разных исходных точках и оказались в центральном торговом районе, сражаясь на перекрестке.
Они стартовали на открытой дороге друг напротив друга, на расстоянии более пятисот метров от противника, при этом центр игрового поля был основным перекрестком.
[Городская арена должна быть знакома обоим участникам, поскольку они раньше использовали ее для группового этапа. Исходя из моего ограниченного опыта, учитывая, что Мэдди изобилует таким количеством противороевого оружия, ему следует стремиться расположиться на открытом месте, в центре карты! Таким образом, рой не сможет подкрасться к нему. Сможет ли Церера снова преодолеть этот огромный недостаток!]
Мэдди была облачена в тяжелый экзокостюм и выглядела как борец с четырьмя руками. Его шлем представлял собой обычный рыцарский шлем с крестом, выполняющим роль забрала, а на его плечах выступало несколько небольших лазерных турелей.
Его основные две руки несли две энергетические винтовки, а две задние руки — огнеметы.
Сзади не было никаких двигателей, только силовой агрегат, который был хорошо защищен вместе с процессором рядом с механическим позвоночником.
Вместо этого задняя часть была также покрыта небольшими энергетическими турелями, которые, казалось, двигались автономно. Любому маленькому дрону будет трудно приблизиться к нему, не поджарившись.
На лице Мэдди была широкая улыбка, пока он ждал начала дуэли. Глядя на Цереру, стоящую с другой стороны в своем дурацком экзокостюме бойца и двух больших металлических перчатках, он не мог удержаться от смеха.
«Как этот идиот сможет подобраться ко мне так близко? И даже если он это сделает, мои огнеметы уничтожат его!»
Такого же мнения придерживались и многие зрители, в том числе его группа друзей. «Что делает эта идиотка Церера?» — жаловалась Лиза, сидя рядом с больничной койкой Брейтона.
«Доверьтесь ему, у него всегда что-то есть в рукаве». Брейтон нахально улыбнулся, уже предсказывая, что произойдет!
Другие были не так уверены в себе, как Брейтон, особенно те, у кого были большие ставки под угрозой. Кардения внимательно наблюдала за происходящим в частной капсуле Хоторна, полностью сосредоточившись на дуэли.
Чтобы получить эту ставку, ей нужна была победа Цереры, но она ничего не могла сделать, кроме как наблюдать. «Знаешь, Сеня, это может быть лучше, чем челночный бег. Нам следует делать больше таких ставок».
«Я хотел бы напомнить вам об основных последствиях, если вы проиграете это пари. Подумайте обо всех вечеринках, от которых вам придется отказаться».
«Верно.»
[Я не знаю, что происходит в голове Цереры, и, возможно, его стрекозы смогут сделать что-нибудь необычное, но с учетом количества систем точечной защиты, которые Мэдди установила на его плечах и спине, я не понимаю, как кто-либо из это поможет!]
[Но уже слишком поздно, пора начинать дуэль!] По городу разнесся громкий рев, сигнализируя о начале дуэли!
Мэдди ждала, пока Церера бросится на него, зная, что быстрая первая атака была единственным шансом Цереры победить с его экзокостюмом.
Никакой другой план не имел шансов, но даже тогда Мэдди рассчитала лишь десятипроцентную вероятность того, что он проиграет. Мэдди приготовил свои энергетические винтовки, его единственное дальнобойное оружие, способное стрелять точно на расстояние до двухсот метров.
У него не было времени усовершенствовать конструкцию винтовки, отсюда и довольно малая для винтовки точная дальность, но его больше беспокоили дроны.
Если уж на то пошло, он мог бы стрелять наугад и иметь 50% шанс попасть в цель, но это была бы пустая трата энергии.
Однако Церера стояла совершенно неподвижно, а канцелярские принадлежности его экзокостюма лежали в исходном положении. Большинство стрекоз, которых сейчас насчитывается около пятидесяти, разлетелись во всех направлениях, проникая в здания, в то время как Церера неподвижно стояла в своей отправной точке.
«Пытаешься заставить меня подойти ближе, одновременно окружая меня своими дронами? Хорошо, я возьму тебя на себя!» Мэдди медленно передвигал свой неуклюжий джаггернаут, значительно снизив скорость в обмен на сосредоточенность на огневой мощи.
Количество вооружения приближалось к верхним пределам весовой категории, его никак нельзя было назвать «мобильным».
Пока он тащил экзоскафандр, Церера вообще не двигалась, неподвижная, как статуя. Спустя добрую минуту Мэдди наконец добралась до центра улицы, находясь все еще в двухстах пятидесяти метрах от Цереры.
Он не мог позволить себе стрелять по Церере из-за ограниченности энергии. Энергетическая винтовка и маленькие лазерные турели использовали один и тот же источник энергии. Стрельба из энергетических винтовок на такое расстояние с низким шансом попасть была сродни трате энергии.
Несмотря на уверенность Мэдди, он все еще немного опасался странных действий Цереры.
Почему он вообще не двигался? В такие моменты ему хотелось по-прежнему слышать диктора.
У Мэдди было плохое предчувствие, что он попался в ловушку и что весь мир будет смеяться над ним через камеру.
«Нет смысла мне двигаться к нему за пределы центра, арена начнет сжиматься меньше чем через четыре минуты, так что ему все равно придется ко мне приходить! Я сейчас в лучшем положении, не надо его растрачивать».
Мэдди стоял неподвижно, его глаза осматривали окрестности, пытаясь обнаружить дронов, вылетающих из зданий слева и справа от него.
На самом деле он не слишком беспокоился, поскольку лазерные турели на его спине легко поджарили бы любого дрона, прилетевшего сзади. Огнеметы тоже быстро расправятся с любым большим роем, хотя он видел не более пятидесяти стрекоз.
Пока он ждал более трех минут, напряжение в его сердце нарастало, его уверенность колебалась, когда его глаза метались по зданиям, пытаясь определить, куда направились другие стрекозы.
«Я не понимаю, какой план? Я ошибаюсь? Нет, я никогда не ошибаюсь, но я должен подтолкнуть его сейчас, когда граница игрового поля движется!»
«Если бы это был легкий боец, он мог бы иметь высокую скорость, но мои огнеметы быстро с ним справились бы».
«А если бы это был тяжёлый бравлер, он имел бы примерно такую же мобильность, как и я, а значит, я выигрываю по огневой мощи дальнего боя!»
В этот самый момент Мэдди заметил, что Церера слегка качнулась вперед, и ему удалось увидеть, что находится позади Цереры: это пять дронов-стрекоз строили что-то большое на спине дебошира.
Мэдди выругался, толкая экзокостюм вперед, намереваясь попасть в зону действия. Он понятия не имел, что Церера строила на его спине, но ему пришлось остановить все, что делала Церера. Как бы Мэдди ни презирал Цереру, он не собирался недооценивать ее коварство.
Но как только он сделал свой первый шаг вперед, Церера внезапно махнула руками, выполнив несколько быстрых жестов, браслет на его запястье замигал красными огнями.
Мэдди отреагировала быстро, отступив, когда из зданий вырвались по пять стрекоз, окружая его слева и справа. Стрекозами управляли движениями рук Цереры, следуя заранее заданным командам, которые Церера запрограммировала.
«Черт возьми, это была ловушка!» Мэдди выругалась, пытаясь вернуться в исходное положение. Он встретился взглядом со стрекозами, которые виляли и окружали его.
Автоматические огнеметные руки развернулись и выпустили фонтан жидкого пламени по гигантской дуге в воздухе, в то время как стрекозы пытались использовать свои маленькие сварочные лазеры, чтобы ткнуть Мэдди, но безуспешно.
Лазерные турели на наплечниках тяжелого джаггернаута уничтожили дронов менее чем за десять секунд, но когда Мэдди повернулся лицом к Церере, он был настолько потрясен, что чуть не закричал вслух.
Церера ждала момента, когда Мэдди отвлечется, и, наконец, раскрыла, что он установил с помощью дронов – это были дополнительные двигатели, число которых исчислялось десятками.
Используя дополнительные двигатели, он начал разрушительную прямую атаку на скорости, неслыханной для боевого экзокостюма.
Внешний слой экзокостюма дебошира начал трескаться, когда он мчался к Мэдди, не в силах полностью выдержать нагрузку от внезапного ускорения и вибрации, выходившую далеко за пределы рабочего предела.
Церера была неподвижна в течение последних нескольких минут, потому что у него не было нервных способностей, чтобы реально двигаться, и он был вынужден управлять всеми пятьюдесятью дронами, а также устанавливать двигатели на месте.
[Невероятный! Церере, возможно, не хватит времени в течение отведенных трех часов, чтобы завершить свою последнюю модификацию, но с помощью своего роя стрекоз он действительно сможет использовать оставшееся время в дуэли, чтобы установить ее!]
Сократив разрыв менее чем за секунду, ускорение было настолько большим, что даже Церера не смогла должным образом контролировать его полет, и сначала с громким ударом врезалась прямо в грудь Мэдди.
«УРК!» Мэдди поперхнулась, когда ударная волна прошла по его телу.
В результате столкновения Церера и Мэдди разлетелись на части, и Мэдди не смогла выдержать удар, стоя. Мэдди опрокинулась назад и сильно врезалась в землю, заносясь и прорезая асфальт на приличное расстояние.
[О, нет! Мэдди упала!] По толпе, поддерживавшей Мэдди, раздался стон!
Экзокостюм Мэдди никогда не был предназначен для лежания на спине, сокрушая все лазерные турели на его спине, а также две дополнительные руки, несущие огнеметы. Мэдди никак не ожидала, что упадет, в результате чего все компоненты спины сжались и не смогли выдержать вес.
Громкий щелкающий звук эхом разнесся по зданиям, когда обе руки были навсегда отсоединены от экзокостюма и упали на пол, словно мертвый груз. Топливные трубки, ведущие к бакам, хранившимся в экзоскафандре, змеились по полу, топливо все еще оставалось под давлением.
Блок питания также был слегка поврежден, но не так серьезно, как другие компоненты. Благодаря защитным пластинам и защите вокруг него, он мог выдержать вес, хотя и ненадолго, если Мэдди продолжала лежать на полу.
«Ух… черт!» Мэдди отчаянно проверила свою систему. Его глаза блеснули, когда нервный домкрат сообщил о повреждении экзокостюма, линии за строками красных уведомлений о повреждениях предупреждали его.
Мэдди выругался, пытаясь встать двумя основными руками, но они также не смогли выдержать вес всей верхней части тела, держа в руках его энергетические винтовки. Он быстро оглядел окрестности, заметив, что Цереры нет на улице.
Церера тоже была не в лучшей форме, ее отбросило на дорогу. Его одноразовый блок двигателей расплавился на куски при разгоне.
Он перевел дроны на автономную атаку, пока вбегал в здание, уходя с улицы и позволяя им задерживать Мэдди как можно дольше! Рой бросился к борющемуся Мэдди, стреляя в него своими крошечными сварочными лазерами.
Временно отбросив энергетические винтовки в сторону, Мэдди заставил себя подняться, пока его наплечные лазерные турели работали сверхурочно, пытаясь смести сорок дронов, которые теперь приближались к нему под разными углами, используя раздавленные турели на его спине и нижней части тела.
«У меня есть варианты!» Мэдди схватила одну из отсоединенных огнеметных рук, топливная трубка которой все еще была соединена с его экзоскафандром. Резервуары с легковоспламеняющейся жидкостью все еще работали, что позволяло Мэдди распылять пламя по дуге, уничтожая половину стрекоз огненным ливнем.
Однако Мэдди не заметила утечки из одного из легковоспламеняющихся резервуаров! Одинокая стрекоза немедленно выстрелила сварочным лазером в место утечки топлива, подожгла след и взорвала бак!
В результате взрыва Мэдди упал лицом на землю, в результате чего он выронил оторванную руку с огнеметом. «ЕБАТЬ!» Мэдди выругался, терпя палящую жару позади своего экзокостюма, немедленно отсоединив оба топливных бака.
К счастью, второй танк не взорвался, что дало ему время прийти в себя и дать задний ход, образовав некоторое расстояние от танка.
Мэдди еще раз проверила свой экзокостюм – он был далеко не полностью работоспособен. Внутренний взрыв фактически ограничил его движение на 50%, выведя из строя большую часть резервных схем, встроенных в экзокостюм.
Теперь он попал в худший сценарий: его система точечной защиты почти не работала, а огнемет стал бесполезным. Его правая нога также была обуглена, но адреналин от боя заставил его игнорировать острую боль, исходящую от каждого обожженного нерва.
«Тебе меня так легко не достать!» Мэдди взревел, доведя свой уровень NEIR до предела, перенося все более жгучую боль в горящей ноге и спине, в то время как он взял на себя ручное управление своими наплечными лазерными турелями, его последней точкой защиты.
Лазерные турели точно отстрелили множество стрекоз, уничтожив их всех одним махом.
Он использовал полученную короткую передышку, чтобы взять одну из энергетических винтовок, целясь вокруг себя, пытаясь найти Цереру на улицах.
В конце первого противостояния Мэдди потерял два дополнительных оружия и все установленные сзади лазерные турели. Из-за ограниченной функциональности обожженной правой ноги он теперь двигался еще медленнее, но есть и положительная сторона: все дроны Цереры были отключены, но у него все еще были две энергетические винтовки и наплечные лазерные турели.
Из-за повреждений, нанесенных силовым агрегатом, он мог использовать только одну энергетическую винтовку, но этого было достаточно, чтобы уничтожить скандалиста издалека. Мэдди считала, что у Цереры больше нет в запасе фокусов.
«Ты старалась, как могла, Церера, но это конец пути!»
