Мэдди стоял посреди лужи мерцающего пламени, его броневые пластины были вырезаны множеством маленьких сварочных лазеров уничтоженного роя стрекоз.
Он сплюнул кровь на кучу поврежденных дронов, проверяя состояние своего экзокостюма. Его подвижность была минимальной, что заставляло его выбирать между бегом и стрельбой.
Он знал, что у Цереры закончились трюки, и ждал на перекрестке, пока границы игрового поля начали сужаться. Но он знал, что его план тоже был сорван, а дополнительное оружие и спинное оружие были уничтожены!
«Не делай это дольше, чем нужно, Церера! Публично заявить!» — проревел Мэдди в едва работающий динамик своего экзокостюма, потрескивание эхом разносилось по зданиям, но ответа не последовало.
До конца поединка оставалось всего пять минут, и Мэдди удерживала центр сужающегося поля. Его больше не заботило нанесение максимального урона или эффективность, теперь речь шла исключительно об убийстве Цереры.
Наконец, Церера появилась перед Мэдди, стоя у входа в одно из зданий под аркой, ведущей в вестибюль.
Церера уже разобрала одноразовый двигатель, а также все броневые пластины, которые треснули или разрушились во время удара. Его экзокостюм выглядел еще более простым, чем раньше, имея лишь минимум, необходимый для движения, при этом на руках оставались металлические перчатки.
Его грязно-белые волосы и янтарно-желтые глаза, казалось, насмехались над Мэдди, вызывая гнев внутри Мэдди.
«Наконец-то решил перестать бегать, хм? Посмотрим, остались ли у тебя какие-нибудь трюки!» Мэдди немедленно нацелил свою энергетическую винтовку и выстрелил в Цереру.
Церера теперь была легким бойцом, уклоняясь от выстрелов, совершая беспорядочные движения, сбивая прицел Мэдди, у которого не осталось никаких систем прицеливания. Но если в него стреляет энергетическая винтовка, всего один выстрел будет катастрофическим.
Церера укрылась за колонной, пока Мэдди стрелял по ней, его энергетическая винтовка была переведена в режим проникновения и раскалывала колонну.
Поскольку столб стал тоньше, и все больше кусков испарилось, у Цереры не было другого выбора, кроме как уклониться от другого столба.
«ПРЕКРАТИТЬ БЕГ!» Мэдди закричала, продолжая беспорядочно стрелять, отключая все системы подвижности и свою систему точечной защиты, чтобы направить всю энергию в винтовку, увеличивая ее мощность.
Чего он не заметил, так это того, что Церера тоже ударяла кулаками по колоннам, ослабляя и их. «Что? Вы пытаетесь разрушить собственное прикрытие! Вы с ума сошли?»
Это повторилось несколько раз: Церера двигалась к нескольким столбам, а Мэдди отчаянно пыталась обойти его с фланга. Столбы начали ослабевать, бетон заскрипел, и на его поверхности появились мелкие трещины, поскольку он был сколот энергетическими выстрелами и ударами.
Спустя добрую минуту он наконец понял, что Церера намеревалась снести здание, заставив его обрушиться на него. Вместо того чтобы испугаться, Мэдди просто ухмыльнулась про себя.
«Ха, идиот, мой экзокостюм выдержит обрушение здания, а твой сможет сделать то же самое?» Мэдди была права!
Большая часть его броневых пластин, за исключением спины, все еще была практически неповрежденной, и пока его передняя часть была хорошо защищена, он мог легко пережить обрушение здания!
Однако, как только он это сказал, Церера наконец пробила колонну, заставив здание грохотать.
Мэдди немедленно прекратила стрельбу и переключила силу на ноги, заставляя их двигаться независимо от того, насколько быстро он был. Зданию потребуется некоторое время, чтобы рухнуть, и он был уверен, что сможет вовремя это сделать. Хотя он был уверен, что сможет пережить обрушение здания, ему не удалось выйти невредимым.
Но когда Мэдди побежала, он краем глаза заметил Цереру. Церера бросилась к нему, его правый кулак в металлической перчатке был поднят, чтобы ударить Мэдди. — Как ты думаешь, куда ты идешь? Церера ухмыльнулась, нанося правый хук.
Мэдди развернулся, чтобы заблокировать удар из своей энергетической винтовки, но Церера уже приготовила левый кулак для атаки.
Металлическая перчатка безнаказанно ударила Мэдди в левое плечо, обрушив броню и сломав соединение главных двигателей левой руки с основным костюмом. Церера последовала за ним с быстрой серией ударов, в результате чего по всей лобовой броне Мэдди появились вмятины и сломались спрятанные под поверхностью печатные платы.
Потеря основных моторов значительно снизила подвижность руки Мэдди, но у него все еще был резервный мотор. Мэдди отчаянно пытался парировать удары своей энергетической винтовкой и руками, его дополнительный мотор работал на полную мощность, чтобы поднять левую руку.
Он сосредоточился на защите своей правой руки, но вскоре понял, что Церера пытается помешать ему выбраться из рушащегося здания.
«Ты, черт возьми, спятил? Ты этого не переживешь, а я переживу!» Мэдди закричала, пытаясь контратаковать ударом левой руки, но Церера легко отклонила его и нанесла Мэдди прямой глубокий удар в живот, в результате чего Мэдди поперхнулась.
«Вы уверены? Похоже, ты и этого не переживешь!» Церера ухмыльнулась и ударила кулаком достаточно сильно, чтобы треснуть броневые пластины экзокостюма Мэдди. Глаза Мэдди расширились, когда он понял, что его потрескавшаяся броня теперь никогда не сможет выдержать огромное количество обрушивающихся обломков.
«Я НЕ СОБИРАЮСЬ ПАДАТЬ К ТЕБЕ – НИКОГДА!!» Мэдди вскрикнула, увидев, что здание начало раскачиваться и рушиться с самой вершины. Он никогда раньше не проигрывал бой и не подвергался такой серьезной опасности, как сейчас.
Его мозг работал на полной скорости, просчитывая возможные варианты. В конце концов Мэдди решил, что умирать вместе с Церерой не стоит – он не мог рассчитывать на то, что личный щит сработает и защитит его. «Если хочешь умереть в одиночестве, будь моим гостем!» Мэдди начала приказывать своему экзокостюму отсоединиться и позволить ему сбежать.
Церера улыбнулась, а Мэдди была слишком сосредоточена на попытке оторваться от экзокостюма и сбежать. Церера быстро воспользовалась возможностью обойти Мэдди с фланга и ударить по позвоночнику экзокостюма, отключив основную последовательность команд.
Экзокостюм теперь нельзя было открыть обычным способом, пластины его ног расплавились в предыдущем пожаре и слились вместе, а спина была полностью раздавлена, а позвоночник поврежден Церерой. «ААААА!» Мэдди взревела, пытаясь вырваться на свободу.
Система продувки брони тоже не работала, и он получил удар за ударом от Цереры. Однако Церере не удалось полностью остановить побег Мэдди, и вскоре битва снова перенеслась из вестибюля на открытую улицу.
Пока они вдвоем убегали все дальше и дальше от здания, Церера прижималась к Мэдди. Церера продолжала наносить удары, а Мэдди наконец решила дать отпор, а не бежать.
Энергетическая винтовка не сработала, поэтому Мэдди в мгновение ока выбросила ее. Некоторое время Мэдди успешно парировал удары двумя руками во время обмена ударами. «Не смотри на меня свысока – я Серас, ты, грязная сирота!»
Однако Мэдди внезапно почувствовала какую-то ненормальную силу, исходящую от Цереры: удары Цереры становились все тяжелее и тяжелее, а также становились быстрее и превышали ее способность парировать.
Глаза Мэдди пытались отслеживать движения Цереры, но сила и скорость намного превосходили все, с чем он боролся.
«Это невозможно, только Чад может сделать со мной такое!» На ум пришли воспоминания о его тренировках с Чадом, и на него внезапно напал тот же страх. Мэдди инстинктивно начал давать сбои, и он начал совершать все больше и больше ошибок.
Как будто в экзокостюме дебошира перед ним проснулся зверь с совершенно другим источником силы. Янтарно-желтые глаза Цереры начали вызывать ужас в Мэдди. Удары наносились все сильнее и сильнее, и вскоре Мэдди навсегда оказалась в проигрыше, не имея возможности дать отпор.
Он вдруг вспомнил, как калечил остальных участников, понимая в глубине души, что его ждет то же самое. Только столкнувшись с неминуемой потерей, он по-настоящему осознал, что чувствовали другие.
«Нет! Дон… урк… Не делай этого! Я был неправ!» Мэдди попыталась извиниться, но единственный удар отбросил его назад еще сильнее, заставив его упасть на пол, не в силах уклониться от ударов, поскольку Мэдди съежилась, кровь разбрызгивалась повсюду.
«Вы остановились, когда другие ваши жертвы попросили? А ты? Церера зарычала, продолжая наносить удары, его кулак был окровавлен, а костяшки пальцев ободраны из-за сломанной и разорванной кожи Мэдди, которая свернулась в защитную колею.
Повторяющиеся удары Цереры начали приводить его в бессознательное состояние, а Мэдди даже потеряла представление о том, где его бьют.
«Я усвоил урок! Останавливаться! Я подчиняюсь!» Мэдди пробормотал наполненным кровью ртом, пытаясь защитить себя, но он едва мог пошевелить двумя основными руками, поскольку они уже были раздавлены последними ударами Цереры и свисали сбоку.
Мэдди попытался сбежать, ползая по улице, используя свою единственную здоровую ногу, крутя педали назад, чтобы оттолкнуть его назад. «Пожалуйста, извини!» Мэдди отчаянно умоляла Цереру, его окровавленное лицо и синяки на глазах представляли собой печальное зрелище.
Он попытался дистанцироваться от Цереры, которая наконец остановилась, тяжело дыша.
Однако на Цереру это никак не повлияло: черная слизь сильнее пробежала по его телу, резонируя с его яростью. Единственное, что повторялось в сознании Цереры, — это сцена, где Мэдди калечит руку Эрика.
«О нет, тебя не сбить с толку, не так легко». Церера стиснула зубы и начал медленно идти к ползущей Мэдди.
В конце концов здание рухнуло позади Цереры, подняв ударную волну пыли и песка, которая толкнула Цереру вперед. Подбежав вперед, Церера использовала инерцию, чтобы нанести еще один удар прямо в уже окровавленную голову Мэдди, вбив ее в землю.
«Это для Эрика!»
***
«Ты мог случайно убить его и дисквалифицировать себя!» Кардения отругала Цереру, которая снова стояла на коленях в Терновой палате. «О чем ты вообще думал!? Ты поставил на карту все, разве ты не хотел выиграть соревнование?!
Казалось, эта тема повторялась, несмотря на то, что Мэдди полностью трахнул, но на этот раз на него кричал не инструктор Икс.
«Я рассчитывал на это и знал, что он не умрет от этого». Церера лежала сквозь зубы. В тот момент дуэли он больше не думал логически, полностью подчиняясь своим эмоциям.
На самом деле, сила, которую он демонстрировал в своих ударах, также была ненормальной даже для него самого. Его удары никогда не должны были быть в состоянии пробить тяжелую броню, и он не мог проломить шлем Мэдди.
«Похоже, твоя дурацкая штука с «силой дружбы» снова сработала», — пошутила Гвен, сидя в удобном кресле и попивая чай.
Она также легко выиграла свою дуэль, сделав ее и Цереру полуфиналистами. Они достигли цели тренировочного лагеря, улыбнувшись Кардении, хотя она все еще «злилась» на Цереру.
Кардению, конечно, не волновало, умрет Мэдди или нет – для нее все было на пари.
— Итак, мы все сейчас ждем дуэли Леонарда, верно? — спросила Церера, зная, что что-то не так, поскольку Кардения была очень заинтересована в том, чтобы они втроем вместе выиграли полуфинал.
Он знал, что его использовали для более крупных целей, чем то, что сказала ему Кардения, но, по правде говоря, его больше интересовал бой с Чадом во время полуфинала, который был подтвержденным поединком, поскольку Чад уже выиграл свой бой. четвертьфинал тоже.
«Я действительно не хочу драться с Леонардом, мэм, могу ли я отказаться от участия в полуфинале?» – спросила Гвен Кардению, которая уставилась на нее так, будто она предложила самую отвратительную вещь на свете.
Казалось, было предрешено, что Леонард легко выиграет дуэль.
Почему бы и нет? В плане ремонта экзокостюмов он был лучшим среди них троих, хотя решил использовать для боя случайного пилота экзокостюма. Он был настолько хорош.
«НИ ЗА ЧТО! Если кого-то из вас дисквалифицируют по какой-либо причине до окончания соревнований, я сам вас повешу. От этого зависят мои средства к существованию, так что не подведите меня!»
— И почему это опять зависит от этого? Церера поднялась с колен и наконец села на стул.
«Потому что… потому что… моя будущая образовательная программа во многом зависит от результатов вас троих. То, что вас трое, доказывает, что моя программа правильна и принесет вашим юниорам больше пользы».
«Верно.» Церера и Гвен услышали достаточно, чтобы понять, что это не совсем правда, но они никогда бы не подумали, что Кардения делала все это ради пари, которое могло полностью изменить баланс сил в Афинах и, скорее всего, в конечном итоге повлиять на их жизни. .
Они смотрели прямую трансляцию дуэли Леонарда, которая сейчас происходила. Леонард выбрал случайного участника, который будет пилотировать экзокостюм, и боевая дуэль выглядела для Леонарда безоговорочной победой.
Как бы плохо ни играл участник, его экзокостюм превосходил противника всего на лигу. Иногда даже плохой пилот может победить хорошего благодаря огневой мощи и параметрам!
Кардения сжала кулак, глядя на боевую дуэль, как будто от этого зависит ее жизнь, в то время как Церера и Гвен расслаблялись, полностью уверенные в способности своего кумира победить.
Леонард был посеян непосредственно в соревнование, пропустив отборочные и групповой этап, и на это тоже были веские причины.
Однако внезапно лицо Кардении побледнело, когда Церера и Гвен как раз собирались начать дуэль Глюкозы Раш друг с другом. Она как никогда кричала на голомонитор, до смерти напугав Цереру и Гвен.
Никогда раньше они не видели хозяйку планеты такой взволнованной – обычно она была спокойна и точна в своих словах.
Церера потрясенно взглянул на экран, и его глаза метались по сторонам, проверяя результаты. «Как Леонард проиграл?» В чате стрима тоже был шум, поскольку это казалось внезапным шокирующим поворотом событий.
На мультиплексор Кардении поступил звонок, и когда Кардения увидела имя звонившего, она стиснула зубы, ее рука чуть не раздавила мультиплексор. Вскоре она тяжело вздохнула, успокоившись, вновь обретя ту же властность, что и раньше. «Извините, ребята, только что произошло что-то срочное, и мне нужно уйти».
Она вышла из комнаты в коридор, отвечая на звонок. На другой стороне разговора послышался тихий смешок.
[Что ж, Ваша Честь, я скажу, что это пари является ничьей между нами обоими, не так ли? У нас обоих по два ученика в полуфинале, так что мне так и не удалось добиться большинства. Я знаю, что первоначальным условием ставки на мою победу было наличие хотя бы двух участников в полуфинале, но я также знаю, что ты не очень доволен результатом, не так ли?]
— Просто скажи, что хочешь, Оливер.
[Как насчет того, чтобы изменить условия ставок? Конечно, вы должны предоставить дополнительный срок, если хотите. В противном случае ставка будет считаться выигранной мной в ее текущем состоянии. Это не то, чего бы вам хотелось.]
«Какие условия?»
[Как всегда, прямо к делу, ваша честь. Я не только хочу, чтобы вы одобрили университет, но также хочу, чтобы в него было потрачено семьдесят процентов вашего личного бюджета, а также прямой доступ к Терновой палате для всех моих будущих потомков. Возьми это или оставь. Если вы оставите это… то можете считать ставку проигранной.]
Кардения инстинктивно сглотнула, но в глубине души знала, что у нее нет выбора. Все, кто был в бальном зале, знали, что она и так проиграла пари! Оливер, вероятно, тянул ее за собой, пытаясь получить от нее больше пользы, но Кардения все еще сохраняла надежду. В конце концов, она была заядлым игроком.
«Какие новые условия ставок?»
[Как насчет того, чтобы поместить все это на Цереру против Чада? Видя, что они лучшие из нас обоих. Если Чад победит, вы знаете, что произойдет.]
Это был хороший термин. Кардения на самом деле не рассчитывал на победу Гвен, но у Цереры был некий особый фактор, который позволял ему преодолевать, казалось бы, превосходящие шансы. Разве Церера уже не один, а два раза проявила на соревнованиях удивительную силу?
Но что заставило Оливера так уверенно относиться к Чаду? Конечно, здесь могла быть огромная ловушка, но у Кардении не было выбора: ей пришлось схватиться за наживку, которую Оливер размахивал перед ней, даже если она знала об этом!
В противном случае ей пришлось бы считать это проигрышем пари! Это была единственная веревка, которая у нее была.
«Хорошо, это сделка».
Звонок внезапно оборвался, и на лице Кардении появилось мрачное выражение. Когда она ворвалась обратно в комнату, она стояла прямо перед Церерой, которая совершенно не понимала, что происходит.
«Церера, я ожидаю, что ты отдашь ей все, что у тебя есть, в этом финальном матче. Если вы не победите Чада, вы можете забыть о том, чтобы покинуть эту планету или даже вернуться сюда! Контракт с патроном тоже будет расторгнут!» Затем Кардения ушла, оставив Гвен и Цереру в полном замешательстве.
Они никогда раньше не слышали, чтобы Кардения угрожала им, и, зная ее положение как владелицы планеты, они были уверены, что она сможет отреагировать на эту угрозу.
«Конечно, я здесь, чтобы побеждать!» Церера встала, готовясь к еще двум дням интенсивных тренировок!
***
Два дня спустя, после полуфинала Брейтона и Триссы.
дуэли…
[Никто ничего не подозревал. У нас все ясно.] Энн Лесион тяжело вздохнула, услышав слова на своем мультиплексоре: звонившим на другой стороне был Доктор Ву!
Она стояла возле двери больничной палаты, где находились Брэйтон и Трисса, чтобы остаться с ними. В настоящее время в приюте был перерыв, и она передала свои обязанности другому человеку.
[Ожидайте, что следующий платеж поступит через два дня, после дуэлей в экзокостюмах. Спасибо за сотрудничество, мадам. Я с нетерпением жду вашего сотрудничества и в следующем году.] Это был первый раз, когда он поблагодарил ее, и после окончания разговора у нее побежали мурашки.
Она вздохнула, войдя в больничную палату, увидев Брейтона и Триссу в одной палате. Она просила их быть вместе, чтобы им обоим было не так одиноко.
Как раз в этот момент в больничную палату вошел Эрик, его руки все еще были слабо забинтованы. Последние две недели помогли ему восстановить базовую функциональность рук.
Лицо Триссы сразу просветлело, когда она увидела его, сидящего прямо на кровати. Эрик поприветствовал Энн перевязанной рукой: «Спасибо, что посетили нас, директор!»
Она мягко улыбнулась, отвечая на приветствие, наблюдая, как Эрик сидит рядом с кроватью Триссы. Его тоже поместили в ту же палату, но он регулярно выходил на лечение рук.
«Как мы себя чувствуем сегодня, Брейтон и Трисса? Все в порядке?» Энн села рядом с кроватью Брейтона.
«Все хорошо, директор! Это просто… немного разочаровывает». Брейтон нахмурился, явно расстроенный случившимся. Два дня назад он проиграл полуфинальный поединок из-за проблемы с нервным валком во время боя.
Симптомы возникли из ниоткуда и произошли во время критической части матча, в результате чего Брейтон пошатнулся и проиграл бой. Его сильно избили, но лечение в больнице, на удивление, прошло на должном уровне.
Трисса тоже испытала то же самое, хотя ее травмы были гораздо легче.
«Не расстраивайтесь, это уже большое достижение — продвинуться так далеко в соревновании! Немногие другие могут сказать, что они продвинулись так далеко в течение года. Отдыхайте, ладно?»
Все трое кивнули, прежде чем повернуться, чтобы поговорить друг с другом о предстоящей дуэли Цереры. Энн была рада видеть, что их настроение не слишком ослабло.
Она очень волновалась, когда услышала, что Брейтон и Трисса проиграли свои четвертьфинальные поединки и первыми бросились проверять их состояние.
Несмотря на жалобы на звон и помехи в работе нервных окончаний, с Брейтоном и Триссой в остальном все было в порядке, и они не получили каких-либо необратимых повреждений. Их конечности и тело были повреждены в ходе дуэли, но они были поверхностными и их можно было легко исправить за считанные дни.
Энн наблюдала, как четверо друзей разговаривали и шутили друг с другом, улыбаясь, она решила больше не вмешиваться в их разговор и вышла из палаты.
Сознание того, что с жизнью и будущим детей все в порядке, давало ей глубокое чувство счастья и покоя. Она только надеялась, что дуэль Цереры пройдет хорошо.
«То, что я сделал, было правильно, это лучшее для всех. Возможно, они возненавидят меня в будущем, но сейчас это лучший вариант.
