Леонард так и не вернулся в Терновую палату, полностью исчезнув с поля боя сразу после поражения в матче, оставив Цереру и Гвен наедине с жестоким Инструктором Икс.
«Ну, мне все равно никогда не нравился этот парень, в бою он был козлом. И это правильно, что он выбрал случайного пилота экзокостюма. Инструктор X списал это на чистый стыд, что Леонард не вернется, но, поскольку он выбыл из соревнований, ему больше не нужно было тренироваться.
Но конкуренция за Цереру и Гвен все еще продолжалась. Гвен была довольно спокойна, зная, что выполнила свою часть контракта с Карденией, дойдя до полуфинала.
Теперь она была намного более расслабленной, но все еще жаждала новых знаний и тренировок и была готова довести свою перфекционистскую жилку до предела.
Однако Церере пришлось тренироваться гораздо усерднее, чем когда-либо прежде. Он дрался с Чадом Атеном. Этот парень доминировал во всех своих дуэлях, используя прямой экзокостюм и побеждая благодаря чистой силе и мастерству. Иногда его сила была настолько велика, что его собственный экзокостюм не мог с ней справиться, моторы ломались от ускорения.
«Нет никакого секретного плана или трюка, который можно было бы использовать против Чада в бою 1 на 1. Это «сделай или умри», так что тебе лучше овладеть своей странной силой, пока не стало слишком поздно. Вам нужно придумать условия управления им! Я не хочу, чтобы ты потерял свою дурацкую «силу дружбы» или что-то в этом роде. Инструктор X посмеялся над Церерой.
Он, очевидно, не верил, что Церера обладает какой-то тайной силой или таинственной силой, вместо этого полагая, что у Цереры была какая-то форма умственного блока, который ограничивал его истинный талант в повседневной жизни и мог быть показан только в напряженных сценариях.
«Какое клише, если вы спросите меня. Ты действительно показал себя типичным главным героем со своей фальшивой суперсилой». Инструктор Икс вздохнул.
Слово, упомянутое инструктором X, вызвало у Цереры воспоминания. Ему вспомнился загадочный белый ящик, который все еще красиво хранился в мастерской в Зоне 17. Разве он не фантазировал, что ящик может дать ему сверхспособности?
Он давно не был в мастерской дяди Доуна. Изменилась надпись на коробке или с ней что-то случилось?
«Это могло быть связано с этой коробкой, но у меня никогда раньше на нее не было никакой реакции. Фактически, я был единственным, кого это не привлекло с самого начала. Мне придется как можно скорее провести дополнительное расследование этого ящика».
Церера теперь прекрасно понимала, что его странный всплеск силы не был чем-то обычным. Ранее он думал, что это был побочный эффект внезапного скачка уровня NEIR после установки или неблагоприятный результат того, что он впал в кому сразу после установки нервного разъема.
Однако в ходе соревнований стало ясно, что он единственный, кто испытал этот «побочный эффект». Было ли в нем что-то другое?
«Я понятия не имею, как тренировать свою тайную силу, но чтобы как следует подготовить тебя к бою, тебе придется тренироваться против меня. Однако я намного сильнее Чада, так что, если ты с трудом сможешь победить меня, ты легко перевернешь Чада!»
***
Генри Лесион схватился за голову, пытаясь успокоить головную боль, сидя в своем кабинете в штаб-квартире городских силовиков.
В наше время для человека было ненормально страдать от головной боли – существовали особые генетические модификаторы, которые могли легко это исправить.
Но на этот раз количество произошедших случаев насилия было поистине ошеломляющим, из-за чего за последние два дня силовики перегрузились.
Многих отставных силовиков даже призвали на службу в качестве резервной силы, поскольку Генри ожидал, что дуэль между Церерой и Чадом станет главным поводом для последующих беспорядков.
Генри постучал пальцем, глядя на стол, голографическое изображение, отображающее все зарегистрированные в настоящее время вспышки насилия. Жестокие действия Цереры, Мэдди и Триссы по-настоящему разозлили жителей Нью-Сейнта, еще больше выдвинув разногласия на передний план.
[Г-н Лесион, шеф хотел бы видеть вас сейчас.] По всему офису раздался роботизированный голос, исходящий из автоматического планировщика искусственного интеллекта, который организовывал все встречи. Фактически ни у кого больше не было «секретарей», поскольку ИИ был намного дешевле и умнее, чтобы управлять календарем каждого.
Генри вздохнул, схватив свой мультимедиа, идя через офис, битком набитый полуживыми стажерами и оборванными сотрудниками, пытающимися разобраться в подавляющем количестве инцидентов.
«Разрыв» между внутренними и внешними становился все шире и шире, особенно когда обе стороны причиняли друг другу вред. Со стороны внешних, это Трисса вырезала слова на спине своего противника, а Церера чуть не убила Мэдди, раздробив все его конечности.
Все внешние были в ярости из-за необъяснимого поражения Брэйтона и Триссы во время их четвертьфинальных поединков, что заставило их кричать о коррупции или манипуляциях со стороны внутренних.
Естественно, инсайдеры с радостью ответили оскорблениями и насмешками, как наяву, так и виртуально.
Форумы и комнаты обмена сообщениями были наводнены проклятиями и насмешками со стороны внутренних сил, направленными главным образом на «жалующихся» внешних, которые не могли справиться с «справедливой» потерей.
Когда ситуация вышла из-под контроля, в конечном итоге это распространилось на реальный мир, что привело к увеличению количества преступлений и нападений только из-за того, что вы родились или жили в другой зоне.
Даже законные беспорядки между организованными группами повстанцев становились все более ожесточенными, и во всех них наблюдался значительный рост закупок оружия и боеприпасов, как будто они ожидали, что скоро в городе Афинах произойдет что-то большое.
Кроме того, некоторые оппортунисты воспользовались нынешней напряженностью силовиков для грабежей и поджогов, нацеливаясь как на уязвимые зоны, так и на предприятия и конкурентов. Группы беспорядков нанимались в качестве частной охраны или даже для нападения на других.
Что еще более важно, по слухам, в городе действует небольшая группа повстанцев, очевидно выступающих за отстранение «Пяти семей» от власти.
Они использовали нынешнее недовольство аутсайдеров городской администрацией и экзаменационным советом, укрепив свои силы и собрав больше сочувствующих.
Конечно, Генри был в курсе всего этого, отслеживая все опасные элементы и пытаясь усмирить любого, к кому он мог обратиться.
Он вспомнил дни своего соревнования шестнадцатилетней давности, и хотя массовые беспорядки не вспыхивали так серьезно, как сейчас, у него было гнетущее чувство, что нынешняя вспышка станет намного хуже, чем он когда-либо видел.
Он вошел в большой конференц-зал, где во главе стола сидел одинокий мужчина в черном экзокостюме полицейского, изготовленном на заказ. Увидеть экзокостюм в самом штабе было настоящим зрелищем, но человека, носящего его, редко можно было увидеть без него.
Это был майор Дерфас, глава семьи Дерфас, отставной военный, который решил вернуться на свою родную планету. Со стоическим лицом в сочетании с военной стрижкой он передал стереотипно серьезный вид, который был неотъемлемой частью пребывания в Легионах Лоэрической Империи.
Будучи ныне главой силовиков в Нью-Сейнте, этот человек, как известно, лично выходил на передовую, чтобы подавлять повстанцев или незаконные беспорядки и протесты, будучи одним из самых уважаемых силовиков на местах.
Перед ним плыла голографическая карта города, на которой здания и некоторые улицы светились красным или желтым.
Майор Дерфас уставился на карту, наблюдая за самой ужасной вспышкой инцидентов, с которыми он когда-либо сталкивался за десять лет своего пребывания на посту главы силовых структур. Естественно, ему пришлось позвать кого-то, у кого был опыт.
«Генри, ты штатный эксперт по «послесоревновательному стрессу», учитывая, что ты сам спровоцировал его тогда. Почему происходит это дерьмо и почему становится хуже, чем раньше?» — спросил майор Дерфас напрямую.
Генри Лесион кивнул, используя мультимедиа, чтобы спроецировать на карту несколько графиков, показывающих недавние всплески. «Господин, вот мои выводы: количество преступлений, совершаемых гражданами, одинаково, независимо от того, в какой зоне они находятся: внутренней или внешней. Однако сообщается, что большинство случаев нападений и убийств происходят между жителями разных зон».
— Ты имеешь в виду, что и внутренние, и внешние трахают друг друга, а не себе подобных. Что ненормально».
— Если так выразиться, то да… сэр.
Майор Дерфас постучал по столу, глубоко задумавшись. Он мог понять «разрыв» между внешними и внутренними, но была ли единственная выпускная дуэль так важна для внешних?
«Они режут друг другу глотки с первого дня, но почему именно сейчас?» — спросил майор Дерфас.
«Это связано с дуэлью. Церера, ввергшая Мэдди в кому и раздавившая ему обе руки, придала смелости многим людям, которые бросили вызов внутреннему насилию, особенно на рабочем месте».
— То есть вы хотите сказать, что внутренние уже злоупотребляли внешними во время работы?
Сам майор Дерфас считался «внутренним», но годы службы в армии во время многочисленных войн сделали его невосприимчивым к таким… «незначительным» обидам на разницу между Зонами.
Он сражался вместе с другими людьми со всей звездной нации, и никого не волновало, с какой вы захолустной планеты, с астероида, кочевого корабля или даже с вершины столицы. Все люди были одинаковыми в грязных траншеях на далекой планете, когда враг был прямо перед ними.
Он с трудом мог поверить, что такое происходит у него под ногами, и ему потребовалось десять лет с тех пор, как его избрали главным исполнителем, чтобы увидеть, как все это всплыло на поверхность.
«Это то, что я всегда говорил с тех пор, как присоединился к… сэру. Вы не можете скрывать это вечно, и теперь это наконец поднимает голову».
«Внутренние лучше этого, они не будут хулиганить без всякой причины. По какой причине они могли причинить вред своим наемным работникам или коллегам? Это нелогично и порождает ненависть!» Майор Дерфас хлопнул по столу.
«Количество случаев разнится… сэр. Эмоции не следуют логическому пути, и эта конкуренция возбуждает все, кроме логики. Подумайте о матче Кубка Галактического Совета по футболу. Именно с таким уровнем фанатизма мы и столкнулись».
Майор Дерфас вздохнул, откинувшись на спинку стула, а Генри неподвижно стоял по стойке смирно на другом конце стола для совещаний.
«Итак, суть такова: внутренние бьют внешних с давних пор, внешние страдают молча, один внешний выигрывает соревновательную дуэль, внешние наносят ответный удар, а внутренние наносят ответный удар еще сильнее в бесконечной нарастающей спирали. И нам осталось прибраться? Я хочу знать вашу точку зрения. Очевидно, что мы можем решить эту проблему в краткосрочной перспективе, увеличив количество силовых структур и средств сдерживания. Но каково долгосрочное решение?»
Генри кивнул, соглашаясь с цепью событий, но не смог ответить на вопрос.
У него тоже не было долгосрочного решения, поскольку он знал, что ненависть между двумя сторонами глубже, чем он когда-либо мог надеяться устранить. Уровень жизни и культура слишком сильно отличались друг от друга.
А при иерархической структуре Лоэрической Империи только дворяне имели право голоса в политике. Даже семья Дерфас, частью которой был майор, имела лишь право голоса в управлении планетой, но даже не считалась меньшей династией, поскольку ей приходилось подчиняться династии Хоторн.
Майор Дерфас некоторое время сидел неподвижно – его мозг работал на максимальной скорости, обдумывая все возможные варианты. Его работа заключалась в том, чтобы больше не повторялись инциденты и чтобы была сохранена стабильность общества. В противном случае у него покатится голова.
«Хорошо, краткосрочное решение: ввести армию. Позвоните в местный гарнизон и попросите их о помощи».
Генри покачал головой в знак несогласия. «Сэр, если позволить военным участвовать в так называемых гражданских беспорядках, это может вскружить голову многим. Мы можем подвергнуться риску вызвать антагонизм большего числа людей на местном уровне, как внешних, так и внутренних. Чтобы это произошло, нам придется объявить военное положение».
«Я знаю, но здесь мы должны проявить силу. Мы дали выход насилию посредством законных беспорядков и протестов, даже предоставив возможность подать заявку на получение лицензии. Но мы также должны предельно ясно дать понять, что мы не терпим ничего сверх этого, особенно такого масштаба инцидентов».
Генри кивнул, не говоря, во что он действительно верит. В глубине души он знал, что лицензированные беспорядки и протесты были полной фальшивкой, не приносящей на самом деле ничего ценного. Заявление администрации о том, что у них действительно есть возможности «обратной связи» и способы урегулирования между сторонами, было просто мирным предложением, но лицензия будет подвергнута тщательному изучению.
В любом случае группы бунтовщиков вряд ли верили в то, за что они сражались, скорее это была борьба за контроль над территориями и престиж, вместо того, чтобы проталкивать администрацию соответствующих социальных программ.
Он восхищался династией Боярышников за проведение такой политики. Принуждая к обязательному протесту в легализованных районах, они позволяют гражданам увидеть, насколько бесполезны протесты.
Все группы повстанцев также были полностью сосредоточены на борьбе друг с другом, а не на восстании против администрации, как цыплята, сражающиеся на арене.
— Что-нибудь еще, что мне следует знать? — спросил майор Дерфас.
«Да сэр. Исходя из данных, мы ожидаем еще большей волны волнений после дуэли Цереры и Чада, почти 500-процентного роста преступности и потенциального формирования массовых беспорядков. Я уверен, вы знаете о пари между Оливером Атеном и Карденией Хоторн.
«Да, я знаю, но почему это может повлиять на нас? Ставка делается только между ними двумя, и в лучшем случае Пять Семейств станут сильнее. Это не они сейчас совершают преступления, не так ли?»
«Да, но общественность уже приняла чью-то сторону. Церера представляет внешнее, а Чад — внутреннее. Независимо от того, кто победит, одна из сторон будет крайне разозлена. От этого зависит много эмоций. Массовый бунт по всему городу может даже произойти сразу после дуэли».
«Хм, ты прав. Я тоже лично заинтересован в этой дуэли. Будущее семьи Дерфас зависит от исхода этого пари».
Майор Дерфас был одним из старейших в семье Дерфас и также пожинал плоды, если план университета осуществился. Этот амбициозный план должен был привести к стремительному росту славы планеты, что повысило бы престиж пяти семей, уже обосновавшихся здесь, в Афинах.
Возможно, у них даже есть шанс стать меньшими династиями.
Он встал со стула и подошёл к Генри. «Меня не волнуют «внутренние» и «внешние», вы меня знаете. Я доверяю тебе, ведь то же самое дерьмо случалось раньше, когда ты выиграл соревнование 16 лет назад. Теперь у вас есть шанс пресечь это в зародыше. Вам будут предоставлены все доступные ресурсы. Не позволяй этому дерьму обостриться, ты меня слышишь?
Генри отдал честь. «Да сэр. Я не позволю этому случиться снова. Ты можешь рассчитывать на меня.»
***
Это был день самой ожидаемой дуэли. Почти никто не смотрел бои ближнего и дальнего боя, все экономили время на Церере против Чада.
В эту дуэль вложили абсурдное количество эмоций самые разные люди: пять семей, игроки, внутренние, внешние и все, кому было не все равно.
Даже члены экипажей проходящих торговых кораблей останавливались посмотреть предстоящую дуэль, не особо понимая ставок, но шумиха вокруг них тоже повлияла.
На соседних планетах системы Стратон также были каналы, транслирующие это событие, и это была одна из крупнейших дуэлей, произошедших в этом году, несмотря на то, что она была всего лишь «ресурсной» планетой.
Всем нравились хорошие истории «от нуля до героя», поэтому биографии Цереры и Чада транслировались по всей планете, причем Церера изображалась как аутсайдер.
Драматическая, душераздирающая история о детстве Цереры в приюте, о времени, которое он провел, роясь в электрическом мусорном дворе за своей мастерской, а также о смерти дяди Доуна – все это послужило хорошей слезливой историей и сплотило вокруг него и того, что он представлял, многих посторонних людей. .
Некоторые посторонние даже поклялись, что если с Церерой во время дуэли произойдет то же самое странное, что случилось с Брэйтоном и Триссой, они все равно поднимут массовый бунт.
Многие внешние явно под этим не подписывались, но в глубине души знали, что и они будут одновременно подозрительны и злы на организаторов и внутренних за саботаж дуэли.
Уровень доверия к медицинской системе, управляемой Семьей Серас, резко упал, многие аутсайдеры бойкотировали и прибегали к помощи более мелких медицинских компаний.
Некоторые даже утверждали, что именно Семья Серас саботировала дуэли, плохо обращалась с внешними и так далее. И они не ошиблись, полагая так, увидев, как Мэдди изуродовал всех на своем групповом этапе.
Что касается внутренней стороны, они тоже начали все меньше и меньше доверять больнице. Непрерывные крики семей жертв Мэдди, которые тоже были внутренними, начали подрывать репутацию семьи Серас.
Однако многие воздерживались от своих суждений, ожидая результата поединка. Внутренние в основном сплотились вокруг Чада.
История Чада была чуть менее плаксивой, но более впечатляющей: она была написана так, чтобы звучать как эпопея о легенде, рожденной с лучшими природными талантами и силой, которая в «Нью-Сэйнт» рассматривалась почти как миф.
Захватывающие детские события и мелкие соревнования сделали его главным героем соревнований, а Церера была всего лишь еще одной темной лошадкой, которую Чад должен был победить на пути к чемпионству.
Два титана собирались встретиться сегодня на арене, и победитель был только один. Все в городе с волнением ждали выхода двух участников на сцену. По арене разнесся воодушевляющий голос диктора:
[Наконец-то оно здесь, все! Продолжение поединка двух гигантов в категории ремонта экзокостюмов и, откровенно говоря, вершина всего соревнования – Церера против Чада! В последний раз мы видели, как они противостояли друг другу, на третьем этапе квалификации, где Церера и Чад оказались в тупике друг с другом.]
[В этом случае Церера смогла использовать большую сцену, чтобы непрерывно кружить вокруг Чада, но на этот раз арена была бы намного меньше. Арена будет очень соревновательной ареной! Никаких укрытий, никакой случайной местности, только ровная плоскость! Как Церера преодолеет эту огромную гору препятствий, которой является Чад!]
«ПОРВАЯ ЕМУ НОВОГО!» Зрители, собравшиеся возле пельменного магазина госпожи Цю, кричали в унисон, после чего последовали громкие аплодисменты.
Вся улица была перекрыта: собралось более тысячи человек, растянувшихся по всему проспекту, сидящих на самодельных столах и стульях, пьющих пиво и наблюдающих за многочисленными голографическими мониторами.
Вернувшись на арену, публика ревела, до краев забитая взволнованными фанатами, которые хотели лично увидеть Цереру в действии или Чада во плоти. Только за этот день они стали временными знаменитостями, их популярность взлетела до вершин новостей.
Именно в этот момент они оба стали больше, чем жизнь. Возможно, они борются за свои личные интересы, но их действия будут распространяться по всему обществу.
Кардения, Сения и Закари вернулись в частную смотровую капсулу «Боярышника». «Сможет ли Церера это сделать?» – спросила Кардения Сению, которая следила за тренировками Цереры.
«Это 50/50, и это при условии, что Церера снова совершит свои чудеса. Плоская арена ему совершенно не помогает, она разрушает многие первоначальные планы». — ответил Сеня.
Кардения нахмурилась, на что Закари рассмеялся. «Больше веры в него! Он потрясающий мальчик и с нами справится. Ведь мы ему так помогли. Я абсолютно уверен, что он выиграет для нас пари!»
Кардению возмущало то, что Закари естественным образом приравнивал себя к ней в слове «мы», хотя он все это время поддерживал ее. Но теперь именно она подвергалась риску из-за увеличенной ставки, и она подозревала, что независимо от того, в какую сторону пойдет ставка, Захари всегда выиграет.
Разве не этому первым учили лоэриков в Имперской Академии?
«Что ж, спасибо за вотум доверия «нам», императорский принц Закари». Кардения откинулась назад, осматривая небо вокруг своей летающей смотровой капсулы, чтобы увидеть, кто еще там был. Небо над ареной было заполнено капсулами, наполненными представителями высшего общества Афин, а также членами Консорциума, пытавшимися получить лучший ракурс.
«Похоже, что все члены Пяти Семей пришли посмотреть на мое падение. Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица, когда Церера победит!» Кардения улыбнулась, заметив частную смотровую капсулу Оливера Атена.
Она молилась любому богу, которого знала, ее мысли сосредоточивались только на пантеоне богов, которым поклонялась Эбсийская церковь. Лоэрическая империя была светской страной, но именно эта ставка заставила Кардению внезапно стать религиозной.
Внутри капсулы Оливера Атена директор сидел на своем обычном кожаном кресле, постукивая по кобуре, наблюдая за ареной, ожидая появления внука.
Чад был его гордостью и радостью, а Оливер давал ему лучшие ресурсы. Он считал Чада высшим представителем планеты и желал ему только лучшего.
«Благодаря вашей гарантированной победе имя Афинской Семьи навсегда останется в истории Лоэрической Империи!»
