[Выросший на свалке электротехнического мусора и в военном приюте Зоны 17, он с детства был экспертом по быстрому ремонту и взрывчатке! Будучи владеющим всеми видами оружия, отдай его ЦЕРЕРЕ!]
Арена буквально затряслась, когда половина зрителей встала в поддержку Цереры, аплодируя и крича. Они размахивали большими проекциями и транспарантами, запуская голографический фейерверк, приветствуя его.
Другая половина аудитории освистывала и издевалась, демонстрируя явно фейковое порно с Церерой. По краям между двумя аудиториями вспыхнуло несколько быстрых потасовок, вынудивших охрану арены и силовиков быстро прекратить драку.
В этом районе как внутри, так и снаружи присутствовало большое количество полиции, следившей за тем, чтобы никто не предпринял ничего смешного. Генри Лесион не хотел рисковать, учитывая такой огромный риск катастрофы.
«Независимо от того, какая сторона победит, произойдет огромный переворот», — пробормотал Генри про себя.
Дроны летали над смотровыми группами в центре города, высматривая подозрительную деятельность, а отряды силовиков патрулировали улицы в своих темных черных охранных экзокостюмах на бронированных автомобилях на воздушной подушке.
Несколько прототипов «Защитников Афин» прогуливались по известным смотровым площадкам, следя за тем, чтобы никто не пытался сделать что-нибудь смешное. Их неоново-синие визоры сканировали каждого человека, отмечали его и записывали в центральную базу данных.
Церера вышла на сцену и наконец улыбнулась во время своего выхода. Он ждал этого. Он наконец смог доказать, что он лучше, чем Чад, который ранее утверждал, что обгонит конкурентов.
Но все же Церера пережила противостояние с Чадом, даже поднявшись теперь на один уровень с ним. Цереру не волновало, «делить» или нет, она знала только, что сам хочет победить Чада. Нет, ему нужно было — восполнить потерю всех своих друзей, потерявшихся на этом пути.
«Я заставлю всех в этом чертовом приюте гордиться и отправляюсь в Дест-Легион!» Церера сжала кулак.
[И лучший из лучших, лучший участник, которого может предложить планета Афины, легенда и сам «Король», это ЧААААААД АФИНЫ!]
Чад поднялся на сцену с суровым лицом, в отличие от улыбающейся Цереры. Толпа скандировала его имя с оглушительной вибрацией, явно отмечая Чада как фаворита.
И снова между двумя группами сторонников вспыхнули драки, поскольку они насмехались друг над другом.
«Посмотрите на своего тощего внешнего чемпиона по сравнению с гигантом Чадом Афинами! Как ты собираешься справиться?!
«Хм, ребята, вы просто рассчитываете на саботаж, чтобы выиграть соревнование! Как насчет того, чтобы просто признаться, что нанес удар в спину Брэйтону и Триссе!
Силовики и охрана арены тут же оттащили агрессивных зрителей. Защитник Афин возвышался над беззащитной публикой, его винтовка была наготове, но направлена вниз. [Это ваше последнее предупреждение – еще одна вспышка насилия, и вас немедленно посадят под стражу! Не испытывайте нас.]
Это напугало остальную часть аудитории и заставило ее подчиниться, хотя было несколько разгневанных людей, которые попытали счастья и проверили его заявление на собственном горьком опыте. Никто не хотел, чтобы его выгнали с арены прямо перед захватывающим боем.
Затем оба участника направились к исходной точке за семинаром. Ожидая прибытия трех случайных экзокостюмов, они стояли друг напротив друга, каким-то образом сталкиваясь друг с другом. Пока проигрывались соответствующие вступительные видеоролики, таймер тикал, отсчитывая время до начала трехчасового ремонта.
«Не думай, что я злюсь на то, что ты сделал с Мэдди». Чад наконец хмыкнул после того, что казалось эпохой молчаливого, ошеломляющего взгляда Цереры. «Мне никогда не нравился Мэдди и то, что он делал. Я не считаю его частью Пяти Семейств».
«Но ты смотришь на других свысока. Другие любят меня. Не знал, что ты тоже снисходительно относишься к своим союзникам. Церера была сбита с толку внезапными заявлениями, вылетевшими из уст Чада. Он никогда не видел, чтобы Чад говорил о подобных вещах во время других своих дуэлей, всегда храня молчание и уничтожая противника.
«Теперь я знаю, что то, что ты сказал во время отборочных матчей, было просто чепухой, чтобы замутить мой разум, но я стал лучше, чем раньше, и ты больше не выбьешь из меня никаких эмоций. Хотя в этом ты ошибаешься. Чад скрестил руки на груди, выглядя как статуя бога с выпуклыми мускулами, и выглядел неукротимо вокруг себя. «Я не смотрю на других свысока».
Церера усмехнулась. Как Чад мог быть таким самоуверенным, по его мнению?
«Вы не делаете? Вы сделали это заявление, утверждая, что никто, кроме вас, не сможет выиграть соревнование. Ты игнорировал всех остальных бойцов. Если это не снисходительность, то что? Все это время ты смотрел на внешнее свысока. Разве ты не рекламный мальчик для инсайдеров?
Экзокостюмы наконец прибыли. Трехчасовой таймер заработал, и Церера немедленно снова перешла к чипу и металлическому принтеру.
Он планировал снова построить стрекоз, но не начал, а вместо этого посмотрел на Чада, который даже не вздрогнул, не беспокоясь о запуске таймера. Чад стоял на своем, фыркая в ответ.
«Мы с тобой оба знаем, что нас почти не волнует разница между внешним и внутренним. Я ошибаюсь? Мы оба боремся за свои личные интересы и цели, а не пытаемся представлять группу или сторону. В отличие от тебя, я даже не заступаюсь за своих товарищей по команде или друзей. Личная сила — единственная валюта здесь, в соревновании: если ты упадешь, это будет на тебе».
Церера уставилась на него, размышляя над выбором экзокостюма. Он не был не согласен с тем, что сказал Чад, поскольку сам был чрезмерно сосредоточен на соревнованиях. Все обиды, которые внешние и внутренние испытывали друг к другу, для него не имели значения – просто отвлекали от истинной цели – победы в соревновании.
Пока что Чад не сделал ничего необычного, в отличие от Цереры, которая зашла слишком далеко ради Мэдди. Однако Чад не сделал никаких заявлений и не проклял Цереру и Триссу за такое нападение на Мэдди.
«Разве ты не понимаешь? Точно так же, как ты игнорируешь других, я делаю то же самое с тобой! Ты и все остальные, даже те, кто вокруг меня, все ниже меня! Зачем мне вообще тратить время на то, чтобы смотреть на муравьев?» Чад заявил с таким присутствием, что, казалось, заставил себя признать правду, его слова разожгли огонь в аудитории.
Вся арена взревела, когда он тоже начал выбирать свой экзокостюм, но на самом деле это был вовсе не выбор – он выбрал тот же экзокостюм скандалиста.
[Чад известен тем, что постоянно использует экзокостюм бойца, и две предыдущие дуэли показали нам, что даже дальнобойное оружие не может легко победить его! У него также есть приличное количество ловкости, чтобы сочетаться с его подавляющей силой! Если Церера позволит Чаду нанести ему удар, я не думаю, что даже его кости продолжат существовать!]
Церера фыркнула на заявление Чада, продолжая работу над тремя стрекозами. В словах не было нужды – настоящие мастера по ремонту экзокостюмов говорили о своих навыках.
Произошёл тот же процесс, но на этот раз вместо экзокостюма дальнего боя он выбрал экзокостюм копейщика.
Он практиковал этот план в Терновой палате еще с предыдущего матча против Мэдди, вкладывая в дуэль все свои силы.
Сейчас или никогда, все или ничего.
[Что это?! Церера выбрал тип, аналогичный тому, который он использовал в квалификации! Похоже, в качестве продолжения нас ждет полный реванш один на один!]
Волна шока прокатилась по толпе, когда они разразились новыми аплодисментами. Церера была первым участником соревнований, который попытался сразиться с ним в рукопашной схватке. Все остальные бойцы пытались победить Чада на расстоянии, но в конечном итоге потерпели неудачу.
Три стрекозы были закончены за час, а Церера сосредоточилась на доработке рук и ног. Ему нужна была мобильность и гибкость экзокостюма, чтобы он был идеален для борьбы с Чадом.
Он также уменьшил количество защитных пластин, сохранив при этом силу и движение, что позволило повысить ловкость. Он не может позволить себе конкурировать с Чадом в плане брони и грубой силы, так почему бы не вложить все в скорость?
[Церера готовится к, возможно, самой рискованной игре в соревновании! Он отказался почти от всех защитных пластин в своем экзокостюме в обмен на большую скорость, гибкость и точную силу.]
[Похоже на столкновение типов экзокостюмов! Сможет ли чистая ловкость и точность преодолеть чистую силу и защиту Чада? Держите глаза открытыми!]
Отремонтированный Церерой экзокостюм стал все больше и больше отличаться от оригинала, с которого были сняты все броневые пластины. У него не было даже центральной нагрудной брони, все компоненты и проводка были обнажены.
Защитные пластины первоначально располагали беспорядочные провода между пластинами, но Церере вообще не нужны были пластины. Он рисковал всем, что имел, ради исключительной маневренности.
Вместо этого Церера изготовила цилиндрическую пластиковую трубку вокруг каждой «кости» каркаса экзокостюма по краям своего тела, скрывая внутри провода. Количество проводов также было значительно сокращено до такой степени, что резервирования практически не было.
Он шел по очень тонкой линии. Однократное попадание в любую из частей экзокостюма и его собственное тело нанесет непосредственный урон. Одно попадание в его электронику могло навсегда вывести из строя эту систему, без всякой надежды на дублирование или резервное копирование.
Обычно за ремонтом экзокостюмов наблюдали только эксперты, но на этот раз даже зрители не могли оторвать глаз от Цереры, устроившей такое «шоу» нестандартных модификаций экзокостюма.
Когда в течение первого часа толпа успокоилась, дикторы пригласили нескольких экспертов высказать свое мнение.
До этого ни одна дуэль никогда не комментировалась экспертами, но из-за матча такого высокого уровня некоторые из близлежащих промышленных фирм и компаний, занимающихся разработкой экзокостюмов, даже приехали, чтобы увидеть таланты в действии.
[Это классическое соревнование точек зрения на то, как лучше бороться. Человечество воевало с тех пор, как мы родились на Земле – древняя традиция дуэлей осталась с нами как культура с тех пор.]
[В таких поединках один на один общеизвестно, что побеждает сильнейший – но каково определение сильнейшего? Если Церера будет уклоняться от каждого удара, сможет ли Чад приложить к ней хоть немного своей силы, чтобы выиграть дуэль?]
[Я представитель Би Стратона, и хочу отметить, что в такой дуэли Церере приходится использовать свои преимущества. Это связано с его опытом работы с базовыми и устойчивыми экзокостюмами во время беспорядков и других операций. Линейка продукции Bee Strathon Mining Suit – одна из лучших для таких дуэлей. Не стесняйтесь обращаться ко мне в наш местный филиал в Зоне 3, чтобы получить дополнительную информацию о том, как вы тоже можете разместить заказ экзокостюма для своей собственной горнодобывающей экспедиции!]
[Хотя я склонен не согласиться с его… «заявлениями», коммерческими или нет, он прав, исходя из опыта Цереры с более легкими экзоскафандрами. И когда вы используете легкий экзокостюм для борьбы с более крупным экзокостюмом, вы никогда не пытаетесь сразиться лицом к лицу в силе и защите! Вот только разница в весовых категориях, но Церера здесь действительно углубляется в концепцию минимальных компонентов. В таком случае он мог бы вообще не носить экзокостюм!]
Три стрекозы пролетели над экзокостюмом, сканируя его на наличие дефектов, пока Церера совершенствовала свое копье. Длина копья была примерно на 50% длиннее его руки, что давало ему достаточное преимущество в дальности действия над Чадом.
За оставшиеся часы он также выковал меч, короткий обоюдоострый меч, который станет его запасным оружием, если копье сломается. Это была одна из «систем», по крайней мере, для которой у него должна была быть резервная копия.
Церера дополнительно модифицировала копье, добавив внутрь копья электрические компоненты и прикрепив их с помощью длинного кабеля, который проходил по правому рукаву экзокостюма. В задней части экзокостюма он добавил двигатель и простой блок питания, которых было более чем достаточно для питания голого корпуса.
Он провел проверку системы экзокостюма, прежде чем возиться с процессором и менять ограничители экзокостюма. Затем три стрекозы были подключены к его процессору, связанному с действиями пилота.
Он проверил гидравлическую подвеску и пружины в своих ногах, чтобы убедиться, что он может высоко прыгать и прыгать, когда это необходимо.
Его самым большим преимуществом будет мобильность. Ему приходилось уклоняться от каждой потенциальной атаки Чада, нанося урон с благоприятного расстояния.
Когда три часа подошли к концу, толпа не знала, что чувствовать. Чад был в экзокостюме бойца, на груди которого была вырезана эмблема Афинской семьи. У него были полные защитные пластины по всему телу, без каких-либо двигателей. Это был тотальный бронированный боксер.
Металлические рукавицы имели острые кончики на костяшках пальцев, а шипы торчали из каждого сустава на конечностях Чада в качестве защиты от фланкеров. Они представляли потенциальную опасность для любого, кто пытался напасть на него со стороны. Он выглядел как настоящий рыцарь, несмотря на то, что находился в средней весовой категории. Однако на нем не было шлема, его лицо было открыто и выражало уверенность.
Однако на другой стороне стоял сравнительно небольшой человек с жалким экзоскелетом, у которого не было никаких броневых пластин, кроме самого каркаса, как будто он носил второй набор костей на каждой из его конечностей и груди. Гидравлика и моторы были явно выставлены на всеобщее обозрение.
Он держал единственное короткое копье, трос которого был прикреплен к задней части экзокостюма, а за его спиной был спрятан короткий меч, который также действовал как своего рода «защитная» пластина.
Единственным подобием чего-то полезного был пакет двигателей, прикрепленный к пересечениям рамы, предоставлявший ему четыре основных двигателя, которые могли ускорять его вперед, а также мини-двигатели высокого давления, встроенные в его локти и колени для внезапных беспорядочных движений вбок.
Разница в дизайне была настолько разительной, что многие почти потеряли всякое доверие к Церере.
Однако после того, как он увидел экзокостюм Цереры, на лице Чада появилось заметное беспокойство, а не гордость. Лицо Цереры, напротив, было сплошь улыбалось.
«На этот раз тебе лучше не смотреть на меня свысока, иначе это будет самая разрушительная потеря в твоей жизни!» Церера ухмыльнулась, приняв атакующую позу. Чад поднял руки вверх в боксерской стойке, защищая верхнюю часть тела, готовый услышать стартовый звук.
[Финальная грандиозная дуэль… Я имею в виду первую полуфинальную дуэль в категории по ремонту экзокостюмов, Чад против Цереры! Дуэль начинается… СЕЙЧАС!]
Аплодисменты толпы разнеслись по арене, когда Церера и Чад бросились друг на друга. Церера имела преимущество, в то время как Чад был медленнее, но набирал больше скорости.
Когда они достигли друг друга, Церера откинула назад свое короткое копье, целясь в грудь врага, а Чад нанес правый хук в голову Цереры. Все, кто смотрел, были на грани своего места перед первым столкновением.
Церера внезапно дернулась вперед, наклонив голову ниже, когда его основные двигатели активировались на долю секунды, из-за чего Чад не успел нанести правый хук и полностью промахнулся.
Уровень минутного и точного контроля потряс толпу, в результате чего рев зала поднялся еще выше.
Церера дважды вонзила свое короткое копье, не в грудь, а прямо в подмышку правой руки Чада, прежде чем пройти мимо Чада, подхваченная инерцией. Однако удары были недостаточно сильными, чтобы пробить прочную броню, и почти не повредили руку.
По толпе прокатились вздохи, когда по всей арене были детально воспроизведены крупные планы матча, что позволило зрителям увидеть каждый малейший аспект битвы. За это они и заплатили.
Чад топнул и развернулся вокруг правой ноги, используя огромную силу своего тела, чтобы изменить предыдущий импульс движения вперед и заставить экзокостюм довести его до предела поворота, повернувшись лицом к Церере, прежде чем нанести левый хук вниз по Церере.
Он едва не задел спину Цереры, когда он продолжал скользить мимо Чада с его экзокостюмом, трущимся о землю, останавливаясь в нескольких метрах от Чада, прежде чем снова развернуться и броситься на него.
На этот раз Чад не нанес удар, держа руки близко, прикрывая верхнюю часть тела и лицо, пока ждал, чтобы увидеть траекторию атаки Цереры. Церера крепко прижимала копье к своему телу, пока он бежал вперед, как улан, почти намереваясь пронзить Чада.
Как раз в тот момент, когда копье уже собиралось достичь рук Чада, Церера внезапно сильно топнула по земле, как будто он активировал атаку в прыжке и удар сверху.
В ответ Чад сделал шаг назад и отдернул правую руку, готовый ударить Цереру в воздухе, но этого не произошло, поскольку вместо этого Церера прыгнула горизонтально прямо в грудь Чада своим копьем.
Удар был глубоким и пробил броневую пластину, в то время как Церера немедленно включила свои главные двигатели. Двигатели на спине Цереры вспыхнули, голубое пламя вырвалось наружу и позволило Церере вонзить копье глубже.
Чад не смог справиться с внезапным ускорением в груди, из-за чего он отшатнулся на три шага назад.
Однако он, наконец, нашел свою опору и нанес удар вниз по Церере, которая все еще держала копье прямо перед ним.
Церера увернулась, но копье не выжило: его древко сломалось пополам вместе с тросом, когда Чад сломал его.
Трос свисал перед грудью Чада, а Церера тут же обернулась вокруг левой руки Чада, ловко выхватив из ножен свой короткий меч из его спины и нанеся им удар вниз по бедру Чада.
Порез тоже был глубоким, оставив ужасную рану на броне, обнажая внутреннюю гидравлику и раму, но не затрагивая ее.
Церера едва увернулась от еще одного правого хука Чада, когда он отпрыгнул назад, создав некоторое расстояние между ними двумя.
Чад крякнул, потянувшись к отломанному наконечнику копья и свисающему тросу, воткнутому в его грудь, но у него не было шансов, поскольку Церера немедленно бросилась на него для третьей атаки коротким мечом.
Меч мог повредить пластины брони, но он был недостаточно глубок, чтобы нанести значительный урон. Тем не менее, Церера продолжала наносить быстрые удары и удары, постоянно разрушая броню Чада.
Церера сражалась на острие ножа, едва уклоняясь от контратак и ударов Чада. Это чудесное уклонение не длилось вечно.
По мере того, как бой продолжался, Чад все лучше и лучше знакомился с боевым стилем Цереры, способным предсказывать финты и атаки. «Теперь я тебя понял!» — взревел Чад, описав широкую дугу, почти пригвоздив Цереру к руке.
Церера начала терять преимущество, но он всегда пытался атаковать, когда Чад пытался вытащить наконечник копья из его груди.
Разочарование нарастало внутри него, Чад взревел, схватив меч обеими руками во время одного из предсказанных нисходящих ударов Цереры. Однако именно в этот критический момент Церера начала свою тайную атаку.
Церера отпустила меч, который держал Чад, низко опустившись и закрывая брешь в груди Чада.
Он держал свой кабель, который ранее был отсоединен от копья, и снова подключил его к наконечнику копья, который все еще был вставлен. Последовавший за этим мощный ток послал волну электромагнитных импульсов через экзокостюм Чада, поджигая провода и платы, которые были уязвимы внутри.
Экзокостюм скандалиста начал давать сбои, и Чад не смог должным образом управлять экзокостюмом, что вынудило его выронить меч.
Воспользовавшись возможностью, Церера смог взять свое полусломанное копье в левую руку и меч в правую, быстро атакуя, в то время как Чад спотыкался. Он использовал наконечник копья как короткий кинжал и нанес удар в левый локтевой сустав, выведя из строя главный и второстепенный моторы.
Двигатели зашипели искрами и вылетели куски металла, когда Церера второй раз ударил по нему своим мечом, в результате чего рука начала хромать, поскольку двигатели потеряли мощность. «Я выигрываю эту дуэль, нравится тебе это или нет!»
Толпа ахнула от шока, увидев, как руку отключили.
[Какая драка! Церера теперь, кажется, одерживает верх! Как Чад собирается отбиваться от него, имея только одну работающую руку и обнаженные внутренние органы бедра?!]
Неисправность длилась всего три секунды, и Церере не хватило времени, чтобы попытаться вывести из строя последнюю работоспособную руку Чада справа. Прежде чем Церера смогла предпринять новую атаку, Чад внезапно замахнулся своей поврежденной левой рукой, застигнув Цереру врасплох и заставив ее увернуться.
Отпрыгнув назад и приняв боевую стойку, он наблюдал, как Чад все еще двигал левой рукой, как будто все было в порядке. Моторы все еще мерцали искрами и дымом, но Чад лишь усмехнулся.
Церера возмутилась: «Это чертовски безумие! Разве я не отключил моторы на этой руке? Он перемещает экзокостюм исключительно за счет своей силы.
Чад издал резкий крик, сосредоточив всю свою силу на левой руке и удерживая ее в игре, пока сгибал ее. «Ты думаешь, что сможешь так легко меня победить?!»
Именно в этот момент, несмотря на нанесенный Чаду урон, лицо Цереры побледнело. Он сражался с настоящим монстром!
