Весь этот разговор произошел менее чем за две минуты, заставив их обоих задыхаться, пытаясь восстановить дыхание и выносливость.
Церера в шоке уставилась на Чада, который тяжело дышал, но все же держал всю металлическую руку экзокостюма только своими силами.
«Наконец-то хороший бой!» Чад ухмыльнулся, на его лице не было видно напряжения, которое испытывало его тело. Благодаря чистому адреналину его движения стали быстрее и сильнее, поскольку Церера теперь находилась в обороне.
Было такое ощущение, будто отключение левой руки Чада означало снятие ограничителя. Церера выругалась, рассчитывая, что бой станет легче, если он выведет из строя одну руку – разве скандалисты больше всего не полагаются на свои руки?
«К чёрту, план Б!» Церера тоже отключила ограничители своего экзокостюма, освободив все ограничения безопасности, когда он разогнал свою гидравлическую систему до максимума, фиолетовый пар выходил через спину и швы его скелетного каркаса экзокостюма.
По его оценкам, он сможет продержаться в этом пиковом состоянии всего несколько минут, прежде чем вероятность отказа экзокостюма увеличится в геометрической прогрессии.
Его толчки и работа ног стали в два раза быстрее. В то же время три стрекозы с маленькими сварочными лазерами вышли из потайного отсека его экзокостюма, выплевывая в Чада небольшие сварочные лазерные лучи.
Церера довела свой уровень NEIR до максимума, вручную управляя дронами вместе со своим экзокостюмом, чтобы контратаковать возросшую скорость и силу Чада.
Обмен ударами превратился в размытое пятно, и зрители были удивлены, какого уровня могут достичь два выпускника. Некоторые из инсайдеров даже были поражены тем, как Церера, безымянная сирота, смогла зайти так далеко всего за девять месяцев и сойтись лицом к лицу с лучшими.
Разве Чад не должен был стать чемпионом? Как бы на это ни смотрели, у Цереры был шанс победить именно здесь!
Чад каким-то образом все еще отбивался от стрекоз, удерживая Цереру на расстоянии своими сильными ударами, как будто у него не было слепых углов.
Стрекозам пришлось подойти ближе, чем на один метр от Чада, чтобы небольшой сварочный лазер действительно эффективно воздействовал на толстую броню, но Чад постоянно менял свое положение, нанося удары по Церере, затрудняя стрекозам выполнение своей работы.
Церере тоже пришлось сосредоточить свой разум, чтобы правильно управлять стрекозами на таком близком расстоянии. Ему казалось, что его разум разделился на четыре части: одна контролирует его тело, а три других анализируют информацию, которую видят стрекозы, и выполняют команды.
Любая ошибка в суждении приведет к тому, что стрекозы будут легко раздавлены руками Чада на таком близком расстоянии.
Дуэль, казалось, зашла в тупик, но Церера была очень уверена, что его стрекозы скоро прорежут доспехи.
В то же время Чад, наконец, взревел, обеими руками разбив пол, в результате чего все пространство заполнилось большим количеством пыли.
Частицы пыли теперь ослабляли лазер, делая сварочные лазеры стрекоз неэффективными, и Чад и Церера не могли видеть друг друга. На Церере не было никаких систем наведения, которые могли бы проникнуть в облако, как и у Чада, у которого не было шлема.
Это движение настолько потрясло Цереру, что он на мгновение забыл выполнять какие-либо команды дронам, оставив их зависать на месте.
«Ебать!» Церера выругалась, когда он приказал трем стрекозам отступить из облака пыли, и он сделал то же самое. Но было уже слишком поздно, Чад уже подскочил и схватил двоих из них руками, раздавив их на куски.
Когда пыль улеглась, казалось, что ни один из них не получил никакого преимущества перед другим.
На арене было еще больше шумихи, чем когда-либо прежде. Точка кипения почти достигнута. Напряженность и ожидания росли.
Была ли у Цереры резервная копия? Конечно, он это сделал, у него были дни на подготовку к дуэли!
«Время для плана С!» Церера ухмыльнулась, наслаждаясь битвой, и снова бросилась к Чаду с наконечником копья в руке.
Чад тоже улыбался, наслаждаясь битвой, нанося удар за ударом по проворной Церере.
Теперь они оба находились в своем маленьком мире, в битве только между ними двумя, независимо от того, чего от них требовали более крупные силы или группы.
Толпа все еще аплодировала в полную силу от потрясающего зрелища, как будто они наблюдали за битвой двух мастеров.
Церере, наконец, удалось нанести удар по Чаду, вложив всю свою силу в его правую руку, которая метнула наконечник копья в левое бедро Чада, точно войдя в предыдущее отверстие, которое было разрезано мечом. Силы было недостаточно, чтобы прорваться сквозь плоть Чада, но ее было достаточно, чтобы Чад споткнулся.
Чад знал, что происходит, и немедленно потянулся, чтобы схватить его. Он не собирался позволить Церере снова шокировать его экзоскафандр.
Однако на этот раз наконечнику все же удалось послать несколько остаточных электромагнитных импульсов, из-за чего костюм дебошира на долю секунды вышел из строя. Но этой доли секунды было более чем достаточно, чтобы Церера могла извлечь выгоду.
Церера немедленно ударила Чада по шее, ускорившись вперед с помощью двигателей и меча. Перепрыгнув через дергающийся экзокостюм дебошира, он кувыркнулся в воздухе и ударил Чада в область шеи, где находился процессор и нервный разъем.
Процессор был серьезно поврежден ударом, в результате чего экзокостюм скандалиста получил еще большие внутренние повреждения. Многие компоненты выполнили полный сброс, пройдя этап загрузки, что позволило Церере вернуться для следующего раунда атаки. «Теперь ты не сможешь переместить экзокостюм!»
На этот раз он собирался поразить ноги. Однако, когда Церера подошла к нему сзади, экзокостюм дебошира внезапно прекратил загрузку, вместо этого развернувшись и ударив Цереру тыльной стороной руки.
Он попал Церере прямо в грудь, сильный удар!
Толпа ахнула.
Это был первый раз, когда Церера пострадала за весь бой, и без броневых пластин Церера наверняка была серьезно ранена.
Сила заставила Цереру отлететь в сторону более чем на десять метров, соскользнув к краю плавучей платформы арены.
Он кашлял кровью, пытаясь встать, у него было сломано правое ребро. Удар о землю почти раздавил его тело, которое прижалось к коже, оторвав куски.
Меч лязгнул сбоку, соскользнув с рухнувшей Цереры. Половина зрителей теперь была полностью на ногах, пытаясь лучше видеть.
[Наконец-то Церера получила полный удар в грудь! Это конец дуэли? У него не было броневых листов. Если Церера сможет полностью оправиться от удара рукой полностью бронированного экзокостюма, он станет новой легендой арены, но это кажется невозможным. Это граничит с царством трансцендентов!]
Вдалеке он увидел, как Чад выходит из экзокостюма дебошира. Похоже, что в последнюю секунду Чад выключил весь экзокостюм вместе с его запирающим механизмом, что позволило ему иметь полное ручное управление без какой-либо моторизованной помощи, используя чистую силу своего тела, чтобы поднять и переместить экзокостюм, чтобы ударить Цереру.
Церера улыбалась окровавленными зубами, изо всех сил пытаясь встать на ноги, тяжело дыша, пытаясь вытерпеть боль в ребрах, усиливавшуюся уровнем NEIR.
Уровень чувствительности, на котором работал его мозг, заставил острую боль кричать на него, из-за чего он не мог нормально встать. Толпа затаила дыхание, наблюдая в напряжении.
«Теперь я уважаю тебя, Церера. Ты доказал, что достоин того, чтобы я помнил тебя. Я больше никогда не буду смотреть на тебя свысока». — сказал Чад, подходя к передней части своего бойцовского костюма и разбирая передние руки вместе с металлическими перчатками.
«Но это конец пути. Надеюсь, ты выживешь и сразишься со мной еще раз!»
Церера могла только стоять и дышать, его тело не могло двигаться из-за жгучей боли в груди и почти везде.
Он мог сказать, что все его ребра справа были сломаны или полностью сломаны, из-за чего он вздрагивал каждый раз, когда вдыхал или выдыхал.
Кровь стучала в ушах, в голове звенело от сотрясения мозга, пока толпа скандировала, каждая сторона поддерживала своего бойца.
Он наблюдал, как Чад надел передние руки и металлические перчатки, используя силу своих рук, чтобы нести их.
Из толпы послышался вздох.
Насколько безумным должен быть Чад, чтобы нести экзокостюмы среднего веса в одиночку? Ему было всего двадцать лет.
Дуэль была слишком захватывающей, зрители со всего мира настраивались удаленно. Теперь ситуация изменилась: Церера получила ужасную травму, а у Чада еще остались силы, чтобы нести металлические перчатки.
Чад все еще не мог двигаться слишком быстро без работающего процессора и моторов и медленно шел к Церере.
Зрители по всей планете настроились на это, и слухи распространились даже быстрее, чем лесной пожар. Число зрителей достигло рекордно высокого уровня, и теперь вся планета смотрела на Цереру и Чада.
В магазине пельменей у госпожи Цю царила гробовая тишина.
Никто не знал, как реагировать, видя, что Церера явно находится в невыгодном положении.
Даже Брейтон в больничной палате, несмотря на то, как сильно он восхищался руками Чада, не мог не пристально смотреть на Цереру. «Да ладно, Брат, ты главный герой. Победить!»
Эрик схватил руку Триссы, и она тоже схватила его в ответ, когда они возложили на него свои мечты и надежды. «Давай, Церера!»
Лиза стиснула зубы и сжала руки. «Дай отпор, идиот! Стоять! Стойте так, словно от этого зависит ваша жизнь!»
Больше всего захватила Кардения, которая чуть не раздавила кобуру на своем стуле.
Даже Закари не успел над ней посмеяться, тоже увлеченный дуэлью. Это была настоящая битва воли, настоящее соревнование.
Был ли это конец путешествия Цереры?
Церера оценила ситуацию, пока Чад медленно шел к нему. У него все еще был хорошо функционирующий экзоскафандр, а двигатели и силовая установка не пострадали при падении.
Однако его тело кричало, чтобы он отдыхал.
Прилечь и просто отдохнуть.
Возможно, конкуренция того не стоила.
Действительно ли стоило так сильно настаивать?
Если бы он сдался прямо сейчас, разве все не было бы в порядке?
У него больше не будет доступа к Терновой палате, и это было нормально.
Он вошел в четверку лучших соревнований!
Теперь он мог легко подать заявку на любую работу, которую хотел, как на планете, так и за ее пределами. И если бы он потерпел неудачу здесь, внешний и внутренний раскол также был бы менее жестоким.
Не потому ли, что он был на победной полосе, внешние набрались смелости дать отпор издевательствам внутренних?
Церера образно дала себе пощёчину, стиснув зубы.
О чем, черт возьми, он думал?
Кого волнует общество и что такое политика?
Чего он хотел?
Чего он хотел добиться в своей жизни?
Лица Эрика, Триссы, Брейтона, Лизы и Ардана всплыли в его голове, как будто они подбадривали его.
Сквозь стучащие в ушах он слышал крики толпы и глотал собственную кровь и слюну.
«ВСТАВАЙ, ЦЕРЕРА! ПОБЕДА ДЛЯ НАС!»
«ПРОЙДИТЕ, МАЛЬЧИК, Я ПОСТАВИЛ НА ТЕБЯ ВСЮ СВОЮ ЖИЗНЬ!»
«ОСТАВАЙТЕСЬ, ВНЕШНИЙ! УЗНАЙ СВОЕ МЕСТО!»
Конфликтующие стороны аудитории ревели взад и вперед, насмехаясь и выкрикивая встречные аплодисменты.
Из груди Цереры вырвался смешок, заставивший его закашляться кровью. Остаться внизу? Ему? Ведь он сделал?!
Церера наконец поняла, что он хочет сделать в этот самый момент, здесь и сейчас:
Я хочу победить!
Он не мог упасть здесь.
Ни на этой арене, ни перед своими друзьями и в зоне, ни перед всей планетой!
Он вспомнил дядю Дону и вспомнил, что это его цель.
Он стремился к этому весь год.
Это сделай или умри!
Если он не сделает шаг сейчас, то когда он сделает шаг?
Теперь пришло время занять позицию.
Когда Чад подошел к Церере, Церера тоже решила себя, начав трясущейся походкой к нему. С каждым шагом Цереры вибрация и боль пронизывали все его существо. Уровень NEIR еще больше усилил его, заставляя Цереру вздрагивать каждый раз, когда он двигался.
Он чувствовал, как его тело болело и болело по всему телу, словно острые иглы впились в его плоть, но он заставил ноги двигаться – шаг за шагом.
Каждый шаг придавал ему импульс, придавал драйва, позволяя сосредоточиться на цели – победе!
Это вызвало прилив адреналина в его теле, поскольку он начал игнорировать боль в груди и теле.
Каждый шаг заставлял его двигаться быстрее, набирая скорость.
Нарастающая волна необузданных эмоций, азарт битвы начали подниматься внутри него, почти вырываясь из его сердца.
За много миль отсюда, в маленьком углу грязной мастерской, сильно тряслась белая коробка, надписи на ней быстро менялись!
Казалось, он на что-то реагировал, постоянно напевая неслышный звук, когда Церера начала ускоряться и бежать к Чаду на арене.
Арена начала аплодировать, насколько это чувствовали: финал
был здесь.
«Я НЕ СОБИРАЮСЬ ОСТАТЬСЯ ВНИЗ!» Издав оглушительный рев из глубины своего сердца, Церера почувствовала прилив силы, вырывающийся из его тела.
Он направил свои главные двигатели в сторону Чада и оттолкнулся от земли, выставив копье вперед, в то время как Чад тоже выбросил вперед свою правую руку.
Столкновение между копьем и правой рукой было разрушительным, создав ударную волну воздуха, которая разнесла их двоих на части, а копье Цереры разлетелось на куски.
Глаза Чада расширились от шока, его правая рука онемела от столкновения с копьем.
Металлическая перчатка покрылась паутиной трещин, прежде чем она тоже начала разваливаться на куски!
Откуда у Цереры была такая сила?
Его копье раньше даже не могло пробить его броню, что происходит?
Церера издала еще один рев, почти превратившись в зверя, позволяя своим боевым инстинктам взять верх.
Он переключился на свой короткий меч и снова бросился к Чаду, не обращая внимания на кровь, которая капала из его раны на груди от предыдущего удара.
Подпрыгнув в воздух, он ударил мечом вниз по Чаду.
У Чада больше не было времени думать, поскольку он немедленно использовал свою левую металлическую перчатку, чтобы заблокировать удар Цереры вниз.
Внезапная сила снова была настолько велика, что даже колени Чада подогнулись под давлением, заставив его пошатнуться назад. На левой металлической перчатке образовалась большая рана, но она не развалилась.
Мечу Цереры удалось выдержать удар, его острие немного затупилось, когда он приземлился на землю, прежде чем нанести выпад вперед в сторону Чада. Толпа аплодировала, половина аудитории начала скандировать имя Цереры.
Точка кипения арены была достигнута!
[Вот оно! Таинственная внутренняя сила Цереры, которая проявляется только в напряженных ситуациях! Мы видели это раньше на квалификациях и немного во время боя с Мэдди, но теперь мы наконец видим его истинный врожденный талант, и он, кажется, побеждает Чада! У Чада осталось что-нибудь в баке?]
[Кто бы ни победил, этот матч войдет в историю Афин!]
Кардения радостно зааплодировала и громко воскликнула. «ПОДАВАЙТЕ, ЦЕРЕРА, ПОБЕДИТЕ ЭТОГО УБЛЮДА!», прежде чем осознать, что Имперский принц Закари все еще находится в капсуле.
Она слегка кашлянула, смущенно откинувшись на спинку стула, но не отводя глаз от подробного голомонитора.
Закари не винил ее, это было не что иное, как чудесное возвращение. Кто бы не кричал на это? Ему самому тоже хотелось встать и закричать во всю глотку!
Магазин пельменей разразился аплодисментами, все кричали в поддержку Цереры! «ВПЕРЕД, ЦЕРЕРА, ВПЕРЕД! ПОКАЗЫВАЙТЕ ИМ, ИЗ ЧЕГО МЫ СДЕЛАЕМ!
На арене было еще громче, рев зрителей заполнил всю территорию. Даже находившиеся там силовики и охрана арены были потрясены, увидев эмоциональные американские горки дуэли.
И внешние, и внутренние кричали изо всех сил, подбадривая Цереру или Чада.
В приюте тоже царил полный праздник, поскольку Церера снова и снова бросалась на Чада, заставляя его обороняться.
«Гладиус» был наполнен множеством аплодисментов, а Арден присоединился к клубу бодибилдеров и во всю глотку кричал о Церере.
Однако было несколько мест, где не было аплодисментов.
У Оливера Атена было чрезвычайно мрачное выражение лица. «Доктор Ву, я думал, вы сказали, что Чад ему не проиграет». Он наблюдал, как его внук пытался парировать удары Цереры, вынужденный вернуться в оборонительную позицию.
«Я… я никогда не ожидал, что это произойдет, но я уверен, что твой внук сможет дать отпор! Он пока не получил серьезных повреждений, в отличие от Цереры, которая в конечном итоге выдохнется».
«Сделай это.»
«Сейчас…?»
«ТОГДА ЕЩЕ КОГДА? ПОСЛЕ МЫ ПРОИГРАЕМ СТАВКУ?!
Оливер Атен заорал на доктора, который заерзал на стуле, доставая пульт. Он передал пульт Оливеру, который смотрел на экран Цереры. Не говоря больше ничего, Оливер нажал единственную кнопку на пульте.
Жужжащий звук внезапно заполонил голову Цереры и лишил его контроля над экзокостюмом, в результате чего он потерял концентрацию в бою.
Чад заметил внезапное преимущество, которое он получил, используя левую руку, чтобы наконец нанести контрудар.
Церера вырвалась из него и сумела вовремя заблокировать удар, но все еще спотыкалась назад. Жужжащий звук все еще эхом разносился по всему его мозгу.
Церера несколько раз хлопнула его по ушам, но он не мог понять, что происходит. «Что, черт возьми, это за звук?!»
Несколько человек в зале заметили, что Церера вела себя гораздо более странно, внезапно потеряв темп.
Крики толпы, пытавшейся подбодрить Цереру, только усиливались, в то время как все больше и больше людей замечали аномалию.
[Что случилось с Церерой? Достиг ли он наконец предела своей таинственной силы?]
«Что за херня это за шум?!» — кричала Церера, пытаясь использовать свой разум, чтобы найти источник. Однако он не смог его найти, он исходил не от экзокостюма или процессора. Звук отчетливо разнесся по его нервным окончаниям, медленно вызывая пульсирующую боль в голове.
«Я не могу проиграть, не сейчас! Не сейчас, когда я так близко!» По мере того, как его уровень NEIR продолжал преодолевать теоретический максимум, которого он мог достичь, на задней части его шеи начали появляться черные линии, исходящие от нервного разъема вдоль кровеносных сосудов его тела.
Он начал блокировать некоторые звуки, чтобы сделать его терпимым для Цереры. Прежде чем Чад смог начать полноценную контратаку, Церера снова взревела и быстро набросилась на Чада, заставив Чада вернуться в оборону.
Левая металлическая перчатка могла выдержать только ограниченный урон и развалилась на части, когда Церера совершила мощный удар вниз, отбросив Чада на пол и расколов пол арены.
Откуда-то из ниоткуда гудящий звук снова усилился, как будто кто-то повернул ручку управления. По мере того, как появлялось все больше черных линий, в конечном итоге покрывающих всю кожу вокруг его нервного гнезда, гудящий звук снова начал стихать.
Черные линии начали разветвляться еще дальше на лице и груди Цереры, текли вдоль вен и капилляров, сходясь к его зрачкам и сердцу, когда он собрал последние силы, чтобы прыгнуть на Чада, топнув его грудь.
Чад закашлялся кровью от удара, его ребра треснули, он не мог встать, когда Церера стояла у него на груди! Чад схватил Цереру за ноги, пытаясь сломать ему лодыжку, но Церера не реагировала, и ему было все равно, игнорируя всю боль.
Чад видел черные линии, проходящие через вены, ритмично пульсирующие на лице Цереры, и задавался вопросом, что за монстра он проснулся!
«ПОБЕДИТЬ!» — взревела Церера, когда он с силой, невиданной ни на что прежде, взмахнул мечом вниз, целясь в руки Чада. Чад закрыл глаза, не в силах смотреть, как ему отрубают руку.
Прошла минута молчания, и какое-то время Чад думал, что умер. Но вскоре он понял, что все еще чувствует свои руки, звук падающего на пол меча и слышит нарастающие крики толпы.
Он открыл глаза и увидел, как безжизненное тело Цереры падает, рухнув на пол напротив него.
Тело Цереры лежало неподвижно, поскольку черных линий нигде не было видно.
