Горизонт.
Глубокие синие волны рябили и вздымались, простираясь до линии бесконечности.
Линия разделителя между тьмой космоса и залитым солнцем океаном.
Волны катились идеально синхронно, равномерно и идеально распределяясь во всех направлениях.
Безмятежный.
Одинокий остров, покрытый песком.
Мальчик сидел на пляже, лаская ноги ветром и песком и слушая, как волны разбиваются через равные промежутки времени.
Коричневый песок порхал и образовывал едва видимые образы, словно клубы пыли на ветру.
Красный цветок.
Пять красных лепестков мягко покачивались на ветру, а мальчик пристально смотрел на цветок неослабевающим взглядом.
Он делал это уже несколько минут. Или прошло несколько часов? Несколько дней? Годы?
Здесь для мальчика все было идеально.
Ни голода, ни жажды, ни желания.
Никакой местной звезды, освещавшей поверхность своими резкими вспышками, не было, но залитый солнцем океан был чист как день.
Была не ночь, но звезды на небе ярко сияли во всем своем великолепии.
Мальчик улыбнулся, и все было хорошо… пока он не взглянул вверх и не нахмурился.
Когда он посмотрел на ночное небо, он больше не увидел звезд. Вместо этого он увидел —
Хаос.
Опустошение.
Миллионы жизней погибли в пустоте космоса, когда красные энергетические лучи пронеслись на невообразимые расстояния и взорвали хрупкие металлические стены, удерживавшие драгоценный воздух.
Их лица застыли и застыли в выражениях шока, гнева, страха и отвращения.
Несмотря на то, как далеко находились тела, мальчик ясно видел, как их глаза загадочно повернулись и смотрели прямо на него.
Выбросы обломков и газа затмили ночное небо, словно черная чума, распространяясь, пока не достигли горизонта.
Мальчик больше не мог видеть ночное небо и звезды, а только наблюдал, как темный туман формировался вокруг него во всех направлениях, нападая на его чувства.
Ненависть была настолько сильной, что прокалывала каждую пору его кожи.
Отчаяние было настолько глубоким, что он почти потерял себя.
Страх был настолько всепроникающим, что он сильно задрожал.
Он попытался вызывающе зарычать, но разучился говорить.
Темный туман клубился над ним, медленно падающие водопады черной слизи начали падать сверху, окрашивая океан.
Мальчик повернулся, чтобы защитить цветок, но его уже не было на острове.
Улица с небоскребами.
Горящие окна, машины и крики бесчисленных миллиардов существ проникли в сердце мальчика через кожу, почти раздавив его в отчаянии.
Импульсы эмоций захлестнули его, его нервы и кровеносные сосуды горели, как жидкий огонь.
Он согнулся пополам от боли, пытаясь закричать, но у него изначально не было голоса.
Ямы черной слизи усеивали дорогу перед ним, просачиваясь наружу и покрывая улицу.
С неба водопады черной слизи продолжали литься на улицы и город.
Яркие взрывы жгли глаза мальчика, когда он наблюдал, как бесчисленные ракеты и плазменные лучи прожигают поверхность города.
Послышался глухой стук.
Он прикрыл глаза рукой, съежившись от страха от достигающего его жара.
Но вдруг его ударил ностальгический запах, о чем-то напомнивший.
Мальчик открыл глаза и увидел мастерскую.
Белая коробка.
Висит посередине.
Стук стал громче, и его можно было услышать на всех стенах.
Мальчик едва мог разобрать приглушенные голоса, кричащие снаружи мастерской.
Он посмотрел на белую коробку и увидел таймер обратного отсчета.
Оставалась минута.
Шестьдесят
секунды до конца.
Мальчик прошел вперед, держа коробку и проверяя таймер. Он знал эту коробку.
Пятьдесят.
Он наблюдал, как люди окружили его в неизвестном дворце.
Они смотрели на него пронзительными и враждебными взглядами, одетыми по-инопланетному, непохожими ни на что, что он когда-либо видел.
ТЕБЕ ЗДЕСЬ НЕ МОЖНО.
Мальчик не мог смотреть в ответ и от страха закрыл глаза.
Сорок.
Пыльный класс с пустыми столами и стульями.
Надпись на доске нельзя было ни увидеть, ни прочитать, а кричала прямо ему в ухо.
ЗАБУДЬТЕ ВСЕ, ЧТО ЗНАЕТЕ.
Мальчик от боли зажал уши.
Тридцать.
Многолюдное открытое пространство, люди держали транспаранты со словами, которые для мальчика были тарабарщиной.
Они кричали на него, прося высказаться. Считая его своей надеждой.
МУЧЕНИК – НАШЕ СПАСЕНИЕ.
Мальчик попробовал, но его шею обожгла сильная боль.
Двадцать.
Банкет, жесткий светлый стол с едой и всеми деликатесами, известными человеку.
Тысяча слуг выстроилась в очередь, ожидая, когда мальчик позовет их.
ПОКОРИТЕЛЬ ГАЛАКТИКИ И ЗА ее пределами
Вместо этого мальчик отвернулся, отказываясь обратиться к ним.
Десять.
Узкий грязный металлический коридор, изрешеченный пятнами крови и шрамами от энергетических лучей.
Вдоль дороги лежали тысячи трупов, мясо на их костях содрано. Их лица смотрели на мальчика с несбывшейся надеждой.
ГРЕХИ ТЕХ, КТО НАС ПРЕДАЛ.
Гнев мальчика возрос.
Девять.
Планеты и звезды выстроились в соединении.
ЗВЕЗДЫ – ЭТО ИГРУШКИ.
Мальчик улыбнулся чудесному зрелищу.
Восемь.
Планета, увядшая. Поверхность треснула за пределами понимания; все формы жизни уничтожены.
КОНЕЦ ВСЕГО.
Мальчик завороженно смотрел.
Семь.
Черная слизь поползла от его уха к пальцам, просачиваясь под ногти и кожу, заползая глубоко в каждую щель.
МЕСТЬ ЗА БЕЗУМНУЮ ПЛАНЕТУ.
Мальчик больше не чувствовал ненависти; только комфорт.
Шесть.
На поле боя с тысячами бойцов, мехкостюмов и атмосферных боевых кораблей. Они столкнулись в ярости, взрывы сотрясали воздух.
ДОМИНАТОР ПОЛЯ БОЯ.
Мальчик дрожал от волнения.
Пять.
До самого горизонта простирались холмистые поля травы и росы.
КОНЕЦ ДНЕЙ.
Мальчик с любопытством всматривался вдаль.
Четыре.
Лава вырвалась изнутри, первозданная энергия планеты набухала и хлынула.
ПРИБЫТ МОЩНОСТИ И СЛАВЫ.
Мальчик почувствовал, как у него кипит кровь.
Три.
Тюрьма, где тела таких, как он, подвешены вверх ногами, их ребра выставлены на всеобщее обозрение.
ВЫ НАС ПОДВЕДИЛИ! ПОЧЕМУ ВЫ НАС НЕ СПАСЛИ?!
Мальчик от ярости стиснул зубы.
Два.
Совет, наполненный невежественными стариками и снисходительными женщинами. Они засмеялись и посмотрели на него сверху вниз.
Эгоистичный и апатический – ограниченный до глубины души. ПОСМОТРИТЕ, ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ.
В сердце мальчика была только гордость.
Один.
Арена, где два бойца сражаются не на жизнь, а на смерть, а толпа ревет вокруг них.
ВЫ НЕ ПРОШЛИ – ВАС ПРЕДАЛИ
Мальчик вдруг почувствовал намек на дежавю.
Нуль.
Пельменный магазин, где за столом сидели еще пятеро.
Мальчик узнал их.
Стук в стену был громче, чем раньше.
Прежде чем он успел окликнуть их, они повернулись к нему лицом.
Но у них не было лица.
Вместо этого на безликих лицах его друзей появилась черная улыбка, когда черная слизь растеклась со стола и поползла по полу к нему.
Лица произнесли одно и то же слово, которое прозвучало у него в ушах.
месть
Черная слизь вырвалась наружу и снова схватила его за ноги, просачиваясь в поры.
Мальчик изо всех сил пытался вернуться к входной двери.
Стук был громче, чем когда-либо, сотрясая всю дверь.
И приглушенный голос, наконец, закричал достаточно ясно, чтобы мальчик мог его услышать.
***
«ПРОСНУТЬСЯ!»
Церера проснулась с широко открытыми глазами. Его сердце колотилось, кровь стучала в ухе, когда он быстро оглядел окрестности.
«Черт, что Чад со мной сделал? Где мое оружие? Разве он все еще не сражался с Чадом?
Он попытался пошевелить рукой, но вскоре понял, что плавает в стеклянной ванне, наполненной вязкой зеленой жидкостью. Вязкость жидкости сильно ограничивала его движения, но он все же мог слегка покачиваться. Была ли это часть боя на арене?
За стеклом он наблюдал, как более двадцати солдат в стандартной боевой броне готовились к бою, а на дне стеклянного чана прямо на него смотрел человек в белой маске.
Молодой человек также был одет в ту же стандартную боевую броню, но у него была заметно более светлая кожа, чем у остальных солдат, имевших такой же характерный загар, как у Цереры. Ни на одном из них не было экзокостюма, только базовая боевая броня.
— Сэр Белый Клык, сколько еще осталось, прежде чем он очнется? Один из солдат обернулся, чтобы спросить молодого человека. Церера была потрясена, увидев, что солдатом оказался старик лет 70.
Почему кто-то такой старый дрался? И против кого они воевали? Это они посадили его в чан?
Церера попыталась пошевелить своим телом, но вязкость зеленой жидкости, кажется, увеличивалась, создавая на него такую ограничивающую силу, что, даже если бы он приложил все свои силы, он не смог бы пошевелиться.
Осмотревшись, он заметил, что чан находился в какой-то исследовательской лаборатории, где также присутствовало еще несколько чанов. Помещение украшали беспорядочные столы и большие мониторы, но вокруг не было ни ученых, ни исследователей.
Он был не единственным в чане – в остальных девяти чанах тоже кто-то мирно плавал, хотя никто из них не бодрствовал, как он. Некоторые из них были явно мертвы и лишены тела, тогда как другие люди были сильно изуродованы.
Церера не могла видеть своего отражения, хотя сейчас не о чем беспокоиться. Он снова обратил свое внимание на Белого Клыка, который, похоже, был тем молодым человеком в белой маске, который ранее кричал на него.
Кто был этот «Белый Клык»? Казалось, он был лидером этой разношерстной группы солдат, но Церера каким-то образом чувствовала среди них неописуемый страх и волнение. Впервые в жизни Церера каким-то образом инстинктивно почувствовал, что они похожи на водоворот темно-желтого и красного цветов.
Их возраст сильно различался, и казалось, что кто-то смешал их вместе без видимой причины, кроме цвета кожи.
Юноша заметил, что глаза Цереры уже открыты. «Он уже проснулся! Ты слышишь меня?»
Повернувшись к ближайшему компьютерному терминалу, спрятанному за чаном, он крикнул старому солдату:
«Выиграй мне время! Мне нужно несколько минут, чтобы снять ограничения и слить специальную жидкость… Если мы сможем его освободить, он поможет нам отбиться от них».
«Вы с ума сошли?! У нас нет нескольких минут – Хранители будут здесь с минуты на минуту!» Другой солдат закричал спереди, когда из-за пределов лаборатории стали доноситься звуки взрывов и крики. Серия грохотов пронеслась по лаборатории, в результате чего с потолка посыпались и дрейфовали песок и пыль.
Они сложили ящики с оборудованием и прочные столы, служившие прикрытием, установили винтовки на поверхность и целились в квадратную гидравлическую дверь, ведущую в комнату.
Церера не могла осознать происходящее. Где он был? Почему он был в чане? Что случилось с выпускным конкурсом? Кто, черт возьми, были все эти солдаты и против чего они готовились?
Прежде чем он смог ответить на какой-либо собственный вопрос, его прервал быстрый стук по стеклу чана.
«Кивни головой, если слышишь меня, и за да. Покачайте головой в ответ «нет». Ты помнишь, кто ты?» — спросил «Белый Клык».
Но прежде чем Церера успела что-то подумать или ответить, гидравлическая дверь внезапно распахнулась снаружи.
«Чёрт, ОТКРЫТЬ ОГОНЬ!»
Залп кинетических пуль и энергетических лучей вырвался из солдатских винтовок и сошелся во вновь образовавшейся «дыре», врезавшись в кромешную тьму за ней. Однако ни криков, ни ударов не было слышно, только тишина.
Однако солдаты, не видя цели, не прекратили стрельбу и безнаказанно стреляли в «дыру».
Внезапно Церера почувствовала, как в комнату вошла сильная печаль. Он не мог сказать, откуда он это узнал и почему он вообще мог чувствовать это в чане, но он чувствовал связь, как если бы он воссоединился с давно потерянным другом. Фактически, он мог каким-то образом увидеть это: серая масса, проникающая в комнату через взорванные гидравлические двери.
Из «дыры» вперёд вышел экзокостюм. Церера сразу узнала в нем Защитника Афин, но все цвета были неправильными.
Вместо стандартного дизайна силовика, все, кроме трех красных полос, которые, казалось, были вырезаны от лица к телу, было черным как смоль.
На шлеме горизонтально располагалась единственная красная неоновая линия, и на нем не было оружия. К его кулакам был прикреплен комплект дебоширских перчаток.
Несмотря на значительный объем огня, приземлившегося на экзокостюм, вообще не было видно ни одной вмятины, экзокостюм стоически стоял и блокировал большую часть выстрелов. Выстрелы, попавшие в экзокостюм, издавали странный звук при отклонении, как будто они вообще не касались экзокостюма.
«Бля, это «КИЕР»! УБРАТЬ ЕГО!» Солдаты увеличили скорострельность, изо всех сил хлопая по черному экзокостюму всеми имеющимися у них под рукой боеприпасами. По нему также было запущено несколько взрывчатых веществ, но безрезультатно.
«КИЕР» крепко стоял у ямы, медленно продвигаясь вперед.
Однако сзади появились еще два белых экзокостюма «Защитник Афин» и ворвались в комнату, отвлекая внимание «КИЕР».
Некоторые солдаты попытались отдать команды, но вместо этого в их головах образовалась дыра, когда двое защитников Афин начали стрелять в солдат со сверхъестественной точностью.
Как могли солдаты что-либо сделать против экзокостюма с помощью такого стандартного огня из стрелкового оружия?
За каких-то три секунды почти все солдаты погибли, их лица застыли либо в отчаянии, либо в удивлении, либо были полностью изуродованы взрывами. Укрытие оказалось бесполезным, так как экзокостюмы имели бронебойные снаряды, которые легко могли его пробить.
Церера с ужасом смотрела, как тело старого солдата рухнуло на пол. Несмотря на то, что он прошел военную подготовку в приюте, это был первый раз, когда он сам стал свидетелем настоящей перестрелки и смерти. Это не было похоже на ту VR-игру, в которую он играл!
Он боролся с ограничивающей жидкостью, в то время как «Белый Клык» спрятался за компьютерным терминалом, яростно работая вне поля зрения, печатая на клавиатуре. — Давай, еще несколько секунд…
Двое защитников Афин оглядели комнату, держа винтовки наготове и медленно шагнув вперед в поисках последнего солдата и молодого человека.
«ПОЙДИТЕ, НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! Я ПОДЧИНЯЮСЬ!» Последний солдат вышел из-за баррикады, бросил винтовку на землю и смиренно поднял обе руки. На его лице было выражение ужаса, поскольку он только что стал свидетелем того, как большинство его друзей были убиты менее чем за несколько секунд.
Двое белых защитников Афин окружили солдата, нацелив на него винтовки. Из «дыры» появились еще три экзокостюма со своими винтовками, хотя их движения были заметно менее профессиональными и неуклюжими.
На этот раз дизайн был совершенно другим. Церера никогда раньше не видела эту модель, но она имела некоторое сходство с Athen Defender. На каждом из них была нанесена простая цифровая этикетка: 6, 23 и 16.
Церера предположила, что это были те Хранители, о которых раньше говорили солдаты.
Он заметил, что «КИЕР» и первые два экзокостюма заметно отличались от пронумерованных экзокостюмов, как будто пронумерованные экзокостюмы были более человечными и органичными в своих движениях. «Есть ли вообще люди внутри первых двух экзокостюмов?» Церера подумала про себя.
Последний солдат заметил, что трое неуклюжих экзокостюмов, вероятно, имеют больше власти, чем двое, держащие винтовки у его лица, и вместо этого умолял их.
«Пожалуйста, позволь мне уйти. Я буду твоим информатором! Я знаю все секретные базы в Афинах. Даже «Серебряное кольцо»!» Он тайком взглянул на Цереру и чан, очевидно, выигрывая время для молодого человека за чаном.
При упоминании об этом трое Хранителей остановились, молча глядя друг на друга, в то время как последний солдат предположил, что они общаются друг с другом по другому каналу.
Винтовки больше не были нацелены на последнего солдата. Хранитель 23 подошел к нему, и женский голос эхом раздался в динамиках экзоскелета.
[«Где объект исследования, Дрон С?»]
«Дрон С? Я ничего не знаю о Дроне С. Я знаю только, где найти список шахтеров, участвующих в восстании… — Последний солдат издал видимый вид растерянности.
Хранители посмотрели друг на друга, молча обсуждая друг с другом. «КИЕР» стоял как скала рядом с Хранителем 23, и не было никаких признаков его дыхания. Церера начала подозревать, что экзокостюмы каким-то образом автоматизированы, что вызвало у него ощущение дежавю.
С каких это пор у силовиков появились полностью функционирующие автоматизированные экзокостюмы?
[«Хорошо, покажи нам. Не делай ничего смешного».] Хранительница 23 махнула винтовкой, держа ее наготове.
«Ну, это прямо здесь, на этом мониторе…» Солдат направил их к ближайшему терминалу. Однако вместо того, чтобы кто-либо из Хранителей вышел вперед, два Защитника Афин двинулись к терминалу в идеальной синхронизации. «КИЕР» остался, чтобы защитить Хранителей в случае каких-либо проблем.
Церера была шокирована тем, насколько профессиональны были два Афинских Защитника и «КИЕР», как будто они практиковали это бесчисленное количество раз раньше. Но почему они следовали указаниям Хранителей?
[Ограничения сняты – Начинается чистка]
Внезапно зеленая жидкость наконец расслабилась в чане, в котором находилась Церера, что позволило ему наконец пошевелить пальцем. Однако голос эхом разнесся по исследовательской лаборатории, побудив Хранителей и Защитников Афин быстро нацелить свои винтовки на Цереру. [Что это в чане?]
Без предупреждения внезапно взорвался терминал, где был последний солдат. Сила швырнула солдата и двух защитников Афин на пол, солдату оторвало конечности, а лицо обожгло жарой. Он кричал от боли, катаясь по полу.
Пострадали и «Защитники Афин», оба из которых были нокаутированы и разбиты на куски, не имея возможности больше действовать. Хранителям повезло не лучше, их сбили с ног.
Ударная волна в закрытой исследовательской лаборатории была намного сильнее, из-за чего стеклянная чан разбилась от звуковых волн. «Белый Клык» попытался спрятаться за чаном, чтобы избежать взрыва, но был сбит с ног. Спринклеры в лаборатории активировались, а освещение в лаборатории погасло, и его освещал только красный мигающий свет сигнализации.
Церера воспользовалась шансом выбраться из чана и вышла на пол. И все же его тело казалось не совсем правильным, как будто его конечности и мышцы стали на ступеньку длиннее и крупнее. Он откашлялся той же вязкой зеленой жидкостью, которая каким-то образом заполнила его легкие, не задушив его.
Кашляя, он инстинктивно прикрыл рот рукой, но понял, что его рука покрыта какой-то черной чешуйчатой броней!
«Какого черта?! Это вообще мое настоящее тело!» Церера ахнула, глядя на его руку и тело, покрытые этой штукой. Солдат заметил, как Церера вышла из чана, и на его лице появилась широкая улыбка.
«ХАХА, ДУРАКЫ, ВОССТАНОВЛЕНИЕ ВСЕГДА БУДЕТ ПОБЕДИТЕЛЬНО! ДОЛОЙ ВНУТРЕННОСТИ! НАШ МУЧЕНИК ВЕРНУЛСЯ!» Солдат засмеялся, хотя его лицо все еще было обуглено от взрыва, кровь прижигала глаза и в конечном итоге ослепила его.
[Внимание – обрушение через пять минут!] Голос эхом разнесся по залу.
[«Черт, он инициировал процедуру самоуничтожения. Переключитесь на ночное видение. Где человек в чане?»] Хранительница 23 не выключала динамики.
Трое Хранителей не обращали внимания на извивающегося умирающего солдата на полу, глядя на молодого человека, рухнувшего на пол, и Цереру, вышедшую из чана. Они немедленно подняли винтовки в боевую позицию, целясь прямо в них двоих.
Это зрелище их шокировало. С точки зрения Хранителей, они видели только человека в полной броне, который выглядел так, как будто он был одет в черный экзокостюм, но дизайн был чрезвычайно экзотическим, как будто он был инопланетным по своей природе. Оно больше походило на гуманоидного воина!
Они могли бы поклясться, что человек в чане изначально был человеком, но как он превратился в такое чудовище?
Было видно только лицо, но никто из Хранителей не мог по-настоящему узнать Цереру, отвлеченный появлением черной чешуйчатой брони.
[«Что это за херня?! Это объект исследования «Дрон С»?] — крикнул Хранитель 23.
Трое Хранителей быстро образовали окружение, а «КИЕР» замедлил продвижение к Церере.
Хранитель 6 двигался вдоль левого фланга, а Церера настороженно наблюдала за ними.
Церера попыталась заговорить, но его голос прозвучал хрипло, из-за чего он подавился зеленой жидкостью, хлынувшей изо рта.
В тот момент, когда Церера подняла руку, намереваясь прикрыть рот, трое Хранителей внезапно выстрелили в Цереру и «Белый Клык».
«Белый Клык» попытался встать из-за компьютерного терминала и достать винтовку, но тут же был поражен оглушающим выстрелом Хранителя 6. Его тело упало на землю, содрогнувшись от оглушающего выстрела, прежде чем потерять сознание.
Многочисленные оглушающие выстрелы попали в Цереру, пульсация прошла по его телу, заставив его снова начать терять сознание.
Внезапно он почувствовал, как что-то поднимается изнутри, как будто в его теле был скрытый орган. Всепоглощающее чувство «голода» быстро охватило его, заставляя его бороться с ним.
Его черная чешуйчатая броня на коже начала пульсировать в ритме биения его сердца, как будто она всегда была его частью, заставляя Цереру гораздо лучше осознавать «чужой» объект в его теле.
Вены на его лице начали окрашиваться в черный цвет, приближаясь к глазам, а белки его глаз стали темными, как ночь, контрастируя с его загорелой кожей.
Мир перед Церерой внезапно стал монохромным, окружающая среда окрасилась в оттенки серого.
Что бросалось в глаза, так это ярко-красные цвета, излучаемые тремя Хранителями, причем Хранитель 6 имел самую яркую яркость из всех. «КИЕР» тоже имел легкий красный оттенок, но в нем преобладала серая капля, которую он каким-то образом уже видел раньше.
Церера быстро огляделась, заметив такое же серое пятно на Белом Клыке, тогда как остальные предметы и трупы в комнате не имели каких-либо ощутимых цветов, и он не мог разглядеть даже их очертаний.
Церера не успела задаться вопросом, что происходит, заметив краем глаза красную вспышку.
Его тело инстинктивно двинулось, когда Хранитель 6 произвел в него три оглушающих выстрела. Он пригнулся и откатился в сторону, прячась за баррикадой, пытаясь овладеть своим новым видением.
Каким-то образом он мог видеть врагов ясно, как днем, несмотря на кромешную тьму освещения, состоящую только из периодических красных вспышек сигнализации.
«Что, черт возьми, происходит?» Церера подумала про себя. Однако он знал, что ему нужно дать отпор, чтобы выжить, и быстро!
