Хранители продолжали обстреливать Цереру. Когда его хлипкая баррикада начала пронизываться дырами, он уклонялся и лавировал между беспорядочной планировкой исследовательской лаборатории, пробегая за основанием своего разбитого чана и приседая за ним.
[Он слишком устойчив к оглушающим выстрелам, бейте его сильнее!] Хранители начали переходить на бронебойные патроны.
«Что?! Они что, чертовски сумасшедшие? Церера все еще не оправилась от всего, что произошло так быстро. Прошло всего пять минут с тех пор, как он «очнулся» в чане.
В то время как бронебойные снаряды с оглушительным грохотом отскакивали от твердой металлической пластины чана, Церера тяжело дышала, изо всех сил пытаясь бороться с голодом, исходящим из его тела. Было такое ощущение, что если он отпустит его в любой момент, то может больше не стать самим собой.
Его тело было покрыто черной чешуйчатой броней, похожей на инопланетный экзокостюм, за исключением того, что оно казалось естественным, как будто оно было частью его всей жизни.
Прямо сейчас ему нужно было оружие. Он вспомнил позиции всех павших солдат и их винтовки, но будут ли они достаточно сильны, чтобы пробить экзокостюмы? Нет, ему нужно было более сильное оружие, и единственные, кто его держит, — это сами Хранители.
Исследовательскую лабораторию начало слегка трясти, низкий грохот эхом разнесся по стене.
[Внимание: рухнет через три минуты]
Трое Хранителей быстро двинулись вперед, больше не беспокоясь о том, что все будет медленно. Они тоже не хотели участвовать в самоуничтожении исследовательской лаборатории. Они окружили Цереру с обеих сторон, пытаясь его поймать.
Церера оказалась в ловушке. Два Хранителя, 6 и 16, качнулись влево и вправо соответственно, в то время как КИЕР угрожающе стоял сзади вместе с Хранителем 23, формируя клешневую атаку против Цереры.
В отчаянии и без выбора, желание выжить заставило его тело слегка соскользнуть в «голод». Он почувствовал, как его тело внезапно резонирует с чем-то внутри, придавая ему силу, как никогда раньше.
Не имея другого выхода, Церера глубоко вздохнула, прежде чем изо всех сил надавить на чан, надеясь, возможно, обрушить его на Хранителей. Вместо этого основание чана легко поддалось, и весь чан быстро поскользнулся по полу в сторону Хранителя 6.
Хранитель 6 не смог отреагировать достаточно быстро, его ударил чан и отбросило к стене.
Церера была удивлена своей силой, но воспользовалась шансом немедленно выпрыгнуть из-за чана и кинулась к Хранителю 16, который все еще был удивлен быстрым движением.
Прежде чем Церера успела нанести удар по Хранителю, перед ним внезапно появился КИЕР, блокируя удар. Удар оставил значительную вмятину в броне КИЕРА, заставив его откатиться назад.
Церера была шокирована тем, что ему удалось оставить вмятину голой рукой, но вскоре поняла, что это был эффект черной брони, покрывающей его тело, увеличивающей его силу. «Черт возьми, я сильный?» Броня, на которую не мог повлиять огонь из стрелкового оружия, была им помята?
У Цереры не было времени останавливаться на этом, вместо этого она воспользовалась возможностью схватить КИЕРА за руку двумя руками и отшвырнула его одним плавным движением.
КИЕРА отбросило назад, к входу, а Церера внезапно почувствовала шквал ударов в его левую обнаженную руку, которая вонзилась глубоко.
Его застрелили настоящей бронебойной пулей! Но вместо ярко-красной крови, сочившейся из раны, кровь была слегка смешанной, как будто она была испорчена черной слизью, текущей вязкой жидкостью.
Гнев и ярость внутри Цереры мгновенно возросли! Инстинкты выживания сработали, когда его тело перешло в режим автопилота, устремляясь теперь к незащищенному Хранителю 16.
Как будто они были синхронизированы, Хранитель 16 немедленно начал отступать, а Хранитель 23 подбежал к Хранителю 6, чтобы подобрать его. КИЕР снова бросился вперед, чтобы остановить Цереру, но на этот раз Церера больше не боялась и встретила его прямым ударом вперед.
[Внимание: рухнет через две минуты.]
В последний момент перед столкновением КИЕР немедленно остановился и отступил, направляясь обратно к взорвавшейся гидравлической двери. Церера попыталась преследовать их, но подавляющий прикрывающий огонь Хранителя 23 удержал его. Церера не была застрахована от пуль!
Хранители сбежали из лаборатории, а КИЕР прикрывал их маршрут, не давая Церере преследовать их. Церера не хотела, чтобы они сбежали.
С потолка начали падать обломки и пыль, пробуждая Цереру от транса и возвращая его в настоящее. Ему нужно было сбежать из лаборатории, но он не мог пойти тем путем, которым пришли Хранители, иначе его схватили. По крайней мере, пока он не узнал, что происходит.
— Черт, как мне отсюда выбраться? Он заметил, что молодой человек, ранее находившийся без сознания, известный как «Белый Клык», шевелился на полу, поэтому подбежал, чтобы помочь ему подняться.
«Эй проснись! Как мне выбраться отсюда?» Церера попыталась крикнуть в ухо «Белому Клыку», но его голос стал хриплым, и «Белый Клык» потерял сознание.
Церера больше не стала спрашивать, вместо этого оглядела исследовательскую лабораторию. В этом секретном тенистом месте должен был быть какой-то секретный выход. Это было почти данностью.
Наконец он заметил трещину в стене за чанами из-за процесса самоуничтожения, открыв туннель за ней. Церера не была уверена, настоящий ли это туннель или нет, но это было лучше, чем оставаться в разрушающейся исследовательской лаборатории.
Подняв молодого человека, он понес его на спине и побежал к задней части чанов. Церера нанесла единственный удар по трещине, полностью обнажив выход и войдя в туннель, ведущий в гору.
Пока он бежал, грохот и тряска со временем становились все сильнее, как будто произошло землетрясение. «Черт возьми, они пытаются все это разрушить?»
Он едва уворачивался от падающих камней и падающих кусков, избегая при этом провалов, случайно появлявшихся на полу. Воронки вели черт знает куда, и Церера была уверена, что ни он, ни молодой человек, которого он нес, не смогут пережить падение.
Церера внезапно поняла, что туннель становится шире, а под землей образуется все больше и больше трещин. Соскользнуть в одну из постоянно расширяющихся воронок было вполне возможно.
Не желая падать вместе, Церера решила быстро опустить юношу на пол, а затем попыталась нести его на руках.
Однако, как только он положил его на пол, огромный взрыв потряс всю территорию, и земля под ним начала проваливаться!
***
Церера ахнула, когда он проснулся от толчка. Он был наполовину завален обломками и рухнул вдоль стены неизвестной пропасти. Он быстро огляделся вокруг, пытаясь сориентироваться. Сколько времени прошло с тех пор, как он упал?
Он посмотрел вверх, не видя ни потолка, ни того, как далеко он упал.
Вокруг почти не было света, если не считать радиоактивных камней, усеивающих стены, испускающих жуткий зеленый свет, достаточно яркий, чтобы Церера могла нащупывать его в темноте. По полу сновали небольшие группы насекомых. «Мне пора двигаться, мне пора уходить отсюда!»
Он почувствовал дуновение слегка прохладного ветра, поэтому начал следовать за источником восходящего потока.
«Что, черт возьми, вообще произошло? Что за странный экзокостюм на мне был… а, его больше нет?» Церера посмотрела вниз и поняла, что он совершенно обнажен, а его слава видна всем.
Шатаясь, он шел по пропасти, идя бог знает сколько времени. Минута, час, день. Не имея ничего, что могло бы помочь ему сохранить время, он не мог этого сказать.
«Подожди… Я только что обладал сверхчеловеческой силой во время боя…» — подумала Церера, делая перерыв, прислонившись к стене и слегка задыхаясь. Он понятия не имел, как далеко он зашёл.
Церера нашла время, чтобы обдумать произошедшее. По его мнению, прошло всего больше часа с тех пор, как он до конца сражался с Чадом на выпускной церемонии. Кто посадил его в чан? Как долго он там находился? Почему люди защищали его и кто такие Хранители?
«Это какая-то мысленная иллюзия?» Церера попыталась ущипнуть себя, заставив его взвизгнуть от боли.
Боль заставила его осознать, что в него стреляли во время боя. Церера быстро ощупала его тело, проверяя, нет ли следов от пуль. — Совсем ничего, значит, я тоже непобедим? Подожди, лучше пока не проверяй это.
Церера попыталась все объединить. «Хорошо, итак, черная чешуйчатая броня, созданная из моей крови, наполненная черной жидкостью, и я был заперт в чане… Если все это реально, кто-то только что экспериментировал на моем теле!»
Что было в его теле, что могло дать ему такую силу, чтобы он мог идти лицом к лицу с Защитником Афин без экзокостюма?
«Хм… Система, откройте меню. Статистика. Откройте игровой интерфейс. Окно.» Церера произносила каждое слово вслух, прежде чем подождать добрую минуту.
Церера даже попробовала сделать несколько движений рукой, взмахнув воздухом, постукивая по шее, запястью и даже по пупку. Он испробовал все шаблоны, которые только мог придумать.
«Подожди… нет системы? Нет наномашиноподобной сущности, которая могла бы вести меня? Откуда мне, черт возьми, знать, что тогда делать? Разве теперь я не должен получать ежедневное задание, например, делать 100 отжиманий в день, или это будет смертная казнь?»
К сожалению, ни один из романов и голодрам, которые Церера смотрела в детстве, не был правдой. Конечно, в Галактическую Эру уже были доступны такие технологии, но Церера еще не вступила с ними в контакт. И было очевидно, что черная чешуйчатая броня не обладала такой функциональностью. Где вообще было руководство пользователя?
«Блин, это значит, что я не главный герой, я как генетически модифицированный монстр!» Церера задавалась вопросом, стал ли он вообще человеком. Однако, учитывая его нынешний сценарий, было бы лучше, если бы он убрался оттуда первым!
«К черту это, я разберусь с этим позже – мне нужно найти выход сейчас. Если я смогу вернуться в Зону 17… — пробормотала Церера, снова начав двигаться. Он также задавался вопросом, кто были те люди, которые привели его в эту исследовательскую лабораторию, в первую очередь «Белый Клык».
Церера все еще пыталась найти, куда упал юноша, но безуспешно. Должно быть, он двигался по пропасти более двух часов вперед и назад, и ему было трудно поверить, что его тело могло быть отброшено дальше, чем при прямом падении. Как он вообще пережил такое долгое падение?
Возможно, юноша упал не вместе с ним? Если так, то Церере нужно было найти его, чтобы получить ответы. Он не собирался добиться особого ответа от враждебно настроенных Хранителей, которые стреляли первыми, когда он кашлял.
Он также начал думать о своих друзьях. «Что случилось с конкурентами? Эрик, Брейтон, Лиза, Ардан, Трисса… Ему пришлось вернуться к ним. Насколько он знал, возможно, они тоже ищут его!
Пока он ходил взад и вперед, не в силах определить, куда идти, он все еще чувствовал тот же голод, пронизывающий его тело.
Это был не простой тип голода, а нечто большее, чем то, чего жаждал его организм. Его зрение продолжало переключаться между нормальными цветовыми диапазонами и монохромными оттенками серого в, казалось бы, случайные моменты.
В монохромной обстановке все выглядело серым, включая его собственное тело.
Вытянув руку прямо перед собой, он ясно вспомнил, как видел ярко-красные искры света, исходящие от Хранителей во время боя.
Однако прямо сейчас в его одиноком окружении почти не было никаких цветов, кроме серого, белого и черного или их смеси. Он заметил несколько маленьких искр на стенах, но они были слишком малы, чтобы их можно было рассмотреть достаточно близко.
Церера несколько раз попыталась ударить его по голове, что вызвало огромную боль и отсутствие облегчения. Это привлекло внимание к его необычайно сильному телу.
Он был намного крупнее, выше и мускулистее по сравнению с тем, каким он себя помнил раньше. Что, черт возьми, случилось с ним в чане? «Кто бы ни трахался с моим телом, почему ты не добавил Систему!? Просто купите его у Совета или что-то в этом роде, если собираетесь зайти так далеко и забыть руководство пользователя!»
Прежде чем он успел подумать дальше, пропасть загрохотала, и рядом с ним сверху упало еще больше камней. — Черт, мне лучше уйти отсюда, пока меня не раздавило. Церера понятия не имела, куда идти, только выбирала одно направление и придерживалась его, надеясь, что все дороги ведут к чему-то важному.
В тусклом свете, исходившем от радиоактивных камней, застрявших в пропасти, он некоторое время пробирался ощупью и шарил по ней. Его зрение все чаще переключалось с обычного цвета на монохромное, и Церера боялась, что в конечном итоге он потеряет свое нормальное цветное зрение.
Голод, казалось, схватил его сердце изнутри, заставляя его с трудом даже думать как следует.
По мере того как он продолжал двигаться, усталость от борьбы с Хранителями и безостановочного побега начала одолевать его тело, и его энергия начала утекать.
С каждым шагом он чувствовал, что «голод», казалось, исходил из каждой поры его существа. Церера даже начала представлять, что даже его кожа чего-то жаждет.
Не имея возможности достаточно сосредоточиться, Церера продолжала продвигаться вперед с возрастающей поспешностью, как будто было крайне важно утолить этот «голод».
«Что, черт возьми, происходит с моим телом? Обычно я не чувствую себя так, даже когда умираю с голоду».
К счастью, появился проблеск надежды. Пока зрение Цереры колебалось между нормальным цветом и оттенками серого, он уловил намек на тусклую синюю сферу на стене, находясь в оттенках серого.
Однако когда он потянулся к ней, а его зрение вернулось в норму, на стене ничего не было!
Церера сомневалась, что он действительно может видеть сквозь стены, но «голод» преодолел его логику, заставив его тело и руки начать копаться в стене в направлении тусклой синей сферы. Даже не заметив этого, черная слизь внутри его тела вышла наружу и сформировалась вокруг его рук, затвердевая в формы инструментов для рытья.
Его тело становилось все более и более первобытным, поскольку все его существо было сосредоточено на копании голыми руками, Церера почти не замечала, что его руки уже были покрыты той же черной чешуйчатой броней, что и раньше, кончики которых были ужесточены, чтобы он мог копать.
Все, что он думал, это то, что ему нужно быстро добраться до тусклой синей сферы.
Церера непрерывно и с возрастающим рвением копала в сторону тусклой синей сферы, которая начинала приближаться все ближе и ближе. Как только его и голубую сферу разделяли всего лишь сантиметры камня, Церера с ревом прорвалась сквозь слой камня и бросилась на сферу.
Он инстинктивно жевал все, что было перед его ртом, его челюсть работала очень усердно, чтобы все проглотить, его язык почти ничего не ощущал, когда он глотал.
Это продолжалось несколько секунд, пока он не заметил, что последние три глотка ничего не захватили в его рот, выведя его из первобытного транса.
«О боже…» — пробормотала Церера, когда он наконец внимательно рассмотрел то, что он ел. Это был белый червь размером с собаку, похожий на личинку, покрытый щетинками, похожими на волосы, мало чем отличавшимися от щетинок других насекомых. У него была большая пасть, служившая ртом, без конечностей и с двумя простыми усами спереди.
Оно могло бы выглядеть более святым и нетронутым, если бы не мясистые куски и внутренности, свисающие из теперь уже растянутой кожи, с заметно большой зияющей дырой посередине, из которой вылезло все твердое мясо, находившееся внутри.
Несколько мясистых нитей свисали изо рта Цереры к червю, а изнутри червя и, конечно же, изо рта Цереры исходил гнилостный запах.
Вытирая мясную жидкость изо рта и подавляя позывы к рвоте, Церера инстинктивно отступила на шаг назад от теперь искалеченного трупа червя, его ноги издали хлюпающий звук, когда он наткнулся на другого волосатого червя, который громко визжал от страха и поспешил прочь.
«ЕБАТЬ!» Церера громко закричала, прежде чем в испуге выпрыгнуть, отчаянно пытаясь найти опору среди сотен червей, извивающихся по полу! В ответ раздалась какофония визгов.
«Кто здесь?!» Голос раздался эхом из грязного сборного дома рядом с червями, а Церера только наконец собрала кусочки воедино — здесь кто-то жил и выращивал этих червей.
Из двери вышел пожилой мужчина в защитном костюме и каске, похожих на те, что носят шахтеры в случае утечки газа, только рваные и залатанные случайными полосками ткани.
В руке он держал посох, представляющий собой светящийся камень в металлическом фонаре, дающий гораздо больше света, чем жуткий зеленый свет, пронизавший пещеру, идущий к червям.
Его лицо было морщинистым от возраста, но Церера поняла, что пожилой мужчина, должно быть, всю свою жизнь прожил здесь, в подземельях, чтобы иметь такую бледную кожу. Даже у внутренних частей не было такой кожи.
Церера начала обдумывать, как бы с ним поступили с такой загорелой кожей под землей. Будут ли люди немедленно пытаться напасть на него, зная, что он с поверхности?
Свет падал на Цереру, а черви поспешили прочь от посоха, а пожилой мужчина пробирался сквозь орду червей.
Пожилой мужчина присмотрелся. «Ты не похож на Избранного. Ты не Избранный, не так ли?
«Хм? Нет, я из Зоны 17… — инстинктивно ответила Церера, но он пожалел об этом. Ему следовало действовать более осторожно и не говорить, что он оттуда. Старик был с Хранителями?
Глаза пожилого мужчины наконец скользнули по полусъеденному червю, лицо его задыхалось.
«Что за… Мальчик, быстрее! Заходите быстрее!» Пожилой мужчина поманил Цереру, указывая на свой дом.
Церера не раздумывала и сразу согласилась, направляясь к дому. Он не боялся, что пожилой мужчина может как-то ему навредить, учитывая, что ему удалось сразиться с черным экзоскафандром в лоб. Если бы это было необходимо, он бы смог пробиться наружу, надеялась Церера.
Пожилой мужчина поспешно ввёл его в дом, используя металлический фонарь, чтобы проложить путь среди червей. Черви визжали и убегали всякий раз, когда металлический фонарь приближался, позволяя пожилому мужчине эффективно «пасти» их.
Войдя в дом, Церера заметила, что он похож на любое сборное здание, полное стандартизированных вещей, которые можно увидеть в обычном здании, похожем на бункер. Во всяком случае, это было похоже на обшарпанную квартиру-студию, хотя Церера также узнала часть оборудования, оставшегося с тех пор, как он провел время на свалке электрического мусора.
Все оборудование в доме было очень старым, часть из него уже сломалась и пришла в негодность. Похожий гнилостный запах наполнил дом, а Церера постоянно подавляла позывы к рвоте.
Пожилой мужчина быстро порылся в карманах своего защитного костюма. «Быстрый мальчик, возьми это, если хочешь жить!» Он достал прозрачную бутылку, полную черных таблеток размером с шарик, и протянул ее Церере, которая, не задумываясь, схватила ее.
«И надень этот защитный костюм! Как ты путешествуешь по подземелью совершенно голым? Неужели все посторонние такие глупые?! У тебя есть желание умереть?» Пожилой мужчина упрекнул его и сунул запасной костюм в грудь Цереры.
Глядя на бутылку, Церера не могла не спросить: «Подожди, зачем мне умирать, если я не возьму это? Происходит какое-то радиационное отравление!»
«Ты спятил?! Ты только что съел целый гродо и потрогал сотню из них совершенно голыми, и тебе не нужны таблетки? Я знаю, что жизнь здесь уныла, и я не знаю, почему ты оказался здесь, но ты должен дорожить своим существованием гораздо больше, мальчик! Подожди, дай мне увидеть твои ноги!»
Пожилого мужчину почти не волновал тот факт, что Церера вообще была без одежды, вместо этого он сидел на корточках на полу и наблюдал за ногами Цереры. «Хм, странно, никаких колотых ран и каких-либо признаков воспаления… Ты ведь из Рокхолда, да? Откуда у тебя иммунитет к гродо?
Церера не знала, что ответить. У него было подозрение, что, если он точно скажет ему, откуда он, у него может возникнуть целая куча неприятностей. Продаст ли пожилой мужчина его Хранителям в будущем? Он даже не знал, внутренняя это зона или нет!
— Э-э, я упала очень далеко, поэтому не помню, кто я… — солгала Церера, избегая пронзительного взгляда пожилого мужчины, который смотрел ему прямо в глаза, подозрительные с темно-желтым оттенком. Церера стала немного лучше осознавать, что по неизвестным причинам он маркировал людей цветами, и цвета никогда не кажутся одинаковыми.
Наступило неловкое молчание, прежде чем пожилой мужчина вздохнул и выпрямился.
— Что ж, тогда я постараюсь посмотреть, что мы можем для тебя сделать. Нам здесь нужен хороший, здоровый молодой человек. Здесь просто не хватает рук». Пожилой мужчина больше не выказывал никаких признаков подозрений, вместо этого поверив Церере на слово, отчего Церера нахмурилась. Кто был этот пожилой мужчина и что он здесь делал с червями?
Пожилой мужчина прошёл мимо Цереры и направился к шкафу в задней части дома, роясь в куче инструментов. «Поскольку ты съел один из моих драгоценных продуктов, тебе придется работать, чтобы расплатиться за него!»
Церера инстинктивно схватила брошенный ему пояс с инструментами. Оно было похоже на то, что носил пожилой мужчина, но было гибким для его размера. «Чего ты ждешь?! Не смотри просто — приступай к работе!»
Церера внезапно испугалась того, во что он только что ввязался.
